Император Пограничья 7

Глава 20

Егор осторожно срезал очередной стебель Лунного покрова, стараясь не повредить нежные серебристые волокна. Даже через плотные перчатки он чувствовал странное покалывание — будто растение проверяло его на наличие магического дара. Чёрные листья с серебряными прожилками мерцали в свете налобного фонаря, создавая причудливые узоры на земле.

«Маг. Я теперь настоящий маг», — в который раз повторил он про себя, аккуратно укладывая срезанное растение в специальный контейнер.

Всего несколько недель назад он был просто сыном кузнеца, помогавшим отцу в мастерской. А сегодня воевода доверил ему участвовать в таком важном деле — сборе редчайшей Чернотравы для защиты острога.

— Эй, железный умник, — окликнул его Матвей, работавший в паре метров. — Как там твои гвозди? Уже научил их выкидывать коленца?

Товарищ усмехался, но без злобы — между ними установилось что-то вроде товарищеского соперничества. Оба были самыми молодыми в группе сборщиков.

— Зато я могу починить твой ржавый котелок одним прикосновением, — парировал Егор, не отрываясь от работы. — А ты что, всё водяные шарики лепишь для развлечения детишек?

— Вчера госпожа Полина показала мне, как создавать ледяные иглы, — с гордостью заявил гидромант. — Представь — из обычной лужи можно сделать десяток смертоносных снарядов!

Егор невольно присвистнул. Это действительно впечатляло. Его собственные успехи казались куда скромнее — изгибание металла, левитация мелких предметов, различение типов металлов на ощупь.

— Наставник говорит, что я слишком тороплюсь, — признался он, срезая очередной куст. — Недавно весь день учил меня чувствовать разницу между железом, медью и серебром. Без всяких спецэффектов, просто держа в руке.

— И как? — заинтересовался Матвей.

— Странно, но… работает. Теперь я точно знаю, из чего сделан предмет, даже не глядя. Воевода сказал, что это основа — понимать материал на глубинном уровне.

— Госпожа Полина другой подход использует, — задумчиво произнёс младший Белозёров. — Она сразу учит практическим вещам. Вот смотри!

Он сосредоточился, и из фляги на его поясе вытянулась тонкая струйка воды. Матвей заставил её обвиться вокруг стебля Лунного покрова, аккуратно смывая налипшую землю.

— Практично, — одобрил Егор. — Хотя наставник бы сказал, что ты ставишь телегу впереди лошади.

— А госпожа Полина считает, что лучше сразу учиться применять магию в деле, — пожал плечами гидромант. — Теория потом придёт сама.

Они продолжали работать, перебрасываясь репликами. Вокруг трудились другие маги — Вершинин с Сомовой собирали растения у края поляны, Кронгельм в паре с Ольтевской-Сиверс срезали стебли, обсуждая какой-то блог в Эфирнете.

По периметру поляны патрулировали бойцы охраны. Тридцать человек с автоматами и штуцерами, некоторые несли тяжёлые ростовые щиты — Егор слышал от отца, что они отлично показали себя при какой-то зачистке капища.

— Знаешь, — тихо сказал Матвей, — иногда мне кажется, что воевода относится к тебе как к сыну.

Егор чуть не выронил контейнер от неожиданности.

— С чего ты взял?

— Ну, он же лично тебя обучает. И я видел, как вы смеялись на тренировке. Госпожа Полина всегда держит дистанцию, очень… аристократично, что ли.

— Воевода тоже бывает строгим, — возразил молодой металломант, вспоминая жёсткие замечания наставника. — Просто у него другой подход. Он объясняет зачем и почему, а не просто заставляет повторять движения.

Внезапно с северной стороны поляны раздался тревожный свист. Один из часовых махал руками, привлекая внимание.

— Бздыхи на подходе! — крикнул боец. — Много!

Сержант Панкратов среагировал мгновенно:

— Всем к грузовикам! Быстро! Охрана — прикрывайте отход!

