35 килограммов

Глава 21

Время здесь течёт иначе.

Мы спускались так долго, что я уже забыл, когда в последний раз видел свет фонарей верхних ярусов. Часы на запястье остановились, стрелки замерли, будто испугавшись того, что ждёт нас внизу. Воздух густой, влажный, пропитан запахом сырости и чего-то древнего - как будто корабль здесь не просто гниёт, а дышит, медленно переваривая всё, что осмелилось проникнуть в его глубины.

Малыш идёт впереди, его худенькая фигурка едва различима в тусклом свете фонаря. Он не говорит ни слова, лишь иногда останавливается, прислушиваясь к чему-то, что слышит только он. Старик Зек шагает следом, его жёлтый глаз сверкает в темноте, как у старого кота. Я замыкаю шествие, Glock в руке, палец на скобе.

Наконец, Малыш останавливается.

- Мы здесь, - говорит он тихо.

Я подхожу к краю.

Пол перед нами провалился, открывая вид на гигантскую пустоту. Два полностью разрушенных яруса, словно разорванные зубами какого-то исполинского зверя, нависают над пропастью. Их края - острые, рваные, будто корабль когда-то был разорван изнутри. А внизу…

Лес.

Нет, это не лес в привычном смысле. Это что-то другое.

Дно корабля покрыто растениями - длинными, тонкими, почти прозрачными. Они колышутся, будто под невидимым ветром, или, скорее, как водоросли на дне океана. Их движения плавные, гипнотические. Даже отсюда, с высоты, видно, что они тянутся далеко, заполняя всё пространство.

- Она была здесь, - говорит Малыш, указывая на край яруса, - в моём видении. Но в реальности, может быть, ещё не была.

- И где она сейчас? - спрашиваю я.

- Не знаю.

Я поворачиваюсь к нему, сжимая зубы.

- Пацан, ты говорил, что видел её.

- Видел. Здесь. Она стояла и смотрела вниз.

- И что, мы прошли весь этот путь только для того, чтобы узнать, что она может прийти сюда? Когда-нибудь? Твои видения - они вообще часто сбываются?

Малыш пожимает плечами.

- Иногда я вижу то, что уже случилось. Иногда - то, что ещё произойдёт.

- Чёрт возьми… - я с силой выдыхаю, опускаюсь на корточки и выкладываю перед собой оружие. Glock, Colt, дробовик. Проверяю обоймы, патроны, механизмы. Всё в порядке. Ладно, есть только один способ с этим разобраться.

- Вы можете идти назад, - говорю я, не глядя на старика и Малыша. - Я подожду здесь. День, два… Если ничего не случится - вернусь сам.

Зек молчит, его жёлтый глаз изучает меня.

- Ты не выберешься отсюда один, - наконец говорит он.

- Это уже моя проблема.

- А я остаюсь, - заявляет Малыш.

Я поднимаю на него взгляд.

- Почему?

- Мне интересно.

- Ты же говорил, что лес говорит с тобой. Разве это не опасно?

- Да. Но я всё равно остаюсь.

Я хочу что-то ответить, но в этот момент слышу шаги.

Тихие, лёгкие, но чёткие.

Мы все разворачиваемся.

Из темноты выходит Астра.

Она идёт медленно, её фигура освещена лишь слабым светом фонарей, висящих где-то вдалеке. На ней жёлтое платье, но оно грязное, порванное в нескольких местах. Волосы растрёпаны, лицо бледное, почти прозрачное.

Но больше всего пугают её глаза.

Они пусты.

Будто она смотрит сквозь нас, в какую-то другую реальность.

За ней, на почтительном расстоянии, следуют двое Безликих. Их лица скрыты тряпьём, тела сгорблены, но они двигаются синхронно, как марионетки, подчинённые одной нити.

Астра подходит к самому краю разлома и замирает, глядя вниз, на лес.

Безликие останавливаются, не приближаясь. Я резко поднимаюсь.

- Астра, - окликаю я её.

Никакой реакции.

Подхожу ближе, осторожно касаюсь её плеча.

- Астра!

Она не отвечает. Я трясу её сильнее, но её тело словно деревянное, мышцы напряжены, будто она застыла в каком-то трансе.

В тот же момент двое Безликих дёргаются. Их замотанные в тряпьё тела содрогаются, из-под тряпок раздаётся низкое, хриплое шипение.

Я мгновенно вскидываю Glock, целясь в ближайшего.

- Не двигайтесь!

Они замирают, но их позы напряжённые, готовые к прыжку.

- Астра, - снова окликаю я её, не спуская глаз с безликих.

