Инженер Хаоса: Рождение Легенды

Глава 11 Титулы, предвидение и надвигающаяся угроза

Тело казалось необычайно лёгким, словно Ллойд мог взлететь, стоило лишь пожелать. Новые силы, полученные после поглощения маны, наполняли его невероятной энергией. Но, несмотря на захватывающие ощущения от нового умения, мысли его неслись в совершенно другом направлении.

— Ксавьер! — воскликнул он, резко обернувшись, его лицо исказилось от внезапной тревоги. — Он же сражается с мастером меча! Нужно спешить!

Прислушавшись к звукам схватки, эхом разносившимся по коридорам дворца, словно грозовые раскаты, Ллойд ринулся вперёд, на ходу активируя свои новые способности. По пути он заметил королеву, прислонившуюся к стене. Алисия выглядела бледной, как полотно; её дыхание было тяжёлым, а в глазах стояла пелена боли.

— Ваше Величество, — он осторожно приблизился к ней, его голос смягчился, — яд ещё действует на вас?

Королева с усилием кивнула, пытаясь выпрямиться, как подобает правителю даже в минуты слабости.

— Кайл… сейчас он наша главная проблема, — её голос был слабым, но в нём всё ещё слышалась сталь королевской воли. — Я должна быть там.

— Позвольте вам помочь, — Ллойд сделал шаг вперёд, предложив королеве опереться на его плечо.

— Хорошо, — согласилась она после краткого колебания, и в тот же миг Ллойд почувствовал вес монарха на своих плечах.

Вместе они двинулись к тронному залу, но, едва завернув за угол, застыли от удивления. Картина, представшая перед ними, была столь неожиданной, что на несколько секунд они лишились дара речи.

Посреди зала, в кольце испуганных стражников, стоял Ксавьер. Выражение его лица было спокойным и собранным, как у воина, уверенного в своей силе, в отличие от поверженного Кайла, лежавшего у его ног в луже собственной крови. Рука бывшего мастера меча валялась чуть поодаль, и кровь из раны медленно растекалась по мраморному полу, темная и густая.

— Опустить оружие! — властно произнесла Алисия, заставив стражников вздрогнуть, словно от удара хлыста. — Сегодня вечером сэр Кайл покусился на мою жизнь, а эти молодые люди, — она указала на Ллойда и Ксавьера, — рискнули собственными жизнями, чтобы меня спасти. Выразите почтение истинным героям королевства!

Стражники, всё ещё ошеломлённые случившимся, медленно склонили головы, не смея перечить своей правительнице.

— Каждый, кто присутствовал на банкете, будет допрошен, — добавила королева, обводя зал холодным взглядом, острым, как её фамильный кинжал. — Ради безопасности короны. Я рассчитываю на ваше сотрудничество.

Пока стража занималась обездвиженным Кайлом, Ллойд приблизился к Ксавьеру, всё ещё не веря своим глазам. Его потрясение было написано на лице крупными буквами.

— Ты действительно… стал мастером меча? — спросил он, изучая друга с таким видом, будто видел впервые.

Ксавьер пожал плечами с непринуждённостью, которая почти раздражала.

— Ну да, а что? — его голос звучал так обыденно, словно речь шла о выученном танцевальном па, а не о легендарном мастерстве, доступном единицам.

— В смысле «а что»? — воскликнул Ллойд, размахивая руками в возбуждении. — Ты понимаешь, что это значит? Ты только что победил лучшего мечника королевства! Человека, которого считали непобедимым!

— Просто… — Ксавьер сделал небрежный жест рукой, как будто речь шла о погоде, а не о невероятном достижении, — … так получилось. Он был занят вами, а я просто воспользовался моментом.

— И ты ещё утверждаешь, что не гений, — покачал головой Ллойд, пристально вглядываясь в лицо своего рыцаря. — Ты постоянно нарываешься на неприятности. Это был единственный способ исполнить свой долг?

— Ну да, ну да… — Ксавьер позволил себе лёгкую улыбку, но в его глазах читалась усталость, глубокая, как колодец.

Внезапно перед глазами Ллойда возникло системное уведомление, яркое и настойчивое:

' Сегодня вы добились новых высот. Все ваши прошлые и нынешние достижения теперь удовлетворяют скрытому условию. Открыта система поощрения. Отныне за каждое достижение вам будет присваиваться звание с бонусной способностью. Кроме того, каждое полнолуние вам будут начисляться очки КП (очки поощрений).

Ваши титулы: • «Я сделаю из твоей рожи рожу орка» • «Носитель королевы Маджитана» • «Защитник Кремо» • «Герой Маджитана»'

— Что за чушь? — пробормотал Ллойд, нахмурившись так сильно, что брови почти сошлись на переносице. — А нормальных титулов не завезли? Что-нибудь вроде «Великий стратег» или «Спаситель короны»?

«Я назвал титулы так, чтобы они соответствовали твоей личности», — ответила система с явным оттенком сарказма. « Понял? К ЛИЦУ».

— Да я бы тебе лицо разбил, если бы ты не был тупой системой, — огрызнулся Ллойд, но всё же продолжил изучать информацию, понимая её ценность.

