Академия магических талантов. Призраки прошлого (СИ)

Глава 10.

Опасный подарочек от почившей родственницы сулил большие неприятности, но я почему-то нутром чувствовала, что запретный свиток нужно сохранить и получше спрятать от посторонних глаз. Простая подушка явно не годилась на роль секретного тайника.

- Не волнуйтесь так, дорогуша, - по-своему истолковал мое побелевшее лицо профессор. - Как известно, все темные заклинания давно уничтожены стражами. А те немногие крохи, что используют культисты, никогда не попадут в руки обычным студентам.

- Значит, буду смотреть в оба, - насмешливо фыркнула я, скрыв за веселой улыбкой настоящие эмоции.

Тофин удовлетворенно кивнул, посчитав беседу завершенной, и вернулся к наблюдению за будущими первокурсниками. Я же вылетела из библиотеки, сверкая пятками, чтобы не вызвать у любопытного старика ненужных подозрений.

Пока однокурсники обедали и знакомились с маленькими фамильярами, мне предстоял еще один забег по академии - пришлось сделать крюк, чтобы закинуть архивные папки в комнату общежития и перепрятать в надежное место ритуал извлечения, а именно - в деревянную раму подоконника. В голову не приходило ни одной убедительной причины, по которой стоило бы нарушать вековые законы королевства и рисковать жизнью.

Увы, плотный график занятий не позволял тратить драгоценное время на философские мысли, поэтому я поспешила на следующий урок по изучению защитных и атакующих заклинаний с ясным умом. Вот только профессор Фаргус посчитал, что практическая тренировка без магических способностей недопустима, и отправил меня на скамейку запасных, пока остальные стражи учились управлять выбранными артефактами силы, которые после ручной настройки пестрили волшебной энергетикой. Я с грустью следила за успехами боевых товарищей и тихо завидовала: к концу урока каждый из них смог наколдовать довольно приличный щитовой барьер, а некоторые даже успели попробовать и другие приемы. Мне же оставалось довольствоваться скучной теорией и отработкой базовых жестов. К счастью, после разговора с Эриком никто из вражеской команды даже и не заикался о моем печальном положении.

Впрочем, долго горевать не пришлось, впереди нас ждал курс по травологии с новым профессором - Лианой Фулини. Имя говорило само за себя. Молодая садовница с ядовито-зелеными кудрями до плеч, розовыми щечками и широкой улыбкой быстро покорила учащихся ангельской добротой и уравновешенным характером. Она без ума любила абсолютно все растения и рассказывала о них с теплотой в голосе.

- Мы с цветочками не любим хранить тайны, - жизнерадостно сообщила девушка, сидя за преподавательским столом в одном из учебных классов. - Очень скоро вас ждет необычное приключение. Я говорю про гонку лидеров и мое персональное испытание.

Я легонько толкнула в бок сидящего рядом Найджела, чтобы тот, используя безупречную харизму, вызнал нужные подробности.

- Мы будем пересаживать цветочки? - в своем стиле хихикнул брюнет, мгновенно сообразив, что от него требуется.

- Лучше! - Лиана под дружным натиском десяти пар внимательных глаз выложила дальнейшие планы, как на духу. - Вы что-нибудь слышали о хищном заповеднике? Нет? Тогда рекомендую заранее почитать историческую справку в библиотеке, ибо глава ордена магической безопасности сегодня утром дал добро на предстоящие мероприятия. Признаюсь честно, еще никто не проходил зеленый лабиринт до конца, так что каждая из команд в случае успеха сможет прославиться на века. У нас есть два дня на подготовку!

Сибилла что-то тихо шепнула Эрику на ухо, и он утвердительно кивнул.

- Профессор, речь ведь о медовой горе? - блеснула знаниями Криси, нахмурив брови. - Это отдаленный остров с тренировочной ареной для стихийников земли.

- Верно, мисс…?

- Криси Ориф, - представилась студентка, поднявшись из-за парты. - Простите, но разве не там выращивают самые ядовитые растения в королевстве?

- Именно так, поэтому не рассчитывайте на легкую победу. Конечно, перед стартом каждый получит умеренную дозу антидота, которая убережет от смерти, но не от потери сознания или оцепенения. А еще парализующий яд - не единственное, о чем стоит беспокоиться. Вы должны назубок знать, как обезвредить, обойти или спастись от природных ловушек, коих в лабиринте будет бесчисленное количество. Сейчас я раздам всем списки из двадцати пунктов, по ним завтра проведем письменное тестирование.

