Хозяин антимагии #6

Глава 11

Время застыло для меня. Даже невыносимая жара огненного сектора померкла перед тем, что прозвучало. Грохот колёс, свист ветра — всё отдавалось оглушительным звоном в ушах.

Мозг, отточенный годами научной работы и привыкший раскладывать любую проблему — от кинетики химических реакций до логистики многоуровневого производства — по полочкам, дал сбой.

В моём мире, мире логики и расчёта, подобное было бы смешным курьёзом, темой для анекдота про наивного стажёра, влюбившегося в дочь генерального директора. Но я был не в своём мире. Я был в теле барона Кирилла Пестова, где понятия «честь», «статус» и «род» значили куда больше, чем компетенции и KPI.

Здесь такой поступок был не наивен.

Он был дерзок.

Он был вызовом.

Неловкая пауза растянулась, наполняясь рёвом стихии и гулом моей собственной крови в голове.

Я медленно, будто против воли, опустил руки, которыми разминал виски. Взгляд упал на Снежного, в котором смешались все оттенки ярости: от холодного, пронизывающего негодования до ослепляющей вспышки гнева за саму абсурдность ситуации.

— Ты это серьёзно⁈ — прорычал я.

Василий стоял, вжав голову в плечи. Солдатская выправка изменила ему. Мужчина выглядел подавленным моей реакцией, но не раскаявшимся. Во взгляде читалась упрямая решимость.

— Ваше сиятельство… я прошу лишь возможности… — он попытался что-то сказать.

Его слова, видимо, застревали в горле, не в силах найти достойных аргументов против железной аристократической логики, которую я сейчас олицетворял.

— Возможности? — я позволил себе усмехнуться. — Объясни мне, Снежный. Объясни, как ты, человек, несомненно, храбрый и заслуживший уважение, но без роду, без капли магии в крови, осмелился поднять глаза на мою сестру? Пусть она и в опале. Пусть я её и выгнал. Но она по-прежнему Пестова!

Он пробормотал что-то о чувствах, о том, что видел, как она изменилась, как сражалась на стенах. Это было трогательно. И невероятно наивно.

— Чувства? — мои слова стали резкими, рубящими. — Прекрасно. А что ты можешь ей предложить кроме этих чувств? Кров над головой? Зарплату начальника охраны? Может, ты купишь библиотеку магических фолиантов, чтобы Варя могла развивать свой дар? Или обеспечишь детям достойное положение в обществе, связи, образование, доступ в магические академии? Или, может, твоя фамилия откроет перед сестрой двери аристократических салонов, которые захлопнулись по моей воле? Ответь, Василий. Что? Конкретно. Что ты, простой солдат, можешь ей дать?

Он молчал.

Кулаки сжаты. В глазах читалась боль, но и упрямство. Это упрямство, эта глупая солдатская прямота, которую я в иной ситуации мог бы даже уважать и позавидовать, сейчас вывели меня из себя окончательно.

Всё, что накопилось за эти бесконечные часы: прорыв, страх за заводы, шок от новости о Варваре-командире, сейчас вырвалось наружу.

— Я что, по-твоему, выгляжу настолько снисходительным? — зашипел, делая шаг вперёд. Василий инстинктивно отступил. — С чего ты взял, что статус Варвары Пестовой теперь сравнялся с твоим? То, что я её наказал, не значит, что я спустил её с социальной лестницы прямиком в твои объятия! Да, я её выгнал! Но я следил за ней! Я дал ей шанс исправиться, остыть, а не объявил вольную для всех желающих! Ты перешёл черту, Снежный. Чёртову пропасть!

Я был откровенно груб.

Я унижал его.

Но ярость и усталость говорили во мне голосом этого мира, голосом аристократа, чьи устои пошатнулись.

Отдать прогневавшую меня сестру первому встречному? Да вы в своём уме? Как бы она меня ни расстроила, Варя остаётся моей старшей сестрой. Частью моей семьи.

Напряжение достигло пика.

Мы оба понимали, что ещё одно слово, один неверный взгляд — и обратной дороги не будет.

Мне придётся сделать то, что диктуют законы этого мира. А я, чёрт возьми, научился им следовать, чтобы выжить.

