Инженер Хаоса: Рождение Легенды

Глава 15 Дракон, нежить и странные символы

Виконт проснулся в холодном поту, пытаясь отогнать кошмар, в котором ему явилось лицо Ллойда Фронтера, искажённое дьявольской усмешкой. Во сне это лицо приближалось к нему, становилось всё больше и больше, пока не заполнило собой весь мир. Откинув влажные от пота простыни, виконт попытался успокоить дыхание, его сердце колотилось как безумное.

— Какой ужас, — пробормотал он, вытирая лоб трясущейся рукой. — Приснится же такое… Надеюсь, это не предзнаменование.

В тот же момент в дверь его спальни кто-то настойчиво постучал, звук отдавался в его измученном сознании подобно ударам молота.

— Что за быдло ломится в такую рань⁈ — возмутился виконт, накидывая халат из дорогого шёлка. — Сейчас я покажу этому наглецу, как надо себя вести! Порядочные люди в такое время ещё спят!

Он распахнул дверь, готовый обрушить гнев на незваного гостя, но застыл, словно громом пораженный. За дверью стояло то самое лицо из его кошмара — Ллойд Фронтера собственной персоной, с сияющей улыбкой, делавшей его ещё более пугающим, словно ожившая картина из самых тёмных сновидений.

Виконт потерял сознание, рухнув на пол как подкошенный, словно марионетка с обрезанными нитями.

— Что с ним? — удивился Ксавьер, стоявший рядом с Ллойдом, его идеальные брови изогнулись в изумлении. — Разве у меня настолько страшное лицо?

— Ну, как тебе сказать… — Ллойд почесал затылок с задумчивым видом. — Без мата, похоже, и не объяснишь. Хотя нет, твоё лицо тут ни при чём. Просто он увидел меня и, видимо, в его голове возникли яркие воспоминания о том, как я рассказывал его сыну про прелести классовой системы.

Ксавьер вздохнул, его лицо исказилось в гримасе страдания:

— И почему я всегда рядом, когда вы творите свой произвол? Наверное, в прошлой жизни был маньяком-убийцей, а теперь отрабатываю карму.

После того как виконта привели в чувство и вывели на свежий воздух, заставив понюхать какую-то мерзко пахнущую соль, Ллойд начал излагать цель своего визита. Он разложил карту на импровизированном столе и указал на обширные территории, соседствующие с его владениями.

— Значится так, мои земли простираются вот отсюда и вот досюда, — Ллойд провёл пальцем по карте с таким видом, будто вся территория королевства принадлежала ему по праву рождения. — А вот эти холмы, — он ткнул в возвышенности на границе владений, — я хочу немного разровнять и построить на их месте карьер.

Виконт смотрел на него с ужасом, его взгляд метался от карты к Ллойду и обратно.

— Зачем⁈ Это же… это же безумие! — выпалил он, снова бледнея, как полотно. — Эти холмы принадлежали моей семье веками!

— Разве сын графа должен объяснять свои решения? — приподнял бровь Ллойд, словно удивляясь самой постановке вопроса. — Но ладно, так и быть. Для постройки канализационных каналов нужен гранит. Он прочнее цемента, и можно быть уверенным, что конструкция не развалится лет пятьсот. А потом, ну… это уже будет проблема наших далёких потомков, если они, конечно, не откинутся от холеры раньше. Путь от карьера до нашего поместья должен быть прямым, без лишних поворотов. Эффективность прежде всего.

Он указал на линию, прочерченную на карте красным, как кровь, цветом, которая проходила прямо через…

— Но здесь же с самого начала какой-то… — начал виконт, всматриваясь в план, его рука дрожала, касаясь пергамента.

— А, это? — Ллойд беззаботно махнул рукой, как будто речь шла о незначительной детали. — Это ваш особняк. Да, его придётся снести. Особняк, пять поколений вашей семьи строили и украшали, ну вы понимаете, всякая фигня, которая никому не нужна. Зато прямая дорога — это вещь!

Виконт побледнел как мел, его старое сердце, казалось, вот-вот остановится от такого потрясения.

— С-снести мой особняк⁈ — пролепетал он, хватаясь за грудь. — Это… это просто немыслимо! Где я буду жить⁈

— Не волнуйтесь, — вмешался Квир, стоявший рядом, его спокойный голос был подобен бальзаму для воспалённых нервов виконта. — Мы построим вам потом новый дом, гораздо лучше прежнего. Ваших работников временно отправим в графство Фронтера, а вам выделим помощника, который будет выполнять все ваши поручения.

— Вот дом, — Ллойд указал на небольшую хижину неподалеку, больше напоминающую сарай для инструментов, — а вот и ваш помощник.

Из-за деревьев вышла стройная эльфийка, чьи серебристые волосы сияли в лучах утреннего солнца, её грация и красота казались нереальными в этом грубом мире.

— Чем-то помочь? — спросила она, слегка наклонив голову, её голос был мелодичным, как журчание ручья.

Виконт онемел, его рот беззвучно открывался и закрывался, как у выброшенной на берег рыбы. Эльфы, эти загадочные и прекрасные создания, которых он видел прежде лишь издалека, теперь будут ему прислуживать?

— Не волнуйтесь, — похлопал его по плечу Ллойд, подмигивая. — Настоящий рай в шалаше! Только не перепутайте — это вам не гарем, а помощница. И если она пожалуется, что вы к ней приставали, я лично отрежу вам всё, что делает вас мужчиной. А Ксавьер заставит вас это съесть, да, Ксавьер?

Рыцарь закатил глаза, его лицо исказилось в такой гримасе отвращения, что даже эльфийка, обычно невозмутимая, не смогла сдержать смешка:

— Господин, вы иногда переходите все границы, — процедил он сквозь зубы.

В графстве Фронтера строительство шло полным ходом. За доставку гранита и координацию работ отвечал Байерн. С разравниванием холмов для карьера проблем не было — в распоряжении Ллойда имелось достаточно призванных существ, способных справиться с такой задачей. Строительные работы были возложены на эльфов, которые за регулярные поставки мяса готовы были работать не покладая рук, от рассвета до заката.

Но оставалась одна серьёзная проблема — отходы со сточных вод. Лопатами их не выгребешь: слишком много, да и люди могут отравиться смертоносными испарениями. Можно было бы уничтожать их мано-взрывами Ксавьера, но посылать рыцаря каждый раз в сточные каналы казалось слишком хлопотным, не говоря уже о его вероятных протестах.

— Нужен кто-то, кто сможет выжигать все отходы без следа, — размышлял Ллойд, сидя в своём кабинете, покусывая кончик пера. — Своего рода… раб? Послушное существо, способное превращать дерьмо в пепел…

Он на мгновение задумался, барабаня пальцами по столу, затем его глаза загорелись, словно в них зажглись маленькие злые огоньки:

— Стоп! У меня же есть идеальный кандидат! Создание, способное выжигать всё на своём пути, одним дыханием превращая материю в ничто!

В местной кузнице Ллойд заказал новые доспехи с примесью эленси — материала, не проводящего тепло, способного защитить от самого адского пламени.