По классу прошла волна огорченных вздохов. Никто не хотел тратить свободный вечер на зубрежку объемного учебного материала.

- А нам разрешат использовать магию? - с надеждой спросил Товин, когда Криси села на место.

- И не только ее, - Лиана улыбнулась, раскладывая заполненные листки на деревянные парты перед первокурсниками. - Ваш арсенал неограничен: эликсиры, зелья, порошки, оружие - что душа пожелает, главное - добраться до финиша всей командой.

Вторую половину занятия мы усердно писали лекцию про характерные узоры и метки наиболее опасных культур под размеренную диктовку травницы.

Вечерело. Когда до долгожданной перемены оставалось каких-то десять минут, в класс неожиданно вошли несколько преподавателей: Хельга, Фаргус, Листра и Марк. И лично я от визита великой четверки ничего хорошего не ждала.

- Последней пары не будет! - спешно объявила куратор, выступив вперед. Я уж наивно подумала, что пронесло, но не тут-то было. - Собирайтесь, у нас еще много дел. Часики тикают, шевелитесь!

Студенты синхронно переглянулись, но перечить чародейке никто не осмелился, даже поникшая травница промолчала. Листра ранее упоминала о каком-то важном деле с профессором зелий, поэтому я насторожилась, шепнув остальным, чтобы держали ухо востро.

Разделившись на две команды, мы отправились в сторону длинных подземелий, как на убой. Причины, по которым нас бесцеремонно выдернули с урока ботаники, держались в строжайшем секрете.

Все встало на свои места, когда на нижнем этаже в узком каменном отсеке Хельга скрестила пальцы, и в дальнем углу тут же вспыхнул переливающийся портал, осветив голубым сиянием мерцающие на полу магические руны.

- Командное испытание! - изумленно догадалась я, не зная радоваться или волноваться.

- Верно, мисс Лунн, - чародейка вальяжно прошлась по залу, наградив студентов оценивающим взглядом. - Мое задание более практичное, нежели охота за призраками, и требует внимательности, концентрации, а еще капельку находчивости.

Она едва заметно кивнула куда-то в бок, подав сигнал, и пока стражи не успели опомниться, Листра и Марк быстренько всучили каждому из участников гонки лидеров стеклянную колбу с прозрачной жидкостью, заставив выпить ее до дна без каких-либо объяснений. Приторно-сладкий вкус напоминал простую воду, смешанную с сахаром, и подозрений не вызывал.

- Плохая новость заключается в том, - женщина выдержала короткую паузу, дожидаясь абсолютной тишины. - Что в двух флаконах был медленно действующий яд, а вы даже не поинтересовались содержимым выпитого. Но есть и хорошая новость: задача каждой команды за ближайшие два часа самостоятельно выявить больного и приготовить правильное противоядие. Симптомы будут появляться постепенно, давая необходимые подсказки. Удачи!

Я прислушалась к своим ощущениям в организме, но ничего подозрительно и необычного, кроме усталости, так и не обнаружила. А вот Агата оказалась слишком мнительной: не выдержав давящего напряжения, девушка прилюдно разрыдалась, повторяя раз за разом, что не хочет умирать. Эрику и Сибилле даже пришлось ее успокаивать, а потом они все вместе скрылись в туманном мареве портала.

И вот спустя несколько долгих минут, которые показались мне целой вечностью, Хельга активировала вторую партию зачарованных рун, и наша отважная пятерка перенеслась в бревенчатый домик, располагающийся в глуши хвойного леса. «Ведьмина изба» - подумала я, разглядывая обстановку.

За распахнутым настежь окном с узорчатыми ставнями, вопреки вечернему времени, светило яркое солнце, и мелодично щебетали звонкоголосые птицы. Пахло дикими травами, связанные пучки которых были аккуратно развешаны вдоль стен образцовой хозяйкой. В белокаменной печи стоял пустой чугунный котелок средних размеров, а на массивном столе сбоку от выхода лежала раскрытая книга с подробными рецептами разнообразных противоядий.

- У кого-нибудь ухудшается самочувствие? - напряженно спросила Криси, нервно сжимая длинную лямку выцветшего рюкзака.

- Может, все это очередная шутка преподавателей? - неуверенно предположил Найджел, комфортно разместившись на деревянной лавке. - И не было никакого губительного яда? Как тогда с призраком.

- Ага, как же, - не согласился Родж, прислонившись спиной к резному шкафу. - Дождешься от куратора такого щедрого подарка. Повезет, если они отравили только один пузырек, а то неровен час и все пять. Я бы и не удивился.

