Император Пограничья 7

Глава 18

— Состязания? — Ярослава приподняла бровь, и шрам над левым глазом чуть изогнулся. — Между нашими людьми?

Я кивнул, наблюдая за сменой эмоций на её лице. Сначала удивление, затем заинтересованность, и наконец — азарт охотника, почуявшего достойную добычу.

— Именно. Несколько дисциплин, чтобы объективно оценить уровень подготовки. Рукопашный бой — один на один. Поединок на холодном оружии между лучшими фехтовальщиками с каждой стороны. Стрельба по мишеням — и снайперская на точность, и скоростная по множественным целям. И магическая дуэль между бойцами равного ранга.

Княжна скрестила руки на груди, прислонившись к стене амбара. В её серо-голубых глазах плясали искорки интереса.

— Неплохой набор. Согласна, — она чуть наклонила голову. — Но есть ещё кое-что. У вас в остроге неправильно организована дозорная служба. Слишком большие промежутки между постами, нет перекрёстного наблюдения секторов. Любой мало-мальски опытный диверсант проберётся внутрь незамеченным.

Я едва сдержал улыбку, слушая её критику. Стоит передо мной эта медноволосаяи фурия, серьёзная как на военном совете, и рассказывает мне — мне! — про неправильную организацию дозорной службы. Будто я вчера родился и не строил укреплений от Уральских гор до Южных степей.

Забавно, как усердно она пытается разъяснить мне основы военного дела, морща лоб от сосредоточенности. И ведь искренне переживает, что этот деревенский воевода не понимает таких элементарных вещей.

Впрочем, если отбросить эмоции — для эффективного боевого взаимодействия обе стороны должны начать уважать друг друга. А уважение не возникает на пустом месте — его нужно заслужить. К тому же, это отличные учения для моей дружины перед настоящими испытаниями. Своего рода кульминация их подготовки за последние месяцы.

— Хорошо, — я усмехнулся. — Тогда предлагаю проверить на практике. Ставьте своих дозорных на стены, как считаете нужным. А я отправлю нескольких бойцов с задачей скрытно проникнуть в острог и прозвонить в колокол на главной площади.

Ярослава выпрямилась, и в её позе появилось что-то хищное.

— Принято. Когда?

— Проверку дозоров проведём сегодня вечером. Остальные состязания — завтра утром, после отдыха.

— Отлично, — княжна ухмыльнулась. — Утру вам нос, боярин. Сами увидите разницу между профессиональными солдатами и вашими… ополченцами.

Она сделала паузу, задумавшись.

— Хотя двадцать человек физически не могут эффективно контролировать весь периметр. Слишком большая протяжённость стен, невозможно перекрыть все сектора.

Я молча ждал продолжения, понимая, к чему она клонит.

— Предлагаю сконцентрировать моих людей на одном бастионе, — продолжила княжна. — Западном, например. И вашим нужно будет проникнуть именно через него. Иначе это будет не проверка мастерства, а банальная игра в числа.

Предложение было разумным. Сосредоточив все силы в одном месте, Северные Волки смогут организовать действительно плотную оборону. И моим придётся проявить настоящее умение, чтобы прорваться.

— Согласен, — кивнул я. — Западный бастион так западный. Однако замечу, что, если вы планируете использовать магические средства обнаружения противника, я пошлю мага. Если же, караул будет вестись обычными методами, я отправлю бойца, лишённого дара. Пускай всё будет честно.

— Как скажете, — равнодушно отозвалась собеседница. — Давайте без магии. Проверим исключительно выучку наших людей, а не силу их дара.

— Хорошо. Да, кстати…

Собеседница вопросительно вскинула соболиные брови, и я на мгновение залюбовался тем, как изящно они изгибаются. Даже в полумраке амбара её лицо казалось выточенным из мрамора — резкие черты смягчались игрой теней.

— Мы забыли обсудить самое важное, — продолжил я, делая паузу для эффекта, — что достанется победителю?

Ярослава фыркнула и скрестила руки под грудью — жест, который подчёркивал её атлетическую фигуру даже под грубой военной формой.

