Академия магических талантов. Призраки прошлого (СИ)

Глава 8.

- …. и она так на меня посмотрела, - Криси затихла, нахмурив аккуратные брови. - Эй, в каких облаках ты витаешь?

- Что? - я вдруг поняла, что пропустила мимо ушей половину рассказа.

- Ты не слушаешь! - возмущенно воскликнула девушка, отложив губку для мойки в сторону. - Что-то еще случилось?

- А, нет, извини, - я виновато поджала губы. - Просто задумалась. Так что ты говорила?

- Найджел передал, чтобы после окончания смены мы подходили в лабораторию Генри. С нас компания, с них ужин и советы. А еще меня видела Агата, она аж подавилась, когда я помахала ей рукой.

- Ты помахала ей рукой?! - изумилась я, отделяя хорошие овощи от плохих. - Но зачем?

- Не хотела выглядеть жалкой и шарахаться от соседки по комнате до конца учебного года, - пожала плечами студентка, вернувшись к обязанностям. - Пусть знают, что меня так легко не сломить.

- Сибилла продолжит выживать из академии «неугодных», боюсь, однажды она перейдет черту.

- Я стараюсь не думать об этом, - тихо поделилась девушка. - Иначе сойду с ума от переживаний.

- Не беспокойся, Криси, я знаю, что нам делать. Лишь один человек сможет утихомирить взбалмошную принцессу.

- Хочешь попросить защиты у Эрика?! Глупая затея! Он не поможет.

- Это еще почему? - я не собиралась сдаваться.

- Эрик с Сибиллой обручены, - мрачно ответила подруга, грустно вздохнув. - Он и раньше закрывал глаза на неадекватное поведение избранницы, а после помолвки у принцессы будто открылось второе дыхание на пакости. Поверь, ей никто не указ.

- Невеста, значит? - я едва не выдала личную заинтересованность. - Уверена?

- Да, Сибилла сама мне сказала.

- Что ж, я все равно попробую. К тому же у меня есть весомый аргумент. Гонка лидеров - это рычаг, с помощью которого я заставлю Эрика меня выслушать.

- Вижу, что отговаривать тебя бессмысленно, - понимающе хмыкнула собеседница, заправив розовый локон волос за ухо. - Поэтому просто пожелаю удачи. В конце концов кто-то должен раскрыть глаза принцу, показав настоящий облик пассии. Будем надеяться, что он прислушается к голосу разума.

- Скоро узнаем, - согласилась я, заканчивая тему.

До встречи с Эриком оставалось совсем немного времени. Со стороны я выглядела уверенной и спокойной, но внутри меня бушевал калейдоскоп различных чувств и эмоций: любопытство, злость, страх, ревность, возбуждение, азарт и волнение.

- Вижу, вы закончили, мисс Лунн, - вернувшаяся из столовой кухарка пристально оценила выполненную работу и удовлетворенно кивнула. - Можете идти, я сообщу профессору Хельге, что отработка засчитана. Мисс Ориф, а вы продолжайте.

- Держу кулачки, - понимающе улыбнулась Криси, насмешливо подмигнув мне.

В общем зале Эрик сидел в компании друзей и, судя по всему, не собирался уходить. Меня он заметил сразу, может, ждал, а, может, случайно совпало. Я специально задержала на нем взгляд, чтобы привлечь внимание, а затем вышла в коридор.

- Эрик, ты куда? - донесся мне в спину удивленный голос Сибиллы.

Я победно улыбнулась - принц проглотил наживку.

Нас разделяли несколько метров, пока мы поднимались в башню стражей. Тихие шаги позади заставляли мое сердце биться быстрее, а романтические мысли затуманивали голову. При каждом воспоминании о его пальцах на моей щеке, тело бросало в дрожь. Химия между нами возникла еще в первую встречу, и я боялась даже думать, что из этого может получиться.

- Оливия! - радостный возглас Найджела вернул меня в реальность, парень как раз выходил из общежития. - Уже освободилась? Идем на собрание?