- Лучше подумать, кому из нас повезло меньше всего, - предложил Генри, осматривая неприметную дверцу в земляной подпол.

- Спокойно, ребята! - я решительно настроилась на победу и взяла оживленный разговор в свои руки, как только последние отголоски телепорта бесследно исчезли. - Начнем по порядку. Скорее всего, Родж прав - Хельга уже не раз показала мстительный и скверный характер. Времени у нас мало, а забот много. Во-первых, какой вкус был у жидкости?

- Сладкая вода, - единодушно ответили стражи.

- Значит, яд скрыли намеренно, что вполне ожидаемо. Отбросим легкие варианты с быстрым эффектом, сверим имеющиеся в хижине запасы и вычислим правильную комбинацию. Найджел, вставай и осмотри грядки на улице, из окна я видела какие-то цветущие растения, они могут пригодиться. Генри, за тобой подпол. Родж - шкафы, полки и травы. Криси, ты займись книгой, у тебя зоркий взгляд. А я пока затоплю печь. Если кто-то почувствует себя плохо, сразу говорите. Действуя сообща, у нас все получится. За дело!

Пока я бегала на задний двор к колодцу за чистой водой, парни ответственно занялись переписью возможных ингредиентов, а Криси собирала необходимые данные и сравнивала с учебником. Работали командно и дружно, меня даже гордость взяла за столь удачный выбор союзников, и уже через четверть часа нам удалось сократить список ядов до шести штук.

- Каменная смерть сопровождается в первой стадии длительным оцепенением, - перечисляла возможные варианты Криси, сверяясь с личными заметками в тетради. - Любовные чары - сильным головокружением и навязчивыми мыслями. Грибная погонь - странными галлюцинациями и пугающими видениями. Яд висельника - мучительным удушением. Прощальный сон - нестерпимым желанием прилечь. И, наконец, поцелуй солнца - болезненным ознобом и лихорадочным жаром.

- Вам не кажется, что здесь как раз становится слишком душно? - напугано скривился покрасневший Найджел.

- Вот демоны! - неосознанно вырвалось у меня.

- Милостивые боги! У тебя температура, - Криси потрогала ладонью горячий лоб брюнета и вынесла неутешительный вердикт.

- Вы же вылечите меня? Да? - неуверенно отозвался парень, заметно занервничав.

- Так, все собрались! - громко скомандовала я. - На кону не только победа в состязании, но что важнее - и здоровье нашего товарища. Криси, что там по рецепту?

- Полагаю, Найджел выпил огненный отвар под названием «Поцелуй солнца». Этот опасный яд убивает медленно - примерно, за сутки. Симптомы подходят: жар, красная кожа, потливость, дальше появятся гнойные пузыри по всему телу, сильный зуд и тяжелая лихорадка. Противоядие готовится в течение часа, действует мгновенно, так что мы должны успеть.

- Другие варианты точно не подходят? - подойдя к массивной книге зелий, я пролистала несколько страниц, чтобы убедиться в правильности принимаемого решения.

- Оливия, - девушка обиженно поджала губы. - Я уверена! Ты ничего нового там не найдешь.

- Слишком просто, - поддержал меня Родж, помогая лучшему другу усесться на лавку. - Конечно, травить ядом студентов - нонсенс, но мы - будущие защитники королевства. Нас должны испытывать на прочность по максимуму! Нутром чую, что здесь скрыт какой-то подвох.

- Можно мне воды? - прохрипел побелевшими губами Найджел.

- Что ты предлагаешь? - пока Криси набирала в деревянную миску прохладную воду из ведра, я сложила на груди руки, не зная, как лучше поступить.

- Нужно поискать другие зацепки, - прямо сказал Родж, чем вызвал у Криси приступ едва сдерживаемого негодования.

- У нас нет на это времени! - недовольно зашипела она, ухаживая за больным стражем. - Найджелу с минуты на минуту станет хуже, ему сейчас лучше отдыхать. А если мы разделимся, то проиграем, ибо погоня за миражом может не дать никаких результатов.

- Хорошо, пусть будет так, - смягчился парень, принимая сторону оппонента. - С чего начнем?

Работа нашлась для всех. Пока Родж мелко нарезал сухие травы и смешивал основные компоненты спасительного эликсира, Криси следила за ухудшающимся состоянием подопечного, прикладывая к его голове мокрое полотенце, а Генри собирал оставшиеся ингредиенты: шипастый хвост ящерицы, угольный порошок, спелые ягоды с густого куста древолика и серебряную чешую триголаза. Я же занималась печью и грела в чугунном котле колодезную воду.