— Зачем они тебе? — поинтересовался дворф Корги Досс, осматривая чертежи, его морщинистое лицо выражало крайнее любопытство. — На дракона, что ли, собрался?

— Именно, — кивнул Ллойд, не отрывая взгляда от схем. — Охотиться на него будет Ксавьер. Я отправлю своего верного рыцаря на поиски ужасного монстра, дышащего огнём и сеющего разрушение. Звучит как отличный план, не правда ли?

— Да ты совсем съехал, — покачал головой дворф. — Драконы тебе теперь нужны? Мало проблем в жизни?

Далеко в глубинах Восточных гор сидел раздосадованный молодой дракон Салиту. Перед ним лежала груда необработанных самоцветов, но ни один из них он не мог огранить. Его огромные когтистые лапы были слишком неуклюжи для такой тонкой работы, напоминая скорее кузнечные молоты, чем инструменты ювелира.

— Проклятье! — рычал дракон, швыряя очередной испорченный камень в стену пещеры, где тот разбивался вдребезги. — Бесполезные лапы! Трижды проклятые когти!

Драконьи самцы нуждались в красивых ограненных камнях, чтобы привлечь самку. Кристаллы скармливались детёнышам, и только тогда самка признавала самца достойным партнером. Но Салиту был настоящим «мастером-ломастером», и такое никак не привлекало самок, которые смотрели на его грубую работу с презрением.

Раньше решение было простым: напасть на крепость людей и заставить их обрабатывать камни или украсть какого-нибудь дворфа. Но с тех пор, как проклятый драконий король женился на человеческой женщине, появился закон, запрещающий нападать на другие виды. Нарушивших ждала смерть от огня самого короля — наказание, которого боялись даже самые могучие драконы.

— Какой бред! — фыркнул дракон, выпуская струю дыма из ноздрей, образуя тёмное облако под потолком пещеры. — У старых драконов полно самоцветов, ограненных людьми ещё давным-давно. А что делать молодым? О нас кто-нибудь подумал? Чёртовы старики и их дурацкие правила!

— Я полностью тебя понимаю, — раздался голос из глубины пещеры, отражаясь от каменных стен.

Салиту резко обернулся и увидел человека в странных доспехах, спокойно стоявшего перед ним. Рядом с ним находился ещё один, с мечом наготове, чьё лицо можно было бы назвать прекрасным, если бы оно не выражало такую степень скептицизма и раздражения, что казалось чудом, как его черты не деформировались навсегда.

— Мне тоже всякие старики, заработавшие своё состояние спекуляциями на бирже, рассказывают, что спекулировать — плохо, — продолжил человек, будто не замечая шока дракона. — Лицемерие — вот что это такое. Один закон для них, другой для нас. «Делай как я говорю, а не как я делаю» — их любимый девиз.

— Человек⁈ — взревел Салиту, поднимаясь на задние лапы во весь свой устрашающий рост. — Как ты обошёл мои ловушки⁈ И как посмел вторгнуться в моё жилище⁈

— А, я просто поговорить хотел, — пожал плечами Ллойд, словно речь шла о визите к соседу. — Мы временно их деактивировали. Знаешь, ничего особенного, парочка рычагов там, тросик здесь… Тебя ведь Салиту зовут, правильно? У меня для тебя предложение…

Но мирного решения не предвиделось. Дракон тут же извергнул на пришельцев поток пламени, превращая воздух в раскалённый ад. Огненная струя была такой мощной, что расплавила бы даже металл, не говоря уже о плоти.

— Из-за вас, проклятых людей, я не могу жениться! — вопил Салиту, продолжая выпускать огонь, его глаза сверкали яростью. — Так что просто сдохните! Быстрая смерть — это всё, что я могу вам предложить!

Стоя под этим напором огня, Ллойд, чьи доспехи прекрасно защищали от жара, спокойно произнёс, словно обсуждая погоду:

— Блин, так и знал. У этого дракона очень неустойчивая психика. Постоянные вспышки ярости. Что за неуравновешенный тип… Настоящий подросток в теле ящерицы. Что будем делать, господин Ксавьер?

— Ну, как что? — удивился рыцарь, отражая поток огня своим мечом. — Я же тебе рассказываю, что… Блин, опять этот дракон разбушевался. Пошли на камень сядем, хоть поговорим спокойно. Может, он успокоится, когда выдохнется.

Ксавьер скорчил такую гримасу, будто разговаривал с умственно отсталым, его прекрасные черты исказились до неузнаваемости.

— Ну так что за план? — спросил Ксавьер, когда они устроились на валуне в стороне от бушующего дракона, который продолжал изрыгать пламя в пустоту.

— Всё просто, — начал Ллойд, поправляя обгоревшие края доспехов. — Шаг первый: ты дерёшься с драконом. Шаг второй: ты его побеждаешь, но не убиваешь. Шаг третий: мы делаем ему предложение, от которого он не сможет отказаться. Вроде всё просто, разве нет? Как в старые добрые времена, когда ты решал все мои проблемы, пока я прятался за твоей спиной.

— Ну всё, давай, пошёл! — подтолкнул он рыцаря, делая нетерпеливый жест рукой. — Давай, шпать-шпать, быстро-быстро! Подвиг сам себя не совершит!

Салиту окончательно вышел из себя, видя, что его огонь не действует на людей, которые, казалось, совсем его не боялись.

— Тогда я просто раздавлю вас! — прорычал он, надвигаясь на них, его массивные лапы готовились превратить наглецов в кровавые лепёшки. — И выпотрошу, как кроликов!

Ксавьер встал перед драконом, вопросительно глядя на Ллойда, его бровь изогнулась в немом вопросе:

— Господин, вы уверены? — спросил он, хотя ответ был ему заранее известен.

— Да-да, давай! Ты сможешь! Давай-давай! Вперёд! — подбадривал его Ллойд, размахивая руками, словно болельщик на спортивном соревновании. — Ты же мастер меча! Порви эту ящерицу!

Вздохнув, Ксавьер активировал ауру меча и вступил в бой с драконом. Его лицо приняло выражение сдержанной решимости, хотя в глазах читалось страдание от собственной глупости, что послушался такого господина.

Салиту был молодым, но всё же оставался драконом — одним из сильнейших существ в мире. Однако Ксавьер не был обычным человеком. Он создавал платформы из маны, совершая невероятные прыжки и кружа вокруг дракона, словно назойливая муха, не позволяющая тому прицелиться.

В определённый момент рыцарь собрал всю свою ману в мече и, вместе с аурой, выпустил её прямо в грудь Салиту. На чешуе дракона появилась маленькая дырочка, но этого оказалось достаточно, чтобы причинить боль, как иголка, воткнувшаяся в палец.

— Хватит! — взвыл дракон, резко отступая. — Прекрати! Больно же! Что ты делаешь, животное⁈

Он выглядел таким огромным и грозным, но его реакция напоминала скорее обиженного ребёнка, ударившегося об угол стола. Это было похоже на ситуацию, когда в комнату забирается жук, угрожая: «Я тебя убью!», а человек просто прыскает на него из баллончика. Дело было даже не в физической боли, а в ударе по гордости, осознании своей уязвимости.

