35 килограммов

Глава 12

Зек тут же напрягается, его спина выпрямляется, хотя он и остаётся сидеть.

Я иду навстречу тройке, Красавчик подтягивается следом.

- Это свободная зона, - говорит старик громко, прежде чем бандиты успевают открыть рот. - Вам, тряпичным, здесь делать нечего.

Главарь - жилистый детина с перебитым носом и в очках с треснувшим стеклом - усмехается.

- Если зона свободная, значит, и мы можем тут быть, - отвечает он, останавливаясь в паре шагов от нас. Его взгляд скользит по мне, затем по Красавчику. - Просто хотели поприветствовать новичков. На корабле есть традиция - новички дарят подарки старшим.

- Впервые слышу о таком правиле, - хрипит Зек.

- Заткнись, старик, - рявкает бандит, не отводя глаз от меня.

- Да? - поднимаю бровь. - А что, если у меня нет подарка?

Главарь указывает на мою сумку.

- Это сойдёт.

Один из его подручных нагло хватает сумку с моего плеча и швыряет её своему товарищу. Тот начинает её трясти, дёргать за молнию - но, разумеется, ничего не выходит.

Я даже не шевелюсь. Пусть потешатся.

Второй бандит подходит к Красавчику.

- А у тебя что есть, огненный?

- Ничего, - рыжий криво ухмыляется.

- Правда? - бандит тычет ему в грудь. - Думаешь, всё можно, если ты маг? Мы тут все маги, парень. Может и не такие редкие, как ты. Попробуй что-нибудь здесь. Давай.

Красавчик молчит, но я вижу, как его пальцы дёргаются - рефлекторно пытаясь сложиться в заклинание, которое здесь не сработает. Огненные искры летят во все стороны, словно пустую зажигалку дергает.

Зек встает с пола подходит к нам и снова пытается вмешаться, но третий бандит достаёт нож и приставляет его к горлу старика.

- Проваливай, дед. Пока цел.

Зек медленно обходит его стороной, отступает, затем разворачивается к выходу и уходит, почти переходя на бег. Бандиты гогочут ему вслед.

- Беги быстрее, старый хрыч!

Красавчик злобно отпихивает бандита, но тот только смеётся.

- О, горячий парень! - хлопает его по плечу главарь. - Ладно, будешь должен.

И тут из-за двери душевой раздаётся голос Астры.

- Вода просто отличная! - кричит она, и по тону я понимаю, что она улыбается.

Бандиты переглядываются.

- Девчонка? - главарь облизывается. - А я-то думал, с вами двое пацанов.

- Надо и её поприветствовать, - хихикает второй.

- У неё наверняка есть подарочек для каждого, - добавляет третий.

Я оглядываюсь - Малыш тоже куда-то исчез.

- Проваливайте, - говорю я, почесывая щетину. - Начинаете надоедать.

Бандит смеётся.

- О, смельчак! Ну ладно, мы разрешим тебе посмотреть.

Он замечает, что сумка снова висит у меня на боку.

- Ты что, отдал её назад? - злится он на подручного.

- Нет! Она сама... выпрыгнула!

- Плевать, - машет рукой главарь. - Оставляй свою сумку.

Он пихает меня в сторону, направляясь в сторону душевой. Шаг, ещё один, и в этот момент мой Colt уже в руке.

Тьх.

Пуля попадает ему в затылок. Он падает, словно розетку выдернули.

Второй бандит взмахивает ножом - я уклоняюсь, бью его рукоятью пистолета в висок, он врезается в стену и роняет оружие. Прикрываюсь им, как щитом, не давая второму подойти ближе и ткнуть меня ножом.

Четвертый делает шаг назад, роняя оружие.

- Вали отсюда.

Но убегать он не собирается.

Я мешкаю, но он уже достает из кармана голубую капсулу, закидывает себе в рот. Глаза вспыхивают синим светом, по кончикам растопыренных пальцев пробегают молнии.