- Просто великолепно! - вспыхнула девушка, указав пальцем на окно, где яркое солнце, будто по щелчку пальцев, сменилось сияющей луной на звездном небе. - Они еще и атмосферу нагнетают!

Неожиданно Найджел протяжно взвыл от обжигающей боли в грудной клетке. Дрожащей рукой он расстегнул тугой ворот рубашки, и мы с ужасом уставились на черные нити, расползающиеся, словно изворотливые змеи, по серой коже.

- Это не похоже на гнойные волдыри, - нарушил тишину алхимик, тем самым объявив, что мы совершили непоправимую ошибку.

- Простите, - расстроенно хлюпнула носом Криси, боясь, что именно ее начнут ругать и обвинять в сложившейся неудаче. - Клянусь, я не видела в книге ничего подобного.

- Ну, конечно! - взбудораженно воскликнул Родж, легко ударив себя по лбу. - Хельга сказала, что для прохождения ее испытания нужна находчивость и внимательность. Вот где подвох! Подсказка была у нас перед носом! Они скрыли не только настоящий яд, но и правильный рецепт, понимаете?

Мы не особо понимали, поэтому страж перешел к активным действиям.

- Не зря Фаргус задал нам самостоятельное изучение заклинания поиска, - взволнованно проговорил он, скрещивая пальцы в нужном жесте.

Артефакт силы первокурсника активизировался, и комната на секунду погрузилась в белесую дымку, раскрыв спрятанные тайны.

- Родж, ты - гений! - я восторженно разглядывала светящиеся изумрудным блеском буквы на передней стенке печи.

- Значит, мы имеем дело с Черной смертью, - хмуро отозвался Генри, проверяя неизрасходованные ингредиенты. - Боюсь, времени для приготовления еще одного противоядия попросту не хватит.

- Мы не сдадимся! - упрямо отмахнулась я, обернувшись к больному. - Найджел, ты как? Продержишься еще немного?

Парень, стиснув от боли зубы, показал большой палец вверх.

Суматоха, воцарившаяся в избе, сулила крупные неприятности. Вылив из котелка варящийся элексир, я снова со всех ног помчалась к колодцу. Больше никто не сидел без дела. Стражи спешно нарезали, измельчали и смешивали новые компоненты, стараясь успеть к возвращению преподавателей.

Когда над котелком появился пар, я, следуя инструкции, поочередно добавила в кипящую воду высушенные перья ястреба, молотые зерна тунука, корень имбиря, листья смородины, язык лягушки, слизь болотного червя и порошок из сердца медоледа, а затем принялась активно перемешивать однородную жидкость до густой консистенции.

За двадцать минут до успешного окончания испытания в центре комнаты возникло марево портала, из которого вышла Хельга и Листра. Чародейка окинула Найджела серьезным взглядом, недовольно покачала головой и выдала брюнету личный флакон с противоядием.

- Я весьма разочарована, господа студенты, - сказала она, наблюдая, как черные нити неохотно исчезают с бледной кожи первокурсника. - Победа в этом раунде за командой мистера Нэхмара. Они нашли разгадку за первые пятнадцать минут и заработали два победных балла. Вы же в свою очередь не получаете за мое задание никаких баллов, и эту ночь мистер Груньян проведет в госпитале под надзором лекарей.

Я сжала кулаки от бессильной ярости. Соперники выбились вперед, и теперь мне предстояло много работать, чтобы склонить чашу весов в свою пользу.

- Прошу прощения, профессор, но мне кажется, что наши результаты несколько занижены, - Родж выпрямил спину и теперь смотрел на женщин сверху вниз. - Вы просили выявить больного, и мы это сделали - вот Найджел. Решение загадки пусть и не сразу, но нашли. Мистер Груньян сердечно заверил, что потерпит еще некоторое время до готовности зелья. Уже скоро противоядие будет готово, и вы сами сможете убедиться в его высоком качестве. Поэтому я считаю, что Оливия заслуживает дополнительный балл за непростое испытание.

- Он прав, профессор, - Листра неожиданно встала на нашу защиту. - Думаю, будет справедливо отдать одно очко в пользу команды мисс Лунн.

Я видела, как Хельга колебалась, не желая уступать, но и отмахнуться от доводов стража просто так она не могла.

- Ладно, убедили, - все же сдалась куратор, визуально проверив бурлящее варево на пригодность. - Но к завтрашнему уроку все четверо должны подготовить письменный реферат на тему попавшегося яда. А сейчас, мальчики, помогите другу добраться до лазарета, а вас, Оливия, как мне известно, ждет внеклассный урок.