Ллойд, наблюдавший за схваткой, подумал: «А что делают люди, которые не могут убить жука? Правильно, убегают из дома, надеясь, что вредитель исчезнет сам. Конечно, это глупая стратегия, но эмоциональная реакция обычно именно такова».

Именно так поступил и Салиту, попытавшись скрыться за валуном. Но тот самый валун был частью установленной им же ловушки — теперь дракон сам в неё угодил. Механизм щёлкнул, и огромная стальная сеть опустилась на Салиту, пригвоздив его к земле.

— Идиот! — прошипел Салиту, осознав своё положение. — Попасться в собственную ловушку! Позор на мою голову!

Ллойд подошёл к пойманному дракону, который внезапно принял облик красноволосого юноши. Чешуя растаяла, оставив после себя человеческую кожу, покрытую странными татуировками.

— Что… — Ллойд моргнул в замешательстве, глядя на неожиданную трансформацию. — Ты же человек? Нет, ты не можешь быть здесь… это какая-то ошибка… Ксавьер, ты что-нибудь понимаешь?

Ксавьер, не теряя бдительности, слегка коснулся юноши аурой меча, проверяя реальность увиденного.

— Ай! Больно! — воскликнул тот, отпрыгивая насколько позволяла сеть. — За что⁈ Я в человеческой форме ещё уязвимее!

— Ни за что, просто убедились, что перед нами всё-таки Салиту собственной персоной, а не иллюзия, — спокойно ответил Ллойд, опускаясь на корточки перед пленником. — А теперь к нашему предложению. Мы хотели бы поговорить. Серьёзно, по-взрослому.

Дракон разрыдался, слёзы заструились по его человеческому лицу:

— Так сразу и нужно было говорить! Обязательно было меня тыкать этой штукой⁈ Я что, похож на садомазохиста⁈

— Ну, ты же нас убить пытался, — резонно заметил Ллойд, скрестив руки на груди. — Мы просто защищались. К тому же, мы пытались начать с разговора, если память тебя не подводит.

Юноша всхлипнул, вытирая глаза:

— Ладно-ладно, не надо оправдываться. Какое там у вас предложение? Учтите, с людьми я больше не работаю. Уже пробовал, закончилось плохо.

Ллойд улыбнулся. В романе, когда Салиту напал на эльфов, его ярость не знала границ, и с ним было невозможно договориться. Но сейчас, когда дракон понял, кто здесь сильнее, его гнев быстро утих. Однако гордость его была серьёзно задета, и Ллойд понимал, что нужно как-то восстановить самооценку дракона, иначе сотрудничества не получится.

— Ксавьер, ты, идиот! — внезапно закричал Ллойд, поворачиваясь к рыцарю. — Как ты посмел поднять меч на дракона⁈ Ты же по сравнению с ним всего лишь букашка! Нам просто повезло, что господин Салиту достаточно горд и не поджарил нас до хрустящей корочки! Немедленно падай на колени и извиняйся, пока он не решил, что ты годишься только на закуску!

Ксавьер смотрел на него в полнейшем шоке, его глаза расширились до невозможных размеров, а рот приоткрылся, но быстро понял задумку, хотя его лицо исказилось в такой гримасе страдания, что можно было подумать, будто его пытают.

— Да, господин, — склонился он, изображая крайнюю степень раскаяния. — Простите, о великий Салиту, я не ведал, что творю. Ваше могущество столь велико, что я не должен был осмелиться даже взглянуть на вас, не то что поднять оружие.

— Вот, замечательно, — удовлетворённо кивнул Ллойд, поворачиваясь к дракону. — Не соизволит ли господин Салиту присесть вот на этот камень? У меня есть предложение, но сначала… вы ведь хотите жениться, правильно?

Дракон застыл от удивления, его красные брови взметнулись вверх:

— Как ты об этом узнал? Откуда тебе известны наши обычаи?

— Неважно, — отмахнулся Ллойд. — Важно то, что у вас из-под ваших… кхм… лап не получается сделать нормальный ограненный самоцвет. А я могу вам помочь с этим в течение ближайших десяти лет. Помочь стать настоящим мастером, создающим украшения, от которых самки будут без ума.

Салиту просиял от счастья, но тут же с подозрением прищурился:

— Откуда ты вообще знаешь всё это? Драконы не делятся своими секретами с людьми.

— Какая разница! — воскликнул Ллойд, делая широкий жест руками. — Давайте представим: вы берёте её за передние лапы, и вместе летите куда-то на север… романтика! А потом вы будете переплетать свои хвосты в форме сердечка на фоне луны. Нравится? Вам будут все завидовать!

— Да… — мечтательно проговорил дракон, его глаза затуманились, явно представляя эту картину в своём воображении.

— Отлично! Тогда подпишите вот этот контракт, и считайте, что вы уже женились! Ваша избранница уже в пути к вам, сломя голову!

Дракон, не задумываясь, подписал документ, который Ллойд извлёк из внутреннего кармана, но Ллойд тут же выхватил его из рук Салиту, прежде чем тот успел прочитать все пункты.

— Как там говорится в законе драконов? — с притворной задумчивостью произнёс он. — «Дракон, нарушивший контракт с человеком, умрёт от огня их короля», верно? Какая, кстати, мучительная смерть. Я слышал, королевский огонь горит неделями…

Салиту застыл, осознавая, что его только что, выражаясь простым языком, крепко взяли за мягкое место. Его лицо исказилось от осознания своей ошибки, но было уже поздно — контракт подписан, магические узы заключены.

Возвращаясь домой в графство Фронтера, Ллойд и Ксавьер вели за собой нового союзника. Жители, заметив это, снова начали шептаться, показывая пальцами на странного красноволосого юношу.

— Только не говорите, что это дракон, — пробормотал один из них, прячась за спину соседа. — Господин Ллойд не мог привести дракона, это уже перебор.

— Нет, вроде просто обычный подгоревший парень, — ответил другой, разглядывая юношу с красноватой кожей и странными татуировками. — Наверное, кузнец или что-то вроде того.

— Дракона приводить было бы уже слишком, — согласился первый, с облегчением вздыхая. — Хотя кто их знает… Ходят слухи, что господин готов притащить в поместье даже саму смерть, если это поможет ему разбогатеть.

На самом деле, именно дракон и был тем самым «поджигателем отходов», о котором говорил Ллойд. Существо, способное выжигать всё на своём пути одним дыханием, идеально подходило для этой грязной работы.

Уже через полчаса Ллойд привёл Салиту к дворфу Корги Доссу, известному мастеру по обработке камня.

— Что это за доходяга? — фыркнул дворф, окидывая дракона оценивающим взглядом с головы до ног. — У него что, руки из задницы? Я таких кривых пальцев даже у новорождённых не видел!

— Ну, такое поправимо, — пожал плечами Ллойд, игнорируя оскорбление. — Согласно контракту, вы обучите Салиту правильной огранке камней, а он взамен будет ежедневно сжигать человеческие отходы. Работа не из приятных, но кто-то должен её делать, верно? А сжигание отходов — это ещё цветочки по сравнению с тем, что ему светило без нашей помощи: одинокая жизнь без потомства.

