Заточи свой клинок и Вперед! – 2

Глава 13

Щит плавно опустился. Первое, что бросилось в глаза это толстый слой пыли. Никто здесь не ступал десятилетиями, если не столетиями. Хороший знак. Значит, местные обитатели третьего этажа обходят это место стороной.

Массивные двери храма стояли сомкнутыми, но не запертыми. Будто сильный ветер сомкнул их за прошедшие годы. Древний камень покрылся патиной, а в щелях между плитами пробивался какой-то фосфоресцирующий мох, создавая причудливые узоры в полумраке.

Артур первым спрыгнул со щита и принялся озираться с видом бывалого искателя. Парень явно пытался компенсировать свою роль «принцессы в беде» демонстрацией компетентности.

— Не нравится мне это место, — с чрезмерной серьезностью заявил он, обходя колонны. — Такие храмы редко бывают просто заброшенными. Обычно есть причина, почему их покинули.

Юлиана закрыла глаза, вытянув руку к дверям. Её ладонь слабо засветилась голубоватым светом. Видимо какая-то магическая проверка. Через несколько секунд она опустила руку:

— Никаких магических колебаний. Защитные руны давно выдохлись, алтари мертвы. Это место действительно заброшено.

— Наконец-то, — Ираида устало потёрла шею. — Так хочется отдохнуть там, где не пахнет гоблинами.

М-да. Стоило покинут заставу, как ее обласканная удобствами аристократическая натура вернулась. Надеюсь она сейчас не начнет требовать сауну с джакузи. Впрочем, одежда и впрямь намертво пропиталась запахом кабаньего дерьма.

Артур продолжал изображать из себя эксперта по древним руинам, водя рукой по барельефам:

— Эти символы… Определённо не орочьи и не гоблинские. Возможно, какая-то древняя раса? Крылатые фигуры могут указывать на культ небесных существ, которые до сих пор находятся внутри и поджидают жертв, чтобы…

Не дожидаясь продолжения, я толкнул створки.

Древние петли протестующе заскрипели, но двери поддались. Внутри стояла кромешная тьма, которую разгоняли только редкие светящиеся грибы на стенах.

Я шагнул внутрь с таким спокойствием, словно заходил в собственную спальню. За спиной удивленно выдохнул Артур. Подозреваю эльф не ожидал от меня такой беспечности.

— Или на обычных летучих мышей, которых местные приняли за богов, — ответил ему, окидывая взглядом запылённую постройку. — В любом случае, нам нужно место для привала, а не лекция по истории.

— Но ведь тут может быть опасно! — Артур всё ещё топтался у входа, явно борясь с инстинктивным нежеланием заходить внутрь.

— Опасно? — обернулся я к нему, сложив на груди руки. — Парень, ты три дня провёл в плену у гоблинов-людоедов. Теперь боишься пустого храма?

— Это другое! Там я понимал угрозу. А здесь… — он поёжился. — Что-то не так с этим местом. Нутром чувствую.

— Это же отлично. Если твоё нутро подсказывает не лезть сюда, значит, и нутро случайных гостей подскажет им то же самое. Поэтому это идеальное место для привала.

Что касается моей беспечности, то я не переживал. Волшебница сказала, что не чувствует здесь магических колебаний. Вряд ли на третьем этаже есть те, кто могут скрывать свою силу, поэтому я ей верил.

А если тут и притаились какие-то твари, то с моим мечом Вечного дозора справиться с ними не составит труда. Две тысячи урона это вам не хухры-мухры.

— Ну что стоите? — обернулся к замершим на пороге эльфам. — Заходите, осматривайтесь. Нужно выбрать подходящее место для привала.

Троица неуверенно последовала за мной. Артур вошел последним, постоянно оглядываясь через плечо, словно ожидая, что двери за нами захлопнутся.

Внутри храм оказался просторнее, чем казалось снаружи. Высокий сводчатый потолок терялся во мраке, массивные колонны уходили вверх, поддерживая древние своды. На полу лежала мозаика, которую местами разрушило время, но она все еще оставалась вполне различимой. На ней были изображены какие-то крылатые существа в битве с… драконами? Демонами? Синими гуманоидами?

Да хер пойми с кем, сложно было разобрать под слоем пыли.

— Рассредоточьтесь, — сказал спутникам, активируя амулет Совиного глаза. — Осмотрите помещение, найдите место почище. Желательно с выходом, на случай если придется быстро сваливать.

