Темная бирюза 5 – Тьма Мертвокотья

Пролог

В звенящей тишине, напряжённой словно натянутая струна, раздался громкий стук каблуков про тропе из цельных зелёных кристаллов.

Он отражался от вздымавшихся ввысь стен пирамиды с высеченными письменами и глифами. Затем он устремлялся вверх, к незримому потолку и вновь опускался вниз, повторяясь снова и снова.

— Иерарх Амина. Архонт Колдерус. Или уже можно называть вас младшим иерархом? — раздался холодный голос высокого черноволосого золотоглазого змея в богатой чёрно-золотой мантии. Впрочем, примерно так можно было бы описать почти любого змея.

Этот иерарх был самым крупным из собравшихся. Многочисленные генетические модификации, которым он запятнал святую кровь асу, превратили его в настоящего монстра. Совсем как один из тех проваленных экспериментов, что бегают между пирамидами на Глубинных уровнях.

— Разумеется. Полный отчёт по событиям Клинковой Рощи я уже предоставил, — отозвался единственный младший иерарх зале переговоров.

— Обрисуй в двух словах, — спокойно, но холодно и жестко отчеканил другой иерарх.

Вот кто действительно отличался от всех собравшихся. Полностью лысый, с какой-то зеленовато-голубой кожей, он вызы страх. Будто перед тобой находится не живое существо из плоти и крови, а нечто потустороннее, могучее и злое.

Вообще-то, четыре иерарха последних четырёх пирамид ассари, были формально равными. Но с тех пор, как количество пирамид резко сократилось, один из них стал владыкой с непререкаемой абсолютной властью.

— Предатель предположительно выкрала осколок. После этого она обратилась драконом пустоты и улетела прочь. Почти наверняка она появится в Доминионе в ближайшее время. Так или иначе, бывшая посланница боится нас, потому будет искать покровителей.

— Значит дракон пустоты…? — задумался неофициальный верховный иерарх. — Это хорошая форма. Интересный выбор, хотя она, полагаю, руководствовалась лишь цифрами, что открывает нам Мельхиор. Но драконы слишком предсказуемы.

— Тиара слишком глупа и амбициозна, — высказался иерарх Зармус.

Высокий, тощий и почти всегда скрывающий лицо под капюшоном мантии. В этом плане говоривший всё это иерарх Сугрис был эталонным асу.

Конечно, если не знать о его пристрастиях и специализации.

— Она слишком легко и быстро предаёт своих союзников и манипулирует другими, — продолжил иерарх. — Когда это делается постоянно и напоказ, это перестаёт быть преимуществом. Хотя для её уровня она и впрямь близка к рангу архонта.

Колдерус сдержал эмоции. Это что, был намёк в его сторону? Он ставит на один уровень его, архонта пирамиды, и предателя, который даже не асу по крови⁈

— Что скажешь про кота и ворона, архонт? — задал следующий вопрос сильнейший иерарх.

Его будто камнем огрели по голове. Если верховный назвал его этим титулом, значит тоже заметил двойной посыл в словах Зармуса. Великие предки, как же он ненавидит их обоих! Но нужно держаться. У него ещё много карт в рукавах.

— Кота, ворона и волка, — чуть улыбнулся Колдерус.

Великий иерарх обычно не поощрял такие игры, столь характерные для змей. Напротив, он предпочитал точный холодный доклад из фактов и цифр. Но тут… сами древние предки велели.

— Оу. Даже так? Разве в этом мире остались живые волки? Мне казалось, последний из них — это мой коврик! — чуть развеяв атмосферу, весело усмехнулся Сугрис. Отцу чудовищ дозволялись некоторые вольности. Кто бы не стоял над пирамидами, этот асу был незаменим.

— Полукровка-сиинтри, одержимый хаосом, — ответил я. — Всем условиям удовлетворяет, хоть и криво. Так что он мог выдать квест сам себе, или получить от такого же полукровки.

— Хм. Забавные новости. Значит, сорамин тоже решили поднять свою воронью голову и попытать счастья в шестой эре? — губы великого змея чуть разъехались в едва заметной ухмылке.

Кажется, архонту удалось попасть в точку. Он смог заинтересовать того, от кого зависело его продвижение в иерархии ассариа’доменус. Иерархии высших.

— Сиинтри трусливые ничтожества, кто бы за ними не стоял, — презрительно скривился иерарх Сугрис. — Мои чихары сотрут их в порошок!

