Архимаг с пеленок. Том 3

Глава 7 Итоговый экзамен. Часть 2

— Добро пожаловать, добро пожаловать, детишки!!! — разнёсся над нашими головами задорный голос, а затем и смех. — Я хочу сыграть с вами в одну игру!

— Тё ему нада от нас? — недоверчиво спросил Сашка.

Ещё бы! Я бы на его месте тоже был… а ну да. Я же тоже на этом же месте.

Мы все — вся толпа вошедшей в Лабиринт малышни — стояли у входа в огромную пещеру среди пышных зелёных зарослей. Для сегодняшнего теста Лабиринту решили придать именно такую форму.

Над входом в эту самую пещеру и торчит здоровенная каменная башка, которая хочет сыграть в игру.

Дети пялятся на всё вокруг с восторгом. Я — подозрительно.

— Ничего, ща всех выиграем! — подбодрил я своих. В такой толпе детей они начали как-то тушеваться. Я бегло мазнул глазами по всем, насчитав человек шестьдесят детей.

Значит, отсеялась только четверть? На площадки казалось, что больше. Что ж, пусть так.

— Правила просты как и всегда! — рокотала тем временем каменная башка. — Эти пещеры полны ловушек и монстров! Попался на них — выбываешь из игры, отправляясь на стартовую точку! Но и сокровищ в пещере тоже пруд пруди!!!

— Уряяяя!!! Сокьёвища!!! — заголосили все вокруг. Что-что, а на важность наград нас за год натаскали.

— Да! Да-да-да! Сокровища! Они уже ждут вас там, внизу! Вкусные чародейские конфеты, блестящие монетки и медали, чудесные шляпы и рюкзачки! Вас ожидает там так много всего, что всё и не упомнить!

Хм. Что ещё за шляпы и рюкзачки? Император, кажется упоминал об этом бегло, но… Ладно, послушаем дальше.

— Всё это очень-очень важно! — грохотала голова над восторженно галдящими детьми. — Ведь сегодня надо не просто дойти до финала Лабиринта! Сегодня нужно вынести из него как можно больше сокровищ!‥ Ну или нет, ха-ха! Очки победы выдаются вам за многие хорошие дела! Вы можете обыскать здесь каждый уголок в поисках сокровищ, а можете первыми бежать к финишу! Можете помогать друг другу добрым делом, а можете конкурировать и даже враждовать!‥ Но т-с-с-, это только понарошку!

О, ну конечно же! Конечно дети в этом возрасте поймут, что значит «понарошку», а не начнут просто сводить счёты с обидчиками, или мешать «лузерам».

Верим-верим. Вон, уже и Мари тычет пальчиком в… в…

В нас, вообще-то.

— Видите эту белобрысую? — спросил я у своих, аккуратно кивая на принцесску.

— Ага!

— Дя! Мари обесяла, что я низачто не выигаю! — закивала Рина. Её это, похоже, не очень-то волнует. — Но я с табой, а знасит мы точно победим!

Хе-хе. Такое всегда приятно слышать. Что ж. Придётся оправдывать ожидания. Вперёд!

— Пошли! — махнул я, двигаясь ко входу в числе первых. — Неча тянуть!

Ну мы и пошли. Хотя стоп.

— Погодьте. Давайте-ка за руки возьмёмся. На всякий случай.

Не знаю уж, что на меня нашло. Но я вспомнил, насколько часто в Лабиринте нас любят раскидывать в случайные точки. Сейчас это будет очень некстати.

Под задорный рокот каменной башки, подбадривающей нерасторопных, мы — и ещё пара десятков лучших — шагнули под мрачный свод пещеры…

…И мгновенно оказались будто в другом мире.

— О-о-о-о-о-о!!! — протянула Рина, плюхаясь на попу. И было от чего!

— Фух! Не зря за руки бьялись! — утёр я проступивший пот со лба.

Да. Как только мы перешагнули порог пещеры, нас тут же телепортировало куда-то вглубь.

Теперь мы стоим посреди высокого сводчатого зала. По каменному полу куда-то течёт тонкий ручеёк, а под потолком всё увито светящимися лианами.

Их часто используют в Лабиринте, если надо осветить подземный антураж. Ребята к этому уже привыкли.

— Так! — размышлял я, собрав вокруг себя совещательную бригаду. — Чё мы хотим? Сокровися собирать, или искать выход?

— Покусять хочу… — тихо-тихо пробормотала Лиза. Бедняга от своей нервной истории явно подустала.

— Хорошо. Значит, найдём покушать. А ещё что кто хочет?

— И в туалет! — поднял палец вверх Саня. Его Хвостик завилял хвостом. Разумеется, он тоже был с нами — куда ж без него.