- Чуть позже, у меня есть еще одно незаконченное дело, - я обернулась, чтобы проверить реакцию принца на неожиданную заминку.

Эрик с невозмутимым видом обогнул нашу парочку и скрылся за дверью главного зала стражей.

- Важное дело, стало быть, - брюнет, проследивший за моим взглядом, нахально улыбнулся. - Не буду мешать.

- Подожди, - я остановила студента за рукав прежде, чем он успел удалиться. - Криси осталась одна в змеином улье, проводи ее до лаборатории, ладно?

- Будет исполнено, босс, - Найджел покорно поклонился. - Сама-то найдешь дорогу? Кабинет Генри расположен под номером тринадцать, недалеко от хранилища магических артефактов.

- Да, заберу из комнаты куртку и приду, - немного слукавила я. - Ночь будет холодной, еще неизвестно сколько придется гулять по побережью.

- Мы будем тебя ждать, не задерживайся, - серьезно сказал первокурсник и отправился дальше.

Я же побежала к винтовой лестнице, ведущей на крышу. Ступенька, еще одна, и еще… Эрик стоял у края уступа, подставляя лицо сильному порыву ветра. Ровная осанка, широкие плечи, золотистые волосы - я невольно залюбовалась им, но мое присутствие выдала скрипнувшая под ногами плитка пола.

- Отсюда открывается невероятный вид, - очаровано выдохнул принц, не отрывая взгляда от горизонта. - О чем ты хотела поговорить, Оливия?

- Между нашими командами возникло недопонимание, - я собралась с духом и встала рядом с Эриком, уперевшись руками в металлическую оградку. - Боюсь, если ты не прекратишь нападки Сибиллы и Агаты на моих ребят, гонка лидеров закончится очень быстро. Вас исключат из списка участников за неспортивное поведение.

- Это угроза?! - ледяной тон собеседника не предвещал ничего хорошего.

Напряженную тишину прервал громкий крик стаи чаек, пролетающей над зубчатыми башнями академии. Ночные огни фонарей вдоль побережья приятно мерцали на фоне звездного неба. Не так я представляла наш разговор, ох, не так.

Эрик гневно сверлил меня глазами в ожидании ответа. От него приятно пахло терпким парфюмом с нотками шалфея, корицы и ладана.

- Я прошу помощи и поддержки, - голос дрогнул, выдав волнение, нужно было срочно уводить беседу в правильное русло. - Только ты можешь закончить эту бессмысленную войну! Агата не дает Криси спать по ночам, Сибилла издевается над всеми, кто попадает в ее поле зрения. Разве так можно? Мы все в одной лодке, у нас общий враг - темный культ. И вместо того, чтобы объединиться, мы грыземся, как собаки.

Я говорила искренне, но королевский засранец даже в лице не поменялся, сохранив ледяную маску безразличия. Молчание затягивалось. Он явно подбирал слова, заставляя меня нервничать.

- Ты не перестаешь удивлять, Оливия, - через несколько долгих минут наконец смягчился принц, приблизившись вплотную. - Такая дерзкая, такая отважная, такая… манящая. Как ты смогла занять все мои мысли?!

Он нежно провел пальцами по волосам, затем по спине, а я, кажется, разучилась дышать. Доверчивое сердце предательски ушло в пятки, а боевой настрой в миг испарился. Не верилось, что откровенное признание - это не слуховые галлюцинации. «Не влюбляйся в него» - теперь сомнений не возникало, о ком предупреждала прабабка. Я, как воздушное мороженное в самый жаркий день, таяла под изучающим взглядом Эрика и не могла ничего с собой поделать. Он будто не замечал мое смущение, наслаждаясь мимолетными прикосновениями, от которых захватывало дух. Проблемы и заботы ушли на второй план, остались лишь мы вдвоем. Стоило признать, что внимание первокурсника мне не только льстило, но и поднимало самооценку.