— Мне казалось это очевидно, — отмахнулась княжна. — Если вы одержите победу, я признаю подготовку ваших бойцов достойной и больше не буду лезть с непрошенными советами. В обратном случае, мы поступим ровно так, как я предлагала в самом начале.

— Ценный приз, не спорю, но немного скучный, не находите? — я позволил себе лукавую улыбку, наблюдая, как в её серо-голубых глазах вспыхивают искорки настороженности.

— Я вижу у вас уже есть что-то на уме, боярин, — она чуть прищурилась, изучая моё лицо.

Прядь медно-рыжих волос выбилась из уложенной косы и упала на лоб, но Засекина не стала её убирать, полностью сосредоточившись на разговоре.

— Верно. В случае проигрыша вы будете должны мне один танец. Как вам такое предложение?

Воздух между нами словно наэлектризовался. Ярослава замерла, и на её лице промелькнула целая гамма эмоций — удивление, возмущение, растерянность.

— Вы издеваетесь, что ли? — её голос стал ниже и опаснее, как рычание загнанной в угол рыси, а правая рука инстинктивно легла на рукоять меча.

— Нисколько, — я сделал шаг ближе, сокращая расстояние между нами. — Просто танец с красивой княжной, главой прославленных Северных Волков, кажется мне достойной наградой за столь большое достижение, как превосходство сиволапых крестьян над искусными и опытными военными.

Эффект превзошёл все ожидания. Грозная воительница, не так давно рубившая Бездушных направо и налево, вдруг смешалась и… покраснела, как самая обычная девушка. Румянец расползался по её молочно-белой коже, поднимаясь от шеи к щекам. Если бы не увидел своими глазами, ни за что бы не поверил, что княжна Засекина способна на такую реакцию.

— Да но… — она запнулась, явно пытаясь собраться с мыслями.

Кончики её ушей тоже порозовели, что выглядело невероятно трогательно.

— Вы что же, не верите в собственную победу и мастерство ваших воинов? — поддел её я, наслаждаясь моментом.

Когда ещё увидишь, как теряется «Бешеная Волчица»?

Моя провокация сработала. Ярослава выпрямилась, глаза сверкнули боевым азартом, вытеснив смущение.

— Вы несносный человек, вам это говорили⁈ — выпалила Засекина, тыча в меня пальцем.

На мгновение в ней проглянула не закалённая в боях военачальница, а обычная девушка, которую застали врасплох.

— Доводилось, — по моим губам пробежала ухмылка. — Но обычно это звучало не столь очаровательно.

Княжна открыла рот, собираясь что-то сказать, но передумала. Глубоко вдохнула, взяла себя в руки и снова стала собой — уверенной и опасной.

— Хорошо! — в её голосе зазвенела сталь. — А что же получу я в таком случае?

— А чего бы вам хотелось? — спросил я, искренне заинтригованный.

Ярослава задумалась, постукивая пальцем по рукояти меча. В её глазах мелькнуло что-то хищное. Потом губы изогнулись в довольной улыбке.

— Ещё пять снайперских винтовок из ваших запасов, взятых у «неправильных поляков», — наконец выдала она, и по интонации было ясно — в мою легенду она не верит ни на грош.

Я рассмеялся. Практичная девушка — вместо романтических глупостей требует оружие. Впрочем, чего ещё ожидать от профессиональной военной?

— Меня это устраивает, — кивнул я. — Значит, по рукам?

Мы пожали друг другу руки, скрепляя договор, и рукопожатие затянулось чуть дольше необходимого. Её ладонь была тёплой и сухой, с характерными мозолями от меча — рука воина, а не избалованной дворянки. Наши взгляды встретились, и в воздухе повисло странное напряжение — не враждебное, но заряженное чем-то иным.

Первой опомнилась Ярослава. Она выдернула руку и отступила на шаг, снова пряча смущение за маской профессионализма.

— Что ж, посмотрим, кто сегодня будет танцевать, — бросила она через плечо, разворачиваясь к выходу. — И кто получит винтовки.

Я смотрел вслед удаляющейся девушке, пока её фигура не скрылась за углом здания. И только тогда осознал, что делаю.