- Она тебя не слышит, - говорит Малыш. Его голос странный, отстранённый. - С ней говорит лес.

- Что?

- Лес говорит и со мной тоже. Прямо сейчас.

Внезапно Малыш хватается за голову, его лицо искажается гримасой боли.

- Слишком громко! - кричит он, обращаясь в пустоту. - Говори тише!

Он падает на колени, дрожит, потом резко выдыхает и затихает. Через несколько секунд поднимает голову. Его глаза снова осознанные.

- Нам нужно спуститься, - говорит он мне.

- Зачем?

- Лес хочет поговорить с тобой.

Я смотрю на него, потом на Астру, потом на Безликих.

- Нет, - говорю я твёрдо. - Мы уходим. Все. Сейчас.

- Ты не понимаешь, - Малыш качает головой. - Он не отпустит её. И меня тоже. Пока вы не поговорите.

Я рычу в гневе.

- Ладно. Он хочет поговорить? Я с ним поговорю.

Пистолеты убираю в кобуры, дробовик вешаю за спину. Проверяю обоймы, разложенные по карманам - всё на месте. Патроны для дробовика висят на ремнях, чтобы можно было перезаряжаться на ходу. Поворачиваюсь к старику, тычу пальцем в его костлявую грудь.

- Возвращайся назад. Дальше ты только мешаться будешь. Балласта у меня и так хватает.

Зек молча кивает и растворяется в темноте, его жёлтый глаз мелькает в последний раз, прежде чем исчезнуть.

- Готов, - говорю я, бросая взгляд на безликих, потом на Астру и Малыша.

Те двое по-прежнему стоят как вкопанные, но Малыш хотя бы осознаёт происходящее. Астра же словно кукла на нитках - пустые глаза, напряжённые мышцы.

Безликие разворачиваются и начинают вести нас вниз.

Тропы здесь - не тропы вовсе. Это хаотичные проходы между рваными краями палуб, узкие щели в металле, пологие спуски, которые больше похожи на гигантские раны в теле корабля. Мы минуем два разрушенных яруса - один полностью затоплен, другой покрыт странными наростами, похожими на кораллы.

Чем ближе к лесу, тем сильнее сжимается у меня в груди холодный комок тревоги. Сердце стучит неровно, пластина на груди вибрирует, будто внутри что-то застряло.

Наконец мы подходим достаточно близко, чтобы разглядеть «деревья».

Я надеваю прибор ночного видения.

- !@#$%!

Это не деревья.

Это люди.

Они привязаны к полу корабля тонкими, похожими на пуповины трубками, которые прорастают прямо в их тела. Трубки тянутся из палубы, впиваются в спины, животы, шеи. Тела раскачиваются из стороны в сторону, точно водоросли на дне моря.

Я останавливаюсь, достаю телефон.

К чёрту осторожность.

Набираю заявку:

*«Heckler Koch MP-5 под патрон SW 40 калибра. Шесть дополнительных магазинов. Шесть коробок с патронами. Трехточечный ремень. Подствольный фонарь»*

Сумка тяжелеет, выдавая оружие и боеприпасы. Быстро раскладываю всё на ближайшем уступе, снаряжаю магазины, не спуская глаз с леса и двух безликих, которые стоят в стороне, будто ждут.

- Лес сказал, что тебе не нужно волноваться, - шепчет Малыш. - Он не причинит тебе вреда.

Я фыркаю, вставляю последний патрон в магазин.

- Передай этому - ему тоже не нужно меня бояться. Я не стану его убивать, если он не начнёт дёргаться.

Малыш морщится, но кивает.

Закончив, вешаю MP-5 на плечо, проверяю крепление ремня. Оружие ложится удобно, почти невесомо.

- Пошли.

Мы продолжаем путь.

«Деревья» расступаются перед нами, образуя широкую дорогу, ведущую к центру корабля. Стебли начинают излучать мягкий голубоватый свет, освещая путь.

И тут из темноты выходит старик Зек.

Я оглядываюсь на него, сжимая пистолет-пулемёт.

- Тебе чего?

- Никогда не видел леса вблизи, - говорит он, его жёлтый глаз сверкает в странном свете. - Это мечта моей жизни.

- Мечта моей жизни - поскорее свалить с этого проклятого корабля и никогда сюда не возвращаться.

Рука не отпускает MP-5. Нервно оглядываюсь по сторонам.

Кажется, я слышу шёпот.

Он доносится от «деревьев».

Присматриваюсь к лицам людей, висящих на шлангах. Они лишены выражения - ни боли, ни страха, ни даже пустоты. Они просто... есть. Живыми их не назовёшь, но и мёртвыми тоже - нет ни трупных пятен, ни окоченения. Если они и умерли - то очень хорошо законсервированы.