- Берегись! - говорит Красавчик, прикрывая лицо руками.

Разряд молнии бьёт в меня, но я чувствую лишь легкое покалывание. Дуговой разряд отскакивает в стену и с грохотом ударяет в того, кто его создал. Бандит падает на каменный пол, содрогаясь.

Оглушённый в моих руках вырывается, пытается поднять нож, но я набрасываю на него лямку от сумки и дёргаю на себя. Он хрипит, царапает шею. Я роняю его на землю, придавливая собственным весом, он пытается вырваться, но через несколько секунд его тело обмякает.

Тьх.

Тишина.

Подхожу к метателю молний, пинаю ногой. Ноль реакции. Парень слегка дымится. На всякий случай добивают выстрелами в голову и сердце и этого.

Красавчик стоит, широко раскрыв глаза.

- Чёрт... - бормочет он.

- Помоги убрать, - киваю я на тела.

Мы быстро затаскиваем их в соседнюю душевую, скидываем в угол. Я промываю пол водой из шланга - кровь легко смывается.

Когда Астра выходит, свежая и розовая от горячей воды, на полу нет ни капли красного.

- Что-то случилось? - спрашивает она, замечая наши напряжённые лица.

- Всё в порядке, - улыбаюсь я. - Красавчик, твоя очередь.

Она хмурится, но ничего не говорит.

Рыжий заходит в душевую, а я остаюсь снаружи. Рука в сумке, Colt всё ещё в руке.

Через минуту в коридоре появляются Малыш и двое людей в желтых повязках, а парой секунд позже появляется Зек с дубинкой, за которым идёт ещё несколько нейтральных.

- Всё нормально? - кричит старик.

- Конфликт разрешился, - машу я рукой.

Астра смотрит на меня, потом на пришедших, пытается понять, что произошло.

Но я помалкиваю.

---

Я выхожу из душевой, вытирая мокрые волосы свежим полотенцем, взятым из сумки. В чистой одежде чувствую себя точно король в этой помойке. Вода здесь жесткая, с металлическим привкусом, но после всех дней в столице даже такой душ - роскошь. Астра и Красавчик уже ждут снаружи, но рядом с ними стоят двое незнакомцев в желтых повязках.

Один из них - коренастый мужчина с квадратной челюстью и спокойными глазами. Повязка у него не на голове, а повязана вокруг шеи, как платок. Он кивает мне, вежливо, но без лишних улыбок.

- Ты Кречет? - спрашивает он. Голос низкий, без агрессии.

- А ты кто? - отвечаю вопросом на вопрос, рука уже тянется к поясу с кобурой.

- Меня зовут Горт. Я что-то вроде офицера у «Просвещенных». - Он делает паузу, оглядывается по сторонам, затем продолжает: - Малыш рассказал нам, что произошло в душевой.

Я напрягаюсь. Значит, старик и мальчишка сдали меня этим?

- И?

- Ты убил нескольких «Детей Моря». - Горт говорит это так, будто обсуждает погоду. - Подлецов на корабле стало чуть меньше. Но Зеленые теперь будут за тобой охотиться.

- Пусть попробуют.

Горт усмехается, но без злорадства.

- В одиночку ты здесь не выживешь.

- Ты предлагаешь мне присоединиться к твоей банде? - уточняю я.

- Я предлагаю тебе выжить. - Он скрещивает руки на груди. - Сегодня вечером капитан корабля обратится к новичкам. После этого начнется распределение. Банды будут набирать новых членов.

- И что, я должен встать в очередь и ждать, пока меня выберут?

- Нет. Ты должен не выбирать «Детей Моря» - они тебя прикончат сразу. И «Грязные Рты» - тоже плохой вариант. У них война с зелеными, и тебя просто бросят в мясорубку. Да и вообще... - Он понижает голос. - Они психопаты. Лучше держаться подальше.

- А твои «Просвещенные»?