Титул «Защитник Кремо» активировался только на территории Кремо и действовал 24 часа. Его эффект был впечатляющим: сражаясь с противником, превосходящим по силе в 10 раз, Ллойд наносил двойной урон, а получаемый урон уменьшался вдвое.

— Это же невероятно полезно, — пробормотал он, изучая и другие способности с возрастающим интересом. — А что такое КП?

Не получив ответа, он нахмурился ещё сильнее: — Система? Эй, где ты, когда нужна?

«Поезд ушёл. Думать надо было раньше», — наконец отозвалась система с нескрываемым удовольствием, словно издеваясь над подопечным.

— Ну пожалуйста, скажи! — взмолился Ллойд, не обращая внимания на странный взгляд Ксавьера, наблюдающего за его, казалось бы, односторонним разговором.

«Ладно, так и быть», — смилостивилась система после драматической паузы. « Ты можешь использовать КП, чтобы преодолеть законы физики и получить временную абсолютную силу… или чтобы активировать „спойлер концовки“».

Спустя несколько дней Сухо растянулся на диване в покоях, выделенных ему во дворце. День выдался утомительным — бесконечные допросы и расследование заговора против короны вымотали его окончательно, выжали, как тряпку.

Джулиан, сидевший в кресле неподалёку, поднял взгляд от книги, его лицо выражало искреннюю озабоченность: — Так и не выяснили, кто стоял за сэром Кайлом?

— Нет, — вздохнул Ллойд, потирая виски, где пульсировала тупая боль. — Поймали всех, с кем он контактировал, но заклинание признания на них не действует. Похоже, они защищены каким-то особым заклятием. Из-за этого я застрял в столице на неопределённый срок, как узник в золотой клетке.

Это было проблемой, и немалой. Покушение на королеву в романе описывалось вскользь — Ллойд рассчитывал, что подробности будут во втором томе «Рыцаря железа и крови». Но что ещё больше тревожило, так это изменение временной линии: в оригинальном сюжете попытка убийства королевы должна была произойти через три года. События ускорялись, и его знания теряли актуальность с пугающей скоростью, как карта старого мира.

— А что насчёт «спойлера концовки»? — пробормотал он, вспоминая странный навык, от которого веяло чем-то зловещим. — Стоит ли рискнуть? Что я там увижу?

— Что там с Ксавьером? — спросил Джулиан, прерывая ход мыслей Ллойда. — Его всё ещё допрашивают?

— Нет-нет, королева вызвала его по другому вопросу, — отмахнулся Ллойд, возвращаясь в реальность. — Он же теперь мастер меча, всё такое… Наверное, предлагает ему какую-нибудь почётную должность.

Джулиан замер, его лицо выражало крайнее изумление, словно его ударили обухом по голове.

— Неужели ты не понимаешь? — воскликнул он, вскакивая с кресла так резко, что едва не опрокинул его. — Если Ксавьер теперь мастер меча, королева наверняка предложит ему должность капитана королевской стражи! Это место сейчас вакантно после предательства Кайла. Она приказывает ему остаться в качестве командира её личной охраны!

Ллойд приподнялся на локтях, нахмурившись: — И что? Ты думаешь, он согласится?

— Конечно нет! — воскликнул Джулиан, нервно шагая по комнате, его руки то и дело взлетали в жестах беспокойства. — Но это же приказ королевы. Неповиновение равносильно измене. Он это прекрасно понимает, он связан клятвой.

Ллойд невольно улыбнулся, глядя на волнение брата. Джулиан явно недооценивал преданность Ксавьера дому Фронтера, нерушимую, как стены древней крепости.

Через час дверь распахнулась, и на пороге появился Ксавьер. Джулиан бросился к нему, его лицо выражало тревогу: — Что сказала королева? Она забирает тебя от нас? Ты будешь служить ей?

Ксавьер улыбнулся, легко и спокойно, как человек, уверенный в правильности своего решения, и положил руку на плечо Джулиана: — Я навечно рыцарь дома Фронтера. Никакие титулы и звания не изменят этого.

Вечером Ллойд стоял, наблюдая, как Ксавьер и Джулиан увлечённо обсуждают подробности схватки с Кайлом. Младший брат смотрел на рыцаря с нескрываемым восхищением, засыпая его вопросами. На лице Ксавьера читалось лёгкое смущение, но также и гордость. Он не привык к такому вниманию, всегда предпочитая оставаться в тени.

«Он не просто выполняет свой долг, он считает нас семьёй», — с удивлением осознал Ллойд, и эта мысль отозвалась неожиданным теплом в груди.

Ночь выдалась безлунной, и Ллойд, сидя у окна своей комнаты, просматривал список титулов при тусклом свете свечи, бросавшем причудливые тени на стены.

— Титул «Наследник Фронтера» даёт беспрекословное подчинение всех жителей деревни, — пробормотал он, перечитывая описание. — Удобно… А « Орочий клич» что такое? Я могу издавать звуки, как орк? И зачем мне это? Разве что распугивать врагов?

Его взгляд скользнул к следующему титулу: — «Доверенный Маджитана» работает на всей территории королевства. «Королева вам доверяет. Сколько бы другие ни пытались убедить её, что вы плохой человек, она не поверит». Вот это действительно полезная вещь! Особенно учитывая, сколько врагов я успел нажить.

