Заточи свой клинок и Вперед! – 2

Глава 18

В коробке лежал сферический артефакт размером с яблоко. Он переливался всеми цветами радуги, пульсируя магической энергией. К нему прилагался свиток с гербом дома Штрудель — те самые семь булочек по кругу.

Артур развернул послание дрожащими руками. Я заметил, как его глаза забегали по строчкам, а лицо последовательно меняло оттенки от бледного к красному, потом снова к бледному.

— Что там? — не выдержала Юлиана, заглядывая через плечо.

— Отец… — выдавил эльф. — Он разослал экстренные посылки во все буферные зоны первых пяти этажей. Артефакт одноразовой телепортации. Нас ждут в эльфийской буферной зоне № 8.

Ираида взяла письмо из рук брата. Пробежалась взглядом, вздохнула:

— «Немедленно возвращайтесь. Ваши выходки зашли слишком далеко. Представители семьи ждут вас.» Обычный папа.

Хо-хох. Папаша Штрудель явно не в восторге от самодеятельности своих отпрысков. Хотя с его точки зрения всё логично, трое молодых эльфов-аристократов шляются по лабиринту без охраны и присмотра. Для главы дома это головная боль размером с орочью армию.

— Значит, на этом наше совместное путешествие заканчивается? — спросил у них без особого сожаления.

Артур сжал кулаки:

— Я не хочу возвращаться! Мы еще ничего не успели! Никаких подвигов, никакой славы…

— Зато успели получить по морде от бандитов и чуть не попасть в рабство к оркам, — напомнил ему. — Для первого раза вполне достаточно приключений.

Парень покраснел, но промолчал. Юлиана положила руку ему на плечо:

— Артур, Геральт прав. В нашем нынешнем состоянии мы просто обуза. Нужно вернуться к семье, подготовиться как следует, и тогда…

— И тогда стоит нам добраться до двадцать пятого, папа запрет нас в башне до совершеннолетия, — мрачно закончила Ираида.

Ну, это уже их семейные разборки. Меня они не касаются.

— Когда активируете артефакт? — поинтересовался, поглядывая на часы. До аукциона еще семь часов, но мне нужно успеть закончить заказ гильдии.

Эльфы переглянулись. В глазах читалась нежелание расставаться с приключениями, но здравый смысл побеждал.

— Сейчас, — решила Ираида. — Чем дольше тянем, тем хуже будет прием.

Она подошла ко мне, остановилась в полушаге. На лице появилось странное выражение — смесь благодарности и чего-то еще.

— Геральт… — начала она, потом запнулась. — Я хотела… То есть мы хотели поблагодарить за все. За спасение, за защиту, за…

Девушка не договорила. Вместо этого полезла в свою сумку и достала небольшую серебристую пластину с выгравированными рунами:

— Это контактный артефакт. Позволяет обмениваться сообщениями, если оба владельца на одном этаже лабиринта. У меня есть парный. Может, когда-нибудь пригодится.

Взял пластину, покрутил в руках. Чем-то похожа на гоблинские талисманы связи. Практичная штука, хотя вряд ли буду ею пользоваться.

— Спасибо, — сунул артефакт в карман.

Артур неловко протянул руку для рукопожатия. Пожал её, стараясь сжимать не слишком сильно.

— Ты… в общем… — эльф явно мучился, подбирая слова. — Спасибо. За всё. И прости за… ну, за мое недоверие.

Вот это поворот. Аристократ, эльф, извиняется перед человеком. Да еще более низкого уровня. Видимо, приключения пошли ему на пользу.

Юлиана подошла последней. Без предупреждения обняла, прижавшись всем телом. От неё пахло травами и чем-то цветочным.

— Береги себя, — прошептала она на ухо. — И спасибо. За всё.

Отстранилась так же резко, как и прижалась. Щеки магички пылали румянцем.

Троица эльфов встала в круг, взявшись за руки. Артур держал артефакт в свободной ладони.

— Ну что, готовы? — спросил он у девушек.

Те кивнули. Сфера в его руке засияла ярче. По поверхности побежали золотистые искры.

— Еще увидимся! — крикнула Ираида.