- Я знаю их, - тихо говорит Зек, указывая на одного за другим. - Это Гаррик, пропал три года назад. Безликие увели его ночью. А это Лора - ушла вниз за травами и не вернулась. Вон там - старый Мирон. Его не видели лет десять.

Я смотрю на тех, кого он называет. Одежда на давно пропавших истлела, но сами они... не изменились. Не постарели.

- Что с ними? - спрашиваю я.

- Старики рассказывали, что корабль забирает людей навсегда, - отвечает Зек. - Раньше не понимал. Думал это значит, что они больше не вернутся. Оказывается, они и правда здесь навсегда.

- И зачем они ему?

- Они его глаза, уши, руки…

- Ладно, я понял, не продолжай.

Мы выходим на подобие холма - палуба здесь вздулась, поднимаясь над остальным лесом. В центре - огромное «дерево» с толстым стволом, от которого расходятся ветви. Каждая ветвь оканчивается человеком.

Стебли-шланги пульсируют, по ним струится жидкость.

Одна из ветвей наклоняется ко мне.

На ней - человек в чёрном флотском мундире с золотыми пуговицами. Длинные седые волосы развеваются, будто под водой.

- Это наш прежний капитан, - шепчет Зек.

Тело зависает передо мной.

Глаза открываются.

Тяжёлый вдох, будто после долгой остановки сердца.

Капитан ошарашено озирается, потом взгляд падает на меня - и проясняется.

- Приветствую, хозяин ключа, - говорит он. Голос глухой, словно доносится из-под воды. - Мы ждали тебя.

Тяжелый, влажный туман леса давит на лёгкие, словно я дышу не воздухом, а водой. Капитан-корабль висит передо мной, его мёртвые глаза смотрят сквозь меня, будто читая каждую мысль.

- Ты главный? – спрашиваю я, - Мне нужен твой босс. Тот, кого называют кораблем.

- Здесь нет главного, - отвечает седой капитан, - Мы все – корабль. А корабль – это каждый из нас.

- То есть ты главный? – я оглядываюсь по сторонам, пытаясь следить за движениями каждой ветви и дерева. - Ну ладно. Говори, чего хотел.

- Ты нёс ключ, - его голос звучит так, будто доносится из глубины океана. - Мы почувствовали его в тот же день, когда ты ступил на наши палубы.

Я киваю, не отводя взгляда.

- Знаю о сундуке. Мальчишка сказал, что он когда-то хранился здесь.

- Да. - Капитан медленно кивает, и его ветви-шланги шевелятся, будто змеи. - Его украли.

- За ним охотится много людей. Включая меня. Один человек обещал мне за него полмиллиона.

Капитан молчит секунду, потом его губы растягиваются в чём-то, что должно было быть улыбкой.

- Нас не интересует содержимое. Важен сам сундук.

- Что в нём такого особенного?

- В нём можно спрятать что угодно. - Его голос становится тише, почти шёпотом. - Спрятать так глубоко, что предмет исчезнет из самой реальности. Никто не вспомнит, что он существовал. Никакие заклинания не помогут его найти. Даже воля богов бессильна.

Я перевариваю эту информацию.

- И что ты прятал в нём?

Капитан вздыхает, и звук этот похож на скрип старых досок.

- Тебе, человеку, будет сложно понять. Этот сундук был одним из наших органов. С его помощью мы питались мыслями, чувствами, воспоминаниями обитателей. Нам не нужно было причинять им боль. Без него... - он делает паузу, - Мы вынуждены питаться материей.

Я смотрю на Астру. Она всё ещё стоит неподвижно, её глаза пусты.

- Ей нужен не сундук, - говорит капитан, следуя моему взгляду. - Только то, что внутри.

- Деньги, которые мне обещали - как быть с ними? - спрашиваю я.

- В наших недрах зарыто множество сокровищ. Все они твои, если вернёшь сундук.

- А если я откажусь?

- Тогда мы заберём всё, что у тебя есть. - Его голос становится твёрже. - Мальчишку. Девчонку. Даже те бумажки, что ты закопал под ящиком на ярусе -17. Ты никогда их не найдёшь.

Я стискиваю зубы.

- Твой сундук может быть где угодно. Человек, хранящий его теперь, очень шустрый. И, возможно, даже не знает, где мы сейчас находимся. Или не хочет нас искать…

- Он здесь. На корабле. Сундук на корабле.

- Откуда ты знаешь?

- Мы чувствуем его. Сундук. Также, как мы чувствуем ключ.

