Темная бирюза 5 – Тьма Мертвокотья

17. За шаг до цели. 2/2

— Лиин! Почему так долго, шеф? — первой поинтересовалась Рена.

— Мастер Лииндарк. Боюсь, за вами погоня, — добавил радости Ашер. — Хотя они ещё далеко и кажется, не знают точного направления.

Значит правильно, что я немного пропетлял в пути. Хотя может, наоборот зацепил ещё какую-то дрянь с собой.

— Ничего. Отсюда недалеко. Возвращаемся к теплице, — приказал я.

Нужная постройка очень скоро выплыла нам навстречу из тумана. Он будто сгущался вокруг, пытаясь сделать видимость и вовсе нулевой. Это сразу меня насторожило, но поделать ничего с этим я не мог. Если разгонять туман магией — наверняка спровоцируем какую-то дрянь.

— У кого как со средствами защиты дыхания?

— Воронья маска, как у тебя, — обрадовала Рена.

— У меня тоже, — добавила Неонора.

— Маска… — тихо отозвалась Даяша.

А неплохо мы экипировались. Когда шли через Лес Секретов, проблем было куда больше.

Но тут послышался голос Балтора:

— Нельзя, друг-Лиин. Взгляни в лицо мне. Разве я могу носить такое? — развёл руками гверф.

И правда. Я так привык к Балтору, что забыл о его, казалось бы, очевидных биологических отличиях. Для большой головы гверфа с выступавшими бивнями и свиным пятаком, сорамин фильтров не делали.

— Сделай марлевую повязку и пропитай чем-нибудь, — посоветовал я. — Как на счёт обкаста? Дрянь внутри влияет на разум через магию и дурман в воздухе.

— Могу создать воздушный пузырь вокруг головы, — задумчиво сказал Ашер. — Только долго я его не продержу. Да и держать поле антимагии тоже смогу, но не одновременно с пузырём… Скажем, смогу минут пять продержать нас с Балтором, Ули и близнецами.

О, это куда лучше маски.

— Мне не нужно. У меня есть, правда не воронья, а крысиная подделка. Но она работает, — сказала сова.

— Все пойдём под обкастом. Возможно, мы немного задержимся там. Колдуй, Ашер, на всех свои воздушные пузыри и поле антимагии. С тобой будет камея, так что не сдерживайся, маны хватит.

Я призвал копию и приказал той передавать силу нашему инквизитору.

Сам же толкнул дверь, уверенный что хозяйка этой теплицы не будет против нашей компании. Хотя, куда ей деваться?

Спустя миг, в теплице разразился её милый голос. Как я и ожидал, пустотница была рада гостям.

— Король вернулся! С возвращением, ваше величество! Тайночка безмерно счастлива, что тебя не съели твои подданные!

— Можешь познакомиться с моими друзьями, — хмыкнул я. — Не против, если мы останемся здесь на некоторое время?

— Не против, даже если вы останетесь здесь жить! Тайне так одиноко… Никто Тайну не навещает, никто не помнит. Чудо, что Тайночка вообще помнит, как говорить… Бедная, одинокая, всеми забытая…

— Какой любопытный растительный симбиот, — очарованно сказала Рена. Остальные были так ошарашены моей новой знакомой, что на время выронили из головы все слова.

— Симбиот? — не понял я.

— Ну, она полностью слилась с деревом. Теперь это единый организм. Поразительно. При чём та половина, что дерево, главная, а тари лишь симбиотичная сущность, делающий дерево чуть умнее. Очень сложная работа. Признаю, мне до такого уровня ещё расти и расти. Но как же… глупо потрачен такой потенциал… Я слышала, что тари те ещё извращенцы, но это вершина единения невероятного мастерства и запредельной глупости.

— Глупости?!! — опешило живое дерево.

— Ну да. Процесс очень сложный, а пользы… другой способ питания и долголетие? Хотя нет, тари ведь и так живут почти вечно. Дерево погибнет значительно раньше, так что и тут провал.

— Зато я никому не смогу навредить! — всхлипнула Антайна. — Ну да, я дура! Но зато я не бегаю по городу в поисках свежей души.

— Ну… блин. Извини. Я как-то об этом не подумала. Это… большая жертва с твоей стороны… — в голосе друидки послышалось смущение. Она в принципе порой терялась в такие моменты. Обвинения её будто парализовали.