— Уходи, — прошипел я, поворачиваясь к ефрейтору спиной и снова впиваясь взглядом в багровую тьму впереди. — Уходи, пока я ещё могу говорить спокойно. И чтобы я больше ни слова об этом не слышал. Пока ты не ляпнул ещё чего-то… Хотя бы из уважения к той службе, что ты нёс у меня. Уходи с глаз.

Секунда тягостной тишины, нарушаемая лишь воем ветра и скрежетом металла.

Потом я услышал, как сапоги Василия тяжело зашаркали по металлу, отступая.

Он ушёл, не сказав больше ни слова.

Я остался на площадке один, вцепившись до боли в поручень. В груди бушевал ураган. Ярость, смешанная с остатками шока.

«Прошу руки вашей сестры».

Чёрт возьми!

В какой момент моя жизнь превратилась в сюжет дешёвого романа?

Я заставил себя дышать глубже.

Вдох. Выдох.

Раскалённый воздух обжигал лёгкие, но хоть это отвлекало.

Вдох. Выдох.

Нельзя. Нельзя сейчас поддаваться эмоциям. Мы на территории, кишащей тварями. Впереди бой. Возможно, гибнут люди. И среди них… Нет, не сейчас. Выкинь из головы мысли о судьбе сестры.

Я снова сосредоточился на дыхании, пытаясь вернуть себе контроль.

В голове почему-то промелькнули сложные химические формулы. Реакции. Но реакции предсказуемы, надо лишь соблюсти условия. А люди? Люди — нет.

Вдруг я заметил вспыхивающие впереди огоньки. Сначала редкие, потом всё чаще. Не стабильный свет прожекторов или пожаров, а короткие и яростные всполохи. Оранжевые и алые взрывы магии огня, голубые молнии, пронзающие небо, и бесчисленные, крошечные, как искры, вспышки выстрелов из огнестрельного оружия.

Пиф-паф!

Тут же показалось, будто я уже слышал этот отдалённый сухой треск.

— Прожектора! Готовность к бою! — скомандовал я.

Мощный луч «Могучего» прорезал тьму.

Мы приблизились к месту боя.

Поезд начал тормозить. Впереди, в трёхстах метрах, рельсы были грубо разорваны, будто гигантский нож пронзил землю в нескольких местах. За первым разломом виднелся второй, а дальше третий. Земля вокруг дыбилась и оседала, а из глубин, из трещин шириной от метра до пяти, лился зловещий багровый свет.

Лавовые реки. Они текли неглубоко, размывая грунт и ломая стальные пути.

Поезду тут не пройти.

Мой расчёт был молниеносным. Пока будем возиться с размытой дорогой, монстры могут уничтожить состав с Варварой.

— Готовить «жучков» к высадке! — скомандовал я. — Команде восстановления — приступить к работе: расчистить и укрепить путь для «Могучего»! Артиллеристам приготовиться оказать поддержку!

Я спустился вниз, в командный вагон, где уже кипела работа.

— Связь с заводом! — бросил я телеграфисту. — Сообщите Петру Бадаеву: пути расчищены, отправить составы для эвакуации. Срочно!

Пока тот стучал ключом, я спустился на землю, где уже стояли девять бронированных машин с пулемётами. Они выглядели неуклюжими «жуками», но именно этот транспорт поможет сейчас добраться до терпящего бедствие состава.

— Экипажи, слушайте! Задача — прорваться к тому поезду, — я указал на огни боя в двух километрах от нас, — установить связь, оценить обстановку и прикрыть эвакуацию, если это возможно. «Могучий» подойдёт, как только путь будет восстановлен. Вперёд!

Под рёв двигателей наш маленький отряд тронулся в путь. Ехать по разбитой, искорёженной земле было адски трудно. «Жучки» подпрыгивали на кочках, кренились. Небольшие огненные трещины мы преодолевали легко, благодаря мостам, сооружённым магами земли.

Я сидел в командирской машине, на переднем сиденье рядом с водителем, маг огня расположился сзади, готовый в любой момент применить свой дар. На турели, за пулемётом, замер стрелок.

Пейзаж за окном был сюрреалистичным и пугающим. Багровый свет из-под земли бросал длинные прыгающие тени, в которых чудилось всякое, и чудилось не зря.

Первыми из расщелины, с шипением, будто раскалённый металл опустили в воду, выползли два огромных лавовых паука, их панцири потрескивали от жары.

Они не стали даже целиться, а просто выплюнули сгустки жидкого огня в нашу колонну.

— Не снижаем скорости! — крикнул я.