Парень тем временем, не встретив никакого сопротивления, играючи притянул меня к себе с твердым намерением поцеловать. Я потянулась к его губам, уже предвкушая незабываемый момент, как вдруг поняла, что совершаю ошибку. Он помолвлен! Мы - соперники! Будущего у нас нет!

Буквально вырвавшись из мужских объятий, я отступила на несколько шагов назад. Тело трясло, то ли от холода, то ли от переизбытка эмоций. Хотелось убежать, но ноги почему-то не слушались, заставляя сгорать от стыда.

- Прости, - виновато пискнула я, не решаясь посмотреть Эрику в глаза.

- Давай просто забудем, - огорченно ответил он, развернувшись к выходу. - Я выполню твою просьбу.

Громко хлопнула закрывающаяся дверь, а через минуту заморосил мелкий дождик под стать испортившемуся настроению. Толпы влюбленных поклонниц отдали бы все, чтобы оказаться на моем месте, а я добровольно отшила принца, упустив, возможно, единственный шанс на идеальные отношения. И, спрашивается, из-за чего? Гордости? Страха? Неуверенности в себе? От осознания глубины провала на душе скребли кошки. Единственное, что не давало мне опустить руки - это согревающая мысль о том, что вопрос с Агатой и Сибиллой был решен.

Через некоторое время я окончательно замерзла, поэтому сперва поспешила в комнату, чтобы забрать перед дальней поездкой теплую куртку из личных вещей, а затем спустилась в светлую и довольно уютную лабораторию к ребятам. Аромат жаренной картошки с мясом, доносившийся из помещения, заставил неприлично заурчать живот, напомнив, что с утра во рту не было ни единой крошки.

- А вот и она, - радостно воскликнул Найджел, когда я переступила порог нашей новой штаб-квартиры. - Проходи, мы как раз тебя ждем.

Я окинула просторные владения Генри быстрым взглядом: в дальнем углу располагался рабочий стол алхимика с аккуратно разложенными инструментами, рядом стояли высокие шкафы с различными банками, содержащими жидкие и твердые субстанции, а сбоку из стены выпирала старинная каменная печь. Книжные стеллажи с профильной литературой занимали большую часть лаборатории, а в противоположном закутке от входа парни организовали практичную зону для будущих заседаний стражей, состоящую из нескольких сдвинутых вместе столов, пробковой доски и пары кресел, выделенных хозяйственниками по доброте душевной.

Когда меня усадили ужинать, Найджел взял на себя роль рассказчика последних новостей. Криси, Родж и Генри устроились на потрепанном диване напротив.

- Пока ты разбиралась с «важными делами», - брюнет демонстративно сделал паузу, ехидно ухмыльнувшись. - Мы кое-что выяснили. Во-первых, Родж удачно пообщался с хранителем архива, и тот любезно сообщил, что единственная сохранившаяся постройка на побережье - полуразрушенный маяк. По слухам во время сильного шторма там погибла молодая дочь смотрителя - Азалия. Мы предполагаем, что она и есть беспокойный призрак. Во-вторых, Криси тоже не сидела сложа руки и нашла в учебнике по магическим тварям полезные записи о потусторонних существах. Без ритуальной магии с ними не справится, но ведь Фаргус об этом и не просил! А вот если придется защищаться, тогда используй запасы Генри: кристаллическую соль, корень ивы и неоновые палочки.

- Соль нужно рассыпать вокруг себя плотным кольцом, - заранее предупредил алхимик, продемонстрировав увесистый мешочек, перевязанный у основания тонкой веревкой. - Так призрак не сможет до тебя добраться. Корень ивы съешь сейчас, он убережет от ментального воздействия и попыток порабощения. Ну, а светящиеся палочки от темноты.

- Спасибо вам огромное за помощь, ребят, - расчувствовалась я, с восхищением отметив проделанную работу каждого члена команды. - Найджел, а ты чем занимался все это время?

- Так я руководил! - гордо отозвался он, ничуть не смутившись.

- Мисс Лунн, вот вы где, - у входа раздался запыхавшийся голос Хельги. - Пора идти, профессор Ломат ждет.

