Хозяин антимагии #6

Глава 17

«Гордость графа» материализовалась в седьмом кольце.

Давление в ушах. Их заложило так, что на несколько секунд я подумал, что навсегда оглох, и лишь бешено колотящееся сердце отдавалось в висках глухими ударами.

Я ринулся к ближайшему иллюминатору, впиваясь взглядом в открывшуюся картину. Это был настоящий ад.

Бескрайнее небо цвета запёкшейся крови служило фоном для гигантских парящих плато, которые кишели миллионами монстров. Они образовывали на поверхностях шевелящиеся ковры из тел.

Как минимум на пяти из этих островов были хорошо различимы фабрики по производству монстров. Огромные биологические структуры, напоминавшие исполинские соты — питомники для разведения смерти. Точно помню, что в прошлый мой визит здесь этого не было.

Небо было относительно чистое, лишь над центральным, самым крупным плато, висела чёрная клубящаяся туча тварей.

— Щит поднят! Маскировка активна! — доложил Цеппелин. — Вроде, нас не заметили.

За штурвалом Мирослава, она медленно начала поднимать дирижабль выше вдоль кромки крайнего плато, где мы оказались.

— «Ливень» по правому борту! — крикнул Кучумов, не отрываясь от бинокля. — Вышли, прикрылись. Молодцы!

Я лихорадочно оглядывал небо в поисках «Грозы». Корабля нигде не было. Тишину в рубке прорезала трескучая, искажённая помехами трансляция из магического коммуникатора.

— «Гордость», это «Гроза»! — голос капитана Ивана Пилютова срывался. — Мы попали… в гущу тварей! Я не знаю, где мы! Ничего не видно, одни летающие монстры! Они повсюду!

На фоне слышались крики, ругань, резкие звуки от применяемой магии, выстрелы из артиллерии и скорострелок.

— «Гроза» в центре, над главным плато! Вы сможете продержаться? — отчеканил я, заставляя голос быть максимально холодным.

— Десять минут! Максимум! Хотя… — выдохнул Пилютов. — На борту много сильных магов воздуха, они помогают удержать защитный барьер. Но давление чудовищное… Дальше не знаю! Связь… может прерваться…

Трансляция захрипела и оборвалась. Мирослава с испугом посмотрела на меня, ища в моих глазах хоть каплю надежды.

Повернулся к ней, намеренно невозмутимо.

— Не так всё плохо, — спокойно сказал я, — ожидал, что повезёт только одному кораблю. Повезло двум. Это уже хороший расклад.

Мирослава смотрела с испугом, а Цеппелин лишь понимающе кивнул.

— Ольга, как там виверны, сопровождающие «Грозу»?

Потоцкая, стоявшая у соседнего иллюминатора, повернулась, кивнула и тут же на мгновение закрыла глаза, устанавливая ментальный контакт с Сереброкрылом, парившим неподалёку с частью виверн.

— Вожак говорит… их одиннадцать. Одна… падает, — голос девушки дрогнул. — Они в той туче, пытаются помочь экипажу «Грозы», но их буквально разрывают на части!

Я снова прильнул к биноклю, всматриваясь в чёрный рой над центральным плато.

Увидел, как под этой летающей тучей монстров образовалось подобие ручейка из падающих вниз убитых тварей. Но вот появился комок побольше, беспомощно кувыркаясь, он рухнул вниз, на шевелящееся монстрами плато, где его мгновенно поглотила голодная масса.

— Скажи Сереброкрылу, пусть отзывает своих! Немедленно! Их гибель ничего не изменит. Пусть спасаются. Там виверны всё равно не помогут, лишь пострадают. А впереди ещё битва, где их крылья и когти будут нужны куда больше.

Ольга кивнула и закрыла глаза.

И почти сразу из гущи чудовищ вырвались уцелевшие виверны. Они отчаянно отбивались в полёте когтями и струями пламени. Виверны увлекли за собой вереницы преследователей: твари летели, словно хвост за бумажным змеем.

Пришло время принимать решение, которое навсегда останется на моей совести.

Я подошёл к передатчику и переключился на общий канал, связывающий все корабли.

— «Ливень», капитан Ефимов, на связи?

— Так точно, ваше сиятельство! — тут же раздался собранный голос.

— Выходите на боевую позицию. Ваша цель — северный сектор плато. Идёте против часовой стрелки, я — по часовой. Начинаем бомбардировку через три минуты.