Стрелок на моей машине резко развернул турель.

Тра-та-та-та!

Очередь комбинированных патронов, где обычные бронебойные чередовались с трассирующими и моей новой разработкой — снарядами с крошечными антимагическими сердечниками — прошила первого паука. Он взорвался, разбрызгивая сгустки расплавленной породы. Второго снесла машина.

— Слева, воздух! — раздался крик стрелка.

Из багрового марева ночи вынырнули твари, похожие на стрекоз, размером с сельскохозяйственный дрон. Их длинные костлявые тела заканчивались жалами, а крылья издавали противный высокочастотный гул. Они пикировали на колонну.

— Маги воздуха, щиты! — скомандовал я, усиливая голос магией.

Из пяти машин, где были владеющие воздушной стихией, вырвались невидимые волны. Воздух перед ними сгустился, стал вязким. Стрекозы, врезавшись в эти барьеры, теряли скорость, их пикирование сбивалось, и они становились лёгкой добычей для пулемётчиков и огненных магов.

Несколько тварей разорвались недалеко от меня, разбрасывая липкую тлеющую слизь.

Из большой лужи лавы выползло нечто, напоминающее толстую, покрытую чешуёй гусеницу. Она раздулась и выплюнула шар концентрированного магического пламени прямо в центр нашего строя.

— Антимагический модуль, включить! — рявкнул я водителю.

Тот щёлкнул переключателем на панели. Я почувствовал пустоту, потерю контроля над стихией.

Огненный шар, не долетев до брони, рассыпался на безобидные искры, словно его и не было. Пулемётные очереди трёх машин тут же превратили гусеницу в решето.

Мы мчались вперёд, оставляя позади дымящиеся останки тварей.

Бой был жестоким, отрывистым, но наши тактика и оснащение срабатывали.

Я отмечал эффективность антимагических патронов и модулей: лабораторные испытания это одно дело, а реальные боевые условия — совсем другое. Но результатом я был очень доволен. И по возвращении обязательно подготовлю Романову подробный доклад с предложениями по внедрению этой техники в армию.

И вот, когда до огрызающегося в пекле тварей состава оставалось не более пятидесяти метров, мы остановились на краю пропасти.

Она была не такой, какие мы пересекали до этого. Это был настоящий каньон. Шириной метров в двадцать, а то и больше. На дне быстро неслась река из расплавленной породы, отбрасывая багровое сияние на отвесные стены. Железнодорожное полотно было разорвано и свешивалось с обеих сторон.

С противоположной стороны, почти вплотную к обрыву, стоял состав. Он был забит людьми. Они виднелись повсюду: в проёмах окон, на крышах, цепляясь за выступающие детали. Эта картина мне напомнила индийские поезда, где пассажиры ехали буквально везде.

Эта скученность, казалось, и была их спасением. Поезд отстреливался со всех сторон, как дикобраз, выпустивший иглы.

Вспышки магических заклинаний смешивались с сухим треском огнестрельных залпов.

Твари волнами накатывали на эту стальную крепость, получая организованный отпор.

Сразу нашёл взглядом Варвару.

Она не пряталась в глубине вагона, а стояла на крыше рядом с импровизированным пулемётным гнездом.

Я был удивлён, когда увидел магию сестры. Она резким, отточенным жестом вскинула руку, и из земли перед штурмующей толпой сальпуг взметнулся частокол обсидиановых шипов. Заклинание третьего, если не начала четвёртого уровня.

Чёрт возьми!

За несколько месяцев в этой адской дыре она совершила рывок, на который у многих магов уходят годы.

Рядом я заметил Николая Бадаева, его магия земли была грубее, но не менее эффективной. Он создавал под ногами тварей мгновенные провалы, из которых они уже не выбирались.

На другом вагоне Виталий Кучумов отбивался от летающих тварей, и я с изумлением заметил, как из его руки вырвалась короткая, но молния, которая пронзила одну стрекозу, а затем, разветвившись, ещё двух. Огневик тоже рос, адаптировался.

— Мост! — крикнул я, выпрыгивая из машины. — Не для поезда, только для людей и машин! Шириной с «жучка»! Сергей, ты со мной!

Ко мне тут же подбежали Сергей Бадаев и ещё трое магов земли из нашего отряда.

С противоположной стороны Николай, увидев нас, тут же начал аналогичную работу, созывая к себе помощников, магов земли.