- Мы держим нейтралитет. Баланс. - Горт пожимает плечами. - Нам не нужны войны. Мы не такие алчные как Дети, и не такие кровожадные как Грязные. Нам нужны люди, которые умеют думать. С нами и ты и твои друзья будут в безопасности.

Я киваю, делая вид, что обдумываю его слова.

- Подумаю.

- Хорошо. - Горт отступает на шаг. - Но помни: если ошибешься с выбором, второй попытки не будет.

Они уходят, оставляя нас в коридоре. Астра тут же хватает меня за рукав.

- Что это было?

- Предложение, от которого нельзя отказаться, - бормочу я. - Пошли.

Мы бродим по кораблю весь день, изучая каждый угол. Надолго останавливаемся в оранжерее и я изучаю местную растительность. В горшках и на грядках не растет ничего, кроме чахлых растений с красными остроконечными листьями. Спрашиваю у одного из огородников, что это - тот отвечает “Ржавый лист”. Я спрашиваю, что это. Тот смотрит на меня, как на сумасшедшего. Потом усмехается и показывает жестом - курево.

Спускаемся на пару нижних ярусов - но там ничего интересного. Темнее, воздух гуще, стены покрыты странными наростами, будто корабль постепенно зарастает изнутри чем-то органическим.

- Это не просто металл... - Астра проводит пальцами по стене, затем резко отдергивает руку. - Он живой.

Красавчик хмурится.

- Магия?

- Или что-то хуже.

Чем глубже мы спускаемся, тем сильнее Астра нервничает. Её фиолетовые глаза мечутся по сторонам, пальцы сжимают край моей куртки.

- Давайте вернемся, - шепчет она. - Здесь что-то не так. Я будто слышу… чей-то голос.

- А я ничего не слышу, - ворчит Красавчик, - Но мне тоже тут не нравится.

Я не спорю. Схожу сюда снова, в другой раз и в одиночку.

К вечеру мы возвращаемся в общий зал. Здесь уже собралась вся тюрьма.

Общий зал гудит, как растревоженный улей. Люди толпятся, переговариваются, смеются - кто-то нервно, кто-то злорадно. Я пробираюсь сквозь толпу, ищу Зека. Нахожу его в углу, где он сидит, прислонившись к стене, и жуёт что-то, похожее на старую кожаную подошву.

- Что сейчас будет? - спрашиваю я, присаживаясь рядом.

Старик отрывает кусок «еды» зубами, жуёт, не торопясь.

- Капитан спустится. Поговорит. Потом начнётся распределение.

- Распределение?

- По бандам. - Он плюёт на пол. - Не иди к ним.

Я хмыкаю.

- А что, есть вариант лучше? Жить как скот и ждать, когда тебя накормят объедками?

- Это спокойная жизнь, - бормочет Зек. - В бандах каждый день - драки, кровь, смерть. Как на войне.

- А здесь как? - развожу руками. - Без повязки тебя в любой момент могут затоптать в толпе или утащить вниз эти... безликие.

Старик молчит, его жёлтый глаз безучастно скользит по залу.

- Кречет! - Астра протискивается сквозь толпу, её фиолетовые глаза сверкают возмущением. Красавчик идёт следом, потирая синяк на скуле. - Что происходит?

- Сейчас будет шоу, - ухмыляюсь я. - Нас будут приглашать в банды.

Астра скрещивает руки на груди:

- Я никуда не вступаю.

- Уже был в банде, - хмуро добавляет Красавчик. – Мне там не понравилось.

- Тогда будешь драться за еду каждый день, - пожимаю я плечами. - Как сегодня.

Рыжий сжимает кулаки, но молчит.

В этот момент воет сирена - резко, пронзительно. Звук режет уши, заставляя толпу замолчать.

Вжиииууу!

Первый сигнал. Люди задирают головы вверх.

Вжиииууу!

Второй. В зале становится тихо, даже дыхание замирает.