- Так возьми его сам.

- Наши силы ограничены. Мы властвуем над внутренними помещениями, но наши тела... их слишком мало.

Я медленно киваю, делая вид, что слушаю. Достаю телефон. Набираю заявку: «IED».

Экран заполняется картинками взрывных устройств. Я скролю, выбираю дорогую модель - за пять тысяч в валюте сумки. Двадцать килограммов, плексигласовый саркофаг, стеклянные сосуды с вязкой жидкостью внутри, электронный таймер, дистанционный взрыватель. Почти весь оставшийся лимит веса. Выставляю таймер - до конца недели.

- В субботу корабль остановится в порту, - говорю я. - Примет зрителей на бои. В этот день я организую побег.

Капитан смотрит на меня, не моргая.

- Я верну сундук, если ты поможешь узникам захватить корабль. Когда-то он принадлежал изгнанникам. Будет справедливо, если вернётся к ним.

- Если ты хочешь убить нового капитана... - капитан делает паузу, - Мы не против. Он нам не нравится.

- Касательно награды, - продолжаю я, - мне не нужны все твои сокровища. Только вещи старого мира.

- Я не знаю, что такое старый мир.

- Предметы, похожие на эти. - Я показываю пистолеты, сумку. - Или те, что убивают магию.

Капитан задумывается.

- Тебя интересуют вещи, созданные до раскола на Небесах. Да, у меня есть такие. Включая бумаги, закопанные другим пришельцем.

- Тогда мы договорились.

Я достаю из сумки и кладу устройство на землю. Оно тяжёлое, холодное. Выставляю на дисплее таймер, защищаю паролем.

- Что это? - спрашивает капитан.

- Если я не вернусь до понедельника и не отключу его - оно сожжёт лес. Не двигай его. Не трогай. Иначе сработает сразу.

Капитан молчит.

- А если ты погибнешь?

- Тогда ничего хорошего.

Я поворачиваюсь.

- Верни мне Астру и Малыша.

Астра вдруг вздрагивает, её глаза фокусируются. Она озирается, дрожит.

- Ч-что... где я...?

- Всё в порядке, - говорю я. - Мы уходим.

Капитан кивает.

- Кто-то из них двоих должен остаться здесь, - говорит капитан и я вскидываю пистолет-пулемет, целясь в него.

- Я думал мы договорились.

- Мы договорились. Но кто-то должен остаться – таков закон.

- Какой ещё !@#$% закон?

- Кто-то должен остаться в лесу. Мы отпустим с тобой лишь одного – второй останется с нами, пока ты не вернешь нам сундук.

- Я не оставлю здесь никого. Даже и не думай.

- Я останусь, - подаёт голос Зек.

- Не говори ерунды, - говорю я не оборачиваясь.

- Я давно должен был прийти сюда. Я… должен был остаться здесь ещё тогда, когда спустился сюда впервые.

Я кошусь на старика.

- Ты же не был здесь никогда.

- Я обманул. Я здесь был. И оставил тут своего брата... Вон он.

Старик указывает узловатым пальцем на одну из ветвей. Потом смотрит на старого капитана.

- Могу я взглянуть на него, капитан? – спрашивает Зек.

- Конечно, - отвечает капитан.

Ветвь дерева спускается вниз и зависает перед Зеком. На ней парень, лет шестнадцати. Глаза закрыты, он будто бы спит.

- Марни, - тихо говорит старик, - Как давно я тебя не видел.

- Дед… - говорю Зеку я, но тот отпихивает меня в сторону.

- Уводи их. Поскорее.

Он смотрит на пульт взрывателя у меня в руке и протягивает мне ладонь.

- Как им пользоваться?

- Нажимаешь на кнопку и держишь. Потом отпускаешь и…

- И всё заканчивается?

- Ага.

Я неуверенно гляжу на протянутую мне ладонь. Вздыхаю и отдаю Зеку пульт.

- Мальчишка останется связью между нами, - говорит корабль-капитан.

Его, кажется, происходящее ничуть не заботит.

- Ладно.

Двое безликих выходят из тени и указывают дорогу.

- Они вас проводят.

Мы идём.

Астра шатается, но держится на ногах. Малыш идёт рядом, его лицо бледное, но глаза ясные.

- Что это было? - шепчет Астра.

- Разговор.

- Он... он был у меня в голове...

- Знаю.

Мы поднимаемся по разломанным ярусам. Безликие ведут нас беззвучно, их замотанные тряпьём лица не выражают ничего.

Поднявшись на два яруса я останавливаюсь на краю и долго смотрю вниз на лес. Кроны «деревьев» медленно и бесшумно раскачиваются.