Вспышка света. Когда зрение вернулось, в почтовом отделении остался только я и ошарашенный клерк за стойкой.

— Эльфы, — пробормотал служащий, качая головой. — Вечно у них все через одно место.

Не стал с ним спорить. Развернулся и вышел на улицу.

Вечерний воздух буферной зоны казался особенно свежим после душного помещения почты. Народу поубавилось, большинство искателей разошлись по тавернам или готовились к ночным рейдам.

По пути к таверне появилась кое-какая идея, поэтому решил заглянуть в одну из лавок. Вывеска гласила «Элитные доспехи Мастера Гронда». Судя по витрине, он специализировался на снаряжении для искателей двадцатого уровня и выше. Как раз то, что нужно.

Внутри царила приятная прохлада. Вдоль стен красовались стенды с доспехами всех типов и размеров. От легкой кожи для разведчиков до тяжелых панцерей для рыцарей. В центре зала на отдельных подставках были выставлены самые дорогие экземпляры.

За прилавком восседал коренастый дед с окладистой бородой. Двадцать третий уровень, неплохо для ремесленника. Он поднял на меня взгляд из-под густых бровей.

— Чем могу помочь, молодой человек?

Окинул взглядом ассортимент. На полках лежит только зеленка и качества не ниже среднего. Дорогой товар, но учитывая, что синьку в магазинах не купить, от это на самом деле отличный вариант.

— Шлем ищу. Желательно покрепче и с каким-нибудь эффектом на усиление навыков.

Дед оживился, соскочил с табурета.

— Есть отличный вариант! Как раз вчера закончил работу.

Он подвел меня к стенду в углу. Там красовался шлем необычной конструкции. Не полностью закрытый, как у рыцарей, но и не простая каска. Стальная основа с усилением на лбу и висках, подвижные пластины для защиты щек и затылка.

— «Шлем Стража Крепости», — с гордостью представил Дед свое творение. — Необычное качество, одно активное усиление. Повышает уровень любого защитного навыка на единицу. Универсальная вещь, подстраивается под стиль боя владельца.

Взял шлем в руки, покрутил. Работа и правда качественная.

— Сколько?

— Сто тысяч золотых, — Дед выдержал паузу, явно ожидая торга.

Покрутил шлем в руках, проверяя системную информацию. Двести единиц прочности — для обычных искателей и вправду как крепость, но для моего ремесла ее никогда много не будет.

— А услуги по укреплению предоставляете? — спросил, постукивая пальцем по стальной поверхности. — Прочность хотелось бы повысить. Для… долговечности.

Глаза деда загорелись алчным огнем. Еще бы, клиент сам просит допродажу. Мечта любого торговца.

— О, конечно! — он потер руки с таким энтузиазмом, что казалось, сейчас загорятся от трения. — Могу наложить чары укрепления. Плюс сто к базовому показателю прочности. Правда, это недешево…

— Сколько?

— Двадцать тысяч сверху, — дед выдержал театральную паузу, ожидая моей реакции.

Сто двадцать тысяч за шлем. Еще пару дней назад я бы послал его искать дурака в другом месте. Сейчас же, с почти тридцатью лимонами на счету, это как купить булочку для обычного человека. М-да, как же быстро меняется восприятие денег.

— Договорились. Накладывайте чары.

Дед просиял, как начищенный пятак.

— Мудрое решение! Сейчас все сделаем.

Он забрал шлем и направился в мастерскую в глубине лавки. Послышался звон металла, потом характерное гудение магической энергии. Через пятнадцать минут мастер вернулся с готовым изделием.

— Прошу, проверьте.

Шлем Стража Крепости

Защита: +55

Прочность: 300/300

Эффекты:

1. Бастион разума — повышает уровень любого защитного навыка на 1

2. Укрепление — дополнительные 100 единиц прочности

Качество: Необычный (зеленый)

Расплатился картой через уже знакомый платежный артефакт. Мастер проводил меня до дверей с таким количеством поклонов, что казалось, его спина вот-вот сломается.

До таверны добрался без приключений. В общем зале все так же шумно, пьяная компания искателей горланила песни, девушка с лютней пыталась их перекричать. Рагнар сидел на своем месте, потягивая эль и наблюдая за представлением с философским спокойствием.