Я едва успела закончить трапезу, поэтому на лице отобразилась вся гамма неприятных эмоций.

- Мы в тебя верим, Оливия! Ты справишься! - напоследок сказала Криси, протянув мне четыре серые палочки и скрюченный корешок дерева.

У центрального выхода в кожаном плаще до пола одиноко переминался с ноги на ногу профессор Фаргус. При нашем появлении он расслабленно улыбнулся.

- Что ж передаю вас, мисс Лунн, в надежные руки, - вальяжно хмыкнула чародейка, когда мы подошли к мужчине поближе. - Постарайтесь не ударить в грязь лицом!

- Уверен, Оливия настроена только на победу, ведь так? - Ломат поддерживающие похлопал меня по плечу.

- Конечно, профессор, - я с деловым видом кивнула, не желая вступать в тайную игру преподавателей.

- Вот и замечательно! - обрадовалась куратор. - Мистер Нэхмар сейчас подойдет, а я, пожалуй, вернусь к отчетным бумагам. Хорошего вечера!

- Спасибо, - только и успела сказать я, прежде чем женщина, звонко цокая каблуками, скрылась за ближайшим поворотом.

- Ждем Эрика и сразу отправляемся, повозка доставит нас к месту назначения, - деликатно поделился небольшими подробностями собеседник. - Не боитесь?

- А должна? - вопросом на вопрос ответила я. - После такого «подарочка», как гонка лидеров, меня уже ничто не пугает.

- И это моя благодарность?! - возмущенно нахмурился мужчина, уперев руки в бока. - Сперва хорошенько обдумайте свои слова, дорогуша. Какой исход вы ожидали?! Что все кинутся к вашим ногам от упоминания дальней родственницы? Что мистер Нэхмар уступит свое законное место? Да они сожрали бы вас с потрохами без запивки, а потом еще станцевали на костях. Если вы еще не поняли, то в академии все преимущества достаются самому влиятельному ученику, так что лидерство придется заслужить!

- Извините, профессор, вы абсолютно правы, - я виновато опустила голову, сожалея, что завела скользкую тему. - Мне не следовало так говорить. Сегодня выдался не самый приятный день, но это не повод срываться.

- То-то же! И между прочим, Гвендолин, ваша прабабка, заняла пост лидера стражей, победив в точно такой же гонке.

- Правда? - я удивленно захлопала глазами, впервые услышав подобную информацию.

- Да, мисс Лунн, так что у вас есть все шансы на победу, - мужчина вдруг заметил у меня в руке защитные ингредиенты. - Вижу, вы подготовились, это хорошо.

- Ломат! Голубчик! - со стороны коридора прозвучал хриплый голос хранителя архива. Старик, слегка прихрамывая, шустро оказался рядом с нами. - Я-то думаю, что за шум. Закрывал библиотеку на ночь, слышу, кто-то не спит. Вот, решил проверить. Здравствуйте, мисс Лунн.

- Доброго вечера, профессор, - вежливо улыбнулась я.

- Заходите завтра ко мне в архив, - устало пригласил Тофин, перебирая дрожащими пальцами толстую связку ключей. - Я нашел занимательные документы по лидерам старой эпохи. Буду рад показать их вам.

- Я что-то пропустил? - Эрик возник у меня за спиной так неожиданно, что сердце екнуло от испуга.

- Отлично, все в сборе, можем отправляться в дорогу, - довольно воскликнул Фаргус, проигнорировав вопрос принца.

- Отвратительную погоду вы выбрали для прогулки, господа, - Тофин с сомнением покосился на ближайшее окно, за котором усилился ливень. - К ночи обещали шторм!

- Пусть привыкают, - равнодушно отмахнулся профессор, сделав шаг к массивной двери. - Стражи работают в любых условиях. Оливия, Эрик, следуйте за мной.

