Целительница в бегах, или Истинных нам не надо!

Глава 13

Нас поселили во флигеле, примыкающему к северному крыльцу, где в основном жили слуги. Двенадцать небольших комнат — по два человека в каждом. Обстановка скромная, но есть все, что нужно для комфорта: две деревянные кровати с удобными матрасами, несколько сундуков для хранения вещей, один на двоих добротный стол и пару стульев. Небольшие окна хорошо пропускали свет, их украшали легкие занавески, на стенах висели несколько милых пасторальных пейзажей.

Моей соседкой оказалась Анхела. Я, конечно же, предпочла бы жить одна, но что есть, то есть. Не самый худший вариант соседства. Единственное, придется быть осторожной и тщательнее прятать свои вещи.

В западную и южную часть дворца нас настоятельно просили не ходить: именно там проживали почти все члены венценосной семьи. Когда я это узнала, поняла, что именно туда мне и нужно было попасть, во что бы то ни стало. Или надеяться на то, что судьба сама не столкнет меня с тем, с кем нужно.

Я то и дело крепко сжимала кулончик-амулет от Мии и мысленно просила его о помощи. Его удача сейчас мне была очень нужна.

— Первое испытание уже завтра, — завел разговор за ужином Харвин. — Как думаете, что там будет?

— Явно что-то посерьезнее отборочного тура, — Белла с аппетитом вгрызлась в свиное ребрышко.

— Надеюсь, будет что-то интересное, — Харвин помешал ложкой сливочный суп. — Надо отдать должное, ужин здесь отличный. Может, и не королевский, но на нас точно не экономят, — он ухмыльнулся.

— Не выиграем, то хоть отъедимся, — пошутила Анхела.

— Не знаю, как ты, но я все же планирую выиграть, — пожал плечами Харвин.

— Я, между прочим, тоже, — подхватила Белла, хитро поглядывая на него. — Так что тебе придется постараться победить меня.

— Не хочешь прогуляться немного? — тихо спросила я у Анхелы. — Походим, оглядимся.

— Давай, — охотно согласилась та.

Расправившись с ужином, мы постарались улизнуть от всех незамеченными, чтобы Харвин и Белла не увязались за нами.

— Они мне уже порядком надоели своей болтовней, — со смехом призналась Анхела, и я была с ней полностью согласна.

— Они и правда иногда бывают навязчивыми, — усмехнулась я.

— И все же, не могу до сих пор поверить, что я сейчас нахожусь в самом королевском дворце, — продолжила Анхела, с интересом оглядываясь. — Мои родственнички все бы обзавидовались. Ты даже не представляешь, как я хочу вырваться из своей глуши! Я решила, если не выйду в финал, то все равно останусь в столице. Надеюсь, участие в этом конкурсе поможет мне с репутацией. Я даже готова пойти в услужение к другому целителю, главное здесь, в Роял-Даме. А ты? Что будешь делать, если не выиграешь конкурс?

— Вернусь домой, — ответила я, пиная маленький камушек, попавшийся мне на дороге. — Там у меня своя маленькая лечебница… Дела идут неплохо.

— Тогда зачем сюда приехала? Если все у тебя хорошо, — Анхела удивленно изогнула бровь.

— Захотелось проверить свои силы, — ответила я ровным голосом. — Узнать, на что я способна и к чему еще стремиться.

— А если выиграешь?

— Если выиграю, тогда и решу, что делать, — усмехнулась я.

За разговором мы незаметно миновали конюшни и казармы, где жила стража, и уперлись в аккуратно подстриженные кусты, за которыми раскинулся королевский парк. Анхела тут же нашла зазор между ветками и прижалась к ним щекой, пытаясь разглядеть, что за изгородью.

— Там такая красота! — прошептала она. — А еще кто-то идет… Мама! — коротко вскрикнула и тут же зажала рот. — Это же кронпринц! Сам кронпринц! А кто это с ним рядом, интересно?

Мое сердце застучало быстрее.

— Где? — я тоже приникла к «глазку» в кустах.