Поднялся на третий этаж. Еще из коридора услышал характерное «Дыы!» и звон разбивающегося стекла. Открыл дверь и застыл на пороге.

Ящики с зельями маны заполнили всю гостиную от пола до потолка. Деревянные коробки громоздились друг на друге, образуя неустойчивые башни. Некоторые уже покосились, грозя обрушиться.

Из ванной доносился грохот и бульканье. Заглянул внутрь. Патрик стоял по щиколотку в луже разлитой маны, методично опустошая очередной ящик. Конденсатор в ванне светился как маленькое солнце. Рядом с ним покоились уже четыре готовых кристалла.

— Дыы, хозяин! — радостно взревел зомби, размахивая полупустой банкой. Брызги маны полетели во все стороны.

За время моего отсутствия Патрик обработал добрую треть поставки. Правда, судя по осколкам на полу и пятнам на стенах, не обошлось без потерь. Но это мелочи.

Забрал готовые кристаллы, проверил конденсатор. Почти полный, скоро будет еще один. Опустил его в лужу. Вспышка. Лужа исчезла, а из шара появился пятый кристалл. Пять кристаллов по десять тысяч маны в каждом. Плюс тот, что остался в запасе. Это уже в два раза больше, чем нужна для заточки девятисот мечей, да ещё и солидный запас останется.

Вернулся в спальню и устроился на кровати. Достал из пространственного мешка первую партию клинков. Разложил перед собой двадцать штук, чтобы не загромождать пространство.

До аукциона оставалось чуть меньше семи часов. И пока гулял, я придумал, как ускориться. В левую руку меч, в правую тоже. Ну что? Поехали!

— Заточить! Заточить!…

После всех бюрократических заморочек с регистрацией, сдачей оружия гильдии и беготне по кабинетам я наконец добрался до самого аукционного зала. Честно говоря, ожидал чего-то более… впечатляющего. Но нет. Стандартная коробка из мрамора и позолоты. Демонстрация богатства без вкуса.

У входа меня встретила миловидная девица в форменном платье. Двадцать второй уровень, мягкая улыбка номер три, для важных, но не слишком влиятельных клиентов.

— Добрый вечер, господин. Ваша карта?

Протянул ей черный прямоугольник. Девушка провела им по какому-то считывателю, и ее улыбка мгновенно сменилась на номер один, для по-настоящему важных шишек.

— О, господин Геральт! Рады приветствовать вас на нашем специальном аукционе. Ваша ложа сто пятьдесят седьмая, третий ярус. Вот ваша брошюра с правилами и каталогом топовых лотов.

Взял буклет. Плотная бумага, золотое тиснение. На первой странице крупными буквами: «Эксклюзивный аукцион навыков». Дальше шли правила торгов, условия оплаты и прочая муть. Перелистнул к самому любопытному, топовым лотам.

И присвистнул про себя. Свиток эпического навыка «Абсолютная защита» — три миллиона. Куб развития навыка эпического качества с минимальной ставкой в пять миллионов. И это только начальные цены.

Эпики… Учитывая, что минимальная цена за зеленку десять тысяч, за синее качество сто тысяч, то ожидаемо, что фиолетовые артефакты будут стоить не меньше ляма.

— Фуршет в центральном зале, — продолжала щебетать девица. — Аукцион начнется через сорок минут. Приятного вечера!

Махнул рукой и направился к центральному залу. Еще из коридора донесся гул голосов и звон бокалов.

Зал оказался просторным, с высокими потолками и панорамными окнами.

По залу расхаживали искатели. В основном двадцать шестого-двадцать девятого уровней. Они группировались вокруг нескольких тридцаток и одного тридцать третьего, как мухи вокруг меда. Хм. Сила определяет всё.

В центре зала накрыли фуршетный стол. Точнее, столы — целая анфилада заставлена деликатесами. Мясо редких монстров, экзотические фрукты, вина с этажей, куда я еще и носа не совал. После шести часов монотонной заточки желудок напомнил о своем существовании весьма недвусмысленно.

Направился прямиком к закускам. По пути заметил, как на меня косятся другие гости. Шестнадцатый уровень на элитном аукционе семьдесят седьмой зоны это как дворняга на выставке породистых псов.

