Инженер Хаоса: Рождение Легенды

Глава 21 Пустынные Принцессы, Водяные Черви и Подземные Тайны

Путь до Кандагара, одного из крупнейших городов провинции Ашвана, оказался… познавательным. Не столько из-за пейзажей выжженной засухой земли, сколько из-за присутствия нового, совершенно нежеланного компаньона. Шахиризада, принцесса пустыни, следовала за Ллойдом и Ксавьером неотступно, несмотря на вчерашний унизительный «урок» и удар по лицу Ллойда.

— Я иду с вами, — вновь заявила она утром, когда они собирались покинуть временные покои. Её тон не допускал возражений. Она выглядела упрямой и решительной, хоть и с лёгкой припухлостью на щеке.

Ллойд вздохнул внутренне. «Ладно, похоже, ты от меня неотделима», — мысленно пробормотал он, чувствуя, как его мечта о спокойной жизни снова слегка пошатнулась. Он даже вспомнил какой-то старый мем из своей прошлой жизни: «Уже нормально две отсылки на Джорджа в одном видео, это выше крыши, понимаешь, тяжело с ней будет». Да, с принцессой Шахиризадой определённо будет тяжело.

Шахиризада была самой младшей из четырёх принцесс пустыни. Султан Самаркан ею дорожил больше других, и недаром. В таком юном возрасте она уже была Экспертом меча, демонстрируя талант, который в другом мире сделал бы её восходящей звездой боевых искусств. Обычно принцесс пустыни держали скрытыми от чужих глаз, оберегая их в глубинах дворца. За пределами столицы мало кто знал, как они выглядят, что позволяло Шахиризаде действовать инкогнито. Ллойд понимал это и старался подыгрывать её легенде о «настойчивой дворянке», при этом пытаясь как-то остановить это безумие с её неуклюжим флиртом и агрессивным взглядом, который, как он уже понял, был вызван не симпатией, а внутренним конфликтом между приказом отца и личной неприязнью к его… лицу.

— Ладно, — сказал Ллойд, поворачиваясь к Шахиризаде. Он решил пойти в наступление, используя её же слабости. — Я понимаю, что вы, госпожа Шахиризада, хотите отдохнуть после вчерашнего. Я понимаю, Султан приказал вам меня охранять…

Шахиризада кивнула, ожидая продолжения.

— … но ему это не нужно, — Ллойд указал на Ксавьера, который стоял рядом, скрестив руки на груди, его лицо было невозмутимым, но в глазах читался живой интерес к предстоящему «спектаклю». — Вот этот парень за моей спиной… Мастер меча. Причём далеко не слабый. И он более умелый… чем десять… нет. Чем пятьдесят таких мечников, как Шахиризада.

Он сказал это спокойно, как констатацию очевидного факта, не пытаясь сгладить остроту. Это была откровенная провокация, направленная прямо в её гордость как мечника.

Услышав такие бесцеремонные оскорбления, девушка в ярости сжала рукоять меча. Её глаза вспыхнули.

— Как вы смеете⁈ — процедила она сквозь зубы.

— И именно поэтому… вы здесь не нужны, — закончил Ллойд, наблюдая за её реакцией. Ему нужно было, чтобы она разозлилась и ушла, или хотя бы согласилась на его условия.

Шахиризада была готова броситься на него с мечом. Её тело напряглось, аура маны слегка завихрилась вокруг неё.

— О нет! — воскликнул Ллойд, отступая на шаг с преувеличенным страхом. — Вы что, желаете меня убить⁈ Вот так страшно, да⁈

Он продолжал провоцировать её, отступая и прикрываясь руками, изображая испуг, который, к слову, был не совсем фальшивым, учитывая её очевидное намерение применить физическую силу.

— Ладно! Хотите — пусть режете! Вот прямо сюда! — он указал на свою грудь, делая вид, что дрожит от страха. — Интересно, как вы потом расскажете султану… о том, как убили того, кого должны были защищать? И он вам тогда скажет что-то вроде: «Вы даже не можете простейшее задание сделать? Бесполезная! Это Эксперт меча? Да с такими навыками и не стать мастером, даже если бы вы десять жизней прожили!»

Его слова, сказанные с притворной дрожью в голосе, были направлены прямо в её самую уязвимую точку — страх перед отцом и болезненное стремление доказать свою ценность. Девушка, чья гордость была задета до глубины души, не выдержала этого потока унизительной правды и сарказма. С криком ярости она бросилась на него, подняв меч.

И заехала парню прямо в… лицо.

Удар был сильным. Ллойд почувствовал резкую, жгучую боль на щеке.

— Ай! Больно! — заорал он, хватаясь за лицо и падая на пол с преувеличенным стоном. — Ксавьер! Помоги! Ксавьер! Ксавьер! Почему ты смеёшься⁈ Алло! Помоги мне!

Ксавьер, который стоял сзади, наблюдая за этим «спектаклем», не мог сдержать смеха. Его лицо исказилось от беззвучного хохота, он держался за живот, его плечи тряслись. Господин, унижающий принцессу, а затем получающий от неё по лицу, кричащий о помощи, как ребёнок — это было просто великолепно.