Геометрические узоры клумб, статуи богов и животных, огромный фонтан с большим мраморным единорогом посредине… От фонтана в разные стороны разбегались дорожки, уложенные белой брусчаткой, и вот по одной из них шли двое мужчин. Один развернулся ко мне спиной и, что-то сказав второму, направился прочь. Светлые волосы, ширина плеч, походка — на миг мне показалось, что это Вельтимор. Теперь сердце дрогнуло по иной причине, защемило от необъяснимой надежды… Нет, тут же одернула себя я. Это не Вельт. Когда же это закончится? Почему он то и дело мне мерещиться и лезет в мысли? Я даже слегка разозлилась на себя и попыталась выкинуть его образ прочь из головы, а затем сосредоточиться на втором мужчине: высоком подтянутом блондине с аккуратной бородкой. Кронпринц Дейлимор. Принца нетрудно было узнать, ведь в последнее время его изображения часто появлялись на первых полосах газет. И невозможно было опровергнуть тот факт, что он весьма привлекателен. Так что неудивительно, что он с легкостью разбивал девичьи сердца и пользовался для этого не только своим положением, но и харизмой. Вот и Марисабель попалась на эту удочку. Меня захлестнула волна праведного гнева: вот, он, этот мерзавец! Прямо передо мной. Ну ничего, подружка, я отомщу за тебя.

— Что ты сказала? — повернулась Анхела.

Я прикусила язык. Проклятье, я что, произнесла это вслух?

— Ничего, тебе показалось, — отмахнулась я, прикидываясь дурочкой. — Пойдем лучше отсюда, не хватало, чтобы нас застукали за этим занятием.

В тот вечер мы больше нигде не ходили, вернулись в свою комнату и стали готовиться ко сну. Уже ночью ни я, ни Анхела долго не могли заснуть, ворочаясь в своих постелях. В отличие от соседки меня беспокоило не только завтрашнее испытание, но и кронпринц, к которому мне непременно нужно было приблизиться.

Утром за завтраком царило волнение, все обсуждали, какое задание нас ждет, строили догадки. Я заметила, что половина прошедших отборочный этап целителей были довольно молоды, оставшаяся часть — люди чуть за тридцать. Видимо, старшее поколение было менее амбициозное или же не видело смысла соревноваться с кем-то.

Наконец нас провели в зал с каменными колоннами и высокими сводами, на которых были вырезаны древние символы жизни и смерти. Стены украшали фиолетовые кристаллы, от которых исходил мягкий приглушенный свет, он же бликами отражался от черных гладких плит пола.

По центру зала стояли длинные алхимические столы, а на них — ряды колб и емкости со всякими ингредиентами: от трав до магических камней.

— Приветствую вас, господа, — произнес главный ценитель Фарлей. Сегодня его одежды были все так же черны, только алый пояс сменился голубым. — Вот ваше первое серьезное испытание. Все вы знаете, что одна из обязанностей придворных целителей — уметь определять яд, которым может быть отравлен кто-то из королевской семьи, а также знать, как нейтрализовать его. Итак, сейчас каждому из вас достанется емкость с ядом. Вам нужно определить, что это за яд и приготовить к нему противоядие из имеющихся ингредиентов. После этого вы выпьете этот яд, а затем противоядие, которое приготовили сами.

— А если мы ошибемся? — спросил кто-то напряженным голосом.

— Ваша ошибка будет стоить вам жизни, — ответил Фарлей. Но потом усмехнулся и качнул головой: — Конечно же вам будет тотчас выведено противоядие. Верное противоядие. Но из конкурса вы выбываете.

— Боги, — хрипло прошептала Анхела. — Яды — не мое сильное место.

— Обожаю яды, — тут же отозвался Харвин.

— Кто б сомневался, — хмыкнула Белла.

Я же благоразумно промолчала и не стала хвалиться тем, что выучила почти наизусть весь справочник ядов. Правда, совсем для иных целей.

— Что ж, можем, наверное, начинать? — целитель Фарлей развел руками. — Прошу подойти к столам.

— Яды все разные, верно? — спросил у него Харвин.

— Конечно, как же иначе? — ответил Фарлей.

Я приблизилась к своему месту. Все флаконы и пузырьки были сделаны из затемненного стекла, поэтому на глаз никак нельзя было догадаться, что внутри: жидкость, порошок или эфир, не говоря уже о цвете и плотности. Зато можно было пользоваться пустыми колбами и мензурками, ступками, фарфоровыми чашами и прочим инвентарем, включая горелку.