— Да блин! Иди вон у стеночки поссы. — отмахнулся я. — Я серьёзно спрашиваю!

В итоге, когда Саня сделал-таки все свои дела, мнения разделились. Я считаю, что торопиться нам некуда, плохого тут ничего не будет, так что стоит поискать сокровища.

Лиза со мной согласилась.

А вот Сашка с Риной на удивление оба проголосовали за поиск выхода. Они озадаченно переглянулись даже — так их удивило согласие.

И я этим тут же поспешил воспользоваться.

— Вы что, струсили? — картинно вздохнул я. — Не ожидал от вас…

— Неть!!!

— … Ну ладно Саша, он всегда… Тё ты на меня так смотришь?

— Я не трус!!! — насел на меня Сашка… а потом Рина за его спиной тихонько хихикнула. — Я нитего не боюс!!!

— И это правильно! — тут же похлопал я его по плечу, пожимая руку. — Вот, молодец! Хороший пример для девчонок! — Пойдём тогда сокровища искать?

— Да! — гневно засопел мальчишка.

И вот, Рина уже осталась в меньшинстве. Да и ей не улыбалось прослыть трусихой — так что она тут же переметнулась на нашу сторону.

— А я сегда и хотела сокровися искать! Я проста Сашу пьёверяла!!!

Возражать ей я не стал — ведь сам этого эффекта и добивался. Да к тому же, из одного из тоннелей вдруг донеслось утробное рычание…

— О-о-о-о-о…

Не став проверять, что там к нам движется, мы побежали в другой тоннель. Всего их из зала ведёт три. В одном кто-то рычит, второй ничем не примечателен.

А вот в третий как раз и утекает тот самый ручеёк, который я уже приметил.

А ручьи не текут из ниоткуда в никуда! Ну… наверное. Должен же Лабиринт это «продумывать»? Должен ведь?

Это нам только предстоит узнать. Мы продолжили спуск (да, этот проход вёл нас всё ниже) вдоль ручья, по берегам которого тут и там рос светящийся голубоватый мох.

Как вдруг я что-то услышал! Нет, не капанье воды, или пещерное эхо. Что-то… нетипичное.

— Стойте. — взмахнул я рукой. Дети послушно остановились. За прошедший год Лиза с Сашей привыкли, что я хороший командир. А Рина, видимо, так, за компанию.

Я замер, вслушиваясь в окружающий мир. Прикрыл глаза и попытался рассеять слух, расслабиться.

И постепенно звук стал усиливаться. Шёпот. Тихие шепотки впереди, прямо по дороге.

— Идут-идут!‥ Скоро придут!

— Придут-придут! А мы их и сцапаем!

— Сцапаем-сцапаем!

— Не заметят, не заметят!

Попросив ребят немного подождать, я медленно направился вперёд. Очень медленно, с каждым шагом слушая, как меняются эти тихие писклявые голоса.

Чем ближе я подхожу, тем радостнее они, тем больше в них предвкушения. И вот, когда я сделал шаг… ещё шаг…

Вот оно!

В считанных сантиметрах от меня каменный пол покрыт маленькими трещинками. А от них поднимается еле заметный в сумерках пар.

И отголоски аур — а именно их я слышал — доносятся из этих трещин.

Как дети вообще должны это заметить⁈

Ну… видимо, вот так и должны. Думаю, будь я настоящим малышом, эти голоса тоже меня бы насторожили. Или даже напугали.

— Идите сюда! — подозвал я ребят. — Только стойте за мной. Чё-то вам покажу.

Ну я и показал. И, когда я уже прямо пальцем ткнул в трещины, когда все вгляделись, Рина тоже воскликнула:

— Визу ауры! Злые! Пьячутся!

Эту ловушку мы обошли — пришлось, правда, немного помочить ножки, пройдя по ручейку. Так и не узнали, что же такое должно было на нас броситься.

Жора парил прямо в толще псевдокаменной стены Лабиринта и озадаченно чесал репу. Ну и детишки пошли!

Полноватый биомаг глянул на своё детище, скрытое в каменном полу. Что-то вроде здоровенного комка червей с размноженным сознанием. Эти червяки должны были выпрыгивать из отверстий в полу и хватать малышню, быстро отправляя её на старт.

Но что-то пошло не так! Совершенно незаметное существо как-то заметил этот черноволосый шкет!

Ну и хрен с ним. Жоре, конечно, говорили не делать слишком уж подлых и стрёмных ловушек, но… Он решил всё-таки поразвлечься. Всё равно их бригада скоро распадётся. Чё б не поугарать над мелочью?

Один раз живём! Бабки-то всё равно уже уплачены — императорские клерки не поскупились.

Полноватый мужчина поправил толстые очки и поплыл проведывать других своих тварюшек, которых он тут и там рассадил по испытанию.