— Ладно… — грустно продолжило дерево. — Тайночка никому не нужна. Я по жизни брёвнышко. Так мне и надо… Больше никто никогда не обнимет Тайночку, не прижмёт её к себе. Никогда Тайночке не почувствовать тепло живого тела…

— Ну… ээ… давай я тебя обниму…? Всё же получилось, ты ни на кого не кидаешься, значит всё правильно сделала…

— Не вздумай, — сразу же остановил я друидку, а затем повернулся к разумному дереву. — Если с любым членом моей группы хоть что-то случится, я из тебя сделаю табуретку, — и обернувшись к своим, добавил. — Эта жуть вроде как не опасна, если не приближаться. Но не вздумайте купиться на её слова. Она пустотник, и сразу сожрёт вашу душу.

— Бяка! — отозвалась Антайна.

— А что она хотела сделать? — не поняла Рена.

— Деревце высасывает душу. Коснёшься — синхру с пустотой поднимешь сразу на десяток процентов минимум.

— Поняла, — друидка сглотнула, осознав, как близка была к перерождению в одержимую.

Если Рена сейчас кажется безумной, со стихией пустоты она и вовсе превратится в чудовище. Особенно с учётом того, как она пользуется силой — сразу падая в обморок от истощения, опустошив здоровье и ману на магию.

Получив доступ к пустоте, которая черпает силу из разрушения души… в общем, ранг среди пустотников у неё быстро поднимется до принцессы безумия.

— Зачем мы здесь? — недовольно заметила сова. Кажется, ей извращённый сад тари по душе не пришёлся.

— Стены здесь из невидимой китары. Она блокирует навыки магического сканирования. Здесь пустотники не должны нас чуять, — пояснил я.

— Как и в башне, — кивнула Ули. — Я тоже ничего не вижу истинным зрением сквозь них.

— Переходи на обычное. Стены прозрачные, — чуть насмешливо подсказал я решение.

Сова, кажется, даже обрадовалась такому предложению. Она сняла повязку и потёрла глаза.

На обратной дороге нужно будет проложить путь из города через район оури. Может, и найдём для неё какую-нибудь реликтовую маску. Похоже, это у сов явление распространённое.

— Значит, решили спрятаться? — обрадовалось дерево.

— Что-то вроде, — подтвердил я. — Мы уже больше суток не спали. Не ожидал, что город настолько большой.

— До появления Доминиона, это был самый большой мегаполис подземного мира, — сказала Даяша.

Её народ был куда ближе к истории этого города, чем мой. Хатоу были верным вассалом тари, которым при их власти жилось куда лучше. Чем больше я общаюсь с голубиным народом, тем больше понимаю, что времена до того, как Небесный Город превратился в Мертвокотье, они считают раем. Раем, который пал из-за того, что всякие нехорошие народности вроде сиин предали своего сюзерена.

— Тем более. Так что имеет смысл отдохнуть, раз уж есть такой шанс, — улыбнулся я и обернулся к хану. — А мы с тобой, Ашер, побудем на страже.

Увы, без магии хану, контролировавшего и очищавшего воздух, и моей камеи, находиться в теплице было смертельно опасно. Так что нам с ним спать точно не суждено.

— А поговорить? Поговорить с Тайночкой? Или нет, лучше спите, — в голосе дерева послышалось зловещее предвкушение. — Но Тайна ещё хочет поговорить! А-а-а, она запуталась! Ну и бардак в голове у этого бревна!

— Премногим рад я был бы говорить с тобой, — неожиданно заявил Балтор. — Подумать я не мог, что встречу то, что время тарье помнит! Коль остановимся мы здесь на сон, расскажешь о своём народе?

— Ты серьёзно? Нашёл время учить историю! — возмутилась Рена.

— Она важнее мне премногим больше, чем многое иное, — покачал головой Балтор. — Всю жизнь иду дорогой тари я по книгам. Услышать истину из уст того, одним из них кто был мне большая награда, чем артефакт.

— Ого! — восхитилось дерево. — Тайночка удивлена-удивлена…

— Я тоже спать пока не буду, шеф, — добавила Рена. — Раз вы будете травить байки про тари, я изучила бы нашу новую подругу. Возможно, смогу поднять пару навыков, если пойму, как устроена эта химера.

— Сама ты химера! — обиделась Антайна. — Как можно милую Тайночку называть таким словом⁈ Вот так всегда… ты для них дома родного не жалеешь, пускаешь к себе в сердце, а они тебе — фи, химера, страшилище, говорящее бревно… Всем плевать что в душе Тайночка хрупкая и ранимая…

— Какая у тебя душа, ты же пустотник? — спросил я у дерева. Скорее, чтобы убить время, чем из интереса к её словам.