— Кирилл Павлович… а «Гроза»? Своих же не бросаем…

Именно этого я и ждал.

Честь, долг, братство.

Я сделал глубокий вдох, вжимая кнопку связи так, чтобы мои слова услышали все на кораблях.

— Внимание, эскадра! Все, кто меня слышит! — чётко и спокойно сказал я. — Мы здесь, чтобы спасти колонии от удара тварей! Каждая секунда нашего промедления — это приговор тысячам людей в колониях. Твари готовятся к прорыву! Ещё день, может, два, и они бы начали вторжение, неся смерть в наши города!

Ненадолго замолчал, позволяя этим словам проникнуть в сознание каждого мага и аристократа на борту.

— «Гроза» дерётся не просто так. Она удерживает основные силы врага в воздухе, чтобы дать нам этот шанс! Их жертва будет напрасной, если мы сейчас дрогнем! Наша задача — создать мёртвую зону, не дать этим полчищам отправиться к нашим домам! И мы сделаем это! У нас три корабля и двести сильнейших магов империи! Так неужели мы не войдём в историю как те, кто устроил в седьмом кольце колоний ад⁈ Мы с вами устроим величайшую бойню и спасём десятки тысяч жизней!

По связи донёсся не крик, а почти рык Пилютова с «Грозы»:

— Граф! Мы слышим! Мы держимся! Давайте же, жгите этих тварей!

— «Ливень», вас понял! «Ливень» начал движение! — уже без тени сомнения ответил Ефимов.

— Отлично. Но помните, — предупредил я, — как только шлюзы откроются, ваша маскировка падёт. Враг вас увидит. У нас будет очень мало времени. Сбросили и немедленно восстанавливаете щиты. Понятно?

— Понял! «Ливень» выходит на позицию!

Логика и расчёт кричали, что это единственно верный ход. Но я только что приговорил экипаж «Грозы», и все на борту прекрасно это понимали.

Три минуты ожидания растянулись в вечность. Я не отрывал бинокль от глаз, наблюдая за тем, что творилось в чёрном летающем облаке тварей, где сейчас отбивалась «Гроза».

— «Гордость» на позиции! — доложила Милослава.

— На позиции! — буквально через несколько секунд услышал голос капитана Ефимова.

— Сбросить маскировку! Открыть бомболюки!

Невидимость рассеялась, и наши исполинские корабли предстали во всей своей уязвимой красе перед врагом. Мощные створки на нижней части «Гордости» и «Ливня» с грохотом отъехали, рискуя получить удар в самое нутро.

— Почему мы не можем просто сбросить бомбы под маскировочным куполом? — не удержался от вопроса Кучумов, стоявший рядом. — Зачем эти сложности?

— Антимагия, — коротко ответил я.

— Но можно было бы запечатать бомбы в ящики или в сам корпус. Вы делали подобное с антимагическими артиллерийскими снарядами.

— Не получится, Виталий, — не отрывая взгляда от появившегося в поле зрения «Ливня», ответил я. — Антимагический заряд нужно постоянно подпитывать через контактные макропроводники. Бомба — это не снаряд, это живой нестабильный реактор. Если изолировать полностью, она просто не сработает с нужной силой. Приходится идти на риск.

В этот момент с «Ливня» посыпались первые бомбы. Это были не просто железные бочки, а сложные устройства, похожие на металлические шишки, от которых исходило слабое фиолетовое свечение. Первые две-три просто полетели вниз, но следующие…

Воздух рассекали мощные взмахи крыльев. Сереброкрыл и его стая, словно пикирующие соколы, ринулись вниз. Они догоняли падающие снаряды и хватали мощными когтями.

Это было грандиозное зрелище: древние летающие хищники, превращённые в живые системы наведения.

— Боги… — прошептала Мирослава. — Они же…

— Они теряют магию, направляя бомбы, — пояснил я, следя за смертоносным полётом в небе.

Виверны не могли дышать пламенем, а их полет становился тяжёлым, почти неуклюжим, будто они тащили скалу. Крылатые существа стали живыми снарядами, направляющими бомбу в цель.

Это было одновременно ужасающе и прекрасно.

Исполинские ящеры, вцепившись в светящиеся шишки, неслись к поверхности плато. В последний момент, едва не врезаясь в землю, они разжимали когти, резко уходя вверх, а бомбы по инерции летели в намеченное место, а именно в шевелящийся ковёр тварей.