Для дракона такое занятие было, конечно, унизительным, и Ллойд это прекрасно понимал. Именно поэтому он надавил на Салиту во время подписания контракта — иначе тот никогда бы не согласился. Но иногда гордостью приходится жертвовать ради более важных целей, таких как выживание вида, в данном случае — человеческого.

— Я готов учиться, — сказал Салиту, склонив голову, его голос звучал смиренно.

Корги Досс рассмеялся, его борода затряслась от веселья:

— Это что, получается, такое низшее существо, как дворф, будет учить дракона? Да уж, дожил я до такого позора в вашем мире!

— Драконы — сильнейшие существа в мире, — дипломатично ответил Ллойд, стараясь сгладить ситуацию. — Но если дело касается обработки материалов, то лучше дворфов не найти. Так что я прошу вас научить его этому мастерству. Представьте, вы будете первым дворфом в истории, обучившим дракона. Ваше имя останется в веках!

Несмотря на свою несколько туповатую внешность, Салиту всё ещё оставался драконом — существом древним и мудрым. Он прекрасно понимал ситуацию и был готов адаптироваться, если это поможет ему достичь своей цели.

— Конечно, я не могу отказать такому высшему существу, — поклонился дворф, хотя в его бороде скрывалась усмешка. — Но должен предупредить, что иногда бываю грубоват… Я не привык церемониться с учениками, кем бы они ни были.

— Я нормально… — начал Салиту, но не успел закончить.

— Ну так какого хрена ты стоишь⁈ — заорал Корги Досс, полностью преображаясь. — Пошёл за материалами, хлюпик! Ты что, оглох⁈ В темпе, в темпе! День уже в разгаре, а ты ещё ничего не сделал!

Ллойд удовлетворённо кивнул. Вот он, честный контракт для всех: дракон обменивает свою гордость на обучение у лучшего мастера, а мастер получает возможность покомандовать драконом, что в других обстоятельствах закончилось бы для дворфа в желудке у рептилии.

В прошлой жизни Сухо не раз сталкивался с абсолютно бредовыми, несправедливыми контрактами. Ему, как бедняку, всегда доставались худшие условия, словно он не заслуживал лучшего. Поэтому сейчас, имея власть, Ллойд стремился создавать соглашения, выгодные для всех сторон.

И, конечно, самое главное — выгодные для него самого. Иначе какой смысл во всём этом?

Выйдя на улицу, Ллойд услышал голос Квира:

— Вы изменили ещё одну судьбу к лучшему, господин, — заметил слуга, стоя почтительно поодаль.

— Да, да, — рассеянно кивнул Ллойд, поправляя манжету рубашки. — После боя с Ксавьером, если бы Салиту вернулся в своё логово без помощи, его престиж был бы уничтожен. Никто и никогда не узнал бы о нём. Он бы прожил жизнь в одиночестве, без семьи и потомства.

— То же самое можно сказать и о графе с графиней, — продолжил Квир, следуя за господином. — Теперь, освобождённые от долга, они могут делать то, что им нравится. А Джулиан может сиять как лучший ученик академии…

— Вот, значит, как? — Ллойд сделал вид, что глубоко задет. — Ну ладно, тогда я не буду петь тебе колыбельную перед сном.

— Ха! Да мне всё равно! — отмахнулся Ксавьер. — Я теперь Мастер меча и смогу заснуть сам! Мои ночные кошмары уже давно улетучились.

— Ты что, бесчувственный? Не понимаешь атмосферу? — возмутился Джулиан.

— Атмосферу в карман не положишь, — философски заметил Ллойд.

Вечером, вернувшись в свой кабинет, Ллойд задумался. Ему нужно было продолжать строительство канализации по всему графству, но его навыков проектирования для такого масштаба не хватало. Он мог составить план только для небольшой области, а нужна была система для всей территории, от дальних окраин до самого сердца графства.

За последнее время Ллойд получил много уровней для своих навыков просто так, но прогресс замедлился. Как машина, которая начинает требовать всё больше топлива по мере увеличения скорости. Похоже, поднимать уровни в одиночку больше не получится — придётся вкладывать очки RP, заработанные таким трудом.

Он решительно вложил несколько сотен очков в навык проектирования, подняв его до продвинутого уровня. Радиус действия навыка значительно вырос, но этого было мало. Странно, что система не предложила ему никаких новых вариантов, учитывая масштаб проекта.

Неожиданно всплыло новое окно с надписью: «Хотите увидеть специальные предложения?» Ллойд никогда не доверял таким рекламным уловкам, но в данной ситуации решил рискнуть.

Система предложила ему новый навык: «Проводник по строительству».

«Вы хотите перестать выполнять так много работы? Тогда этот инновационный навык для вас! Устали объяснять тупым рабочим, что делать? Мы решим вашу проблему! Дополнительные возможности управления кадрами в подарок при заказе до полуночи!» — гласило описание.

— Звучит как дурацкая реклама по телевизору, — пробормотал Ллойд, почесывая подбородок. — Никакого доверия не вызывает. Но ладно, попробую. Хуже уже не будет.

Активировав навык, он был потрясён: перед ним возникла трёхмерная голограмма огромного здания, детализированная до мельчайших подробностей. И что самое удивительное — эту голограмму могли видеть все окружающие! Система, видимо, создавала иллюзию, доступную для восприятия любому человеку.

— Невероятно, — прошептал Ллойд, обходя голограмму со всех сторон. — Рабочие смогут строить точно по ней, не нуждаясь в моих постоянных указаниях… Сказка просто!

Он тут же решил протестировать навык. Вечером того же дня Ллойд стоял над котлованом, указывая рабочим на голографические линии, парящие в воздухе:

— Вот, вот это место копай здесь! Точно по линии! — командовал он, словно полководец на поле битвы.

Один из работников недоверчиво посмотрел на него, почесав затылок:

— Господин, при всём уважении, вы что, ебанулись? Вы показываете в пустоту!

— Копай и не задавай вопросов! — рявкнул Ллойд, вытянув руку вперёд, словно проклиная непонятливого рабочего.

— Оля! Оно и внутри зелёное! — воскликнул другой рабочий, заметив голографическую линию. — А ну-ка, копну за пределами этой метки…

— Эй! Какой ужас! — проворчал Ллойд, когда рабочий вышел за указанные границы. — Ты что, настолько бездарный, что даже по линии копать не можешь? Смотри, вот она, прямо перед тобой!

Внезапно перед нарушителем возникло огромное голографическое лицо Ллойда, нависшее над ним как кошмарное видение, его черты были искажены гневом, а глаза полыхали. Рабочий вскрикнул от неожиданности и отпрыгнул назад, едва не упав в вырытую яму.

— Ничего себе система оповещения! — ахнул он, отступая ещё на шаг и крестясь. — Святые небеса, спасите нас!

— Да, господин, это тот ещё ужас, — пробормотал рабочий, глядя на огромное лицо, нависшее над ним как демон из бездны. — Глаза себе хочется выколоть. Или утопиться. Что-нибудь сделать, лишь бы этого не видеть…

— В смысле? Это просто моё лицо, между прочим, — обиделся Ллойд, надувая губы. — Ты на что намекаешь?