Этот сектор пусть остаётся за тем новичком, Валькой. Он выглядит как тот, кто сумеет уделать эту малышню.

— Темно! И никакой еды! — недовольно надулась Лиза. Остальные её поддержали.

Ещё бы! Света вокруг и правда становится всё меньше, ручей наш всё шире и глубже, а ни одной завалящей конфетки нам пока не встретилось!

О, а это что такое?

— Смарите, там комната! — ткнул пальцем Сашка. — Хвостик, посмари!

Бело-золотистый кот, явно неуютно чувствующий себя рядом с холодным ручьём, охотно юркнул в узкий проход, за которым виднелось… что-то.

— Ой, там еда!!! — обрадованно воскликнул Саша, тут же срываясь с места.

— Стой, дурило! Не беги!

Но было уже поздно. Юркий, как его кот, Сашка уже прополз в расщелину, скрывшись на той стороне.

Но ничего страшного не случилось. Сашку не аннигилировало, а дверь за ним не захлопнулась. И мы осторожно отправились следом.

В комнате действительно оказалась еда! Нет, не так. Во-первых, это действительно оказалась комната!

Из тёмной сырой пещеры мы вдруг попали в уютную комнатку с цветастыми обоями на стенах, камином и детским столиком, уставленным тарелками с кашей, овощами, и даже с блюдцем конфет.

— Вот оно… сястье! — завороженно прошептала Лиза, усаживаясь за стол.

Я тоже хотел перекусить. Церемония на площади вышла затянутой, а до неё ещё и в садик ехали, и никто нас тут особо не кормил…

Но.

Что-то в антураже уютной маленькой столовой показалось мне неправильным.

— Стой! — крикнул я, когда Лиза уже подносила ложечку ко рту. От неожиданности девочка выронила кашу.

— Тё? Я кушить хочу!

Я посмотрел на ребят и увидел — теперь в их глазах нет никакого понимания.

Да, я вроде как только что спас их от странной подземной штуки. Но это было целых десять минут назад! А кушать хочется вот сейчас!

Малышня, что с них взять?‥

Правильно, нечего. А потому я попросил подождать всего минутку и стал быстро-быстро шарить глазами по комнате. Пока меня самого тут не слопали с манной кашкой.

Ребята тем временем расселись за стол и жадно смотрели на кучу тарелок с едой. А я смотрел по сторонам…

— Да нитё тут нету! — пробурчал Сашка, стуча по столу ложкой.

Так. Так-так-так. Стены, на них обои в цветочек. Стулья, стол, на нём тарелки. У одной из стен стоит камин, в нём уютно пляшет огонь, сжигая…

Стоп. Это ещё что?

Увлёкшись и не замечая ничего вокруг, я осторожно зашагал к камину. Огонь в нём трещит так задорно, создавая в комнате атмосферу уюта и спокойствия.

Не чета мрачной сырой пещере, покрытой скользким мхом!

Только вот не уверен, что в каминах добропорядочных граждан можно найти…

— Сашка, смари. Черепушка!

М-да. Какое-то у меня чувство дежавю. Опять я привлекаю сашкино внимание к человеческому черепу.

На этот раз — к горелому.

Это, блин, точно испытание для детей⁈ Императора потом не засудят за жестокое обращение⁈

Хотя… кто ж его засудит.

Саню, однако, находка не впечатлила.

— Да отвали ты со своими чеепуськами! Я кушить хочу!

И бестолковый карапуз, видя поддержку других, потянулся к тарелочке с конфетами. С шуршанием стал разворачивать фантик.

— Да стой ты! — процедил я. — Тут ничё не бываит проста так!

Рина, которая тоже уже тянула ручку к конфетке, замерла. Посмотрела на меня. Похоже, девочка-таки прониклась.

— Погодите ещё пять секундочек! — заговорил я на доступном детям языке. А сам продолжил цепко осматривать комнату.

Так… Стулья, стол, входная расщелина, чья-то кисть руки… Чего⁈

Бегом я приблизился к грубому входному проёму, наклонился. Ну да, кость запястья, вот пальцы, остатки ладони. Выглядит нестрашно — как игрушечный скелетик.

Только вот на ощупь я без труда определю настоящую кость.

— Гляньте! — поднял я горсть косточек, уже разгибаясь и поворачиваясь…

Как вдруг проём перед моим носом с грохотом схлопнулся, обрушивая на меня каменную пыль и крошку. Свет в комнате исчез мгновенно.

— Ой!!! — пискнула ошарашенная Лиза. — Да я зе сего одну кофетку!!!

А затем в погасшем камине запылало два бледно-зелёнвх огня. Два глаза лежащего там человеческого черепа.

Череп взлетел в воздух, зависнув посреди каминной печки.