— Согласен с Сургисом, — согласился Зармус. Только, конечно же, согласия так, чтобы принизить заслуги молодого архонта. — Вороны слишком долго просидели в изоляции со своими ручными белками. Их корм даже более жалок и слаб, чем обнаглевшие крысы, возомнившие себя ровней асу.

Что ж, тогда следующий козырь вкусной информации и работа для аналитиков пирамид.

— Тем не менее говорят, будущую марионетку сора поддерживают гверфы, и явно симпатизируют многие из наших собственных подопечных. Например…

Три фигуры в церемониальных мантиях из мрака и золота пристально посмотрели на архонта. Иерархи пирамид ассари редко кого-то допускали на совет, даже если этот кто-то стоял в шаге от собственной пирамиды. А тут наглец ещё и позволял себе держать паузы и многозначительно осматривать помещение.

Сугрис неприязненно посмотрел на Амину. Иерарх всем своим видом намекал коллеге, что её младший брат позволяет себе слишком много наглости. Похоже, даже он счёл такое поведение излишним.

Перестарался…?

Третий иерарх был чуть менее сдержан:

— Например? Продолжай, архонт. — раздалось из-под надвинутого капюшона.

— Оури. С ним была оури, — с улыбкой ответил он. — И хану.

— И что с того? Среди сов полно ренегатов, — фыркнул Сургис. — А хану просто сбежавший образец.

— А как на счет группы агента Устириши? — спросил Колдерус. — Кажется, так звали того, кого вы отправили присматривать за Тиарой? Я не знаю подробностей, но у них явно были какие-то общие дела с белкой.

— Смеешь намекать на мою некомпетентность, младший? — из-под капюшона донеслась угроза.

— Ни в коей мере, иерарх Зармус. Вы не можете быть в ответе за полуразумных животных, — ответил Колдерус.

— Мой глупый брат всего лишь говорит о возможности восстания низших рас, — даже сестра посмотрела на него с осуждением. Всего на миг. А затем едва заметно подмигнула. — Вороны могут воспользоваться… малой личной лояльностью низших. Предательство Тиары здесь не при чём.

Колдерус едва смог сдержать усмешку. Даже с его железной выдержкой, вбиваемой с раннего детства, было сложно не поразиться тонкости слов сестры. Парой фраз Амина смогла и прикрыть его, и указать на ошибки иерарха.

— Предатель будет наказан по всей строгости, — просипел Зармус. — Когда придёт время. Кроме того, главную свою роль она всё же сыграла. Давайте вернёмся к делу. Полагаю, вам есть что сказать, Амина? Как обстоят дела с Тишью?

Перевёл тему, чтобы не говорить о своём провале? Вот это он зря. Великий Змей такое не любит — подумал архонт.

Но вопреки его ожиданиям, фактический лидер асу не придал этому значения. И это было очень плохо. Он не рассказал ещё и половины того, что хотел, а перебивать разговор иерархов архонт не мог. Вернее, мог, конечно, но едва это бы повысило его авторитет.

— Орден Тиши готов на все наши условия, если мы на время передадим им контроль над чихарами, — пожала плечами девушка.

— Всего-то? — фыркнул Сугрис.

— Тишь планирует масштабное вторжение в Доминион. Кардинал ордена убеждена, что это последняя возможность отменить пророчество. Убить кошачьего посланника и все потенциальные сосуды бездушного бога. Есть шанс, что и до Тиары они доберутся раньше вас, иерарх Зармус.

— Я не стану гоняться за ничтожным расходником по всему Подземью, — с отвращением выплюнул иерарх.

— Оставим это, — взмахнул рукой неформальный владыка.

— Значит, они планируют использовать моих чихар как пушечное мясо? — продолжил Сугрис. Ни капли жалости к подопечным или гнева от таких замыслов в его словах не было. Иерарх привык уничтожать сотни подопытных и ради гораздо меньшей выгоды. Поэтому сейчас в его словах звучало лишь отстранённое любопытство.

— Полагаю, часть мёртвых тел ваших подопечных будет заражена фракталом и использована как основа армии нежити в городе. Планируется вспышка фрактальной одержимости из-за пары особенных партий кристаллов чёрного дыма.

— Функционеры Тиши уже вербуют распространителей и постепенно проникают в город. Это не будет осада или штурм, а просто некий… инцидент, — добавила Амина.

— Не думаю, что этого достаточно для захвата города и победы над Ректором, — хмыкнул иерарх Сугрис.