— Я думаю, работники будут делать всё максимально точно, лишь бы этого не видеть, — заметил подошедший Ксавьер, с трудом сдерживая смех. — Такая мотивация работает эффективнее любых угроз.

— Ну хватит уже, — отмахнулся Ллойд, хотя было видно, что шутки задели его за живое. — Что, теперь скажешь, что я всё это время был гением волшебной иллюзии? Или что нашёл этот магический трюк в книгах Руфина по чёрной магии?

— Неожиданно получилось, — признал Ксавьер, и лицо его исказилось в самой странной гримасе из всех, что Ллойд видел до сих пор. Это было похоже на смесь уважения, восхищения и абсолютного, всеобъемлющего ужаса. — И как вы теперь собираетесь объяснить это чудо? Люди не привыкли видеть лица, парящие в воздухе.

— Слушай, а тебе какой вариант больше нравится? — задумался Ллойд, потирая подбородок. — Про Руфина более правдоподобно, только придётся носить какой-нибудь кулон, говоря, что это необходимый магический артефакт. Я буду придерживаться этой истории. Скажу, что нашёл его в подземельях. Кстати, мы так и не закончили с изучением тех тоннелей…

— Я на самом деле не требую от вас ответов, господин, — сказал Ксавьер, его лицо приняло обычное выражение вежливого безразличия. — Важно лишь то, что вы спасаете людей этого поместья. Остальное не имеет значения.

— Ну раз так, то конечно, — кивнул Ллойд. — Конечно, я всех спасу! А потом стану жить, как король. Никакого больше копания в земле, никаких проблем с канализацией, только я, горы золота и нескончаемый поток налогов от благодарных подданных.

На следующий день Байерн объявил о начале строительства канализации по всему графству, его голос гремел, собирая рабочих.

— Запомните! — обратился он к собравшимся, лицо его было серьёзным. — Безопасность превыше всего! Все поняли? Ни один человек не должен пострадать во время строительства!

Глядя на это, Ллойд повернулся к Квиру:

— Слушай, тебе не кажется, что они с ума сходят от того, что я им сделал? Все эти голограммы, указания, планы…

— Даже не знаю, господин, даже не знаю, — покачал головой слуга, пряча улыбку в бороде. — Возможно, дело в том, что ваш образ преследует их даже во сне. Говорят, некоторые работники просыпаются среди ночи с криками, увидев ваше лицо во сне.

План был таков: сточные воды будут попадать в канализацию со всего графства, а оттуда — в коллекторы. Соединительные каналы между основной канализацией и коллекторами Пападонг выкопает легко, но основной канал — это уже слишком сложная задача даже для него.

— Нам нужна мотивация, — решил Ллойд, потирая руки. — И не какая-нибудь, а что-то получше.

Он достал Колокольчика, и Бибин тут же принялся за работу, его огромный хвост работал эффективнее любого экскаватора. А каждый раз, когда рабочие ошибались, перед ними появлялось голографическое лицо Ллойда.

Удивительно, но некоторые работники, похоже, даже радовались этому, подобно азартным игрокам, запавшим на странную форму развлечения.

— Кайф, то что надо! — восклицал один, намеренно выходя за пределы отметки. — У этого отряда лицо более уродливое, чем у нас! Теперь я видел всё!

— А вот это — вообще редкость такая! — вторил другой, тыкая в особенно искажённую голограмму. — Я его коллекционирую! У меня уже семь разных гримас!

Ллойд не выдержал, его терпение истощилось:

— А ну быстро за работу! Боже, да что не так с этими работниками? Что их сделало такими чокнутыми? — воскликнул он, заламывая руки в бессильной ярости. — Сначала они строят, потом играются с моими голограммами, затем превращают это в развлечение… Это же серьёзный проект, а не цирк!

— Даже не знаю, господин, даже не знаю, — повторил Квир, его глаза искрились от сдерживаемого смеха, а губы дрожали.

Благодаря новому навыку Ллойда, работа продвигалась быстро. Они шустро двинулись на север, где их канал должен был пройти через территорию, где обитали мастодонты. Ллойд приказал солдатам стараться обходить этих животных стороной, чтобы не вызвать их гнев.

Странно, но строительный отряд так и не встретил ни одного мастодонта. Может, всё дело в присутствии Бибина? Или они просто мигрировали куда-то в поисках пищи?

— А, ладно, — решил Ллойд, отмахиваясь от возникших подозрений. — Лучше пока спародировать сцену из «Игры в кальмара» с игрой «Красный свет, зелёный свет»! Просто кайф! Не зря же я получил такие крутые возможности для голограмм!

— Система, я не сошёл с ума, всё нормально, — пробормотал он, замечая обеспокоенный взгляд Пападонга, наблюдавшего за его странными манипуляциями. — И что это? Ты тоже переживаешь? Не волнуйся, всё хорошо, я точно не поехал кукухой, честно-честно! Просто у меня отличное настроение!

Но вскоре его веселье было прервано — Пападонг обнаружил нечто странное в яме, которую выкопал: труп мастодонта. И, судя по всему, животное умерло недавно, его плоть ещё не начала разлагаться.

— Кто его закопал и зачем? — нахмурился Ллойд, разглядывая останки с мрачной задумчивостью. — Выглядит так, будто кто-то пытался скрыть следы.

Минутой позже отряд строителей наткнулся на целое захоронение этих огромных существ, десятки мёртвых тел, уложенных странным рисунком.

— Бред какой-то, — пробормотал Ллойд, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Почему такого в книге не было? Я не помню ничего подобного в «Рыцаре железа и крови»…

Но если вспомнить похожие события, на ум приходил Барьер в На Маране. Неужели уже поздно, и всем нужно бежать как можно дальше? Даже если так, солдатам всё равно не успеть. От неминуемого взрыва некромантической энергии не защититься.

Ллойд хотел противопоставить этому свой мано-взрыв, но в последний момент Бибин закрыл их всех своим телом, словно огромный пушистый щит.

Салиту, находившийся неподалёку, почувствовал опасность: «Похоже, у моего нанимателя неприятности. Может, стоит помочь? А, если рыцарь пошёл туда, он справится. Он силён, хоть и человек. Нет нужды вмешиваться».

Но он ошибался. Бибин был оглушён взрывом, а за дымовой завесой показались сотни силуэтов — это были некромантически воскрешённые мастодонты, вероятно, те самые, которых они не успели раскопать на захоронении. Их глаза горели зловещим голубоватым светом, а из пасти сочилась тёмная субстанция.

— Бежим! — скомандовал Ллойд, оценив ситуацию в долю секунды. — Все вместе! Не отделяйтесь!

— Капитан Бланк, назад! — крикнул он, заметив, что командир собрался атаковать. — Рано или поздно стадо нас нагонит. Нужно подумать…

Его взгляд упал на детёнышей мастодонтов, которых растил Байерн. «Возможно, это наш шанс», — мелькнуло в голове Ллойда.

— Отлично! Бежим туда! А пока Пападонг задержит этих тварей! — скомандовал он, указывая направление.