Усмехнулся собственной глупости. Флиртую с женщиной… Сколько лет прошло с тех пор, как я позволял себе подобное?

Танец. Я попросил у неё танец. Хильда любила танцевать — кружилась по залу, как неземное создание, а я топтался рядом, стараясь не наступить ей на ноги. Она смеялась и говорила, что для императора я танцую отвратительно.

Лёгкий укол вины кольнул где-то под рёбрами. Её образ всплыл в памяти — уже не такой острый, как раньше. Годы сгладили боль, оставив лишь тёплые воспоминания и лёгкую грусть. Я давно принял её смерть, научился жить дальше. Но вот полюбить снова так и не смог. Да и не искал, если честно.

А теперь эта рыжеволосая валькирия. Что-то в ней заставляет меня вести себя как… как мужчину, заинтересованного женщиной. Непривычное ощущение после стольких лет.

Я покачал головой, отгоняя лишние мысли. Не время для этого. Впереди Гон, оборона острога, жизни сотен людей на кону.

Впрочем, небольшая встряска не помешает. Может, хватит уже изображать из себя вдовца-отшельника? В конце концов, это всего лишь танец. Если, конечно, мои «лопоухие крестьяне» сумеют обставить её хвалёных профессионалов.

Выбросив все мысли из головы, я направился в свой дом, попросив встреченного подростка разыскать и позвать мой боярский спецназ. Когда одни ступили в гостиную, я начал без предисловий:

— Есть задание. Сегодня вечером вам нужно проникнуть через западный бастион, который будут охранять люди Засекиной, добраться до колокола на главной площади и прозвонить в него.

Гаврила хмыкнул:

— Проверка дозоров?

— Можно и так сказать. Покажем наёмникам, на что способны «лопоухие крестьяне».

Михаил, массивный детина с обманчиво добродушным лицом и парадоксальным образом действительно оттопыренными ушами, ухмыльнулся:

— Давно пора размяться. А то всё тренировки да тренировки.

Ярослав кивнул с серьёзным видом:

— Можем изучить подходы заранее?

— Разумеется. У вас есть время до заката. Но помните — Волки тоже не дураки. Будут начеку.

Евсей просто кивнул. Он редко тратил слова попусту, предпочитая говорить делом.

— Покажем себя, воевода, — заверил Гаврила от имени всех. — Не посрамим честь острога.

Оставив бойцов обсуждать детали операции, я направился в мастерскую. По пути заглянул на склад, прихватив слитки Сумеречной стали из стратегического запаса.

Проходя мимо кузницы увидел, как помощники вовсю лили там пули. Ну а меня ждала более тонкая работа. Добравшись до мастерской, я сначала создавал латунные гильзы, используя свой Талант. Металл послушно тёк под моими пальцами, принимая нужную форму.

Затем настал черёд Сумеречной стали. Тончайший слой редчайшего металла покрыл свинцовые сердечники, превращая обычные пули в нечто особенное. Работа требовала предельной концентрации — Сумеречная сталь капризна и не терпит небрежности.

Мысленно я усмехнулся, представив реакцию любого знающего человека из Содружества. Использовать Сумеречную сталь для пуль — это всё равно что стрелять по врагам чистым золотом. Нет, даже в разы дороже.

Но дело было не только в превосходной бронебойности. Да, такие пули пробьют даже усиленный хитин Стриг или старых Жнецов, на время заблокируют регенерацию любой твари. Однако имелась и другая причина, известная пока только мне. Причина, ради которой стоило потратить драгоценный металл именно сейчас, перед Гоном.

Я методично покрывал сотни пуль за раз, стараясь сделать покрытие максимально равномерным. Когда резерв подошёл к концу и последняя пуля получила свою серо-синюю оболочку, за окнами уже сгущались сумерки. Самое время проверить, насколько хороши дозоры Северных Волков.

Гаврила лежал в высокой траве у кромки леса, в сотне метров от крепости, изучая северный бастион. Вечерние сумерки окутывали острог, но худощавый охотник различал каждую деталь укреплений. Двойная линия рвов опоясывала подступы, за ними высился такой же двойной частокол. Башни-капониры выступали вперёд, позволяя простреливать мёртвые зоны.