Мне достался высокий узкий флакон. Не долго думая, я его откупорила. Запах почти не ощущался, лишь отдаленно — травяные нотки, ближе ко мху. Тогда я осторожно перелила немного содержимого в пробирку. Бледно-голубая жидкость. По коже прошел озноб: я уже начала догадываться, что это за яд. Если у него еще и сладковатый вкус, то это точно яд под названием «Слезы Милервы». Вначале он вызывает нарастающую с каждой минутой мучительную сухость во рту и горле, а где-то через час после употребления появляются галлюцинации в виде призрачных фигур. Жертва начинает слышать их шепот и плачь, а затем полностью теряет связь с реальностью.

Если я рискну попробовать этот яд сразу, то могу не успеть приготовить противоядие. Значит, придется действовать по наитию и узнать окончательный вердикт во время проверки.

Я стала собирать ингредиенты для отвара-противоядия: корень лунной лаванды, серебристая соль и порошок камня истины. Их соединение помогает разрушить галлюцинации, восстановить кровоток и сознание. Как Фарлей и обещал, все нужные вещества оказались в наличии, и я приступила к самому изготовлению отвара, одновременно посматривая на своих приятелей и конкурентов.

У Харвина я заметила в пробирке красноватую жидкость, очень похожую на яд под названием «Поцелуй змеи». При попадании в кровь он начинает менять физиологию жертвы: искривляет суставы, теряется гибкость тела. В общем, человек становится совершенно беспомощным.

А вот Белла разглядывала в чаше черную кремообразную субстанцию. «Тень пустоты» — еще один яд, который впитывается через кожу и полностью отключает сознание жертвы. Для нее время останавливается навсегда, превращаясь в ловушку.

Я перевела взгляд на Анхелу: на ее лице читалось полное отчаяние. Она заметила, что я смотрю на нее, и произнесла одними губами:

— Я не знаю, что это.

Я огляделась, не смотрят ли судьи, и подошла к ней ближе. На дне ее чаши лежала густая, почти как желе, капля, прозрачная, с редкими серебристыми вкраплениями.

— Клинок лунного пламени, — прошептала я, как можно тише.

Но Анхела услышала, кивнула едва заметно и благодарно улыбнулась, правда, растерянность в ее взгляде осталась.

Тогда я нагнулась к ней, делая вид, что тянусь за ростками травы шимы, и быстро произнесла:

— Наносится на оружие. При попадании в рану вызывает сильный внутренний жар, который иссушает жертву. Противоядие — настой из листьев ночного плюща с добавлением слезы снежной птицы.

В ответ я получила вновь улыбку и наконец прояснившийся взгляд. Анхела тотчас стала искать среди ингредиентов ночной плющ, а я вернулась к своему отвару. Оставалось надеяться, что она действительно все поняла и сделает настой правильно.

Мой отвар остывал, когда целитель Фарлей объявил:

— Время на исходе. У вас осталось пять минут, — и поставил перед собой уже знакомые песочные часы.

Но мне спешить уже было некуда, и я позволила себе присесть на эти пять минут, чтобы дать отдых ногам. Харвин последовал моему примеру и подмигнул мне, усмехаясь.

Белла все еще возилась со своим противоядием, но по четким движениям и уверенному взгляду было видно, что у нее все под контролем. Анхела, в отличие от нее, свой настой доделывала в спешке, торопливо процеживая его через специальное ситечко.

Последняя песчинка упала на дно часов, и Фарлей громко хлопнул в ладоши.

— На этом все. Приступаем к проверке. Нэст Дагрей, верно? — обратился он к молодому черноволосому мужчине, стоящему с края. — Вы первый. Какой у вас яд?

— «Красный всполох», — прокашлявшись, ответил тот. И показал красно-бурый порошок в своей чаше. Насколько я помнила, его подмешивали в еду, после чего жертва покрывалась с ног до головы язвами. От них она могла отойти и в загробный мир.

Харвин хмыкнул:

— Сейчас увидим красавчика.

— Прошу, — Фарлей взглядом призвал Дагрея принять яд.