Маленький хомяк бросился в бой, словно профессиональный рестлер, озвучивая каждый свой удар с неукротимым энтузиазмом:

— Суперкик! А это уже Железный Кулак Неба! — кричал он, раскидывая зомби-мастодонтов. — Вкусите мою ярость, ходячие трупы!

«Что это он такое смотрит на досуге? Манхва про культиваторов?» — подумал Ллойд, но беспокоился не зря: силы Пападонга были на исходе, а численный перевес начинал играть всё большую роль. Как бы ни был силён хомяк, против сотен противников он долго не продержится.

— Эй, тупоголовые зомбаки! — закричал Ллойд, привлекая внимание существ. — Смотрите сюда! Тут ваш детёныш!

Он схватил одного из маленьких мастодонтов и сделал вид, что собирается причинить ему боль, хотя на самом деле не сделал бы этого даже ради собственного спасения.

— Я превращу его в шашлык! Нет, к чёрту, я его заживо сожру! — вопил он, делая вид, что замахивается на детёныша.

Мастодонты, как живые, так и мёртвые, бросились к нему, словно управляемые одной волей. Даже в смерти материнский инстинкт оказался сильнее магии некроманта.

«Отлично, сработало,» — подумал Ллойд, припуская со всех ног. — «Как и писали в романе, для мастодонтов нет ничего важнее их потомства. Даже когда Байерн возился с детёнышами, взрослые особи каждый день приходили проверять, всё ли в порядке. Жаль только, что сейчас эти существа хотят меня растоптать до состояния мокрого пятна».

— Бежим к лесу! — крикнул он остальным. — Если доберёмся туда, считайте, что мы спасены!

В это время Кукун спокойно лежал на ветке дерева, наслаждаясь покоем, наблюдая за плывущими по небу облаками.

«Прокрастинация — это двигатель прогресса,» — философствовал он, глядя в небо. — «Зачем куда-то лететь, что-то делать, когда можно просто лежать и наблюдать, как меняется мир вокруг? Нирвана для любого разумного существа».

Жаль только, что не все разделяли эту точку зрения. Запыхавшийся Ксавьер вдруг появился перед ним, с тревогой в глазах и холодной решимостью, написанной на его прекрасном лице.

— У тебя есть красные зёрна? — быстро спросил рыцарь, нервно сжимая рукоять меча. — Если да, то пора лететь! Господин Ллойд в опасности!

Ллойд бежал от зомби-мастодонтов, периодически отстреливаясь мано-взрывами. При контакте с этой атакой существа взрывались фонтанами гнилой плоти, но их было слишком много, а мана Ллойда подходила к концу, иссякая, как вода в пересыхающем ручье.

Хуже того, путь впереди был перекрыт. Смоделировав попытку пробиться, Ллойд понял, что ничего хорошего из этого не выйдет. Он оказался в ловушке, один на один с ордой нежити. Мастодонты, живые или мёртвые, представляли собой смертельную угрозу — одного было достаточно, чтобы раздавить человека, а здесь их были десятки.

«Что делать? Сил не хватит, а мана на исходе… Стоп! Мана на исходе!»

В его голове мелькнула отчаянная идея. Он активировал лопату, вложил в неё остатки маны и выпустил последний мано-взрыв, который, казалось, прошёл мимо цели, не задев ни одного из преследователей.

Обессиленный, Ллойд упал на колени. Он один против огромного стада, и его план, похоже, провалился… Это конец?

Но это был обманный манёвр. В следующий момент Ллойд активировал навык поглощения маны из окружающей среды, который он получил после отравления. От внезапного вытягивания маны воскрешённых мастодонтов буквально разорвало на части, их тела рассыпались, как карточные домики под порывом ветра.

Проблема была в том, что горы рядом и Пападонг тоже пострадали от этого энергетического взрыва. Но с прошлого раза Ллойд кое-чему научился — теперь он мог задавать направление, в котором высасывал ману. Он сосредоточился только на источнике, находившемся перед ним — на орде нежити.

Ллойд практиковался в этом с Ксавьером. После того, как он высосал ману у королевы Алисии, его мановое ядро улучшилось, и он подумал, что можно повторить процесс с рыцарем.

«Никакого гейства, конечно,» — мысленно оправдывался Ллойд. — «Просто эксперимент ради улучшения навыка. Ксавьер может мне это позволить, мы же… почти что друзья».

Он сконцентрировался на Ксавьере, но тщетно — мана рыцаря оказалась слишком высокого уровня. Единственной разницей до и после попытки высасывания была огромная лужа крови под самим Ллойдом и слабая улыбка Ксавьера, которому, похоже, процедура даже понравилась, хотя лицо его при этом выражало такое садистское удовольствие, что стало понятно — рыцарь просто наслаждался страданиями господина.

— Если господин хочет, можем попробовать ещё раз, — предложил тогда рыцарь, с таким выражением лица, что Ллойд больше никогда не повторял этого эксперимента.

Тот эксперимент закончился неудачей, но сейчас навык пришёлся как нельзя кстати. Ллойд сосредоточенно всасывал ману мёртвых существ, расширяя своё мановое ядро, но столкнулся с новой проблемой — качество маны. Она вся была проклята, пропитана некромантической энергией, и это было не то же самое, что яд. Умение Ллойда нейтрализовать токсины здесь не помогло бы.

Единственным способом было разгонять энергию по всему телу, давая мановому сердцу возможность постепенно очищаться. Это работало, но боль была невыносимой. Ллойд постоянно повышал максимальную вместимость манового сердца, проходя через адские муки, словно его тело плавилось изнутри.

В итоге, как и во время поглощения маны королевы, он смог поднять свой уровень навыков. Теперь Ллойд был средним Экспертом Меча, и у человека с таким титулом появлялись новые возможности, включая доминирование над нежитью.

Все мастодонты вокруг как по команде упали на колени, их глаза потухли, а тела замерли в неподвижности, как статуи. Бросив семечко уменьшения Пападонгу, Ллойд объявил:

— Возвращаемся домой. Проблем больше не будет — я могу контролировать любую нежить, чья мана слабее моей.

— Подожди, ты не дочитал описание навыка, — предупредил его Пападонг, карабкаясь на плечо.

— В смысле? Что там читать? — нахмурился Ллойд, чувствуя, как по спине пробегает холодок. — Я теперь повелитель нежити, разве не так?

— «Доминирование над нежитью работает только если ты видишь объект подчинения», — процитировал хомяк, глядя на него с тревогой.

— А, то есть, все те, кого я уже прошёл… с них спадёт подчинение через несколько секунд? — осознал Ллойд, ощущая, как кровь стынет в жилах.

— Именно.

— Тогда пора бежать!

Ллойд побежал со всех ног, но как бы он ни старался, мастодонтов было слишком много. Окружённый со всех сторон, он закрыл глаза, готовясь к неизбежному… Последнее, что он увидит в жизни — эти зловещие голубые глаза нежити, жаждущие его смерти.

В этот момент чья-то сильная рука схватила его за плечо, и Ллойд почувствовал, как его поднимают в воздух, словно пушинку. Открыв глаза, он увидел Ксавьера, сидящего на Кукуне.