Ирония ситуации слегка раздражала: укрепления, созданные для защиты от внешних угроз, теперь служили щитом для оппонентов.

Северные Волки заняли позиции всего час назад, но Гаврила уже отметил их профессионализм. Часовые меняются каждые полчаса, между постами идут регулярные переклички через амулеты связи, а дозорные непредсказуемо обходят периметр. Настоящие профи.

Охотник покосился влево, где в полусотне метров должен был залечь Михаил. Справа, ближе к восточной стороне бастиона, затаился Ярослав. А Евсей… чёрт его знает, где он сейчас. Тот всегда умел появляться из ниоткуда не хуже самого Гаврилы.

План был прост — каждый действует самостоятельно. Если поймают одного, остальные продолжают попытки. Но была у них и договорённость — помогать друг другу, если представится возможность.

Гаврила ждал почти полчаса, изучая ритм смены караула. Наконец, он начал движение, используя каждую складку местности. Каждый метр давался с трудом — приходилось замирать при малейшем подозрительном звуке. Трава шуршала под телом, но разведчик двигался в ритме ветра, маскируя шорохи естественными звуками.

Первый ров. Спуститься было несложно — склон гласиса пологий, специально сделанный для лучшего обстрела. А вот подняться с другой стороны под носом у часовых… Он уже собрался метнуться, когда внезапно свело левую икру. Разведчик стиснул зубы, массируя мышцу, пока судорога не отпустила. Слишком долго лежал неподвижно в траве.

Гаврила выждал момент, когда дозорный на ближайшей башне повернулся к напарнику, и проскользнул вверх по склону. Десять быстрых шагов в сумраке — и он уже прижался к основанию частокола.

Сердце колотилось как бешеное, но охотник заставил себя дышать ровно. Прислушался. Шаги часового на башне — размеренные, спокойные. Не заметил.

Теперь самое сложное — преодолеть двойную стену. Гаврила достал из-за пояса моток тонкой верёвки с небольшим крюком. Метнул вверх, стараясь попасть между брёвнами.

Разведчик полез вверх, благодаря всех богов за годы лазанья по деревьям и скалам. Во время преодоления внешней стены острая кромка бревна неудачно уколола предплечье, порвав тёмную одежду. Гаврила сдавил рану, чувствуя, как тёплая кровь сочится между пальцев. Нужно было терпеть — любая капля на земле выдаст его присутствие.

Охотник замер в узком пространстве между ними, лёжа животом на гальке и утрамбованной земле. Здесь было темнее — светокамни освещали внешнюю сторону, оставляя промежуток в тени. В этот момент за второй, внутренней кромкой частокола зазвучали голоса:

— Алло, третий пост, как дела? — донёсся хриплый бас из амулета связи.

— Всё спокойно, — ответил часовой в метре от Гаврилы. — Проводим плановый обход.

Охотник вжался в землю так, что едва мог дышать. Доски помоста скрипели почти у него над головой.

— Говорю тебе, зря княжна согласилась на эту затею, — продолжил часовой уже своему напарнику.

— А что ей оставалось? Местный воевода встал в позу. Надо показать превосходство, чтобы потом не было вопросов, кто главный.

— Да какое превосходство? Посмотри на этих деревенщин. Может, стрелять и научились, но против профи…

Голоса удалились. Молодой охотник выждал ещё несколько минут, прислушиваясь, затем продолжил движение. Вот он перемахнул гребень, и перед ним открылось внутреннее пространство бастиона.

Волки расставили людей грамотно, по всем правилам военной науки. Парные посты на ключевых точках, одиночные дозоры между ними. Светокамни расположены так, чтобы минимизировать тени. Профессионалы, чёрт бы их побрал.

Спустившись по внутренней стороне бастиона, Гаврила двинулся к центру острога. Приходилось идти в обход, использовать тени от построек, иногда просто лежать и ждать, пока дозорный пройдёт мимо. Дважды его едва не засекли — оппоненты умели смотреть по сторонам. Один раз ему пришлось десять минут лежать, забившись под крыльцом и поджав ноги, пока патруль проходил в метре от его лица.