Эльфы разбрелись по залу. Их шаги гулко разносились под каменными сводами. Артур направился к дальней стене, Юлиана пошла изучать боковой проход, а Ираида…

Девушка двинулась в ту же сторону, что и я. Хм.

Мы «как бы случайно» оказались рядом у массивного постамента в центре зала. На нем когда-то стояла статуя, но сейчас от нее остались только каменные ступни и обломки.

Я заметил, как эльфийка украдкой бросила на меня взгляд, а потом резко отвернулась. Похоже не может успокоиться после утреннего эпизода.

Аристократка усиленно делала вид, что внимательно изучает обломки. Наклонилась, провела пальцем по древней резьбе, сдула пыль. Все что угодно, лишь бы не встречаться со мной взглядом, но при этом ведь стоит рядом. Никуда не уходит.

— Судя по технике резьбы, это точно не работа местных монстров, — заметил, подходя ближе и вставая прямо за ее спиной. — Слишком изящно для их уровня.

Ираида слегка вздрогнула от моей близости, но постаралась сохранить невозмутимость.

— Да, весьма необычно, — она была вся напряжена. — Вероятно, это работа какой-то древней расы, обитавшей здесь до разлома.

Наклонился ближе, якобы рассматривая постамент через ее плечо. Мое дыхание коснулось ее шеи, и по ее нежной коже тут же пробежали мурашки.

— Похоже, здесь располагалось святилище какого-то божества, — послышался вдруг голос Юлианы, появившейся из бокового прохода. — Я нашла остатки алтаря и ритуальные чаши. Кстати, почему ты такая напряженная, Ира? Что-то случилось?

Какая наблюдательная девчонка, — отметил я про себя.

— Ничего особенного, — Ираида выпрямилась, отряхивая руки. — Просто обсуждаем дизайн.

— Ага, дизайн, — Юлиана прищурилась, переводя взгляд с подруги на меня.

К счастью, в этот момент из своей разведки вернулся Артур, и неловкость тут же рассеялась.

— Знаете, я тут подумал… Эти руины действительно древние. Судя по стилю, им минимум полторы тысячи лет. Здесь явно обитала какая-то развитая цивилизация. Крылатые существа на фресках… Может, ангелы?

— Или люди-летучие мыши мозгопийцы, — пожал я плечами. — Или просто местные божки с манией величия. Не важно. Главное, что сейчас здесь пусто и безопасно.

Я осмотрел зал еще раз. В дальнем углу виднелась ниша, защищенная с трех сторон стенами. Отличное место для временного лагеря.

— Вот там устроимся, — указал я на нишу.

Артур с облегчением скинул на пол свой тяжелый рюкзак. Ираида уже доставала флягу с водой, а Юлиана присматривала место, где можно было бы расстелить спальные мешки. Видимо, желание отдохнуть в тишине и без хрюканья кабанов перевешивало все опасения.

— Эй, не торопитесь вить гнездо, — остановил их. — Я не договорил. Привал устроим, после того как вернемся из буферной зоны.

Эльфы синхронно замерли.

— Вернемся? — Ираида нахмурилась. — Но мы же еще не добыли свиток телепортации. Откуда…

— У меня есть свиток, — достал из инвентаря знакомый пергамент.

Троица эльфов уставилась на свиток в моей руке с одинаковым выражением недоумения.

— И ты молчал об этом все это время? — Артур покачал головой. — Мы могли телепортнуться на много раньше!

— Могли. Просто не хотел телепортироваться из поселения гоблинов. Мало ли какой зеленокожий умник решил бы устроить дворцовый переворот и подкараулить вождя при возвращении. А сейчас об угрозах по возвращении можно не переживать.

Я развернул свиток и… задумался.

Стоп. А как вообще выбрать конкретную буферную зону? В прошлый раз меня выкинуло в случайную, но сейчас-то мне нужна именно 77-я, где пройдет аукцион.

— Эм, — прочистил я горло. — Технический вопрос. Как попасть в конкретную буферную зону, а не в случайную?

Эльфы переглянулись с таким видом, словно я спросил что-то совершенно элементарное.

— Ты… не знаешь? — Артур моргнул. — Но это же вполне доступные знания, которые наставники объясняют каждому эльфу еще до входа в лабиринт!

— Парень, ты видишь у меня хоть одно острое ухо? — показал на свою голову пальцем. — Нет? Так что просвещай. Это может у вас в мире священного леса нянечки раскрывают все накопленные знания детишкам, а у меня были не такие тепличные стартовые условия.