Взял тарелку, начал методично накладывать всего понемногу. Мясо кабанчика в медовой глазури, салат из подземных грибов, какие-то фиолетовые фрукты, похожие на сливы. Еда здесь явно не для того, чтобы насытиться, а чтобы показать статус. Порции микроскопические, зато красиво разложены.

— Позвольте представиться, — раздался мелодичный голос за спиной.

Обернулся. Передо мной стояла блондинка, от которой так и разило дорогими духами и профессиональным кокетством.

Двадцать пятый уровень. Платье с таким декольте, что непонятно, как оно вообще держится. Фигура выставлена напоказ всеми возможными способами — от изгиба спины до положения рук.

— Альбина Зарева, представитель торговой гильдии на сегодняшнем мероприятии, — она протянула руку для поцелуя.

Пожал ее вместо этого. Коротко и по-деловому. В глазах блондинки мелькнуло удивление, но она быстро взяла себя в руки.

— Геральт, — представился без особого энтузиазма.

— О, я знаю кто вы! — она всплеснула руками так, что определенные части качнулись весьма недвусмысленно. — Господин Пирогов много о вас рассказывал. Такая честь познакомиться с восходящей звездой!

Восходящая звезда, ага. Пирогов, хитрый боров, явно подослал ко мне эту красотку. Видимо, решил, что одними деньгами меня не удержать, нужны еще и плотские удовольствия, чтобы я поддерживал их связь с моим мастером.

Ха-хах. Наивный пирожок. Представил как бы перекосило его рожу, узнай он, что нет никакого «мастера».

— Позвольте составить вам компанию? — Альбина взяла меня под локоть, прижавшись так, что ее грудь оказалась вплотную к моей руке. — Я могу рассказать о присутствующих, ввести в курс дела. Для новичка на таких мероприятиях в нашей зоне это бесценная информация.

Пожал плечами. Информация и правда не помешает, а приставания этой вертихвостки можно и потерпеть. В конце концов, я пережил трое суток без сна под проклятием, переживу и навязчивую блондинку.

— Валяй, — махнул рукой, продолжая опустошать тарелку.

Альбина повела меня вглубь зала, комментируя по пути:

— На сегодняшний аукцион собрались представители самых влиятельных кланов и организаций нижних этажей. Битва за лоты будет нешуточной, — она понизила голос до интимного шепота, хотя в этом не было никакой необходимости.

Указала на группу людей в дорогих одеждах. В центре стоял молодой мужчина лет двадцати пяти, тридцатый уровень. Красивый, как с картинки. Правильные черты лица, светлые волосы, осанка как будто в задницу вонали черенок от лопаты на всю длину. Вокруг вилась свита из подхалимов и охраны.

— Эдвард Элан Эзутер, пятнадцатый наследник правящего монарха королевства Милуотер из одного нижнего мира, — прошептала Альбина мне на ухо, обдав запахом духов. — Отправился в лабиринт, чтобы по возвращении претендовать на удел. А может, и побороться за корону.

Она прижалась еще теснее, якобы чтобы никто не услышал:

— Хотя до папаши, который вышел из лабиринта на тридцать пятом уровне, сыночку качаться лет сто.

Вот он какой принц крови. Да и по поведению сразу видно, привык парень, что все перед ним на задних лапках ходят. Даже сейчас его свита смеялась над какой-то его шуткой с таким усердием, будто от этого зависела их жизнь. Впрочем, может и зависела.

Но меня заинтересовало упоминание нижнего мира.

— А есть ли здесь кто-нибудь из более высоких миров, например средних? — уточнил у блондинки.

— Вряд ли. Хоть выходцы из средних миров начинают как и остальные с первого этажа, они проходят первые этажи слишком быстро, почти не задерживаясь на них. Здесь просто нет препятствий, которые составляли бы для них сложности.

Хм… Ясненько. Получается, что в буферах первых пяти этажей обитают только слабаки из нижних миров.

Обидненько. Ну да хер с ними. Взял с подноса проходящего мимо официанта бокал. После гоблинского пойла, от которого я отрубился на целую ночь, местное вино воспринималось как водичка.