Вжиииууу!

Третий.

С потолка медленно спускается платформа, но не до конца - лишь на уровень в нескольких метрах над головами. На ней - шестеро: четверо матросов в белых мундирах с арбалетами наперевес, двое офицеров в чёрных камзолах с серебряными галунами и...

Капитан.

Белоснежный плащ, белый мундир с золотыми пуговицами, фуражка с кокардой, блестящей, как солнце. Его лицо - гладкое, без морщин, но в глазах читается возраст, который не измерить годами. Он смотрит вниз, улыбаясь, будто отец, наблюдающий за играющими детьми.

Его голос разносится по залу, чистый и звонкий, будто колокол.

- Дети мои! - начинает он, разводя руки, будто бы обнимая весь зал. - Как же я рад видеть вас всех здесь, в нашем общем доме.

Толпа затихает. Даже бандиты перестают переговариваться, уставившись вверх. Капитан продолжает:

- За эти дни, что мы стояли в порту, к нам прибыло пополнение - два десятка новых душ, таких же потерянных, как и вы когда-то. И сегодня, в день нашего отплытия, я решил лично спуститься к вам, чтобы убедиться - все ли устроились хорошо? Никто не голодает? Никто не боится?

Тишина.

Капитан вздыхает, его лицо на мгновение становится печальным.

- Я знаю, что многие из вас попали сюда не по своей воле. Но разве мир снаружи был к вам справедлив? - Он делает паузу, давая словам проникнуть в сознание. - Сколько лет я наблюдал, как общество за бортами этого корабля унижает, презирает, ломает тех, кто родился с даром, но без титула. Маги - высшие существа! - его голос гремит, - но даже среди нас нет равенства. Одни живут в замках, купаются в золоте, их дети учатся в лучших академиях. Другие же…

Он резко опускает руку, указывая в толпу.

- Другие вынуждены прятаться. Бояться. Голодать. Лицензии, регистрации, экзамены - всё это цепи, которые душат ваш талант! Разве это справедливо?

Толпа начинает роптать. Кто-то кричит:

- Нет!

Капитан улыбается.

- Именно поэтому я создал «Ледяную Геену». Это не просто тюрьма. Это - убежище. Школа. Здесь вас не будут ломать. Здесь вас научат выживать в мире, где магия под запретом. Здесь вы откроете в себе силы, о которых даже не подозревали.

- А мы когда-нибудь выйдем? - раздаётся голос из толпы.

Смех. Капитан тоже смеётся, но его смех добродушный, почти отеческий.

- Разумеется, дитя моё. В конце долгого и тернистого пути свобода ждёт каждого.

Он продолжает, рассказывая о правилах корабля - о том, что я уже слышал от старика. О душевых, о туалетах, о том, что нижние ярусы лучше не посещать без крайней нужды. Его слова льются плавно, убедительно, как проповедь священника, который знает, что его паства уже давно в его власти.

- И наконец, - капитан хлопает в ладоши, - подарок для новичков!

Один из его людей подаёт ему небольшой сундучок. Капитан открывает его и начинает доставать оттуда маленькие мешочки, перевязанные верёвочками.

- Ловите!

Он швыряет их в толпу.

Начинается безумие.

Люди кидаются вперёд, толкаются, дерутся за мешочки. Кто-то падает, кто-то кричит. Я остаюсь на месте, наблюдая, как один из мешков падает прямо к ногам Астры. Она наклоняется, подбирает его, развязывает - внутри рыжая трава, похожая на чай.

- Что это? - спрашиваю я у Зека.

Старик усмехается.

- Ржавый лист. Трава для курения.

- Табак?

- Что-то вроде. Только крепче.

Я вспоминаю запах дыма, который витал в коридорах - густой, сладковатый, с горьким послевкусием. Думал, это просто местный табак.

Платформа начинает подниматься. Капитан машет рукой на прощание.

- Удачи вам, дети мои!