Артур, видимо понял, что сболтнул глупость. Но все же быстро пришел в себя и оживился. Ведь для него это была хоть какая-то возможность продемонстрировать свою полезность команде.

— Это элементарно! — заложил он руки за спину, приняв выражение древнего старца умудренного годами. — При активации свиток обычно переносит в ближайшую доступную зону. Но если в момент его активации мысленно представить номер или конкретное место, он сам настроится на нужные координаты.

Вот как, ещё одна скрытая механика лабиринта. Сколько же их тут?

Ладно, накопленные знания эльфов и разных аристократических семей. Но почему никто просто не удосужился составить нормальное руководство для новичков, что в итоге приходится собирать всё по крупицам от других или методом собственных ошибок?

Ах да, конкурентное преимущество: чем меньше народу знает тонкости, тем больше шансов у «избранных» оставаться на вершине.

— Понятно, — произнес, протягивая свиток спутникам. — Тогда прикасайтесь.

Эльфы подошли ближе. Ираида коснулась пергамента первой, стараясь не задеть мою руку. Юлиана положила ладонь рядом, а Артур схватился за край свитка.

Я закрыл глаза и сосредоточился, четко представляя цифры: семьдесят семь, буферная зона номер семьдесят семь.

— Активирую, — предупредил и влил ману в свиток.

Руны на пергаменте вспыхнули ослепительно ярким светом. — Ну что, поехали!

Вспышка.

Темнота.

И…

Вскоре мир обрел четкие очертания.

Приветствую, Искатель!

Вы вошли в Буферную зону № 77

Это безопасная территория. Здесь запрещены убийства и сражения с применением навыков либо оружия.

Время пребывания: 24:00:00

По истечению указанного срока вы будете возвращены в точку из которой прибыли.

Второй перенос дался легче. Голова слегка кружилась, но в себя я пришел быстрее. Рядом эльфы держались за животы. Артур позеленел, Юлиана прислонилась к стене, а Ираида старательно делала вид, что у неё все нормально.

— Как ты так быстро восстановился? — Юлиана смотрела на меня с плохо скрываемым удивлением. — У тебя же только шестнадцатый уровень!

— Уровень это еще не все, — пожал плечами, осматриваясь по сторонам.

— К тридцатому организм искателя становится настолько крепким, что пространственные перемещения внутри лабиринта вообще не вызывают дискомфорта, — важно добавил Артур, пытаясь снова блеснуть знаниями. — Так что твоя выносливость довольно необычна для твоего уровня.

Ага, необычна. Если бы парень знал, через что мне пришлось пройти за последние дни, он бы не удивлялся. Три дня борьбы с проклятием закалили организм получше любых тренировок.

Торговая площадь встретила шумом и гамом. Сотни голосов сливались в единый гул, торговцы зазывали покупателей, искатели спорили о ценах. Воздух пах зельями, потом и металлом, типичный букет буферной зоны.

Вот только уровень публики здесь был совсем другой. Ни одного искателя ниже двадцатки.

Большинство щеголяло в дорогом снаряжении, сверкающие доспехи, зачарованное оружие, магические кольца на каждом пальце. У торговых лавок толпились искатели двадцать пятого уровня и выше.

— Ничего себе, — присвистнул Артур, вращая головой. — Это же элитная зона! Тут собираются только серьезные игроки.

Троица эльфов смотрела на меня с одинаковым выражением недоумения. Мол, какого черта мы, тут делаем в месте для сливок общества?

Проигнорировал их взгляды. У меня были дела поважнее, чем объяснять им свои мотивы.

— Так, какие планы? — обратился к эльфам.

Ираида первой взяла себя в руки:

— Предлагаю сначала зайти в банк. Закроем денежный вопрос, а потом уже можно заняться остальными делами.

— Почему в банк? — уточнил у неё. — Разве не проще сразу в гильдию?

Ираида покачала головой:

— Гильдия для своих ВИП-клиентов автоматически открывает счета в банке лабиринта. Держатели карт высшего уровня получают там дополнительные привилегии — повышенные проценты, кредитные линии, доступ к особым услугам. Проще провести операцию через банк.

— А мы пойдем в таверну, — вмешался Артур. — Закажем горячую ванну и нормальную еду.

— Отличная идея! — Юлиана всплеснула руками. — После последних дней это будет настоящим блаженством.

Ираида хлопнула в ладоши с деланной жизнерадостностью:

— Тогда не будем терять время. Я быстро схожу в банк и вернусь, — она быстро чмокнула брата в щеку.