Наскоро попрощавшись с хранителем архива, мы вышли на задний двор, где под частыми каплями дождя мокли запряженные в экипаж черные лошади. Лицо кучера в темноте разглядеть не удалось, тучный мужчина средних лет стоял в нескольких метрах от нас, прячась от непогоды под ветками могучего дерева. Где-то вдалеке раздался раскат грома, а затем небесный покров разделила на две половины яркая молния.

Меня впустили в четырехколесную повозку самой первой. Я заняла одну сторону мягких сидений, а Эрик и Фаргус расположились напротив. Присутствие принца нервировало даже больше, чем предстоящее задание. И хоть наши застенчивые взгляды украдкой встречались чаще, чем следовало бы, внешне мы никак не выдавали внутренних переживаний.

- Вот, возьмите, - профессор достал из кармана кожаного плаща два изумрудных кристалла и вручил по одному каждому из участников гонки. - Это одноразовый телепорт. Чтобы активировать, его нужно раздавить в руке, после чего вы переместитесь к конечной точке, то есть ко мне. Рекомендую использовать артефакт только в случае смертельной опасности или по завершению заданной миссии. Если вы вернетесь раньше, чем раскроете причину, удерживающую беспокойного духа в нашем мире, задание будет считаться проваленным. Никаких ограничений нет, можете использовать любые средства и методы для достижения желанной цели.

- Профессор, мы направляемся к причалу? - сухо спросил Эрик, выглянув из окна повозки.

- Все верно, мистер Нэхмар. История этого некогда великого места столь же трагична, как и судьба бывших владельцев. Сейчас прибрежные земли перешли под контроль академии, но смею заметить, на территории старой часовни, которую после переделали под сигнальный маяк, так же действует охранный купол от постороннего воздействия. Без разрешения Филиппа Нормала переступить черту не сможет никто.

Что ж, сей факт меня немного успокоил. Хотя бы не нужно было думать о возможной западне темного культа.

- Вы дадите нам каких-нибудь полезных советов, профессор? - той крупицы знаний, что поведал Найджел, совершенно не хватало для победы.

- Разумеется, - оживился мужчина, немного наклонившись вперед, будто собирался рассказать важную тайну. - Мы как раз подъезжаем. Во-первых, призраки чувствуют страх. Он их притягивает, как магнит. Во-вторых, вы всем телом почувствуете холод, если рядом окажется потустороннее существо. Такое ни с чем не перепутать, уж поверьте. В-третьих, не нужно злить противника, даже если кажется, что преимущество на вашей стороне. Это абсолютное заблуждение! Потерянные души агрессивны, опасны и не знают жалости. Если все пойдет не по плану - отступайте, бегите, но не в коем случае не нападайте сами. Это верный путь к смерти!

От столь мрачных указаний меня охватила нешуточная тревога, а затем нас с Эриком еще и высадили из повозки в разных местах. И если принцу несказанно повезло, ему выпала возможность исследовать непосредственно сам маяк, то мне достались какие-то древние руины на окраине.

Очутившись на улице, я быстро укрылась от проливного дождя под каменным козырьком полуразрушенной постройки. Оттуда как раз открывался прекрасный вид на уезжающий экипаж. Вдалеке красными огнями мигали сигнальные буйки, а шум морских волн, разбивающихся об острые скалы, оповещал заблудившихся путников о близости водоема.

Глаза через несколько минут привыкли к кромешной темноте, и я смогла рассмотреть незнакомую местность. Повсюду на влажной земле лежали округленные валуны, а по обе стороны от заброшенной тропинки располагались остатки старой эпохи - заросшие дикими растениями готические колонны и частично-сохранившиеся статуи.

Очередной раскат грома заставил меня вздрогнуть от неожиданности. Порывы сильного ветра пробирали до дрожи, заставляя стучать зубами от холода. Сперва я напряглась, подумав, что рядом призрак, но потом поняла, что виной всему разбушевавшаяся стихия. Мама всегда в трудных ситуациях повторяла любимую поговорку: «Не замочив руки, не умоешься» - сейчас это был настоятельный призыв к действию.