— Держись! — крикнул рыцарь, поднимая Ллойда на птицу. — Я не позволю тебе умереть такой глупой смертью!

Но спасение было лишь первым шагом. Подлетев к скале над ущельем, где бушевали зомби, Ксавьер активировал ауру меча и начал срезать огромные куски камня. Лавина обрушилась на мастодонтов, раздавив и разорвав их на части, погребая под собой смертоносную орду.

Приземлившись неподалёку, Ллойд улыбнулся, отряхивая одежду:

— Квир снова спас мою жизнь.

— Почему вы мне не сказали, куда направляетесь? — с упрёком спросил рыцарь, складывая руки на груди, его лицо исказилось от беспокойства, превратившись в маску страдания. — Я мог защитить вас!

— Я не думал, что мне там понадобится защита, — пожал плечами Ллойд. — Не хотел тебя беспокоить. План был надёжный, как швейцарские часы. Забрать образцы почвы, проверить ход работ, вернуться домой. Ничего особенного.

— А потом вы спасли рабочих, став приманкой для этих существ? — уточнил Ксавьер с сомнением, его бровь изогнулась так высоко, что почти достигла линии волос.

— Приманкой? — возмутился Ллойд. — Нет, я хотел собрать всех мастодонтов в кучу и уничтожить их за один раз! Просто моща мано-взрыва оказалась недостаточной!

— Что я хочу услышать, так это то, что вы, идиот, хоть раз побеспокоитесь о собственной безопасности! — не выдержал Ксавьер. — Извините за грубость, но что произойдёт с поместьем, если вас не станет? Мы ещё не закончили ни жилой комплекс, ни канализацию! Умрёте вы — и тысячи людей умрут тоже! Вы не осознаёте, какая ответственность лежит на ваших плечах! Поэтому, прошу, больше заботьтесь о своей безопасности!

Его лицо раскраснелось, а глаза горели таким отчаянным огнём, что Ллойд на мгновение растерялся, не зная, что ответить.

— А, вот как? — прищурился Ллойд, когда к нему вернулся дар речи. — То есть, пусть парочка рабочих умрёт, ничего страшного, главное, чтобы не я? Такова твоя логика? Отличное мировоззрение для рыцаря, Ксавьер, просто образцовое!

— Я не это хотел сказать! — лицо Ксавьера исказилось в такой гримасе отчаяния, что Ллойд почти пожалел его. Почти.

— А что ты хотел сказать? Если бы я не увёл этих мастодонтов, кто знает, сколько рабочих погибло бы? Да, я самый важный человек в этом поместье. Но это МОЁ поместье, и все люди, живущие здесь, тоже мои! Если не я буду защищать своих людей, то кто? Я не могу спрятаться за твоей спиной, когда все рассчитывают на меня!

Ксавьер смотрел на него с изумлением, словно впервые видел настоящего Ллойда. Поразительно, но в его словах звучала искренняя забота о других.

— Получается, вы хотите сказать, что и дальше будете подвергать себя опасности, делая всё своими руками? — спросил он уже спокойнее.

— Ну конечно! — кивнул Ллойд. — И раз уж тебя это так волнует, назначу себе ещё и премию за работу в опасных условиях! Десять процентов сверху от всех налогов с северной части графства! Как тебе такая идея?

— Ай, ладно, — махнул рукой Ксавьер. — Делайте как знаете. Я всё равно останусь на вашей стороне. Куда же я денусь от такого господина…

В глубине души рыцарь был тронут. Впервые за долгое время его отношение к Ллойду изменилось — в лучшую сторону. Теперь он видел в своём господине человека, которого действительно стоило защищать. Ксавьер поклялся себе умереть за него, если придётся, хотя лицо его выражало такую мучительную смесь преданности и отвращения к самому себе, что Ллойду стало не по себе.

— Ой, ну что ты так, не стоит, — смутился Ллойд, почувствовав эту перемену. — Со мной всё будет в порядке, не такой я и важный…

— О чём это вы? — удивился Ксавьер.

— Да ладно, не прикидывайся. Я вижу, как изменилось твоё отношение ко мне.

— …

— Ой, ладно, неважно, — отмахнулся Ллойд. — Важнее понять, кто убил мастодонтов. Месть королевства Ашвахан?

— Нет, вроде бы некромантов такого уровня у них нет, — задумался Ксавьер, ероша свои идеальные кудри. — Согласно роману, они больше специализируются на боевых искусствах, чем на магии.

— А вот единственное упоминание чернокнижников — это Барьер в На Маране, — кивнул Ллойд. — Ладно, пока остановим работу. Сейчас нужно найти зацепки.

У Ллойда были свои догадки, но требовались доказательства. Когда он их найдёт, виновные заплатят сполна. Никто не смеет угрожать его мечте о спокойной и богатой жизни.

Работники начали разрывать место, где были захоронены мастодонты, но найти там что-либо было очень сложно — всё равно что искать иголку в стоге сена. Тем не менее, это было необходимо. Ллойд знал, что где-то там должен был быть медиум для командного заклинания, позволяющий управлять нежитью.

Его размышления прервал запыхавшийся Грег:

— Господин! Граф Кремо приехал!

— Чего он хочет? — нахмурился Ллойд. — Надеюсь, ничего такого, что отнимет у меня много времени. Мне нужно разобраться с некромантом, угрожающим всему графству.

— Пока непонятно, но он ищет именно вас, — ответил сержант, поправляя ремень. — И, судя по всему, дело срочное.

Оказалось, граф Кремо прибыл с весьма неожиданным предложением — он хотел устроить свадьбу. Его дочь стояла рядом, нервно теребя край своего дорогого платья и бросая на Ллойда испуганные взгляды.

— Нет-нет-нет, — замахал руками Ллойд, делая шаг назад. — Извините, граф, но вы не в моём вкусе. Я предпочитаю девушек, хотя ваша борода, несомненно, восхитительна.

Кремо рассмеялся, его живот затрясся от веселья:

— Речь о моей дочери! После вашего отъезда я всё думал, не свести ли вас… Но сейчас, наверное, вас уже завалили такими предложениями. Вы ведь теперь завидный жених!

— Вообще-то, нет, — пожал плечами Ллойд. — По крайней мере, я ничего такого не получал. Может, отец просто не передал мне письма, или их перехватили и сожгли.

— Неужели? — удивился граф. — А у меня вот целая кипа писем от других аристократов! Ваш отец, наверное, просто не хотел вас отвлекать.

— Это всё они ради денег, — с горечью добавил Кремо. — А я… я не такой. У меня и так хватает земель, но дочь… Она так хочет замуж…

— Конечно, я очень благодарен, что вы так высоко меня цените, — осторожно начал Ллойд, глядя на дочь графа, избегавшую встретиться с ним взглядом, — но вынужден отказаться.

— Почему? — удивился Кремо. — Вам уже 27, и вы не женаты. В чём проблема?