Парень и волшебница растворились в толпе, а мы с эльфийкой двинулись в противоположном направлении. Пробираться через поток людей оказалось тем еще удовольствием, здесь все спешили и никому не было дела до вежливости.

Ираида шла рядом, стараясь держаться ко мне поближе, количество мужских взглядов на ее фигуру начинало напрягать.

— Кстати, — спросил, уворачиваясь от локтя какого-то бугая. — А как потом вы найдете друг друга в этой толчее?

— Это секрет, — загадочно улыбнулась она. — Но можешь не волноваться на этот счет. Найдем.

Ага, секреты у нас тут. Ну-ну. Наверняка какой-то артефакт или заклинание для поиска членов группы. Очередная скрытая механика лабиринта, о которой «избранные» предпочитают молчать.

Впереди показалась лавка с выпечкой. Запах свежего хлеба и сладостей ударил в ноздри, напоминая о том, что творожные колечки и шоколадные булочки как-то быстро подошли к концу.

— Сколько за слойки с сахаром? — подошел к прилавку.

Торговец, пухлый мужичок в белом фартуке, оценивающе оглядел мое снаряжение:

— Золотая за штуку, господин искатель. Свежайшие, только из печи!

Дороговато для выпечки, но могу же я себя немного побаловать? Да и после гоблинской жратвы даже простые слойки казались настоящим деликатесом.

— Давай сотню.

Торговец едва не выронил лопатку:

— Сотню⁈

— Проблемы со слухом? — достал монеты. — Сто штук. И побыстрее.

Мужичок засуетился, укладывая слойки в аккуратные стопки по десять штук. Как только стопка была готова, она исчезала в моем наруче, благо место для них там ещё оставалось.

— Любишь сладкое? — Ираида наблюдала за процессом с улыбкой.

— Не только сладости, — повернулся к ней, подмигнув. — Красивых девушек тоже люблю.

Щеки эльфийки предсказуемо вспыхнули румянцем. Она отвела взгляд, явно пытаясь придумать достойный ответ.

И именно в этот момент рядом материализовалась Сиси.

Торговец выпечкой чуть не выронил очередную слойку. Его глаза округлились, челюсть отвисла, его реакция на внезапное появление золотой блондинки в полупрозрачном платье была вполне понятной.

— Геральт, — Сиси окинула взглядом лоток. — Транжиришь деньги на сладости?

Внутренне усмехнулся. Точно ревнует к эльфийке. Забавно, как быстро мой дух навыка обзавелся эмоциями. Впрочем, разбираться с этим буду потом.

Ираида тем временем обратилась к ошарашенному торговцу:

— Не подскажете, где находится отделение банка?

Мужик с трудом оторвал взгляд от Сиси:

— А? Банк? В центре зоны, госпожа. Идите прямо по этой улице, потом налево у фонтана. Большое здание с колоннами, не промахнетесь.

Поблагодарив торговца кивком, мы двинулись дальше. Толпа постепенно редела, видимо, приближались к деловому кварталу, где шляться без дела было накладно.

И тут нам путь преградили двое типов.

Искатели двадцатого уровня, судя по системной информации. Бронированные с ног до головы, при оружии. Первый — здоровенный жирный бугай с бритой башкой, второй — жилистый блондин с крысиной мордой.

Оба пялились на Ираиду с таким выражением, словно раздевали взглядом. А на меня смотрели как на пустое место.

— Эй, красотка, — заговорил лысый, облизывая губы. — Что такая прелесть делает с этим… — он окинул меня презрительным взглядом, — заморышем?

Крысомордый заржал:

— Шестнадцатый уровень! Малыш, ты заблудился? Песочница для новичков в другой зоне!

Ираида побледнела, инстинктивно прижалась ко мне. Сиси нахмурилась, но я жестом приказал ей не вмешиваться.

— Убирайтесь с дороги, — сказал спокойно. — У нас дела.

Это их явно позабавило. Лысый расхохотался:

— Слышал, Крис? У пацана дела! Может, пелёнку пора менять?

— А может, его подружка хочет заработать? — Крысомордый Крис сделал шаг ближе. — Эй, эльфийка, у тебя такой аккуратный ротик. Умеешь делать фирменный эльфийский? Заплачу хорошо!

Ираида вздрогнула как от удара. Ее лицо стало белее стены.

Жирный попытался оттолкнуть меня в сторону:

— Вали отсюда, сопляк, пока цел. Девчонка побудет с настоящими мужиками.

Я даже не стал уклоняться от его руки. Просто перехватил запястье и сломал. Хруст костей прозвучал неожиданно громко.