Привал был необходим всем. Даже мне. Хорошо, что остальные хоть не стали спорить и начали готовиться спать. Улинрай с Неонорой и близнецами разбили небольшой лагерь и постелили подстилки в центре теплицы, на каменном полу. Там же разместился Ашер. Он ушёл в медитацию, но продолжал поддерживать магию ветра и рассеивание чар.

Даяша тоже решила послушать истории о тари, и уселась поближе. Я хотел было одёрнуть её — девушка выглядела вымотанной. Но та лишь покачала головой и пояснила:

— Прости, Лиин. Я сейчас всё равно не смогу уснуть. Когда закрываю глаза — вижу страшные вещи. Пустота уже начинает сводить меня с ума…

Я скрипнул зубами. Это всё — моя вина. Я её сюда привёл.

Конечно, я не оставлю её и буду помогать, чем смогу. Но конец у стихийных одержимых один — стать порождением своей стихии, живым элементалем, вроде тари этого города.

— Расскажи о Небесном городе тогда. Каким он был в лучшие времена? — сдался я, и задал первый вопрос Антайне.

— Светлым… — мечтательно ответило дерево. — Всю скучную работу делали машины и куклы ворон. Вместе оборонялись от монстров, поддерживали друг друга…

— Я слышал был конфликт со змеями, например, — заметил я, припомнив истории хатоу.

— Змеи буки! Им всё нужно быть главными во всём. А у нас ведь как, кто лучше с этим справляется, тот и главный. Если асу занимается магией или наукой, то никто и не спорит. Но зачем лезть туда, где другой справится лучше? Волки пусть командуют войсками, лисы — экономикой, а коты — всем городом.

— Неплохо устроились, — хмыкнула Рена.

— А что не так? Мы видим потенциал каждого, и обладаем самой высокой эмпатией, потому всегда действуем в интересах народа.

В словах дерева было столько убеждённой искренности, что даже я поверил. Почти.

— Тем не менее ваш король вроде как предал народ и пустился в игры с пустотой ради своей подружки. Так что свои сердечные привязанности коты всё же ставят выше интересов своих подданных.

— Да что ты знаешь о небесном короле⁈ — неожиданно вспылила Антайна. — Говоришь, как предатели, которые бросили его одного! Если бы все были готовы идти на самопожертвование так же, как он, город был бы до сих пор жив!

— Вот об этом и расскажи поподробнее. — сказал я примирительно. — Я говорю из тех легенд, что слышал сам, так что могу быть не прав.

— Вот… вот да! — продолжило дерево. — Небесный король бросил вызов самой Пустоте, сиинтри. Бросил вызов и победил бы, если б его не предали.

— Как?

— Я была не магом-теоретиком стихийных планов, а друидом, сиин. Откуда этой Антайне знать, как? Слышала только, что суть была в призыве стихии-противоположности. Мы ведь живём в дуальном мире, и у всего есть свой антипод…

— Дай угадаю, — оживился я. — Антипод пустоты — это фрактал?

Так вот почему среди порождений пустоты мы встречали неуязвимых фрактальных чудовищ…

— Фрактал? Наверное, да. Тайночка не зна-ает!.. Слышала, что первые эксперименты провалились, потому что антистихия для пустоты получалась какая-то неправильная. Так вроде бы говорил король… уф. Тайночка ничего не помнит. Прошло пол вечности…

— И как, нашёл правильную?

— Эта Антайна не знает. Не помнит.

— Чрезмерная концентрация стихии приобретает свойства противоположности. Один из принципов магии, — послышался голос Ашера. — Так можно создать жидкий огонь или обжигающий лёд. Полностью переродить стихию в противоположность — это уже нечто за гранью знаний ассари, но тари удалось создать стихию астрала.

Сонный хану буркнул это себе под нос, зная, что я его услышу и оттуда. Сам он смотрел на спящую Улинрай — хану мог этим заниматься часами, выпадая из реальности. Но к нашему разговору он всё же прислушивался.

— Значит, точно так же вы призвали астрал? Как противоположность хаоса? — спросил я у бывшей тари.

— Что? Нет, конечно. Астральная магия доступна нам, потому что в нашей крови течёт кровь его повелителей. Противоположность хаосу — это порядок. В нашем мире он воплощён в Амбере, нашем солнце. Как можно не знать таких вещей?

— Тогда почему я никогда не видел стихию порядка? — изумился я.