Ксавьер, стоявший неподалёку, едва сдерживал смех по очень понятным причинам. Лицо его исказилось до такой степени, что стало неузнаваемым — он выглядел как человек, глотнувший уксус и уловивший запах тухлых яиц одновременно. Ллойд же, не смущаясь, указал на дочь графа, стоявшую рядом с отцом:

— Посмотрите на неё. Она говорит, что готова «пойти на эту жертву» ради семьи. Такое ощущение, будто вы отправляете её на свадьбу с самим дьяволом. Неужели я настолько плох? Или это из-за моего лица? Признайтесь, мои черты не для слабонервных!

Он повернулся к Ксавьеру:

— Эй, а ты что? Ты реально уже ману используешь, чтобы смех сдерживать? Ты серьёзно? Не переживай, я вижу, как твои глаза вот-вот вылезут из орбит!

В разговор вмешался подошедший Аркос:

— Когда дело касается создания семьи, лучше всего довериться своему сердцу. Вот мы с Марабеллой именно так и поженились. Поэтому, граф, лучше подумайте о счастье вашей дочери.

Кремо задумался, словно эта мысль впервые пришла ему в голову, и его лицо изменилось:

— Я чуть не совершил самую большую ошибку в своей жизни… только ради блага семьи. Нет, я передумал. Я люблю свою дочь и не стану принуждать её к браку против воли. Особенно с… э-э… таким женихом.

— Ладно, зря, конечно, проделали такой путь, — вздохнул Ллойд. — Но зато сегодня вы усвоили важный урок: жить нужно в любви, а не в деньгах. Хотя деньги, конечно, тоже не повредят.

— Да, я полностью согласен, — кивнул граф, с облегчением глядя на дочь, которая выглядела так, словно ей только что сообщили, что казнь отменяется.

— Счастливый конец! Вот он — хэппи-энд! — провозгласил Ллойд. — Ваша дочь не выйдет за меня, и это лучшее, что могло с ней случиться!

«Не выйти замуж за главного героя — это и есть счастливый конец, и так считают даже его собственные родители», — мелькнуло у него в голове. И только железная выдержка Ксавьера позволила рыцарю не рассмеяться в голос, хотя его лицо приняло такое выражение, что напоминало человека, пытающегося съесть лимон с улыбкой.

Всем аристократам, отправлявшим письма с просьбой о свадьбе, Ллойд вежливо отказал. Об этом уже доложили королеве Алисии, и она не удивилась такому исходу. Даже если бы Ллойд принял чьё-то предложение, скорее всего, кандидатки на роль невесты не выдержали бы и начали протестовать — всё-таки лицо у него было… специфическое, напоминающее картофель, который слишком долго пролежал в земле.

«Кстати, про картошку,» — подумала королева. — «Надо распорядиться, чтобы мне на обед приготовили пару клубней. Вдруг Ллойд явится без предупреждения? Нужно сравнить!»

В любом случае, Алисия понимала необходимость следить за тем, кого в итоге Ллойд выберет себе в спутницы. Такой союз мог иметь серьёзные политические последствия, а лишние проблемы ей были ни к чему.

— А какие новости из Ашвана? — спросила она советника, отрываясь от размышлений о картофельной физиономии сына графа.

— Эти недостойные посмели заявить, что никак не связаны с «Домино чудищ»! — возмутился тот. — И вместо извинений ещё и скандал устроили! Явная провокация!

— Похоже, старый султан хочет, чтобы я первой взялась за оружие, — задумчиво произнесла Алисия. — Но этому не бывать. Соберите переговорную делегацию и до тех пор оборвите с их королевством любые дипломатические связи.

Она на мгновение задумалась, постукивая пальцами по подлокотнику трона:

— А что насчёт состава делегации? Может, включить туда этого… человека-картошку?

В это время Ллойд внимательно изучал странную голову козла, найденную на месте гибели мастодонтов. Рисунок на ней был ему знаком — в романе подобная эмблема украшала знамёна королевства Сбрев, во главе которого стояла Павшая Королева.

Но здесь возникало противоречие: в романе все эти события происходили гораздо позже, а эмблема уже существовала. Получается, Павшая Королева из книги как-то связана с историей Барьера в На Маране? Его голова кружилась от попыток связать непонятные кусочки головоломки.

Проблема заключалась в том, что действия Ллойда в этом мире уже сильно изменили сюжет романа. Королева Алисия не сошла с ума, инцидент в На Маране не произошёл… А теперь кто-то делает новый ход, о котором в книге даже не упоминалось. Кто-то, кто знает будущее не хуже самого Ллойда?

«Нужно быть готовым ко всему,» — решил Ллойд, откладывая странный артефакт. — «Чернокнижника, создавшего Барьер в На Маране, звали Ра. Он и есть главный подозреваемый».

— Байерн, — позвал он рыцаря, — отдай приказ возобновить строительство. Нужно закончить как можно быстрее. А мне придётся отъехать по делам.

Родители Ллойда начали беспокоиться о его новой отлучке, но он заверил их, что ничего страшного не случится. Ему нужно было посетить На Маран, чтобы встретиться с одним человеком. Но это потом, а сейчас…

— Салиту! — позвал Ллойд, направляясь к одному из узлов канализации. — Пора делать твою работу!

Дракон нехотя поплёлся за ним, недовольно бормоча что-то себе под нос. По его лицу было видно, что такая обязанность унижает его драконье достоинство.

— Когда-нибудь мир узнает историю о драконе, который отдал всю свою силу ради гигиены и здоровья человечества, — торжественно произнёс Ллойд. — Легенда о Салиту, Разрушителе Говна!

— Можно как-нибудь иначе? — простонал дракон, закрывая лицо руками. — Меня это не устраивает… Не для этого я проходил многовековую эволюцию!

— Разрушитель дерьма! Гордо же звучит, разве нет? — подмигнул Ллойд, похлопывая дракона по плечу. — Что, так плохо? Ты же для общего блага стараешься!

Как бы то ни было, достижения Ллойда были поистине невероятными. Он первым ввёл концепцию общественного здоровья в этом мире, за что система наградила его новым титулом: «Туалетный мальчик».

Эффект от этого титула был весьма неплох: теперь в графстве вероятность возникновения эпидемии была равна нулю. Несмотря на дурацкое название, это был один из самых полезных титулов, которые он получал.

Немного позже, когда Ллойд и Ксавьер шли по направлению к конюшням, обсуждая предстоящую поездку в На Маран, рыцарь заметил:

— К сожалению, вы не можете просто так заявиться туда и сказать: «Вот этот человек — злодей, бейте его!» Нам нужно какое-то обоснование. Доказательства того, что именно Ра стоит за нападением.

— Знаю, — кивнул Ллойд. — Поэтому мы сначала соберём все необходимые доказательства. Когда всё будет готово, отправимся в путь. И тогда уж никакой некромант не уйдёт от меня. Каждый, кто мешает моим планам, должен быть наказан.

Впереди их ждало новое опасное приключение, но Ллойд был уверен: что бы ни готовила им судьба, они справятся. Ведь на кону стояло будущее всего графства — и его личное благополучие.

А такие вещи Ллойд Фронтера никогда не оставлял на волю случая. Сам того не осознавая, он стал настоящим героем, хоть и очень необычным. Героем с лицом картошки и душой предпринимателя.