Внезапно его внимание привлекло мерцание за окном. Полная луна выплыла из-за облаков, заливая комнату серебристым светом, преображая её до неузнаваемости.

— Полнолуние! — воскликнул Ллойд, вскакивая с места, его сердце забилось чаще от волнения. — Это значит…

В углу его зрения появилось уведомление: «22 КП начислено».

Следом возникло ещё одно сообщение: «Чтобы увидеть „спойлер концовки“, требуется 20 КП».

Ллойд напряжённо размышлял, его пальцы барабанили по подоконнику в нервном ритме. С одной стороны, любопытство буквально сжигало его изнутри, как огонь сухую траву. С другой — кто знает, что ему покажет система? Вдруг это что-то ужасное?

— К дьяволу осторожность, — наконец решил он, сжимая кулаки. — Хочу увидеть свою роскошную жизнь и горы золота. Активирую «спойлер концовки»!

В тот же миг мир вокруг погрузился во тьму, непроглядную, как бездна, и Ллойд почувствовал, как его затягивает в бездонную пустоту, лишая воли и ориентации в пространстве.

Темнота рассеялась так же внезапно, как и появилась. Перед глазами Ллойда предстала картина, от которой у него перехватило дыхание, а сердце словно остановилось.

Баронство Фронтера лежало в руинах, как после нашествия вражеской армии. Языки пламени пожирали то, что осталось от некогда процветающих домов, превращая их в пепел. Воздух наполняли крики и стоны умирающих, отчаянные и полные боли. А посреди всего этого кошмара стоял… он сам. Только старше, измождённый, с глазами, полными отчаяния и безысходной тоски.

Ллойд из будущего опустился на колени рядом с телами, в которых с ужасом узнал Ксавьера, барона, баронессу — всех, кто был ему дорог. Их тела были изуродованы до неузнаваемости.

— Если бы я успел прийти чуть-чуть быстрее… — прошептал его двойник, голос срывался от рыданий, полных горечи. — Мне так жаль… Я не смог никого защитить. Я опоздал…

Ллойд застыл, не в силах пошевелиться, словно окаменев от ужаса. Это концовка? Это то, что его ждёт? Не богатство и роскошь, а разрушение и смерть всех, кого он знает?

Внезапно он заметил за спиной своего будущего «я» странное шевеление, похожее на волны в траве. Приглядевшись, он с ужасом понял — это саранча. Целый рой огромных, жутких насекомых, каждое размером с ладонь.

Ксавьер, которого он считал мёртвым, внезапно поднялся, обнажив меч с последним усилием. Несмотря на ужасные раны, рыцарь сделал несколько мощных выпадов, уничтожая десятки насекомых одним ударом, проявляя невероятную волю к жизни. Но их было слишком много, бесчисленное множество.

К ужасу Ллойда, саранча в считанные мгновения поглотила и его будущее «я», и Ксавьера, не оставив ничего, кроме обглоданных костей, белеющих среди пепелища…

Ллойд вернулся в реальность, задыхаясь, как будто пробежал несколько миль без остановки. Его сердце колотилось о рёбра, а по спине стекал холодный пот, вызывая дрожь.

— Это невозможно, — прошептал он, пытаясь убедить себя в иллюзорности увиденного. — Эй, система, это правда? Это действительно случится? Скажи, что это просто кошмар!

«Ты можешь верить, а можешь нет», — прозвучал бесстрастный голос системы, холодный, как зимний ветер. — « Но подумай, что теряешь, если это окажется правдой?»

Эти слова подействовали на Ллойда как удар хлыста. Он вскочил, лихорадочно собирая вещи, его движения были резкими и нервными. В видении он явно сказал, что опоздал. Это значит, что есть шанс всё изменить, если он поторопится, если успеет предупредить об опасности.

— Баронство Фронтера, — пробормотал он, застёгивая плащ и хватая карту. — Мне нужно попасть туда как можно скорее. Нельзя терять ни минуты.

На следующее утро Ллойд уже стоял перед королевой, его взгляд был решительным, а голос не допускал возражений, хотя глаза выдавали бессонную ночь:

— Пострадает весь регион! Кремо нужно мобилизовать солдат и готовиться к нападению! Это вопрос жизни и смерти!

Алисия нахмурилась, глядя на него с растущим подозрением, тонкая складка пролегла между её бровей: — Всё это звучит серьёзно. Но я хочу услышать подробности. Откуда тебе известно о грядущей опасности?

Ллойд глубоко вздохнул, собираясь с мыслями и стараясь говорить убедительно: — Всё дело в действиях королевства Ашвана. Они вытесняют опасных существ из восточных пустошей, создавая цепную реакцию. Эти твари, в основном саранча, движутся на запад, где сталкиваются с другими подобными группами. Их численность растёт в геометрической прогрессии, и когда они достигнут наших земель, это будет настоящее бедствие, равного которому не видели десятилетиями!

Королева задумчиво постукивала пальцами по подлокотнику трона, изящными, но сильными. То, что докладывали её шпионы, действительно совпадало с информацией Ллойда. Но откуда он мог об этом знать? Такие сведения не доступны обычному барону, даже такому изобретательному.