— Никогда не видел порядок? Ахах, какие же вы несмышлёные. Неужели мир так деградировал после падения нашего города? В высшей магии звёзд есть раздел с магией порядка, — ответила бывшая тари. — Только она не стремится распространяться, как Хаос. Зачем, если эта стихия и так отражена в изначальной шестёрке света, огня, земли и так далее…? Весь наш мир состоит из аспектов порядка, которые имеют в нём силу полноценных стихий.

— Жаль, что Неонора спит, — заметила Рена. — Она никогда не говорила о таком разделе в магии звёзд.

— Вот как? Тогда, наверное, и нынешние друиды ослабели настолько сильно, что я могу считаться одним из величайших экспертов этого мира, — как бы невзначай уронило дерево. — Наверное, любой друид бы меня обнял за шанс узнать секреты контроля мутаций растений или создания растительных двойников…

Безобидное дерево, да? Я даже отсюда услышал, как напряглась моя спутница.

— Рена. Поверь, оно того не стоит, — сказал я. — Если конечно, ты наш новый друг не поделится секретами просто так, из добрых побуждений. Или не назначит более адекватную цену.

— Ну бли-ин! — возмутилась Антайна. — Вы ведь всё равно все обречены! Ваши души сожрёт пустота так или иначе! Так почему бы не отдать хоть одну душу Тайночке⁈ Ну же!

— Зачем нам твои знания на том свете? — хмыкнул я.

— Ну… — дерево задумалось. — Любопытство?

Я с улыбкой покачал головой.

— Ладно, дальше расспрашивай её сам, Балтор. А ты, Рена, сделай нам зелье от усталости, самое мощное. На откат плевать, главное сделать дело и успеть выйти из города.

— Окей, шеф. Я быстро. И тогда тоже спать, раз ничего интересного не будет. Только ещё осмотрю ээ… деревце.

— Ладно… так чего ты от меня хотел, гверф? И как на счёт дружеских обнимашек? — переключилась на Балтора дерево.

— Немногим нет. Душой желаю, это так. Но рано мне перерождаться нечистью пустой. И расспросить тебя хотел… не о секретах вовсе, — проговорил друг. — О жизни знать хотел я. Вашей. О мм… культуре. К примеру, может знаешь, герои тари Сиам тар Китенэлия и первый император ваш Василий, взаправду были? Какие вам о предках сказывали сказки перед сном?

Наверное, один из самых длинных монологов гверфа на моей памяти. Я недооценивал его интерес к тари. Даже любопытно, что же могло вызвать у свинолюда такую любовь к народу котов?

Их виды исторически даже не сталкивались до Подземья и вообще никак не пересекались в прошлом. А тут интерес не меньше, чем у Ашера к наследию хану. Но с ним то как раз всё понятно.

Похоже, за этим тоже придётся проследить, что б к концу разговора он не побежал обниматься с прóклятым деревом.

— Конечно! — удивлённо и обрадованно ответила Антайна. — Я слышала, что первая империя тари была великой, там тари достигали уровня лазури… в переводе на уровни, это выше пяти сотен. Но о них почни ничего не известно, только то, что ценой своих жизней они заперли свой мир от истинного зла пустоты. С тех времён и ведутся летописи тари. Хотя сейчас, это уже не летописи, а скорее сказки. Ну или изредка встречаются книги о тех временах. Верить ли им, уже решать каждому самостоятельно.

— Читал немногим. Несколько. О тех героях вашего народа, что спрашивал я мигом раньше.

— Сиам, на сколько знаю, сам писал о своих приключениях книги. Кроме конца, конечно. А вот про его деда Василия — не знаю. Но он считался сильнейшим героем моего народа. Некоторые даже считали его полубогом, но на деле он скорее был мужем одной из богинь тари. Так что Сиам, получается, был на четверть богом… Так что наш король тоже получается немножечко бог. Круто, правда? — закончила словоохотливая Антайна.

— Постой, — последние слова дерева заинтересовали меня. — Я не знал, что Мурчик Небесный был в родстве с богами. Или это просто легенда?

— Сам ты легенда! Наш Мурчик настоящий! У большинства главных кланов Небесного Города крутая родословная со времён, когда наши предки правили миром.

— Ладно-ладно, пожалуй, оставлю вас ненадолго. Балтор, если она вдруг скажет, что настоящий тари бы её обнял — шли в бездну. Это приказ. Ашер! Проследи тут. Если что — сразу вызывай меня музыкой.