Маги бросились собирать контейнеры. Егор подхватил свой ящик, помогая Сомовой поднять её ношу. Сердце заколотилось как бешеное.

— Не получится! — заорал кто-то с южной стороны. — Они и здесь!

— И с востока идут! — добавил другой голос.

— Окружают, — выдохнул побледневший Матвей.

Черкасский пробежал мимо них к Панкратову. Несколько секунд они о чём-то совещались, затем пиромант развернулся к группе:

— Всем слушать меня! Строимся в круг! Щитоносцы — внешний периметр! Вершинин, Сомова — где не хватает щитов, формируйте каменные плиты! Вельский — нужна платформа в центре для стрелков и магов!

Бойцы с практикой подобных построений начали формировать оборонительный круг. Тяжёлые ростовые щиты встали стеной, между ними спешно занимали позиции автоматчики.

— Не хватает щитов на западной стороне! — крикнул кто-то.

— Работаю! — откликнулась Сомова.

Геомантка припала к земле, и через несколько секунд из почвы начали подниматься вертикальные каменные плиты, грубые, но достаточно толстые, чтобы защитить от когтей.

Егор с Матвеем оказались в центре круга вместе с другими магами. Товарищ дрожал, вцепившись в контейнер с собранными растениями.

— Тихо, мальчики, — Надежда Кронгельм положила руки им на плечи. — Всё будет хорошо. Наши бойцы не зря хлеб едят. Они знают своё дело.

Бывшая учительница говорила спокойно, но Егор заметил, как побелели её пальцы, сжимавшие его плечо.

Под ногами задрожала земля — Вельский творил заклинание. Каменная платформа начала подниматься, вынося магов и часть стрелков на полметра над землёй для облегчения наводки.

— Вот они! — заорал кто-то.

Из темноты леса хлынула волна кошмара. Трухляки — отвратительные создания в лохмотьях — десятками выбегали из-за деревьев. За ними скользили Стриги —твари с изувеченными телами и непропорционально длинными конечностями.

— Огонь! — скомандовал Панкратов.

Автоматы взревели, выплёвывая свинцовый град. Трухляки падали, разлетаясь на куски, но на их место приходили новые. Штуцеры гремели реже, но гораздо более метко — каждый выстрел оставлял в Стригах впечатляющие дырки.

— Маги, работаем! — рявкнул Тимур.

Огненные стрелы Безбородко и Черкасского полетели в толпу монстров. Ледяные копья Ольтевской-Сиверс пронзали Стриг. Каменные снаряды геомантов крушили черепа Трухлякам. Воздушные диски Карпова и Кронгельм рубили мёртвую плоть в труху.

Среди защитников выделялись двое — Дмитрий и Раиса, бывшие подопытные Фонда Добродетели. Дмитрий двигался с нечеловеческой скоростью, его механически точные движения позволяли ему стоять у одного из проломов в обороне и в одиночку сдерживать натиск там, где обычным бойцам требовалось бы трое. Он уворачивалась от когтей Стриг с невозможной для обычного человека гибкостью, одновременно разя монстров топором на длинной ручке

Раиса из отряда Валькирий находилась на каменной платформе, отправляя с неё крупнокалиберные пули штуцера точно в глазницы Стриг даже через плотный строй Трухляков.

Однако даже их нечеловеческие способности не могли переломить ход битвы — врагов было слишком много.

Егор замер, парализованный ужасом. Он никогда не видел столько Бездушных разом. Вонь исковерканной плоти забивала ноздри, хруст костей и гул заклинаний сливались с грохотом выстрелов.

— Прорыв на севере! — крикнул боец.

Несколько Стриг сумели добраться до щитов. Длинные когти скрежетали по металлу, один из щитоносцев пошатнулся под напором.

«Сделай что-нибудь!» — заорал внутренний голос.