Корень ивы оказался отвратительным на вкус, жевать его было трудно и неприятно, но в конечном итоге я справилась. А вот неоновая палочка приятно удивила, ее мягкое мерцание зеленоватого оттенка ярко освещало ближайшую территорию.

Сперва я залезла повыше на козырек, наступая на выпирающие из стены камни, чтобы оценить и проложить правильный маршрут. Одежда вымокла до нитки в мгновение ока, а длинные волосы превратились в слипшиеся сосульки. К счастью, с новой позиции мне удалось заметить кое-что интересное: в районе маяка мелькал оранжевый огонек - Эрик использовал какой-то собственный источник света, нас разделяли сотни метров, а потому на помощь принца рассчитывать не приходилось. Затем я обнаружила, что извилистая тропа снизу вела к мраморной площадке, окруженной со всех сторон странными тотемными столбами. Таинственное место, требующее скорейшего изучения, вызвало неподдельное любопытство. Мне хватило пяти минут, чтобы спуститься на твердую поверхность и осторожно дойти до следующего пункта частного расследования.

От былой красоты здесь практически ничего не осталось: узорчатая плитка пола со временем утратила зеркальный блеск, величественные колонны потрескались и обветшали, а шипастый розы с черными бутонами агрессивно захватили большую часть пространства. Именно из-за диких цветов я не сразу увидела надгробную плиту в одном из дальних углов зала.

«Азалия. Любимая дочь, милосердная сестра, верный друг» - так гласила выгравированная надпись.

Найджел был прав, оставалось понять, что держит погибшую девушку в нашем мире.

Внезапно на меня налетел такой неестественно-сильный порыв ветра, что чувство самосохранения отчаянно затрубило тревогу. От одинокой могилы повеяло загробным холодом, отчего кожа покрылась колючими мурашками, а волосы встали дыбом. Я потеряла дар речи, с ужасом наблюдая, как прямо в воздухе формировались линии потустороннего силуэта.

Призрак! Трусливо сбежать было еще не поздно, но собственноручно отдавать победу принцу не хотелось. Время играло против меня, ускользая сквозь тонкие пальцы, будто крупицы песка.

Сумбурные мысли хаотично выстраивались в не особо надежный план.

За считанные секунды я выбрала наиболее сухое место, а затем дрожащими руками насыпала вокруг себя плотное кольцо из кристаллической соли, подумав, что если невидимая защита не сработает - мне конец.

Вихрь белесых нитей издал душераздирающий рев, от которого неприятно зазвенело в ушах, а следом в нескольких метрах от меня возникла парящая над сырой землей черноволосая девушка с перекошенным от безумной злобы лицом. Ее просвечивающееся тело плавно трепыхалось из стороны в сторону.

Даже на хорошо прорисованных картинках в учебниках потерянные души выглядели не так пугающе, как в реальности. Непреодолимый страх сковывал тело, заставляя сожалеть о принятом решении. «Нужно было бежать» - мелькнула запоздалая мысль, когда призрак, вытянув вперед руки, бросился в атаку.

В последний миг перед столкновением я успела с силой сжать заранее приготовленный телепорт, но ничего не произошло. Артефакт оказался подделкой! К счастью, невидимая стена все же защитила меня от неминуемой смерти, и девушка осталась ни с чем.

- Видела бы ты свое лицо сейчас, - ехидно хмыкнула Азалия обычным человеческим голосом с легкой хрипотцой, прислонившись спиной к тотемному столбу. - Давненько я тебя жду, уж и не надеялась встретиться.

Я недоуменно вытаращилась на собеседницу, как на…ну, не знаю… как на разговаривающего призрака!

- Да не дрожи ты так! Я тебя не трону, - буднично продолжила дочка смотрителя, сложив на груди руки. - Просто пошутить хотела, напугать ради смеха. Скучновато здесь бывает, одиноко, понимаешь?

- Это от холода, - соврала я, не моргнув и глазом. - Зачем ты меня ждала?

- Послание для тебя есть, - загадочно улыбнулась злодейка. - От Гвендолин.