И платформа исчезает в темноте шахты.

Толпа постепенно успокаивается. Те, кто успел схватить мешочки, быстро прячут их, озираясь. Те, кто не успел, злобно смотрят по сторонам, оценивая, у кого можно отобрать добычу.

А потом начинается новое движение.

Члены банд - красные, жёлтые, зелёные - выходят на середину зала. Они расчищают пространство, приносят из соседних залов и сдвигают вместе ящики, строят что-то вроде помоста. Другие приносят стулья, расставляют их полукругом.

- Что происходит? - спрашивает Астра, прижимая к себе мешочек с травой.

- Распределение, - бормочет Зек. - Банды будут набирать новичков.

Красавчик хмурится.

- Надо уходить.

- Нет, - говорю я. - Нам нужно посмотреть.

Толпа снова шумит. С разных концов в зал входят яркие процессии красного, желтого и зеленого цвета. Мы отступаем к стене, наблюдая, как бандиты рассаживаются на стульях. Они одеты ярче остальных - кто-то умудрился раздобыть цветные лоскуты, кто-то носит украшения из костей и ржавых гвоздей. Они сидят, как судьи, а вокруг них выстраивается оцепление из их же людей.

Остальные - нейтральные, новички, старики - толпятся по краям, как зрители в театре.

На помост взбирается группа людей с музыкальными инструментами, с виду самодельными. Заняв места, они тут же затягивают скрипучую, но веселую и ритмичную мелодию. Зрители снова оживают, начинают хлопать в ладоши.

Я чувствую, как Астра цепляется за мой рукав.

- Нам здесь не место, - шепчет она.

- Выходите, только незаметно. Красавчик. Тот кивает и они вдвоем идут в сторону выхода. Но далеко уйти им не удается. Там их уже встречают люди в зеленых банданах. Берут под руки и ведут в сторону центра зала. Черт. Я оглядываюсь по сторонам и вижу, что с разных концов зала члены банд начинают подводить к центру людей. Все без повязок, как и мы. Ко мне подходят двое в желтых косынках.

- Кречет, - говорит один, - Идём с нами.

Выглядят они не особо агрессивно. Я оглядываюсь на старика, тот кивает.

Я, Красавчик, Астра и остальные новички проходим к импровизированной сцене. На помост вскакивает щуплый парень в зеленом платке, повязанном на голове в виде рогов. Поднимает руки вверх и зал взрывается криками и ликованием.

Парень в зеленой бандане прыгает по сцене, как заводной, хлопая в ладоши в такт музыке. Он ловко ловит брошенную кем-то трубу-громкоговоритель и прикладывает её ко рту. Голос его разносится по залу, громкий и насмешливый:

- Друзья, братья, сестры и все остальные! - Он оглядывает зал, ухмыляясь. - Скучная часть с речами капитана закончилась, а значит, пришло время настоящего веселья! Сегодня с вами великолепный, незабываемый ансамбль Четыре Четверки и я, ваш скромный слуга, Велесльчак Зеф.

Музыканты за спиной у него подхватывают ритм, и несколько человек в толпе начинают притоптывать.

- Сегодня у нас в гостях новички! - продолжает ведущий. - И, скажу я вам, некоторые уже успели с ними познакомиться… правда, некоторые этой встречи не пережили. - Его взгляд скользит по залу и на мгновение останавливается на мне. В уголках губ играет ухмылка.

Толпа смеется.

- Все мы здесь - одна большая семья! - Он разводит руки, как проповедник. – Все мы - дети капитана, братья и сестры… хотя, признаться, сестер маловато.

Хохот. Астра, стоящая рядом, съёживается. Красавчик хмурится, но я замечаю, как уголок его рта дёргается - ему нравится эта похабная атмосфера.

- А теперь, дорогие зрители, давайте познакомимся с нашими новыми братьями! - ведущий машет рукой, приглашая первого новичка на сцену.