Благодаря крылатым союзникам мы увеличивали зону поражения. Пока одни бомбы падали прямо под нами, другие направлялись вивернами по периметру. Без этого мы очистили бы лишь пятачок, а не всё плато.

В итоге, пролетая над плато, «Гордость» и «Ливень» оставляли за собой не линию взрывов, а покрывали всю поверхность воронками.

Бомбы, достигнув земли, разрывались с глухим хлопком и распадалась, разбрасывая мерцающие осколки магических кристаллов и сгустки чистой антимагии. Вокруг образовывались десятки небольших мёртвых зон — маленьких пузырей абсолютного магического вакуума.

Твари, находившиеся внутри, замирали, лишённые врождённой защиты. Но что важнее, тут же закрывались пульсирующие воронки, через которые муравьиды сбрасывали провиант. Питание монстров было нарушено. А, возможно, ещё и ментальное влияние на них, так как в местах падения антимагических бомб тут же завязывались ожесточённые схватки между разными видами монстров.

Но я знал, что этот эффект продержится недолго, всего шесть часов, а затем макры разрядятся, и антимагия исчезнет.

— Работает! — удивлённо выкрикнул Цеппелин.

— А ты сомневался? — тут же спросил его Виталий Кучумов.

— Нет конечно, — усмехнулся Фердинанд.

Но триумф был недолгим, и монстры заметили нас.

С центрального плато, от чёрной тучи, окружавшей «Грозу», отделилась примерно четверть роя и устремились в нашу сторону.

Одновременно с земли пришла другая напасть. Словно живые катапульты, взметнулись массивные, приземистые твари, похожие на бронированных слизней. Их спины вздулись, и они выплюнули в небо огромные студенистые сгустки зеленоватой жидкости.

— Кислотные броненосцы! Уворот! — скомандовал Цеппелин.

И Мирослава тут же взяла резкий вираж.

Достигнув высоты, кислотные снаряды тварей разрывались, забрасывая всё вокруг брызгами, которые с шипением разъедали любые преграды.

— Закончить бомбометание! Щиты! Накрыть корабли! Немедленно! — скомандовал я.

Над «Гордостью» и «Ливнем» вспыхнули переливающиеся барьеры, в которые тут же впечатались первые залпы. Корабли содрогнулись, но выдержали.

Мы исчезли из поля зрения монстров. Конечно, магам-воздушникам сейчас приходилось несладко, так как им надо было держать маскировочный купол не только над кораблями, но и над нашими союзниками. Но, как говорится, за всё надо платить.

— Тактика «удар-отскок»! — передал я Ефимову. — Не задерживаемся! К следующим плато!

Используя эту тактику, мы успели разбомбить ещё два плато. Эффект был налицо: с центрального плато, где отчаянно сражалась «Гроза», начали отрываться всё новые стаи летающих тварей, пытаясь найти невидимых диверсантов. Это было и хорошо, и ужасно.

Хорошо, потому что мы облегчали участь Пилютова.

Ужасно, потому что с каждым разом плотность огня вокруг нас нарастала.

На третьей атаке удача отвернулась от «Ливня».

В момент открытия бомболюка, когда его силуэт проступил в небе, с самой кромки багровых облаков пикировала одинокая, но огромная тварь — копьехвост с длинным стреловидным телом. Он использовал для атаки лишь гравитацию и собственный вес. А хвост, представлявший собой костяной шип длиной в несколько метров, был направлен точно в центр корабля.

Монстр не видел «Ливень» при подлёте: маскировка уже работала. Но копьехвост запомнил позицию и пикировал по расчётной траектории. Это была живая, разумная ракета.

— Уворот! — закричал Ефимов в эфире, но было поздно.

Костяное копьё пронзило корпус «Ливня», пройдя насквозь через четыре отсека и сорвав несколько баллонов с гелием. Корабль, и до этого уже перегруженный, болезненно клюнул носом. Маскировка и защита вновь заработали через секунду после удара, скрыв его от последующих атак, но дело было сделано.

— «Ливень»! Доклад! — крикнул я в трубку.