Жирный взвыл, но я уже разворачивался к крысомордому. Апперкот в челюсть и первый «настоящий мужик» полетел на мостовую. Вырубил с одного удара.

Второй, держась за сломанную руку, попытался что-то крикнуть:

— Наш…

Подсечка в ногу оборвала его вопль, заставив пошатнуться. От утраты равновесия жердяя повело в одну сторону, потом в другую. А там на противоходе… ха-хах… в его лицо уже летел мой кулак.

Бах! Второй нокаут.

Встряхнул рукой, разминая костяшки. Подал локоть все еще ошарашенной Ираиде:

— Идем. А то опоздаем в банк.

Она машинально взяла меня под руку, все еще не веря в произошедшее.

Вокруг уже собралась толпа зевак. Кто-то присвистнул, пара человек даже захлопала. Но больше всего меня позабавили обрывки разговоров:

— Видел? Шестнадцатый уровень, а вырубил двух двадцаток!

— С одного удара каждого!

— Кто этот парень? Откуда такая сила на его уровне?

— А эльфийка ничего такая… Неудивительно, что придурки полезли.

Выйдя из круга зевак, заметил, что многие продолжают бросать заинтересованные взгляды на Ираиду. Особенно мужчины. Эльфийка и правда выделялась на фоне местной публики. Изящная, аристократичная, с той особенной красотой, которой обладает ее раса.

Мы прошли через расступившуюся толпу и свернули на менее людную улицу. Здесь было спокойнее, меньше торговцев, больше вывесок мастерских и контор.

— Странно, — заметил как бы между делом. — В первой буферной зоне я не видел ни эльфов, ни гномов. Там только люди. И здесь тоже самое.

Ираида кивнула, все еще держась за мой локоть:

— На первых уровнях у разных рас свои буферные зоны. Это сделано для безопасности, слишком много старых обид и предрассудков. Но чем выше уровень лабиринта, тем меньше остается зон, и расы начинают смешиваться. К двадцатому этажу буферные зоны становятся полностью общими.

— Не удивительно. Перед лицом смертельной опасности расовые предрассудки отходят на второй план.

— Не всегда, — она грустно улыбнулась. — Ты же видел реакцию тех двоих. Для многих людей эльфы это экзотика. Или… развлечение.

Повернулся к Сиси, которая все еще шагала рядом:

— Спрячься ненадолго. В банке лишнее внимание нам ни к чему.

Блондинка демонстративно фыркнула, но послушно растворилась. Все-таки и правда ревнует. Забавно.

По пути я подмечал разные лавки: алхимика, зачарователя, оружейника высшего класса. Все пригодится перед возвращением на этаж. Но сначала нужно разобраться с финансами.

Наконец показалось здание банка. Массивное строение из белого камня с колоннами и позолоченными барельефами. Даже в мире лабиринта банкиры себе не изменяли — демонстрировали богатство и надежность всем внешним видом.

Мы поднялись по широким ступеням. Тяжелые двери открылись бесшумно, несмотря на свой вес, хорошая механика или налет зачарование.

Внутри царила деловая атмосфера. Мраморный пол, высокие потолки, приглушенные разговоры. Зал был разделен на две части.

Слева стояла длинная очередь из тридцати с лишним искателей. В основном двадцать пятого-тридцатого уровней. Они стояли, переминались, негромко переговаривались. Обычные клиенты.

Справа — находилась отдельная стойка с табличкой «VIP» золотыми буквами. За ней восседала симпатичная девушка в белоснежной блузке с накрахмаленными воротничками. Она полировала ногти с видом абсолютной скуки.

Мы направились туда, игнорируя удивленные взгляды из общей очереди. Кто-то зашептался мол, куда эта парочка низкоуровневых прется?

ВИП-менеджер лениво подняла взгляд от пилочки для ногтей, которой натирала итак уже безупречный маникюр. Окинула нас оценивающим взглядом, от зеленого снаряжения до моего рваного плаща. Остановилась на системной информации над головами.

Презрительно поморщилась:

— Вы не туда попали. Общая очередь слева.

— Мы как раз туда, куда нужно, — ответил спокойно.

Девица отложила пилочку с таким видом, словно я отрываю ее от важнейшего дела:

— Послушайте, молодой человек. Это ВИП-обслуживание. Не место для… — она указала взглядом на мою одежду, — оборванцев. Идите в общую очередь со своими медяками, или я позову охрану, и вас вышвырнут отсюда с такой скоростью, что вы не успеете даже пискнуть.