Егор сжал кулаки, чувствуя остатки магической энергии. Мало, слишком мало, но…

Он сосредоточился на месте удара когтей по щиту. Металл откликнулся нехотя — сил едва хватало. Но этого оказалось достаточно, чтобы сделать поверхность текучей на долю секунды. Когти Стриги, вместо того чтобы пробить щит, увязли в металле, который тут же затвердел, заперев конечности твари, и боец смог дотянуться топором до её незащищённого горла.

— Держитесь! — надрывался Панкратов. — Не разрывать строй!

Увы, монстров было слишком много. Они шли волнами, не обращая внимания на потери. Трупы громоздились перед щитами, но новые твари просто перелезали через павших собратьев.

Матвей упал на колени, его трясло. Егор подхватил друга под руку, не давая свалиться с платформы.

— Боеприпасы заканчиваются! — крикнул кто-то из автоматчиков.

Отряд, собираясь на вылазку, не готовился к затяжному бою.

Кольцо обороны начало сжиматься. Щитоносцы пятились, отбиваясь от наседающих Бездушных. Одна из каменных плит треснула под ударами Стриг.

«Мы не выберемся», — с ледяной ясностью понял Егор, глядя на надвигающуюся волну монстров.

Колонна рванула в ночь. Двигатели ревели от натуги — машины несли двойную, а то и тройную нагрузку. Бойцы цеплялись за металлические крепежи снаружи, которые я спешно создал перед выездом на внешней стороне внедорожников. Усиленные скобы, поручни, подножки — всё, за что можно было зацепиться и удержаться во время безумной гонки по ночному лесу. Пять машин должны были увезти сорок бойцов, а внутри помещалась едва половина.

Силуэты бойцов мелькали в свете фар. Ветер свистел в ушах, ветки хлестали по бортам. Водитель выжимал максимум из своего железного коня, огибая деревья и прыгая через овраги. Времени не было — каждая секунда могла стоить жизни тем, кто попал в ловушку в Копнино.

— Держим курс прямо на Копнино! — крикнул я в амулет связи. — Через реку пойдём напрямик!

— Там же нет моста! — отозвался кто-то из дружинников.

— Будет!

Клязьма показалась внезапно — чёрная лента воды, рассекающая лес. В обычное время мы бы поехали на север к деревянному мосту, но это отняло бы драгоценные минуты. Я повернулся к Ярославе на соседнем сиденье:

— Прикажи своему криоманту создать ледяную переправу. Прямо сейчас!

Княжна не стала спорить. Схватив амулет связи, она рявкнула:

— Марков! Ледяной мост через реку на двенадцать часов! Выполнять!

Я видел, как из третьей машины высунулась мужская фигура и протянула руки к воде. Магия хлынула из него мощным потоком — температура воздуха резко упала, от реки повалил пар.

Вода замерзала на глазах. Сначала тонкая корка, затем всё толще и толще. Лёд рос от берега к берегу, формируя ровную поверхность. В свете фар она блестела как зеркало.

— Не сбавляй скорость! — заорал я водителю.

Подхватив своим даром речной песок с берега, я щедро засыпал им растущий ледяной мост. Крупинки песчаного грунта словно прилипали к ледяной переправе, вмерзая в неё и делая проходимой.

Первый внедорожник вылетел на лёд. Колёса взвизгнули, машину занесло, но водитель удержал управление.

За нами остальные — пять железных зверей, несущихся по хрустальной поверхности. Лёд трещал под весом, но держался. Неизвестный маг продолжал укреплять переправу, пока последняя машина не достигла противоположного берега.

— Вот это да! — выдохнул кто-то по амулету связи.

До Копнино оставалось меньше километра, когда впереди замелькали вспышки магического света. Огненные стрелы и молнии — маги отчаянно отбивались.

А потом я увидел их.

Поляна, залитая оранжевым светом магических огней, была окружена морем кошмаров. Трухляки — уже не люди в лохмотьях и изменённые животные — лезли волнами, их пустые глазницы отражали магическое сияние. Стриги пытались протаранить оборону скромной группы людей.