Вернувшись обратно в академию через портал, мы все разбрелись в разные стороны. Криси отправилась в библиотеку делать домашку, Родж и Генри, крепко обхватив за руки Найджела, побрели за чародейкой в дальнее крыло целителей, а я вместе с Листрой вышла на задний двор к камню души.

- Я рада, что профессор Хельга все же смягчилась, - первая нарушила тишину молодая преподавательница, когда мы пересекли защитный барьер. - Честно признаться, команда мистера Нэхмара мне не очень нравится.

- Болеете за нас? - я улыбнулась, почувствовав искреннюю поддержку.

- Конечно, - девушка смущенно кивнула, присаживаясь на сырую после дождя землю возле места призыва. - Но впереди еще долгий путь, чтобы победить в гонке лидеров нужен фамильяр. Готова попробовать?

- Да, - я с нескрываемым волнением опустилась на колени подле камня и взяла церемониальный кинжал.

- Для начала полностью расслабься, отбрось все мысли, - посоветовала Листра, находясь у меня за спиной. - Закрой глаза, глубоко вдохни, слушай мой голос, ничего не бойся. Здесь только мы. Я буду весь процесс рядом и помогу направить зов в правильном направлении. Чтобы фамильяр тебя услышал, нужно поделиться кровью - и чем больше, тем лучше. Более глубокий надрез, чем в последний раз, подойдет.

Я послушно выполнила все указания, и пронзающая боль в ладони неприятно обожгла нежную кожу.

- Руэль сумата треф лани илиус, - одновременно с наставницей прозвучало заклинание призыва.

Я чувствовала каждой клеточкой тела, как жадно другое измерение всасывало мою кровь. Камень души впитывал багровые капли так быстро, что у меня начала кружиться голова, а к горлу подступал приступ тошноты. Неожиданно Листра коснулась моего плеча и что-то тихо зашептала. Паника отступила, сознание очистилось от лишней шелухи, и передо мной возник мимолетный образ белого пушистого комочка с большими голубыми глазами. Я мысленно потянулась к нему, желая коснуться, и в этот же миг пространство исказилось от яркого света, а следом на помятую траву из портала выпал маленький фамильяр с окровавленными пятнами на некогда белоснежном мехе. И, судя по всему, кровь была не моя.

- Микки! - ошарашенная Листра испуганно кинулась на помощь к раненому существу.

- Что происходит?! Что с ним?! - я с леденящим ужасом наблюдала за решительными действиями девушки, которая шустро проводила какие-то лечебные манипуляции.

- Я должна его спасти! Хельга! Мне нужна Хельга! Срочно найди ее и приведи сюда! - прерывисто выкрикнула Листра, не отрывая взгляд от странного фамильяра.

- Но…, - возразить мне не позволили.

- Скорее, Оливия! - зло зашипела она, слабо толкнув меня в бок по направлению академии.

Так быстро я еще никогда в своей недолгой жизни не бегала. Коридор, лестница, еще один коридор, общий зал… Легкие горели огнем, кололо в боку, и в добавок левая рука ныла от незажившей раны, но меня ноги несли только вперед. Я боялась не успеть, а потому мчалась в башню стражей, сломя голову.

Вернувшаяся из лазарета чародейка как раз отпирала витиеватым ключом собственный кабинет, и мое запыхавшееся появление ее однозначно не обрадовало. Куратор умела профессионально держать лицо в неординарных ситуациях, поэтому спокойно выслушала мои сбивчивые объяснения и только потом поспешила на улицу. Но неприятности на этом не закончились. У камня души мы обнаружили рыжеволосую спасительницу без сознания, а рядом с ней лежал с закрытыми глазами мой беззащитный фамильяр.

- Глупая девчонка! - яростно зарычала Хельга, проверяя у девушки пульс. - Задержись мы еще хоть на минуту, и померла бы! Дуреха!

Ярко сверкнул магический сапфир в золотой оправе на шее у женщины, она колдовала.

- Листра поправится, профессор? - я стояла, переминаясь с ноги на ногу, в стороне и не знала, куда себя деть от удушающего страха.

- Жить будет, - обнадежила меня чародейка и сосредоточилась на каком-то сложном заклинании. - Она добровольно пожертвовала частью своей жизненной энергии, чтобы исцелить бедолагу, но связывающие чары, видимо, вышли из-под контроля.

Позади послышались быстро приближающиеся шаги, а через минуту рядом со мной уже остановился Фаргус и его приятельница Лили Амрот. В том, что куратор их как-то вызвала, я не сомневалась.