Тот осторожно взял щепотку порошка и засыпал его в рот. Не прошло и минуты, как на его щеке, а потом и шее появились безобразные язвы. Дагрей тотчас схватил приготовленное им противоядие и залпом его выпил.

Потянулись долгие секунды ожидания. В зале повисла напряженная тишина. Когда же язва на щеке Дагрея стала затягиваться, даже я выдохнула. А кто-то даже захлопал.

— Что ж, — произнес Фарлей удовлетворенно, — вы справились и переходите в следующий тур, поздравляю. Следующий… Вы, нэсса? — он смотрел на Беллу.

Она пожала плечами и улыбнулась, поднимая свой флакон:

— «Тень пустоты», — и сразу вылила себе часть темной субстанции на кисть руки, затем стала энергично втирать ее в кожу. — Если не выпью сейчас противоядия, то превращусь в пустую оболочку. Думаю, даже имя забуду.

Далее под внимательным взглядом целителя Фарлея Белла выпила эликсир-противоядие. Фарлей вновь перевернул свои часы, засекая пять минут. Именно за это время яд или проявится, или его нейтрализует антидот.

Песок весь вытек, а Белла продолжала стоять и улыбаться, в ее глазах была полная осознанность.

Фарлей теперь смотрел на нее с интересом и некоторой озабоченностью, потом все же медленно кивнул и перешел к следующему испытуемому. Точнее, испытуемой, а именно Анхеле.

Она заметно нервничала, и я невольно начала нервничать с ней. Ведь если я ошиблась, если не правильно подсказала…

— Это яд «Клинок лунного пламени», — заговорила она звонче, чем обычно. — Его наносят на оружие…

— Прошу, — Фарлей тотчас протянул ей узкий кинжал.

Анхела сглотнула, но кивнула и взяла клинок, затем капнула на него ядом и осторожно распределила по лезвию.

— Мне помочь вам? — уточнил Фарлей.

— Нет, я сама, — выдохнула Анхела и резким движением провела острием по своей руке. Сквозь тонкий порез проступила кровь. Через мгновение девушка охнула и задышала чаще. В глазах появился испуг.

Я схватила колбу с противоядием, которое она готовила, и поднесла к ее губам, заставляя выпить. Анхела сделала несколько судорожных глотков и опустилась на стул, который подвинул к ней Харвин.

Фарлею даже не нужно было переворачивать свои часы. Довольно быстро дыхание Анхелы стало замедляться, а с лица сходить нездоровый багрянец. Даже рана постепенно затягивалась.

— Вам лучше? — спросил целитель Фарлей.

— Да, уже лучше, — она слабо улыбнулась.

Тогда он еще подошел к ней и дотронулся до ее лба, затем прощупал пульс. На мгновение задержал руку у солнечного сплетения, изучая ее состояние магией, и удовлетворенно кивнул:

— Поздравляю, вы тоже прошли это испытание.

Улыбка Анхелы стала шире, она посмотрела на меня, и в этом взгляде я вновь прочитала благодарность.

— Кто следующий? — поинтересовался Фарлей. — Может, вы, молодой человек? — он посмотрел на Харвина, который все еще стоял за спиной Анхелы.

— Давайте я, — тот потер затылок и усмехнулся. — Я, конечно, люблю идти в конце, но раз уж так вышло…

Он не успел договорить, его прервал глухой стук. Все резко обернулись на звук, и по залу пробежал взволнованный возглас: на полу лежала Белла и отсутствующим взглядом глядела в потолок.

Фарлей стремительно обошел стол и сделал знак своим помощникам, один из них сразу принес флакон с противоядием и влил его в рот Белле. А главный целитель тем временем взял пробирки, в которой сама Белла готовила антидот, понюхал его содержимое и посмотрел на свет, затем тяжело вздохнул:

— Я подозревал, что противоядие сделано неправильно.

Белла несколько раз моргнула и сфокусировала уже осознанный взгляд на Фарлее:

— Что?