Возвращение на верхние ярусы проходит куда быстрее, чем спуск. Безликие ведут нас по каким-то своим тропам - то узкими щелями между палубами, то полуразрушенными служебными лифтами, которые, казалось, давно не работали, но оживают при нашем приближении. Странно, но корабль будто помогает нам, сокращая путь. Воздух становится легче, светлее, хотя запах сырости и ржавчины никуда не девается. По дороге пару раз останавливаемся на привал. Сон совсем не идёт - я постоянно просыпаюсь, хватаясь за пистолет, но вижу лишь двоих, замотанных в тряпье, что стоят как истуканы, неся несменный караул возле нас. С этими двумя мне спокойно и тревожно одновременно.

Астра идёт рядом, её пальцы вцеплены в мой рукав. Она до сих пор не пришла в себя до конца - глаза мутные, дыхание прерывистое. Говорит, что корабль начал говорить с ней с самого прибытия сюда. Сначала во снах, а затем и наяву. У неё с ним тоже какая-то сделка, но она не хочет говорить мне об этом, как и о том, что произошло между ней и Красавчиком и как случилось, что он оставил её одну. Ладно, с этим после поговорим.

Малыш, напротив, выглядит бодрее, чем обычно. Его худенькая фигурка мелькает впереди, будто он знает дорогу лучше безликих.

На моих часах ночь, но освещение на ярусе говорит - день. Как я и думал, мой хронометр здорово сбился пока я плутал на нижних ярусах.

Всего через день или около того мы выходим на торговую площадь.

Здесь всё как всегда - шум, гам, толкотня. Торговцы раскладывают свой скудный товар, бандиты кучкуются у своих лавок, нейтралы снуют туда-сюда, стараясь не попадаться никому на глаза. Никто даже не замечает, что мы вернулись.

Я останавливаюсь у первой же лавки, хрипло здороваюсь с продавцом – знакомым тощим мужиком с лицом, покрытым морщинами.

- Что-нибудь интересное случилось за последнюю пару дней?

Торговец плюёт под ноги, потом окидывает нас оценивающим взглядом.

- Новых привезли. Вчера.

- Распределили уже?

- Двоих к жёлтым, остальных - к зелёным. Красные опять никого не взяли.

Я переглядываюсь с Астрой.

- И кто они?

- Какие-то богачи, наверное. - Торговец пожимает плечами. - Один в дорогом плаще, другой - в шляпе. Остальные - похуже, но всё равно не наш брат.

Малыш хватает меня за руку.

- Это он.

- Кто?

- Тот, кто принес сундук. Он был среди них.

Я замираю.

- Ты уверен?

- Корабль сказал.

Астра хмурится.

- Если это правда, то сундук и впрямь снова на корабле.

- И его новый прежний владелец - тоже, - добавляю я, - Или скоро здесь объявится.

В этот момент к нам подходит офицер красных - тот самый, что сменял меня на дежурстве. Его лицо напряжено, в глазах - смесь досады и облегчения.

- Кречет. За тебя другой дежурил. Все думали, ты сдох.

- Не в этот раз.

- Главари тебя ждут. Срочно.

Я вздыхаю.

- Понял.

Офицер кивает и уходит, даже не спросив, где я был. Видимо, ему всё равно.

Астра ежится от сквозняка.

- Я скоро вернусь, - говорю я.

Малыш садится на корточки у стены, его глаза блестят.

- Я никуда не уйду.

Астра молчит, но её взгляд говорит сам за себя - она не хочет оставаться одна.

Ищу глазами кого-нибудь из желтых. Нахожу. Пара патрульных. Окликаю и отдаю Астру им на попечение – пусть отведут её назад в лагерь. Там в любом случае безопаснее, чем в общей зоне.

- Ты с ними, - говорю я ей. - Если что-то случится – отправь записку.

Она кивает.

Я разворачиваюсь и иду в сторону лагеря красных.

По пути встречаю нескольких знакомых бандитов из «Грязных Ртов». Они останавливаются, удивлённо смотрят на меня.

- Чёрт, Кречет, - хрипит один из них, коренастый детина с деревянными руками. - Мы уже думали, тебя безликие утащили.

- Не дождетесь.

- Ну и ладно. Но главари тебе !@#$%^ за прогул.

- Не впервой.

Они хохочут, но в их смехе нет злобы - скорее, что-то вроде уважения.

Лагерь красных встречает меня привычным хаосом - кто-то чинит оружие, кто-то пьёт, кто-то спит прямо на полу. Никто не обращает на меня внимания.