В центре этого морока стоял круг из щитов и каменных плит. Люди сбились в плотную группу, отбиваясь из последних сил. Над их головами парили светящиеся сферы, бросая резкие тени на искажённые ужасом лица защитников и жуткие морды тварей. Автоматные очереди сливались с воплями монстров в адскую какофонию.

— Убить их всех! — скомандовал я.

Я выпрыгнул из внедорожника прямо на ходу. Магия хлынула из меня, активируя Принуждение стихий.

В толпе монстров, формируясь из энергии, начал подниматься двухметровый металлический голем. Его тело состояло из тысяч острых фрагментов, руки заканчивались лезвиями, а в груди пульсировало ядро из моей магической энергии.

Элементаль врезался в толпу Бездушных как таран. Металлические конечности крошили гниющую плоть, разрывали Стриг пополам. Твари пытались атаковать его, но их когти и зубы бессильно скользили по металлу.

Одновременно я активировал Металлический вихрь. В радиусе пятидесяти метров все металлические предметы ожили. Тысячи пуль, выпущенных защитниками, гильзы от патронов, осколки, обломки оружия павших. Всё это зависло в воздухе. Я чувствовал каждую из них, направлял их движение. Свинцовый рой закружился, набирая скорость.

— В атаку! — рявкнула Ярослава.

Северные Волки открыли огонь из всех стволов. Тяжёлые пулемёты, установленные на внедорожниках, выплёвывали свинцовую смерть. Валькирии спрыгнули с машин, их штуцеры, громыхнув, выдали слитный залп. Дружинники заняли позиции, ведя прицельный огонь.

Ярослава воздела руки к небу. Воздух вокруг неё задрожал, формируя смерчи. Они врезались в ряды Бездушных, разбрасывая тела как тряпичных кукол. Княжна направляла потоки с хирургической точностью, не задевая союзников.

Мой собственный Металлический вихрь обрушился на левый фланг монстров. Металлический рой из тысяч предметов превратился в воющую бурю смерти, в гигантскую мясорубку, пожирающую плоть и кости, разрывающую Трухляков и Стриг в мелкую стружку. Я управлял этой стальной преисподней, сметая всё на своём пути.

Элементаль продолжал свою кровавую работу в центре вражеской массы. Его движения становились всё более совершенными по мере того, как псевдоразум адаптировался к бою. Вращающиеся лезвия-руки создавали вокруг него зону смерти.

Бездушные дрогнули. Их напор ослаб под ударом с тыла. Защитники круга воспряли духом, усилив огонь. Я видел вспышки магии — окружённые маги активно присоединились к контратаке.

Однако враги всё шли и шли. Из леса выползали новые волны тварей, привлечённые шумом битвы, запахом крови и активным расходованием магической энергии.

Одна из Стриг прорвалась сквозь заградительный огонь, бросившись на меня. Усилием мысли я направил часть Металлического вихря ей навстречу, буквально разрывая её на части. То немногое, что осталось от противника рухнуло в метре от меня, но за ней уже спешили другие. Мой элементаль находился слишком далеко, а управление вихрем требовало концентрации.

— Прикройте воеводу! — заорал кто-то из дружинников.

Автоматные очереди скосили ближайших тварей, давая мне секунду передышки. Я использовал её, чтобы усилить заклинание. Мой смерч расширился, превращаясь в непроходимую стену из летящих лезвий.

Сражение перетекало в нашу пользу, но ценой крови. Я видел, как один из Волков упал, получив сильный удар в грудную клетку. Валькирия отшатнулась, прижимая руку к окровавленному боку. Дружинник корчился на земле, его нога была сломана и торчала под неестественным углом.

— Держаться! — проревел я, направляя элементаля на прорыв. — Ещё немного!

Металлический исполин врезался в самую гущу врагов у круга обороны. Его появление стало переломным моментом — Бездушные не могли одновременно атаковать в двух направлениях.