— Откуда у тебя эти сведения? — спросила она, пристально глядя на него, словно пытаясь проникнуть в его мысли. — Ты никогда не покидал пределов королевства.

Ллойд на мгновение замялся, его мозг лихорадочно искал подходящее объяснение, и вдруг его лицо озарилось: — У меня есть кровные узы с орками из пустоши. Они прислали голубя с предупреждением.

— Орки и голуби? — скептически переспросила Алисия, её бровь выгнулась дугой. — И как же ты узнал о покушении на меня? Тоже голубь прислетел и нашептал на ухо?

— Нет-нет, — быстро ответил Ллойд, стараясь выглядеть правдоподобно. — Я заметил Кайла, разговаривающего с кем-то очень… подозрительно. Сначала я подумал, что он… ну, вы понимаете, — он сделал неопределённый жест рукой, намекая на нечто предосудительное. — Поэтому проследил за ними и случайно подслушал их планы. Интуиция подсказала, что что-то не так.

— А твоя способность поглощать ману? — не отступала королева, её глаза сузились. — Откуда она?

— О, это… Меня научил Евок Совр, когда мы были детьми. Он же гений! А я тоже немного гений, так что быстро освоил. Талант, понимаете ли.

Алисия молчала, изучая его лицо, как опытный картёжник — карты соперника. Было очевидно, что она не верит ни единому слову. Да и кто бы поверил в такую нелепицу? Ллойд внутренне напрягся. Оставался последний козырь.

«Активировать „Доверенный Маджитана“», — мысленно приказал он, и почувствовал, как невидимая энергия расходится от него.

В ту же секунду взгляд королевы стал мягче, а в глазах появилось тепло, словно растаял лёд: — Хорошо, Ллойд. Я дам тебе 500 солдат под командование и 50 магов в придачу. Распоряжайся ими по своему усмотрению. Странно, но я чувствую, что могу тебе доверять, хотя твои объяснения… оставляют желать лучшего.

Ллойд поклонился, скрывая улыбку облегчения: — Благодарю, Ваше Величество. Но, думаю, важно понимать: ваше доверие не бесплатно…

— О? — приподняла бровь королева, заинтересованная таким поворотом.

— Когда мы остановим это нашествие, — продолжил Ллойд, его голос стал мягче, — всю славу за операцию я отдам вам. Объявлю вас истинным командующим. Народу нужны истории о мудрых правителях.

Алисия улыбнулась, впервые за всю аудиенцию: — Договорились. Иди, готовься. И пусть удача сопутствует тебе… подозрительный ты тип.

Ллойд и Квир скакали во весь опор, поднимая клубы пыли на дороге к баронству Фронтера. Солнце нещадно палило, а лошади тяжело дышали от непрерывной скачки, их бока покрылись темной пеной.

— Господин, — обратился Квир, поравнявшись с Ллойдом, его лицо выражало озабоченность, — зачем такая спешка? Есть какая-то конкретная причина?

— Мы должны прибыть в баронство в течение пяти дней, — отрезал Ллойд, не сбавляя темпа. — Не задавай вопросов, просто поверь мне.

— Понятно… — протянул Квир, хотя в его голосе слышалось сомнение, как у человека, которому приказали прыгнуть с обрыва.

Ллойд понимал его недоумение, но не мог объяснить истинную причину спешки. Как рассказать, что он видел будущее? Что ему показали ужасную смерть всех, кого он знал? Что нужно успеть вовремя, иначе… Он тряхнул головой, отгоняя мрачные мысли, которые преследовали его даже во сне.

По пути он тщательно продумывал стратегию защиты. Ксавьер, несмотря на свою невероятную мощь, не мог сражаться одновременно со всеми сторонами. Рой атаковал со всех направлений, и даже мастер меча имел свои пределы. Ллойд решил разделить силы: Ксавьер должен прибыть к баронству по другому маршруту и встретиться с ним в назначенное время, образуя второй рубеж обороны.

Когда Ллойд и Квир наконец достигли баронства, небо над деревней уже темнело, но не от наступающей ночи. Огромная масса саранчи заслоняла солнце, погружая всё в зловещий полумрак, предвещающий катастрофу.

Жители в панике смотрели вверх, не понимая, что происходит. Никто из них никогда не видел подобного нашествия, от которого веяло чем-то библейским, древним и неотвратимым.

— Все по домам! — крикнул Ллойд, спрыгивая с коня и мгновенно беря ситуацию под контроль. — И принесите всю металлическую посуду, какую найдёте! Чем больше, тем лучше! Квир, собери всех, кто может держать оружие!

В поместье барона ситуация была не лучше. Саранча уже проникала внутрь, атакуя слуг, которые отбивались чем могли. Баронесса Марабелла героически отбивалась стулом, но было очевидно, что долго они не продержатся против неумолимого врага.

— В подвал! — скомандовал появившийся Квир, махая руками в сторону лестницы. — Нужно двигаться к Байерну и остальным солдатам! Они организуют защиту главного здания!

Но выйти из поместья оказалось невозможно — насекомые кишели повсюду, образуя живую, жужжащую стену, преграждающую путь к спасению.