— «Ливень»… совершаем вынужденную посадку на плато номер четыре, — донёсся сдавленный голос Ефимова. — Команда жива, но корабль повреждён. Потеряли более половины подъёмной силы. Но… мы не выбыли из игры. Семьдесят сильнейших магов империи ещё покажут этим тварям, где раки зимуют.

— Понял вас, удачи!

Итог был суров.

Из шестнадцати плато мы успели обработать лишь шесть. Три на счету «Гордости», три — у «Ливня», прежде чем он пал. Оставалось десять, но враг теперь точно знал, что мы здесь, и был готов контратаковать.

Видел, как виверны, сопровождавшие «Ливень», отчаянно маневрировали. Маскировочный купол слетел с коробля уже перед самым приземлением.

— Оля, отзови виверн от «Ливня», — попросил я девушку, не желая подвергать союзников бессмысленной гибели.

И в этот момент увидел, как на центральном плато, прямо под «Грозой», начало разверзаться гигантское пульсирующее магическое образование. Воронка, похожая на чёрное солнце, затягивала в себя монстров.

Так вот как выглядит оборотная сторона прорыва!

Это были врата.

Врата для вторжения.

И муравьиды, действуя с ужасающей организованностью, уже начали загонять в них толпы тварей.

Они начали переброску.

Начали вторжение в мир людей.

Но что меня поразило, так это даже не скорость, а координация. Муравьиды не просто гнали монстров, они сортировали их. Крупные бронированные особи заходили в портал первыми. Затем уже все остальные.

Это была самая большая атака тварей за последнее столетие.

Дилемма: броситься спасать «Грозу» или «Ливень» — значит позволить уйти десяти плато с монстрами. Этой армады хватило бы, чтобы смести с лица земли весь воздушный сектор и добраться до центральной колонии, отбросив развитие человечества на десятилетия назад.

— «Гордость», «Гордость», это «Гроза»… они открывают врата… прямо под нами. Видим их… ясно видим, — капитан Пилютов сделал паузу, и в эфире послышался лишь рёв сражения и треск плохой связи. — Мы не дадим им это закончить. Поняли? Не дадим!

На мостике «Гордости» повисла тишина, которую не нарушал даже гул и вибрация моторов.

Мирослава резко отвела глаза, впившись в штурвал ещё сильнее.

Цеппелин лишь кивнул и сделал увеличил громкость на передатчике.

Кучумов сжал кулаки, тихо выругавшись.

А Ольга, она не выдержала. На миг закрыла глаза, и слеза скатилась по щеке.

Связь тут же оборвалась, и в тот же миг я разглядел в бинокль, как «Гроза», которую теперь было видно сквозь поредевшие ряды тварей, резко пошла на снижение. Её защитный купол погас, и вниз посыпались антимагические бомбы, не сброшенные, а буквально вывалившиеся всем скопом прямо в эпицентр раскрывающихся врат.

Это был не прицельный удар, это было самопожертвование.

Капитан «Ливня» вышел в эфир:

— Кирилл Павлович! Мы очистим четвёртое плато! Обещаю! Мы уничтожим там всех тварей! Вы… вы делайте, что должны!

Я стоял, вжимаясь ладонями в холодный металл поручней.

«Гроза» гибла, чтобы сорвать самый страшный удар монстров с гигантского плато. «Ливень» был готов биться до последнего, отвлекая врага. Они покупали время для меня. Ценой своих жизней.

И тут я увидел, как на нетронутых бомбами плато одна за другой начали вспыхивать такие же пульсирующие воронки.

Похоже, кто-то понял, что его план раскрыт, и запустил протокол вторжения в авральном режиме.

Ольга положила руку мне на плечо. Её пальцы дрожали.

— Кирилл… — выдохнула она.

Больше не было слов и не требовалось. Лишь слегка сжал её дрожащие пальцы, не утешая, а подтверждая. Пусть знает, что я чувствую то же. Просто не имею права сейчас останавливаться.

Я обвёл взглядом рубку. Цеппелин, Мирослава, Кучумов, Павлов — все смотрели на меня. В их глазах не было страха, лишь решимость и ожидание приказа.

Оставалось обезвредить десять плато. Два моих корабля вели отчаянный бой на земле. И один последний в небе.

Я сделал глубокий вдох.

— Цеппелин, — тихо сказал я, но голос прозвучал неестественно громко в гробовой тишине рубки. — Поднимаемся вверх. Я, кажется, знаю, как мы можем нанести всем этим тварям максимальный урон.