Девушка, тяжело дыша, нанесла ещё один удар — пинок ногой в живот, от которого Ллойд согнулся пополам, стоная. Она кинула напоследок пару оскорблений, вроде «отвратительный уродец!» и «ненавижу тебя!», и, не в силах больше выносить его присутствие и свои собственные унижения, пошла прочь, яростно топая.

Ллойд, согнувшись, держась за живот и щеку, наблюдал за её удаляющейся спиной. Как только она скрылась за углом, на его лице… медленно расплылась широкая, довольная ухмылка.

— Ха! План сработал! — прохрипел он сквозь притворную боль. — Жаль, говорить теперь трудно… лицо болит.

Ксавьер, наконец-то оправившись от приступа хохота, подошёл к нему, вытирая слёзы. Его лицо выражало смесь веселья, восхищения и лёгкого недоумения.

— Какой ещё план, мой господин? — спросил он, его голос всё ещё дрожал от смеха. — Это у вас фетиш такой… быть избитым красивой девушкой? Или что? Я должен был просто стоять и смотреть, как вас пинают?

— Ты… ты кусок… — Ллойд застонал, пытаясь выпрямиться. — Я не планировал, чтобы меня избивали! Почему ты меня не защитил⁈

— Ой, извините, — с фальшивым раскаянием ответил Ксавьер, чьё лицо снова принимало привычное, чуть насмешливое выражение. — Вы просто заслужили эту хорошую взбучку. У вас такое было лицо… такое самоуверенное и наглое, когда вы её провоцировали. Я как-то… и забыл.

— Да иди ты, Ксавьер! — прорычал Ллойд, массируя ушибленную щеку.

— Ладно, ладно, — Ксавьер наконец стал серьёзнее, помогая ему подняться. — Я знаю, что Шахиризада пыталась вас соблазнить по приказу отца. Это было очевидно. Но зачем было её так провоцировать?

Ллойд вздохнул, потирая ушибленное лицо.

— Во-первых… — начал он, его голос снова приобрёл деловитый тон. — Я ненавижу и жару, и холод. Этот климат Ашвана ужасен. Так что предпочёл бы в Ашва Кане не задерживаться дольше необходимого. Этот климат не для меня. А она… она прямо-таки мешалась, замедляя процесс. Её присутствие, её попытки флирта — всё это отвлекает. Поэтому нужно было заставить её наплевать на миссию, которую выдал ей Султан. Теперь она, скорее всего, разозлится, обидится на меня и вернётся домой, доложив отцу, что я «не поддался».

— Ну а второе… — Ллойд посмотрел в сторону, куда ушла принцесса. — Разве у мечника её уровня нет более важных дел, чем соблазнять парня по приказу отца? Ей нужно тренироваться, развивать свои навыки. Пусть тренируется! Я дал ей… мотивацию. Осознание своих слабостей. Возможно, теперь она сосредоточится на истинной цели — стать сильнее, а не просто послушной дочерью.

И таким образом, Ллойд Фронтера, получив удар по лицу, успешно избавился от нежелательного компаньона и потенциальной невесты, одновременно, возможно, запустив в принцессе Шахиризаде процесс переосмысления её жизненных приоритетов. Всё ради спокойной жизни и, конечно, ради решения проблемы засухи… и получения денег.

На следующий день, выйдя из гостиницы пораньше, Ллойд и Ксавьер надеялись улизнуть от Шахиризады, пока она спит или приходит в себя после вчерашнего. Но не вышло. Она стояла у ворот гостиницы, уже одетая, хоть и с мрачным выражением лица.

— Куда это вы собрались? — спросила она, её голос был холоден как лёд.

— Мы… мы идём готовиться к строительству, — ответил Ллойд. — И помощь нам не нужна.

— Тем более… — добавил он, не удержавшись от ещё одной провокации. — … чем вы можете помочь? Вы же даже не Мастер меча. Строительство — дело для профессионалов.

Услышав это, девушка, кажется, хотела вновь заехать главному герою, её кулаки сжались. Но Ллойд быстро понял её намерение и, предвосхищая удар, быстро зачитал ей… методичку по постройке моста. Детально. С техническими терминами, расчётами нагрузки и выбора материалов. А потом, на десерт, ещё и… то, как правильно замешивать бетон. С пропорциями, химическими реакциями и тонкостями процесса.

Это сработало как швейцарские часы. Лекция по инженерному делу, прочитанная с серьёзным выражением лица и полным погружением в тему, оказалась мощнее любого снотворного. Девушка, чья голова была занята мыслями о вчерашнем унижении и попытками понять этого странного человека, слушала, слушала… и медленно, но верно, её глаза начали закрываться. Спустя несколько минут она уже стояла, покачиваясь, с сонным выражением лица. А затем…

…Она тут же уснула. Стоя. С мечом в руке.

Ллойд вздохнул с облегчением.

— Где Квир? — Он забыл, что Квир, его верный слуга из поместья, остался дома. — Ксавьер, забери её и отнеси в комнату. Пусть поспит.

Ксавьер подошёл, собираясь подхватить принцессу, но вдруг…

Он тоже уснул. Стоя. С мечом в руке.