В это время Байерн метался по деревне, собирая солдат и пытаясь организовать оборону у дома барона. Но встал перед дилеммой: жители тоже нуждались в защите, а барон был в опасности. Вспомнив слова Аркоса — «Сначала жители, потом я» — Байерн бросился спасать ребёнка, оказавшегося в кольце насекомых, проявляя истинное благородство.

Орки под командованием Гроши тоже сражались изо всех сил, их боевые кличи разносились над деревней. Они поклялись защищать баронство и намеревались сдержать клятву, даже если это будет стоить им жизни, ведь для орка нет ничего важнее данного слова.

Внезапно воздух прорезал громкий металлический звон, настолько резкий, что все на мгновение замерли. Саранча, словно загипнотизированная, поменяла направление, устремившись к источнику звука, как по команде невидимого дирижёра.

Это был Ксавьер. Он бил мечом по огромной металлической ёмкости, создавая вибрации, которые, казалось, притягивали насекомых, как магнит — железные опилки.

— Работает! — воскликнул Ллойд, наблюдая, как рой отвлекается от жителей. — Бей сильнее! Частота колебаний сбивает их с толку!

Ксавьер ударил с такой силой, что даже Ллойд вздрогнул от громкости звука, эхом разнёсшегося по деревне.

— Что ты так улыбаешься? — спросил рыцарь, заметив довольное выражение лица Ллойда, несмотря на опасность ситуации.

— Ничего, просто доволен, что план работает, — ответил тот, подмигнув с непринуждённостью полководца, уверенного в своей стратегии.

Сейчас их задачей было заманить всю саранчу подальше от деревни, сделав круг вокруг поместья, чтобы собрать как можно больше насекомых, как рыбаки загоняют рыбу в сети.

— Ещё раз ударь, но сильнее! — крикнул Ллойд, глядя, как саранча следует за ними, завороженная звуком.

Ксавьер ударил так, что звон разнёсся на многие мили вокруг, а Ллойд на мгновение оглох от громкости, заложившей уши.

— Теперь к виконту! — скомандовал Ллойд, когда они собрали достаточно насекомых позади себя, движущихся, как единый живой организм.

Ксавьер удивлённо приподнял бровь: — Ты и о нём подумал в такую минуту? О человеке, который пытался нас уничтожить?

— Конечно, — усмехнулся Ллойд, его глаза блеснули. — Он всё ещё должен нам за воду. А долги нужно платить, даже в апокалипсис.

На самом деле Ллойд мысленно добавил: «А мёртвые не платят долгов». Но вслух этого не сказал, не желая показывать свою истинную натуру даже Ксавьеру.

В поместье виконта Дракона ситуация была критической. Саранча буквально затопила коридоры и залы, не давая никому выбраться наружу, превратив поместье в западню.

Неожиданно двери главного зала распахнулись, и внутрь ворвались Ллойд и Ксавьер, а за ними — целая туча насекомых, темная и гудящая.

— Только не рассчитывайте на отсрочку платежа, виконт! — крикнул Ллойд, пробегая через зал, где перепуганные слуги жались по углам.

Виконт только и успел, что побледнеть, прежде чем саранча заполнила помещение, как вода — тонущий корабль. Но Ллойд и Ксавьер уже выскочили через другой выход, увлекая за собой большую часть роя, словно современные крысоловы.

— Это что, часть тактики? — спросил Ксавьер, когда они оказались снаружи, на относительно безопасном расстоянии.

— Нет, просто мне нравится быть мучителем, — хмыкнул Ллойд, ухмыляясь, его глаза сверкнули злорадством. — Чувство просто непередаваемое!

Ксавьер только покачал головой: с его господином явно что-то не так, даже в момент смертельной опасности он находит время для мелкой мести.

Их следующей целью было осушенное болото, где можно было избавиться от преследующего их роя, но дорогу им преградила новая волна саранчи, летящая навстречу, словно зная их маршрут.

— Господин, прикройтесь щитом! — крикнул Ксавьер, обнажая меч, готовый защищать своего господина ценой жизни.

Волна насекомых обрушилась на них, но Ксавьер, активировав ауру меча, буквально разрезал рой пополам, открывая проход, как Моисей — море. Они прорвались вперёд, и теперь за ними следовала ещё большая масса саранчи, затягиваясь в воронку их движения.

Но проблема нарастала: лошади выбились из сил и уже не могли нести их дальше, их ноги подкашивались от изнеможения.

— Ксавьер, готовь спину! — скомандовал Ллойд, спрыгивая с седла. — Теперь ты моя ездовая лошадь!

— Что⁈ — возмутился рыцарь, его лицо выразило такое возмущение, словно ему предложили съесть червя.

— Ну что, стоял-стоял… Побежал, побежал! — погонял его Ллойд, чувствуя, как драгоценные секунды утекают.

Ксавьер, ворча что-то нелицеприятное себе под нос, пустился бежать, но, конечно, его скорость не могла сравниться с лошадиной. Саранча постепенно нагоняла их, как неумолимая смерть.

К счастью, впереди уже виднелась река, где их ждали Гиппа и Колокольчик, готовые к следующей фазе плана. Добравшись до берега, Ллойд и Ксавьер прыгнули в воду, и в тот же момент Гиппа активировал заранее подготовленную ловушку.