Задача была титанической. Мы стояли на краю бездны, из которой веяло жаром, и в нас сыпались искры.

— Распределяем участки! — скомандовал Сергей, это была его стезя. — Я заложу арку! Кирилл Павлович, вам основание!

Кивнул, уже чувствуя, как раскалённая порода послушно отзывается. Это была не та пассивная податливость спокойной земли, а яростная, почти агрессивная готовность взорваться.

Я не экономил силы. Достал из кармана кошель со средними макрами и раздал остальным магам.

— Подзаряжайтесь, работаем скоро и слаженно! — бросил я, зажимая в кулаке макр земли.

Работа закипела.

С нашего края и с противоположного навстречу друг другу поползли каменные пролёты. Брызги магмы, взрывавшейся пузырями на дне, пытались помешать нам, но маги воздуха ставили воздушные щиты, отражая атаку.

В самый разгар работы, когда мост был уже наполовину готов, натиск тварей на поезд усилился.

Но с нашей стороны подоспели солдаты и маги, которые разместились на краю обрыва в «жучках» и с пулемётами помогли обороняющимся.

Из багрового марева на горизонте выполз гигантский броненосец, похожий на носорога и размером с двухэтажный дом. Его броня, покрытая наплывами застывшей лавы, казалась непробиваемой.

Он тяжело, с грохотом, сотрясающим землю, двинулся к составу.

И тут грянул выстрел.

Сначала один, потом второй. С нашей стороны приближающийся «Могучий» ударил орудиями главного калибра.

Снаряды ложились с недолётами, поднимая фонтаны шлака и обсидиана. Но броненосец, не обращая внимания, продолжал движение.

Третий залп.

Четвёртый.

И наконец один из снарядов угодил точно в основание шеи броненосца. Раздался оглушительный грохот, и монстра, словно куклу, развернуло и повалило на бок.

Второй снаряд добил его, превратив мощную тварь в груду дымящегося мяса и обломков брони.

— Мост готов! — радостно крикнул Сергей.

Когда две каменные арки, наша и Николая, встретились почти посередине, братья Бадаевы на секунду забыли об ужасе вокруг и схватились в крепких объятиях.

Тонкая, но прочная каменная нить связала два берега ада.

— Эвакуация! На мост! — заревел я, и эти слова подхватили десятки голосов.

Василий Снежный со своими бойцами был одним из первых, кто пересёк мост. Он бросился в самую гущу, организуя защиту периметра и выстраивая живую цепь.

И в этот самый момент небо словно накрыла чёрная туча из летающих тварей. Это была не просто стая, это был воздушный шторм из клешней, жвал и крыльев. Они пикировали на беженцев, которые уже хлынули на наш хлипкий мост.

Началось самое страшное. Люди, обезумевшие от страха, бежали по узкому каменному пути над бурлящей лавой. Маги воздуха, стоявшие по краям моста, держали защитные купола, но тварей было слишком много.

Я заметил, как одна из гигантских стрекоз, прошитая очередью, сложилась в воздухе, но её острые клешни успели схватить женщину, вцепившуюся в пожилую мать. Они, обречённые, сорвались с моста и исчезли в багровом сиянии внизу.

Ещё одну группу сбросил порыв ветра от взмаха гигантских крыльев. Крики, сливаясь с рёвом тварей и грохотом боя, образовывали симфонию ужаса.

Мы не могли прикрыть всех.

Цена спасения оказалась кровавой.

Я оглянулся: за это время «Могучий» успел подойти почти вплотную, а за ним стояли два пассажирских состава, отправленных Петром. Вот именно к ним и устремились люди.

Сестра оставалась командиром до конца. Варвара не бросила свой пост, пока не убедилась, что люди покинули поезд. Она шла по крышам и поднимала упавших, короткими командами направляла отступающих. И только когда последние спасающиеся ступили на каменный мост, она спрыгнула на землю и пошла по нему сама, замыкая отход.

Снежный в это время работал с холодной, отточенной эффективностью, но я подмечал, как его взгляд то и дело метался в сторону Варвары.

Когда её нога ступила на нашу сторону, я взмахнул рукой. Моё заклинание ударило по основанию моста с нашей стороны. Каменная арка, с таким трудом созданная, с грохотом обрушилась в пропасть, увлекая за собой десятки тварей, успевших взобраться на неё.