— Ты была невоспитанной и невнимательной девочкой!!! — замогильным голосом прохрипел парящий череп, разгораясь ярче. — Нельзя брать чужое!!! За это вас нужно наказать!!!

Федя шёл по Лабиринту храбро и бесстрашно. Хм. Или эти слова одно и то же означают? Тьфу, что за ерунда в голову лезет?

В общем, шёл он впереди своей бригады, держал спину ровно, а подбородок высоко. Ещё бы — сейчас его точно откуда-нибудь снимают!

— Федя, там гьёхнуло что-то! — протянул Мишаня, один из кучки его подчинённых.

— Да и пофиг! — отмахнулся Федя, мельком глядя в туннель, из которого вытекал довольно глубокий ручей.

Мишаня трус, конечно, каких поискать! Вон как голову в плечи вжал. Ну грохнуло и грохнуло, чего бубнить-то?

— Идём лучше вперёд! Смарите, там какая-то речка!

Слова у Феди не разошлись с делом. Ткнув пальцем в широкий проход, из которого доносится шум воды, мальчик к нему и потопал.

Федя отнёсся к испытанию со всей серьёзностью. Потому уже в первые двадцать минут он нашёл целых два сокровища. Старинную потёртую монету, сверкающую красным, и мешочек чародейских конфет.

Мешочек, правда, нашёл Мишаня, и одну, гад, сразу слопал!‥ И тут же взлетел к потолку! А ведь все знают, что все трофеи должны сначала доставаться лидеру!

Вот и боится теперь всего подряд, хотя полетал-то минутки две!

Ну трус, как есть трус!

Эти мальчишки вообще не очень-то ему нужны. Федя был уверен, что и без них легко справится с испытанием — может, даже быстрее.

Был. А потом они вышли к бурной подземной реке.

— Здра-а-авствуйте, дети! — хрипло пробасило здоровенное чудище, стоящее около единственного моста на другой берег. — За проход — пла-а-та!

— Чево⁈ Какая есё плата⁈ — тут же начал бычить Макс. У него тоже Зацикленные Источник, и он даже здоровее Феди. — Атвали!

Фёдор же смотрел на чудище насупившись, исподлобья. Он ни на секунду не забывал — его точно снимают! А значит и вести себя на камеру нужно как настоящий рыцарь!

Хм. Или как мудрец? Или как грозный старый чародей?

Не. Он же не старый ещё. Как старые пускай себя ведут… ну, старые.

— Что тебе нузно от нас, большая пуза⁈ — очень грозно вопросил чудище Фёдор. Ему понравилось, какой суровый тон получился.

Так папа разговаривает, когда отчитывает подчинённых.

Пуза у чудища действительно огромная. Жирный, зелёный, с длинющими ручищами, кулаками с арбуз. Федя никогда таких не видел — в зоопарках другие животные водятся.

— О, а ты смелый мальчик! — растянула тварь клыкастую улыбку. — Иди сюда, что-то спросить хочу!

Федя не признался бы даже сам себе, но у него затряслись ноги. А ещё мама учила не разговаривать с незнакомцами!

— Да… это. Да я и не знаю ничего…

Федины подчинённые тоже изрядно струсили… э-э, то есть просто струсили. Не «тоже». Чтобы Федя струсил — не бывать этому!

— Ах вот как!!! — вскинула огромные ручищи тварь. — А тогда я вас всех щас сожру!!!

Или всё-таки бывает! Четверо мальчишек с криками рванули… куда-то! В этот момент Федя думать забыл о камерах, рыцарстве и прочей ерунде! Такая подавляющая мощь исходила от чудовища!

А особенно все забыли о том, что всё вообще-то не по-настоящему! Детям нетрудно забыть о такой мелочи.

А чудовище бежит следом. И настигает! Ну конечно — как трёхлетке, даже Зацикленному, удрать от такого здорового гада⁈

Хоп — и Мишаню уже схватили, и он тут же исчез во вспышке света. Проиграл.

Теперь станет лузером и попадёт в дурацкую группу для дураков.

— Сюда, ребята, сюда! — раздался вдруг в полутьме звонкий голос. Женский, чистый, как звон колокольчиков.

Федя не понял, откуда ему в голову пришло такое сложное сравнение, но оно ему понравилось. Не, всё-таки он будет мудрым чародеем. Вот и конфеты чародейские на поясе — у Мишани отобрал… взял на правах лидера.

В одном из боковых тоннелей, расходящихся от реки во все стороны, стояла мерцающая девушка с голубыми ввьющимися волосами. Она поманила их тонкой ручкой — и все уцелевшие дети как-то разом позабыли о правиле — никуда не идти за незнакомцами.

Как один они бросились за девушкой во мглу.