— Геральт? И ты здесь?

Знакомый грубый голос заставил обернуться. Рагнар собственной персоной. Все тот же потертый доспех, все та же тяжелая походка бывалого воина.

— Рагнар, — поднял руку в знак приветствия. — Ну что, малёк, решил посмотреть, как богатые тратят деньги.

Ветеран усмехнулся, но тут же заметил Альбину рядом со мной. Его брови поползли вверх:

— Ого, да ты я смотрю быстро освоился. Уже с представителем гильдии познакомился.

— Господин Рагнар, — Альбина сделала легкий книксен. — Рада видеть вас в добром здравии.

— Взаимно, — буркнул воин, явно не в восторге от светских любезностей. Повернулся ко мне: — Не ожидал тебя здесь увидеть. VIP-аукционы не для новичков обычно.

— У меня есть кое-какие накопления, — пожал плечами.

— Накопления, говоришь? — Рагнар прищурился. — Ну-ну. Главное, не влезай в драку за серьезные лоты. Тут такие акулы собрались, что мигом обглодают.

Альбина вмешалась с профессиональной улыбкой:

— Господин Рагнар, вы тоже пришли сюда за чем-то конкретным. Это ведь ваш последний шанс усилиться перед переходом на шестой этаж. Насколько мне известно, Стражи Севера специально ждали этого аукциона.

Воин поморщился:

— Болтаешь лишнее, девочка.

— Простите, — блондинка картинно смутилась, хотя было очевидно, информацию она выдала намеренно.

— Но в целом она права. Каждый готовится как может, ведь на шестом этаже ошибки не прощают. Ладно, пойду осмотрюсь, — Рагнар хлопнул меня по плечу. — Удачных торгов, парень. И не зарывайся.

Проводил его взглядом. Далее в углу зала я заметил двух фигур в черных балахонах. Капюшоны полностью скрывали лица, даже системная информация не показывала их уровни. Стояли они особняком, и другие гости старательно обходили их стороной.

— А это что за косплейщики? — указал в сторону неизвестных.

Альбина проследила за моим взглядом:

— О, эти обладатели VIP-карт просто решили воспользоваться одной из опций. Правом посещать аукционы инкогнито. Полная анонимность.

Она прижалась еще теснее, если такое вообще было возможно:

— Это явно кто-то очень влиятельный. Увы у меня не тот уровень доступа, чтобы знать что-то о них.

Хм… Значит, моя карта дает не только скидки и подхалимаж от торговцев. Придется изучить все возможности подробнее. Хотя прятаться под балахоном это не мой стиль. Я предпочитаю, чтобы враги знали, кто именно дал им по морде.

Вокруг нас начали собираться шепотки. Сначала тихие, потом все громче:

— Смотрите, представитель гильдии носится с каким-то искателем всего лишь шестнадцатого уровня…

— Может, это чей-то отпрыск? Из аристократов?

— Не похож. Одет как бродяга. И лицо не знакомое…

— А вдруг из скрытых кланов? Те любят прикидываться простачками…

Местная элита строила догадки о моей персоне. Смешно. Пусть гадают дальше, загадочность мне только на руку для предстоящих торгов.

Альбина тем временем решила усилить натиск. Поправила платье, акцентируя моё внимания на зоне декольте, обмахнулась рукой:

— Фух, что-то душно стало. Наверное, от количества гостей…

Ага, душно. В зале с магической вентиляцией, которая поддерживает идеальную температуру. Актриса, блин.

Проигнорировал ее театр и обратил внимание на две группы людей в противоположных концах зала. Они смотрели друг на друга с такой неприязнью, что воздух между ними, казалось, искрил.

Первая группа, сплошь поджарые блондины с острыми чертами лица. Все как один в синих одеждах с серебряной вышивкой. Вторая, широкоплечие брюнеты, квадратные челюсти, темно-красные камзолы.

— А это что за петушиные бои намечаются? — указал в их сторону.

— О, это наше главное развлечение на сегодня! — оживилась Альбина. — Два враждующих аристократических дома. Молниевы, те, что блондины. И Базальтовы, темноволосые бойцы.