Крупная наземная угроза была на какое-то время устранена. С воздушной справлялись совместно, усиливая напор.

Садясь на бронепоезд, заметил, как Варвара, всё ещё на взводе после боя, нашла Василия. Она, не скрывая эмоций, быстрым шагом направилась к мужчине, вероятно, чтобы обнять и поделиться пережитым.

Но Василий, встретив взгляд девушки, резко отвернулся. Его лицо было каменным. Он что-то коротко и отрывисто бросил через плечо. Я не расслышал слов, но по его позе, по тому, как мужчина буквально отстранился от протянутой девичьей руки, было ясно всё. Недопустимость. Дистанция. Приказ. Ефрейтор развернулся и скрылся в толпе уходящих к поездам бойцов, оставив Варю одну.

Подошёл к сестре, пока она ещё стояла словно вкопанная.

— Как ты? — спросил я.

Варвара медленно перевела на меня взгляд.

— А как, по-твоему, я должна себя чувствовать? — она чуть не огрызнулась, и в тоне явно прозвучал старый, двухгодичной давности, упрёк. Но затем девушка резко выдохнула, давя в себе эту эмоцию. — Жива. Цела. Всё в порядке.

— Я не про это. Твоя магия? За неполных два года ты поднялась с первого до четвёртого уровня, такое не каждому дано. Впечатляет.

Варя пожала плечами.

— Когда каждый день — это борьба за выживание, а не светские рауты, прогресс идёт быстрее. Здесь была одна сплошная боевая практика.

— У меня пятый, — сообщил я не в качестве хвастовства, а чтобы поддержать сестру.

Она криво усмехнулась, и в этой улыбке была вся её задиристая и амбициозная натура, которую я не видел в сестре, пожалуй, с самого моего появления в этом мире.

— Я тебя догоню, братец, уверяю. До окончания моего срока ещё год. Я не только догоню, но и перегоню.

— В этом я уже не сомневаюсь, — честно признал поражение. — Завтра передам тебе новые книги. Привёз кое-что по продвинутой тектонике земли, на всю империю только три экземпляра. Прошу, будь с ней аккуратнее.

Варя кивнула, и в этом жесте была не только благодарность, но и некое неохотное признание.

— Спасибо за книги, что присылал все эти полтора года. Они мне очень помогли, — Варвара замолчала, подбирая слова и глядя куда-то поверх моего плеча. — И, пожалуй, спасибо тебе за эту ссылку. Здесь, в этом аду, я наконец-то поняла, кто я и чего хочу.

Я молча кивнул, и мы разошлись по разным составам.

Обратный путь на завод занял не больше часа.

Настроение было победным, но с горьким привкусом. Победа стоила крови.

Как только состав затормозил на заводской платформе, я вышел из вагона, чтобы оценить организацию приёма раненых.

Ко мне навстречу шла сестра. Но это была не та воодушевлённая командирша, что только что руководила обороной. Это была фурия.

Её волосы развевались, глаза готовы были испепелить меня. Она шла быстро, почти бежала.

— Ты! — проорала Варвара. — Это ты ему сказал⁈ Да как ты посмел⁈

Сестра остановилась в паре шагов от меня, её грудь тяжело вздымалась. Девушка была на грани. Я видел, как её рука сжалась в кулак, и вокруг зарябило марево — признак концентрации огромного количества магической энергии.

— Сначала выгоняешь меня из дома, бросаешь в эту дыру, а теперь… теперь ты отнимаешь у меня даже это? Единственного человека, который… который…

Она не договорила.

Лицо сестры исказила гримаса чистой ненависти.

Варвара резко вскинула руку, и я почувствовал, как земля под ногами затрепетала. Воздух наполнился гулом сконцентрированной мощи.

Я узнал этот посыл, эту смертоносную элегантность заклинания. «Каменный гроб».

Одно из сильнейших и самых безжалостных заклинаний четвёртого уровня магии земли. Оно не раскалывало, не пронзало, оно сжимало, дробило, превращая жертву в кровавую массу, замурованную в каменном саркофаге.

Варвара не просто угрожала.

Она собиралась его применить.

На меня, на своего брата.

Опять хочет убить.

Когда же она успокоится?

Время замедлилось. Я видел, как её пальцы складываются в завершающий жест.

Похоже, сестра не оставляет мне другого выбора.

Пора уже решить всё раз и навсегда.