— В этом и нет нужды. Достаточно найти и убить кошачьего посланника. В идеале — достать поенциальные сосуды. Ради этого Кардинал и пошла на сделку с нами, да и наверняка половину собственных сил орден Тиши положит.

— Славно, иерарх Амина. Твоя работа достойна уважения, — улыбнулся Сугрис.

— Пусть берут половину, — сказал великий. — А если потребуется, можешь предоставить им до двух третей чихар города.

— Фанатизм ордена играет нам на руку, — заметил Зарнус. — Будет славно, если они ослабят нашего уважаемого союзника Нархаармиса и нанесут удар по пустотникам. Но полагаю, орден не сказал вам всего, Амина, — вставил Зарнус, возвращая выпад. — По моей информации, им нужны жертвенные боги. Сейчас в Доминионе направляется некая Рин, падший бог аспекта Радости. А используя башни, служители Тиши могли бы найти путь и к богу Надежды.

— Хм, это звучит разумно, — заметил Сугрис. — Убить их и обратить в нежить — намного эффективнее, чем охотиться за сосудами. Бездушный бог может найти себе и другие тела для своего воплощения, а вот без правильных жертв…

— Жертвенные боги света… — потянул владыка. — Об этом стоит задуматься. Возможно, ими лучше завладеть нам?

— Зачем? Разве что на опыты. Для нас достаточно привести чихар к доминированию в Мельхиоре и править ими по праву сильнейших, — пожала плечами Амина. — Так ли важно, будут ли уничтожены иные низшие расы возродившимся бездушным богом? Это не наша война. Но если такова воля иерархов…

В данном случае, воля одного конкретного иерарха, конечно же. Колдерус в третий раз заставил себя погасить эмоции. Что-то он становится слишком несдержанным для будущего хозяина пирамиды.

— Что ж, тогда занимайся вопросами коммуникации с орденом дальше, Амина, — принял решение владыка. И обратил внимание на всё ещё стоящего рядом с сестрой асу. — Колдерус… ты ещё здесь?

Разумеется, он был тут. Вопрос был скорее условностью, нужной чтобы показать его место в иерархии.

— Да, иерарх. Я просто вспомнил, что имя Рин мне знакомо. Иерарх Зармус, вы ведь имели ввиду жрицу, мага света из народа архонов?

— И-и…? — уже не скрываясь, скривился Зармус. Из-под капюшона на миг показалась его презрительная гримасса.

— Это имя спутницы волчьего и вороньего посланника, — ответил Колдерус и посмотрел на владыку.

— Любопытно, — признал великий иерарх.

Нужно срочно развивать успех, — понял Колдерус. Это шанс!

И нужные слова нашлись сразу.

— Два посланника работают сообща. Оба вышли из вороньего логова, других мест для получения квеста с Рощей нет. С ними в команде сбежавшее божество Радости и представители младших народов. Одна из сов покойного Устириши говорит, что волчий посланник проповедует массовое восстание низших зверян. Это факты. Но есть и кое-какие домыслы с реальными основаниями, которые делают всё ещё интереснее.

— Говори, — кивнул великий иерарх.

— У меня нет доказательств, но ходят слухи, что Арахна пала… — начал архонт.

— Это не слухи, — коротко отрезал владыка и сразу спросил главное. — Ты знаешь, как это произошло?

Колдерус внутренне улыбнулся. Попался. Игры с таким, как сильнейший иерарх ассари, смертельны. Но эту партию архонт выиграл. Он понял это, когда увидел, как засветились глаза владыки после следующей фразы:

— Я знаю, что в храме одно из её тел одолел кошачий посланник. Полагаю, примерно в это время с другими сражался волчий. Да, один. Его уровень в пределах первого ранга — от сотни до сто пятидесяти.

— Как такое возможно? — удивился Сугрис. — Чтобы победить все тела Арахны, нужны две дюжины таких посланников!

Но великий иерарх уже знал ответ.

Как и сам Колдерус.

Но озвучить свои мысли об источнике могущества сильнейшего асу он, конечно же, не стал, ответив лишь:

— Не знаю, но полагаю, что он использует какие-то необычные способности…

— Что ж, тогда возьми этот вопрос на себя, младший иерарх Колдерус, — приказал владыка. — Думаю, одного младшего иерарха для выродившихся сора и травоядных сиин будет достаточно.

Победа.

Создай проблему. Расскажи, какая она серьёзная. А затем легко её реши. Всё просто.

Осталось лишь принести голову сиинтри. И заодно провести пару экспериментов, если он и вправду окажется цветомантом…