Она понизила голос до шепота, хотя никто и не подслушивал:

— Они здесь ради главного лота вечера. Куб развития навыка эпического качества. Позволяет искателям ниже тридцатого уровня открыть дополнительную ветку развития в любом навыке или классе. Или вообще открыть новую грань способности.

Вот оно что. Неудивительно, что за такое готовы глотки рвать. Дополнительная ветка развития может кардинально изменить баланс сил.

— И они единственные претенденты?

— Ну, принц тоже может попробовать, — Альбина пожала плечами, отчего ее декольте готово было выпрыгнуть прямо мне в руки, да блин, женщина… — Но предполагаю он нацелился на другой лот. А из всех присутствующих только эти два дома могут позволить себе такие траты.

Она снова прижалась, теперь уже совсем откровенно потираясь грудью о мою руку:

— Кстати, Геральт… У вас есть планы на вечер после аукциона? Может, отметим удачные покупки? У меня есть превосходное вино в номере…

Тонко. Как топором по голове. Эх Пирогов, Пирогов…

В эту секунду рядом со мной появилась Сиси.

Она стояла со скрещенными под грудью руками и смотрела на Альбину как на особо назойливую муху. Золотистые волосы идеально уложены, струящееся платье подчеркивало фигуру куда изящнее, чем вульгарное декольте блондинки.

Альбина моргнула, явно не ожидая появления конкурентки.

— О, какая… необычная спутница! Геральт, ты нас не представишь?

— Сиси, — коротко ответил я. — Мой фамильяр и личный консультант по артефактам.

В следующую секунду в Альбину врезалась стремительная фигура. Жгучая брюнетка с белоснежной кожей и глазами цвета грозового неба. Тридцать первый уровень. В черном платье, которое облегало ее как вторая кожа.

— Альбина! — голос брюнетки звенел от едва сдерживаемой ярости. — Опять ты со своими…!

Блондинка покраснела:

— Госпожа Вероника, я просто…

— Молчать! — Вероника окинула меня ледяным взглядом, словно оценивая товар на рынке. Потом перевела недоуменный взгляд на Сиси, явно пытаясь понять, откуда у меня такой фамильяр. — И с кем это ты якшаешься? Искатель шестнадцатого уровня? Серьезно? Позор!

И она ушла, цокая каблуками с таким усердием, будто хотела пробить ими дырки в мраморном полу. Бедра при ходьбе покачивались весьма гипнотически, но это явно не было намеренно, просто побочный эффект от сочетания обтягивающего платья и быстрой ходьбы.

Альбина стояла красная как рак, не зная куда деваться от смущения.

В этот момент раздался гонг. Тяжелый чистый звук разнесся по залу, заставив все разговоры стихнуть.

— Уважаемые гости! — голос распорядителя усиливала магия. — Просим всех пройти в свои ложи. Аукцион начинается через пять минут!

Альбина поспешно поправила блузку:

— Что ж, Геральт, было приятно познакомиться. Надеюсь, мое предложение остается в силе?

— Подумаю, — бросил я, разворачиваясь к выходу из зала.

Сиси шла рядом, не произнося ни слова. Но по тому, как она смотрела в спину уходящей Альбине, блондинке очень повезло, что Сиси не может полноценно взаимодействовать с физическим миром.

Ложа номер сто пятьдесят семь оказалась на третьем ярусе. Небольшая комната с панорамным окном, выходящим на сцену. Кресла мягкие, обитые красным бархатом. Столик с графином воды и легкими закусками.

Устроился в кресле, Сиси встала за спиной, положив руку на спинку. Внизу участники аукциона расходились по своим местам. Молниевы заняли ложу справа от сцены, Базальтовы слева. Как два враждующих лагеря перед битвой.

Принц со свитой расположился в центральной ложе первого яруса. Статусно. Рагнар занял скромное место на втором ярусе, без всякой помпы.

А фигуры в балахонах… Они заняли ложу прямо напротив моей. Любопытно, кто скрывается под этими тряпками? И что они планируют купить?

На сцену вышел ведущий, холеный мужчина в безупречном фраке.

— Дамы и господа! Добро пожаловать на наш традиционный эксклюзивный аукцион навыков!