— Вы не добавили побег болотного хвоща в свой антидот, — ответил целитель. — Остальные ингредиенты без него смогли лишь отсрочить действие яда ненадолго. Мне сразу показался, что цвет вашего эликсира несколько отличается от положенного, но вы были так уверены в своей правоте, что я дал шанс вам испытать это на себе. Увы, ваша самоуверенность сработала против вас, нэсса, очень жаль.

— И что теперь будет? — она приподнялась на локтях, губы ее задрожали. — Я ведь угадала яд.

— Да, но это лишь половина задания. Вторую часть вы не смогли выполнить, поэтому, сожалею, нэсса, но вы покидаете этот конкурс, — Фарлей кивнул своему помощнику. — Проводите нэссу в лазарет, приведите ее в чувство, а после, когда ей станет лучше, она покинет дворец.

Не обращая больше на всхлипывания Беллы внимания, целитель вернулся к Харвину со словами:

— Продолжаем испытание. Приступайте, юноша. Какой у вас яд?

— «Поцелуй змеи», — голос Харвина звучал куда менее уверенно, чем раньше.

Ситуация с Беллой заставила нервничать еще больше все, чья очередь еще не подошла. Впрочем, Анхела тоже стояла бледная и напуганная и держала руку, прижатой к груди.

— Допустим, — кивнул Фарлей. — Дальше…

Я заметила, как нервно дернулся кадык Харвина и как он сам на миг зажмурился, прежде чем выпить свой яд. В другой руке наготове он уже держал антидот, и как только сделал глоток яда, в следующую секунду опустошил емкость с антидотом.

Фарлей переплел руки на груди и с интересом наблюдал за парнем. Минута, другая, третья… Суставы и кости Харвина оставались на месте и сам он выглядел вполне здоровым.

— Позвольте, — Фарлей попросил чашу с антидотом, и когда Харвин протянул ее, внимательно осмотрел содержимое. Затем еще раз глянул на парня и отдал чашу, едва заметно улыбнувшись. — Полагаю, вы не повторите судьбу предыдущей нэссы. Пока, во всяком случае.

Он сделал несколько шагов и остановился около меня:

— Теперь вы, нэсса.

Я кивнула, пытаясь унять бешеный стук сердца. Мне не было страшно за свою жизнь: на примере Беллы мы увидели, что у придворных целителей все под контролем. Но я боялась ошибиться и вылететь с испытания именно сейчас.

— У меня яд «Слезы Милервы», господин целитель, — ответила я.

— Вы уверены? — он приподнял бровь.

— Почти. Буду уверена, когда попробую на вкус, — ответила честно.

Фарлей усмехнулся:

— Что ж, тогда пробуйте.

Я собралась духом и сделала глоток. Сладость была.

— Ну как? — спросил целитель. — Он?

— Он, — отозвалась я, прочищая горло. Во рту вмиг все пересохло и безумно захотелось пить. Яд начал свое действие.

Я торопливо взяла антидот и, вознеся молитву богам, опрокинула его в себя. Удары моего сердца отсчитывали секунды ожидания. Возникшее было головокружение постепенно отступало, пульс замедлялся, приступ жажды уменьшался…

Кажется, все верно. Хвала богам!

Фарлей взял мой антидот, вылил последнюю каплю себе на палец и лизнул его. Задумался на мгновение, потом кивнул:

— Вы прошли дальше, нэсса, — и направился к следующему участнику.

А я еще некоторое время стояла, пытаясь поверить, что все позади. Анхела подошла ко мне и сжала мне руку:

— Поздравляю.

— И я тебя тоже, — улыбнулась ей я.

— Я у тебя в долгу, — шепнула она.

— Посмотрим, — я пожала ей руку в ответ.

Испытание длилось еще два часа. Пятерых постигла та же участь, что и Беллу: кто-то не угадал с самим ядом и сделал не тот антидот, кто-то ошибся с рецептом. Еще двое сразу признали, что не знают, что это за яд, и сами вышли из конкурса.

— Ну что ж, — произнес целителей Фарлей в заключение. — Вас осталось шестнадцать. И следующий этап пройдет через два дня, а до тех пор можете отдыхать либо тренироваться и оттачивать свое мастерство, дабы быть готовым к любому испытанию.

После он попрощался и удалился, предоставив нас самим себе.

У меня же появилось в запасе два дня, и я не намерена была их проводить впустую.