Защитники круга перешли в контрнаступление. Щиты раздвинулись, выпуская уставших, но полных решимости бойцов. Алебарды и топоры вспарывали гниющую плоть, добивая тех, кого оглушил мой элементаль.

Наконец последняя волна Бездушных схлынула. Оставшиеся твари метались по поляне, лишённые численного преимущества. Их добивали методично и безжалостно — никто не хотел рисковать новой атакой.

Когда последний враг упал, пробитый десятком пуль, над поляной повисла звенящая тишина. Только стоны раненых нарушали её.

— Целители, сюда! — крикнул я, отпуская контроль над элементалем.

Металлический исполин рассыпался на составные части, которые дождём осыпались на землю. Вихрь из пуль замер, свинцовые снаряды попадали в залитую кровью почву.

Из круга выбежал рыжебородый мужчина — Георгий Светов. Его руки уже светились зеленоватым сиянием исцеляющей магии.

Он метался между ранеными, останавливая кровотечения, сращивая кости, вытягивая яд Стриг. Георгий работал с поразительной скоростью и точностью — видно было, что полученные навыки не пропали даром.

Через несколько минут, когда ситуация была взята под контроль, я подошёл к Черкасскому. Пиромант выглядел измождённым, на лице запеклась кровь из рассечённой щеки.

— Потери? — коротко спросил я.

— Двое погибших, — выдохнул он. — Ещё пятеро тяжело ранены, но Светов говорит — выживут. Маги все целы, только магический резерв у многих на нуле.

— А дети?

— Матвей в шоке, но не ранен. Егор… — Черкасский усмехнулся. — Парень молодец. Помог одному из щитоносцев в критический момент. Своей магией что-то сделал. Я сам видел.

Я кивнул, испытывая смесь гордости и облегчения. Ученик оправдал доверие.

— Грузим раненых в одну машину и отправляем в Угрюм немедленно, — приказал я. — Светов, поедешь с ними. Остальные — собираем то, за чем пришли. Шум привлечёт новых тварей, работаем быстро.

Первый внедорожник, набитый ранеными, рванул в сторону острога.

— Тимур, организуй сбор оставшегося Лунного покрова, — распорядился я. — Берите всё, что можно срезать за двадцать минут. Больше мы сюда не вернёмся.

Маги с охраной рассыпались по поляне, торопливо срезая серебристые стебли. Я же занялся другим делом.

— Кто не занят — вырезайте Эссенцию! — крикнул я, доставая нож. — Каждый кристалл пригодится.

Трупы Бездушных устилали поляну сотнями. Мы принялись за мрачную работу — вспарывали грудные клетки, извлекая мерцающие кристаллы. Руки быстро покрылись чёрной кровью и ошмётками гниющей плоти, но никто не жаловался. Эссенция была слишком ценным ресурсом.

За двадцать минут мы собрали впечатляющий урожай — контейнеры с Лунным покровом были заполнены до краёв, а карманы оттягивали сотни кристаллов разного размера.

— Всё, сворачиваемся! — скомандовал я, заслышав вдалеке знакомый топот и хруст ветвей. — В машины!

Погрузившись в оставшиеся внедорожники и грузовики, мы рванули прочь от проклятого места. В спину нам неслись редкое сипение новой волны Бездушных, привлечённых запахом крови, но мы уже были далеко.

Дорога назад казалась бесконечной. В машинах стояла тишина, нарушаемая только тихими разговорами измотанных боем людей. Я сидел в кабине, размышляя о том, насколько быстро обжитые местами превратились в территорию вечноголодных тварей.

И всё же мы справились. Вытащили всех, не бросив на произвол судьбы ни одного из посланных за добычей товарищей. Это была маленькая победа, но перед лицом надвигающегося Гона каждая жизнь была на вес золота.

Когда огни Угрюма показались впереди, я позволил себе расслабиться. Мы дома. Живые. И это всё, что имело значение в эту проклятую ночь.

Но другая мысль не давала мне покоя. Это только начало.