Добираясь к центру острога, охотник использовал каждую тень, каждое укрытие. Время шло, и он начал понимать, что план может провалиться — слишком плотно противники контролировали территорию.

Наконец, впереди показалась главная площадь. Колокол висел на высоком столбе в центре, а рядом дежурили двое бойцов. Они стояли спиной друг к другу, контролируя все подходы, и каждые несколько минут докладывали в амулеты о состоянии поста.

«Вот же ж…» — мысленно выругался Гаврила.

В одиночку тут точно не пройти. Даже если вырубить одного, второй поднимет тревогу раньше, чем удастся добраться до колокола.

Охотник огляделся и его внимание привлекло движение на крыше дома слева. Евсей! Каким-то чудом забрался туда и теперь выглядывал из-за конька кровли. Их взгляды встретились.

Евсей приложил ладони к губам и издал тихое уханье — идеальная имитация совы. Гаврила понял неозвученный план и кивнул.

В этот момент с противоположной стороны бастиона донёсся приглушённый шум — крики, топот ног. Амулеты связи у часовых ожили:

— Второй пост, задержали одного гаврика! Повторяю, задержали одного лазутчика! Усиливаем бдительность на всех постах!

Часовые у колокола переглянулись и ещё плотнее сжали кольцо вокруг площади. Гаврила сглотнул — кого-то из товарищей взяли. Времени на раздумья больше не было.

Евсей начал красться по крыше к противоположному краю площади, специально издавая шум.

— Что там? — насторожился один из часовых.

— Проверь, — кивнул второй, не сводя глаз с других подходов.

Но тут Евсей специально хрустнул кровлей. Грохот в ночной тиши прозвучал как выстрел.

— Там кто-то есть! — оба Волка рванули к дому, откуда донёсся шум.

Гаврила не упустил шанс. Метнулся к столбу и полез вверх с ловкостью белки. Рана на предплечье кровоточила, пальцы скользили, но он карабкался вверх с отчаянной решимостью. Миг, и худощавый охотник дёрнул за верёвку. Старый колокол разразился громким звоном, разносящимся над острогом.

— Есть! — не удержался от победного выкрика Гаврила, скользя вниз по столбу.

Волки окружили его в считанные секунды, но разведчик только ухмылялся. Дело сделано. А там, на крыше, Евсей уже растворился в темноте — того голыми руками не возьмёшь.

— Эй, парни, — Гаврила ухмыльнулся, показывая, что не собирается сопротивляться. — Не кипятитесь. Это ж учения. Зато теперь знаете, где у вас дырки в обороне.

Командир Волков, коренастый боец с сержантскими нашивками, сплюнул:

— Повезло тебе, деревенщина. В настоящем бою ты бы уже валялся с перерезанным горлом.

— Может, и так, — согласился Гаврила. — А может, и нет. В настоящем бою я бы не стал звонить в колокола. Есть дела и поважнее. Например, к твоей матушке заглянуть! — молодой охотник расплылся в дерзкой улыбке.

— Что ты там сказал⁈

Колокольный звон разорвал ночную тишину, и тут же к нему присоединился пронзительный вой механического ревуна. Я усмехнулся, наблюдая с крыши барака, как Угрюм приходит в движение. Решение провести учебную тревогу одновременно с проверкой дозоров пришло спонтанно, но оказалось удачным. Пусть княжна Засекина увидит, на что способны мои «недалёкие деревенщины».

Это была уже четвёртая подобная тревога с момента первого провала, и результаты радовали глаз. Никакого хаоса, никакой суеты. Дружинники выскакивали из домов уже полностью одетые — оружие, боеприпасы, доспехи на местах. Те, кто нёс вахту на других бастионах, оставались на постах, не бросаясь в панике к центральной площади.

Из кузницы выбежали помощники кузнеца, но не в страхе — они методично гасили горны и убирали раскалённый металл в безопасные места. В цеху по производству боеприпасов рабочие ночной смены быстро закрепляли опасные материалы, после чего занимали свои места согласно расписанию. Всё происходило чётко, без лишних движений.