Огромные сети, пропитанные особым составом, взлетели вверх, накрывая тысячи насекомых, словно рыбацкие сети — косяк рыбы. Ллойд дал сигнал, и маги, спрятавшиеся неподалёку, подожгли сети вместе с пойманной саранчой.

Воздух наполнился шипением и треском горящих насекомых, а также специфическим запахом, от которого першило в горле и слезились глаза. Но это была только первая волна, первый рубеж обороны.

Вторая волна саранчи оказалась ещё многочисленнее, заполнив собой всё небо. Гиппа, действуя быстро, направил мощный поток воды из реки, смывая целые участки роя, словно смыть грязь с тарелки.

Для третьей, последней волны, Ллойд приготовил особый сюрприз. Сконцентрировавшись, он активировал двойной мано-взрыв — технику, которую он усовершенствовал за последние дни. Волна энергии расширилась, поглощая саранчу и превращая её в пепел, который медленно оседал на землю, как чёрный снег.

— Всех поджарили, — выдохнул Ллойд, опускаясь на колени от истощения, его лицо побледнело от затраченных усилий.

Ксавьер, тяжело дыша, присел рядом, его одежда была порвана и покрыта бурыми пятнами: — Мы справились с большей частью, но их ещё много. Тысячи насекомых всё ещё кружат над деревней.

— Не беспокойся, — Ллойд слабо улыбнулся, указывая на горизонт, где виднелось облако пыли. — Подкрепление прибыло.

На холме показалась королевская кавалерия — 500 всадников в сверкающих доспехах, а за ними — орки под командованием Пападонга. Воины кавалерии, используя специальные сети и зажигательные снаряды, начали методично уничтожать оставшуюся саранчу, в то время как орки… просто ловили насекомых и с удовольствием поедали их, восхваляя протеин.

Один из орков даже получил цветок от благодарной служанки, спасённой им от нападения насекомых, и смутился так, что его зелёная кожа приобрела пурпурный оттенок.

Аркос и Марабелла, наконец выбравшись из убежища, поспешили к сыну, расталкивая слуг и солдат на своём пути.

— Он не ранен? — спрашивала баронесса, едва переводя дыхание, её лицо выражало материнское беспокойство. — Мы так волновались! Мой мальчик…

— Почему он всегда рискует собой ради других? — вздохнул барон, наблюдая, как сын отдаёт распоряжения остаткам кавалерии. — Надо же и о себе подумать. Хотя… я горжусь им. Никогда не думал, что скажу это.

На самом деле, Ллойд думал только о себе. Он сделал это, чтобы спокойно выйти на пенсию и жить в роскоши в своём поместье, не опасаясь нашествия насекомых или других бедствий.

«Да-да, а в видении будущего ты говорил: „Я снова не смог никого спасти“», — напомнила система, её тон был насмешливым, но с нотками одобрения.

— Ладно, в этот раз ты меня раскусила, — признал Ллойд, смиряясь с тем, что от системы ничего не скроешь. — Но работы ещё много. Нужно подготовиться ко второй волне. Мы только выиграли время.

К его удивлению, ситуация разрешилась проще, чем он ожидал. За спасение региона от нашествия саранчи Ллойду присвоили новый титул: теперь достаточно было его взгляда, чтобы насекомые в ужасе разбегались. Это действовало на территории Фронтера и Дракона, создавая вокруг него невидимый щит.

Вечером Ллойд вызвал командира королевской гвардии, Валериана Бланка, на откровенный разговор в поле, вдали от посторонних ушей. Сухо начал с формальных благодарностей, но Бланк раздражённо оборвал его, не терпящий пустых слов:

— Не нужно лицемерить. Мы оба знаем, что кавалерия прибыла слишком поздно и мало что сделала. Основную работу вы выполнили сами.

Бланк не скрывал своего недовольства тем, что их отряд элитных воинов подчинили какому-то инженеру без военного опыта, посчитав это оскорблением. Однако, наблюдая за действиями Ллойда, он был вынужден признать: этот странный молодой человек обладал стратегическим мышлением и, казалось, предвидел каждый шаг противника, как опытный полководец.

Ллойд хорошо знал Бланка по роману. В оригинальной истории он руководил безжалостными чистками по приказу сошедшей с ума королевы, убивая невинных. Он сражался с Ксавьером на равных, и только чудом рыцарь одержал победу. Перед смертью Бланк просил: «Останови королеву, она уже не в себе». Рождённый воином, верный до конца, но не лишённый совести и разума. Человек принципа, но не фанатик.

— У меня к вам предложение, капитан, — сказал Ллойд, глядя прямо в глаза Бланку, честно и открыто. — Дуэль. Если я выиграю, белая кавалерия становится частью рабочей силы баронства на месяц. Если проиграю — возвращайтесь в Маджентан с моими благодарностями.

Бланк смотрел на него с недоверием, его глаза сузились: — Вы предлагаете мне, рыцарю, сражаться с гражданским? Без приказа королевы я не имею права поднять меч на подданного.

— Вы забываете один момент, — улыбнулся Ллойд, его голос приобрёл хитрые нотки. — По распоряжению королевы вы сейчас находитесь под моим командованием. Так что это приказ, не более.

Лицо Бланка исказила гримаса неудовольствия, но он не мог возразить логике: — Хорошо, я сражусь с вами. У вас есть оружие?

— Конечно, — ответил Ллойд с загадочной улыбкой. — Оно всегда со мной.

Капитан смотрел на него с растущим подозрением, как на сумасшедшего. Ллойд казался слишком уверенным для человека, у которого не было шансов против опытного мечника. Но Бланк знал главную слабость соперника — его характер. Он решил использовать это, предложив обходной путь.

— Очевидно, шансов на победу у вас нет, — сказал Бланк снисходительно, как учитель — нерадивому ученику. — Поэтому я предлагаю компромисс: если мне придётся хотя бы раз уклониться от вашей атаки, считайте, что вы победили.

Ллойд еле сдержал улыбку, скрыв её за серьёзным выражением лица: капитан попался на его удочку, как неосторожная рыба.

Не дав Бланку опомниться, Ллойд активировал тройной мано-взрыв — технику, которую он отточил до совершенства за последние дни. Поток энергии был настолько мощным, что отколол кусок ближайшей скалы и заставил капитана не просто уклониться, а буквально упасть на землю от неожиданности, как сбитый с ног ураганом.

— Что это за дьявольщина⁈ — воскликнул Бланк, поднимаясь и отряхиваясь, его обычно невозмутимое лицо выражало крайнее изумление. — Вы разрушили часть скалы этим… чем бы это ни было!

Ллойд лежал, истощённый использованием столь мощной техники, но на его лице играла победная ухмылка, как у ребёнка, обыгравшего взрослого.

Так 500 элитных рыцарей королевской кавалерии превратились в 500 землекопов, к их большому неудовольствию. Многие были возмущены таким поворотом событий, считая его унизительным. Один молодой рыцарь подошёл к Бланку с протестом, его глаза горели оскорблённой гордостью:

— Капитан, что происходит? Мы должны защищать королеву, а не копаться в грязи! Как этот выскочка смеет отдавать нам такие приказы? Это оскорбление чести!

Бланк задумчиво посмотрел на юношу, вспоминая слова Ллойда о том, что работа лопатой может принести больше чести, чем ношение меча. Что-то в этом инженере заставляло его думать, что за всеми его странными приказами скрывается глубокий смысл, непостижимый для обычного ума.

— Я хочу в этом убедиться, — тихо ответил командир, сжимая лопату.

На вершине холма Ллойд и Ксавьер наблюдали за работой кавалеристов, копающих ров по периметру деревни. Рыцарь всё ещё сомневался, его брови сошлись на переносице:

— Ты уверен, что это сработает?

— Меня этому орки научили, — самоуверенно ответил Ллойд, похлопывая друга по плечу. — Просто жди и увидишь, как мы защитим наше поместье. Эту золотую жилу, — добавил он шёпотом, чтобы никто не услышал истинных мотивов.

Земля под ними начала вибрировать, словно от приближающегося землетрясения, заставляя мелкие камешки подпрыгивать. Дома в деревне затряслись, а в воздухе повис напряжённый гул, нарастающий с каждой секундой. Тысячи копыт мчались в сторону поместья, сметая на своём пути деревья и кустарники, словно они были сделаны из бумаги.

Бланк, подъехавший к холму с отрядом кавалеристов, не мог поверить своим глазам: огромное стадо мастодонтов неслось прямо на деревню, как и предсказывал Ллойд, когда приказал копать ров.

— Откуда вы знали о мастодонтах? — требовательно спросил капитан, глядя на Ллойда с подозрением и растущим уважением.

— А разве это не очевидно? — искренне удивился Ллойд, приподняв брови.

— Что? Нет! Как вы могли предвидеть их появление?

— Странно, мне казалось, это совершенно очевидно, — пожал плечами Ллойд, но объяснений так и не дал, сохраняя загадочность.

Сейчас было не время для расспросов и объяснений. План был прост и рискован одновременно: — Атакуйте лидеров стада, — скомандовал Ллойд, указывая на массивных самцов, возглавлявших бег. — Когда они замедлятся, окружите их. Но будьте готовы к жертвам — это может стоить жизни 10–20 воинам.

Один из молодых рыцарей позади Бланка мечтательно проговорил, поправляя доспехи: — Эх, закончим с этим, и я вернусь домой делать предложение своей любимой Марго!

— Идиот! — рявкнул Бланк, оборачиваясь к нему с яростью во взгляде. — Не говори таких вещей перед битвой! Это плохая примета!

Молодого рыцаря звали Олег, и Ллойд мысленно отметил, что его шансы вернуться живым стремительно уменьшились, как в классической военной драме. Но сейчас не было времени на сантименты — нужно было осуществить план, пока мастодонты не растоптали всю деревню.

Кавалерия готовилась выдвигаться, когда появился Байерн, без своей обычной брони, в лёгкой кожаной защите.

— Где твой доспех? — удивился Бланк, глядя на него, как на сумасшедшего. — Ты собираешься сражаться с мастодонтами в таком виде?