Женщины с детьми организованными группами двигались к укреплённой цитадели в центре острога. Никто не метался по улицам, не мешал бойцам. Подростки-посыльные уже стояли возле своих командиров, готовые передавать приказы. Даже куры на этот раз остались в курятнике — Фрол позаботился о надёжных засовах после прошлого конфуза.

Я засёк время. Четыре минуты — и все боевые посты заняты. Шесть минут — гражданское население укрыто в цитадели. Отлично. Для сравнения, в первый раз на это ушло семнадцать минут полного хаоса.

Спрыгнув с крыши, я направился к северному бастиону. Там меня уже ждала Ярослава в компании нескольких своих бойцов. Княжна стояла, скрестив руки на груди, и наблюдала за чёткими действиями защитников острога. На её лице читалось плохо скрываемое удивление.

— Хорошая работа для крестьян, — бросила она, заметив моё приближение.

— Тронут вашей похвалой, — не остался я в долгу. — Не переживайте, завтра у вас будет шанс отыграться.

— Посмотрим, — процедила она сквозь зубы, но в серо-голубых глазах мелькнул азарт. — Мои люди покажут, на что способны в открытом бою.

Рассвет застал нас на тренировочной площадке. Жители острога собрались вокруг, образуя живое кольцо. Все хотели посмотреть на состязания между местными и прославленными наёмниками.

Первым в круг вышел Михаил — боец, прошедший обучение не только у меня, но и у отца Макария. Против него Волки выставили крепкого бойца с разбитым носом и шрамом через всю щёку.

Поединок начался осторожно — оба прощупывали друг друга, делая обманные выпады. Наёмник был хорош — быстрый, техничный, с отличной защитой. Однако никакое сражение не затягивается надолго и обычно длится лишь до первой ошибки. Так и произошло. Михаил упорно шёл вперёд, методично разрушая оборону противника. Удар в корпус, подсечка от которой Волк увернулся, но его нога поехала в пыли, бросок через бедро — и вот уже оппонент на земле, а колено Михаила упирается ему в горло.

— Сдаюсь, — прохрипел поверженный.

Следующей была стрельба. Валькирия Марья вышла со своей винтовкой. Против неё — снайпер Волков, худощавый мужчина с цепким взглядом.

Мишени установили на двести метров. Десять выстрелов на скорость и точность. Марья стреляла спокойно, размеренно, словно на обычной тренировке. Когда подсчитали очки, результаты оказались практически идентичными — с минимальным перевесом в пользу наёмника. Неудивительно, учитывая, разницу в боевом опыте. Зато тот факт, что вчерашняя крестьянка едва не утёрла ему нос, должен был серьёзно задеть снайпера.

В скоростной стрельбе по появляющимся мишеням удача также улыбнулась Волкам. Их боец оказался чуть быстрее Евсея, поразив больше целей за отведённое время. Охотник проиграл с достоинством, кивнув победителю.

Магическая дуэль стала настоящим зрелищем. Безбородко, мой пиромант с опытом службы в ратной компании «Стальной Кулак», против мага воздуха. Оба были Мастерами второй ступени. Степана я выбрал, поскольку неоднократно лично наблюдал его тренировки на площадке и понимал границы его возможностей. Тот являлся именно боевым магом, в отличие от того же Тимура, чью специализацию составляли проникновение и агентурная деятельность.

Площадку заволокло дымом и пламенем. Безбородко создавал огненные стены, метал сгустки раскалённого воздуха, заставляя противника постоянно обороняться. Маг Волков пытался контратаковать воздушными лезвиями, но пиромант упорно сокращал дистанцию, не давая использовать преимущество дальнего боя.

Финал оказался эффектным — Степан создал огненное кольцо вокруг противника и начал медленно сжимать его. Маг воздуха попытался прорваться вверх, но пиромант ждал этого. Огненный хлыст обвил ногу взлетающего мага, и тот рухнул на землю.

— Довольно! Сдаюсь! — выкрикнул он, чувствуя, как жар подбирается опасно близко.

Счёт был практически равным. Оставалось последнее состязание — фехтование на холодном оружии. Я ожидал, что «Волки» выставят своего лучшего мечника, но…

В круг вышла Ярослава собственной персоной.