— Господин Ллойд сказал, что он мне не понадобится, — ответил рыцарь, поправляя перевязь меча. — И я ему верю. У меня для вас сообщение: смотрите на господина на холме, он сейчас передаст вам план действий.

Ллойд начал размахивать флагами, передавая сигналы, подобно капитану корабля. Бланк быстро расшифровал послание: «Уважаемые кавалеристы, срочно направляйтесь к югу деревни».

— Он с ума сошёл! — воскликнул капитан, его глаза расширились от удивления. — Это значит расчистить путь для мастодонтов! Такая атака их не остановит!

Но следующий сигнал Ллойда был недвусмысленным: «Если будете спорить, доложу королеве».

Бланк скрипнул зубами, но приказал отряду двигаться к югу, где вострились башни замка виконта Дракона.

То, чего не знал капитан — это был только первый шаг плана. На склоне холма кавалеристы уже выкопали огромное изображение мегалании — естественного врага мастодонтов, смертельно опасной для них. При виде этой фигуры стадо начало замедляться и беспокойно переминаться, словно перед невидимой преградой.

— Теперь второй шаг! — крикнул Ллойд, размахивая флагами. — Кавалерия, создайте как можно больше шума! Бейте копья друг о друга, поднимайте пыль! Имитируйте рычание хищника!

Бланк всё ещё не понимал логики происходящего, но отдал приказ, доверившись интуиции молодого стратега. Рыцари начали стучать оружием и создавать максимальный шум, а их лошади поднимали клубы пыли, скача по сухой земле во всём великолепии парадной выучки.

Этот шум имитировал появление второй мегалании, создавая для мастодонтов иллюзию окружения, замкнутую ловушку. Единственный путь отступления для них — направо, прямо в огромный ров, выкопанный кавалеристами по приказу Ллойда, глубокий и широкий.

— Третий шаг! — командовал Ллойд, делая широкий жест рукой. — Гиппа, сейчас! Активируй водяные руны!

Гиппа и его отряд магов воды активировали заранее подготовленные руны, высеченные на камнях вокруг рва. Вода из ближайшей реки устремилась по искусственным каналам, заполняя ров и превращая его в непреодолимое препятствие для мастодонтов, неспособных плавать.

Стадо, окружённое с трёх сторон и напуганное шумом, замедлилось и начало разворачиваться, отступая от опасности. В этот момент Ксавьер с небольшим отрядом рыцарей атаковал вожаков стада, заставляя их отступить ещё дальше, направляя движение.

План сработал идеально: мастодонты, дезориентированные и напуганные, начали разбегаться в стороны, в основном уходя от поселения, не причинив ему вреда. Несколько животных всё же прорвались к деревне, но их встретил подготовленный отряд орков, которые умело направили их в обход жилых домов, минимизируя разрушения.

Когда пыль осела и последний мастодонт скрылся за горизонтом, Бланк не мог поверить своим глазам: ни один человек не погиб, даже Олег остался цел и невредим, хотя его копьё было сломано пополам в схватке с разъярённым самцом.

— Как… — начал капитан, поворачиваясь к Ллойду, который спускался с холма, но тот лишь загадочно улыбнулся, как мудрец, делящийся сокровенным знанием.

— Если тебе удалось загнать мастодонта в угол, подумай дважды, кто на самом деле в ловушке, — процитировал он старую орочью поговорку, которой его научил Гроша. — Иногда самое важное — не сила удара, а правильно выбранное направление.

Бланк молча склонил голову в знак уважения. Какими бы странными ни казались методы этого необычного инженера, результаты говорили сами за себя. За один день он спас баронство от двух смертельных опасностей, и всё это — минимальными потерями, что казалось почти чудом.

— Возможно, работа лопатой действительно приносит больше пользы, чем я думал, — признал капитан, глядя на свои руки, покрытые мозолями от копания рва, но это были почётные мозоли, заработанные во имя спасения людей.

Ллойд усмехнулся, похлопав капитана по плечу: — Добро пожаловать в стройбат, капитан Бланк. У нас ещё много работы.

И, глядя на закатное солнце, освещающее спасённую деревню, он подумал, что, возможно, будущее всё-таки можно изменить, повернуть вспять поток судьбы. Даже если для этого придётся выкопать пару-тройку рвов и построить несколько мостов. Что ж, он инженер, в конце концов. А инженеры меняют мир, создавая новые пути там, где их раньше не было.

Но одно он знал наверняка: система была права. «Спойлер концовки» показал ему истинную ценность того, что он мог потерять. И теперь Ллойд был готов сделать всё, чтобы защитить свою «золотую жилу» — поместье Фронтера и всех его обитателей. Ведь теперь это была не просто его инвестиция, а нечто большее — его дом, его люди, его ответственность.

«Так-так-так,» — прозвучал голос системы в его голове, когда он уже лежал в постели, готовясь ко сну. « Кажется, кто-то начинает заботиться о людях не только ради денег и комфорта?»

— Заткнись, — пробормотал Ллойд, отворачиваясь к стене. — Я просто защищаю свои инвестиции.

Но улыбка, тронувшая его губы в темноте, говорила об обратном. Даже если он сам ещё не был готов это признать.