Ллойд замер, поражённый. «Да что за приколы⁈» — воскликнул он внутренне. — «Мои лекции настолько скучные, что усыпляют даже Высшего Мастера меча⁈» Он посмотрел на стоящих столбами Ксавьера и Шахиризаду. «Как… как мне их теперь тащить?»

Пришлось прибегнуть к помощи местных. За некоторую плату (не из своего кармана, конечно, а из «подара») Ллойд нанял нескольких носильщиков, чтобы те отнесли «изможденных путников» обратно в гостиницу.

Через какое-то время двоица (уже без Шахиризады, которая, вероятно, спала крепким сном праведника после инженерной лекции) шла по улицам Кандагара, направляясь к подножию горы, откуда планировалось брать воду. Вот только… что-то на них все странно косились. Жители города смотрели на них с подозрением, шептались, отворачивались.

«Хм», — подумал Ллойд. Не удивительно. Они же из столицы приехали. Да ещё после всего этого хаоса с Султаном. Здесь, в провинции, к столичным жителям и к представителям власти относятся с недоверием, особенно в тяжёлые времена. Да ещё и его… лицо, вероятно, не добавляет симпатии.

«Но к сожалению», — продолжил он свои размышления. — «Наш проект невероятно большой. Строительство подземного канала от горы до города, затем разводка по всему Кандагару — это колоссальный объём работ. И помощь местных… она бы не помешала. Нужна рабочая сила. Нужна поддержка населения».

«Ну ничего», — Ллойд улыбнулся своей хитрой улыбкой. — «Су Хо легко завоюет их доверие. У меня есть план. План Большой Рыбалки».

Итак, первая часть плана — установить доверие. Создать положительный образ. Быстро показать результат.

— Ксавьер! — обратился он к рыцарю, который, оправившись от сна, снова был начеку. — Пападонг! Колокольчик! Пусть отправляются… и построят в центре города резервуар для хранения воды! Быстро!

Пападонг, огромный хомяк с невообразимой силой, и Колокольчик, маленькое, но удивительно ловкое создание, получив приказ, моментально отправились выполнять задание. Строительство резервуара в центре города займёт у них максимум час-два.

— А мы… — продолжил Ллойд. — … с Кумино и Гиппой… отправимся к горе с водой, что на севере!

Кумино, гигантская птица-паук, и Гиппа, водное существо, способное контролировать течения и удерживать большие объёмы воды, были идеальны для этой задачи.

План был прост: прилететь на Кумино к горе, с помощью Гиппы набрать воды из ледников или горных ручьёв, улететь обратно и залить в резервуар.

Через пару часов, когда Пападонг и Колокольчик уже заканчивали возведение простого, но вместительного резервуара в центре Кандагара, над городом появился Кумино. Под ним, в огромном пузыре воды, удерживаемом Гиппой, сидели Ллойд и… Шахиризада?

Нет. Шахиризада, вероятно, всё ещё спала. Это был Ллойд с Гиппой.

Они опустились над резервуаром, и Гиппа аккуратно вылила в него огромный объём чистой, холодной воды. Жители Кандагара, собравшиеся на площади из любопытства, замерли. Вода? Чистая вода?

Народ был невероятно рад. После недель, месяцев засухи, видеть такой объём чистой питьевой воды было настоящим чудом. Они бросились к резервуару, с недоверием, а затем с радостью, набирая воду в кувшины и вёдра. Наконец-то! Питьевая вода!

Ллойд, спустившись на землю, подошёл к ним, с улыбкой наблюдая за их реакцией.

— Ну что, жители Кандагара? Теперь… счастливы? — спросил он, его голос был достаточно громким, чтобы его услышали. — На седьмом небе, наверное?

Люди повернулись к нему. Лица их, только что выражавшие радость, сменились настороженностью.

— Ну так вот, — продолжил Ллойд, указывая на воду, затем на себя. — Это я сделал.

Он стоял перед ними, невзрачный, с тем самым «недостающим» лицом, но с уверенностью героя.

— Будьте благодарны… и расскажите об этом всем! Моё имя… Ллойд Фронтера! Запомните!

Его слова не вызвали благодарности, как он, возможно, ожидал. Вместо этого… в него полетели камни.

— Хрен тебе два! — заорал один из жителей, кидая камень. — Мы будем благодарны столичной шавке⁈

— Так просто прошлые обиды жители не забудут! — крикнул другой.

Камни летели, жители кричали, их лица выражали злость и недовольство. Доверия не было. Было лишь недоверие, обиды и подозрения.

Ллойд, уворачиваясь от камней, был поражён. Его план не сработал! Люди не прониклись!

«Есть даже такие упрямцы, которые вообще не притронулись к воде!» — с раздражением подумал он, заметив несколько человек, которые с презрением смотрели на резервуар и на него.

«Ну ничего», — решил он. Отступать он не намерен. Если не сработало с наскока, сработает… настойчивостью.

Тем же вечером, пока люди набирали воду, Ллойд стоял у колодца, куда подвели временную трубу от резервуара. Когда семья мирно попивала водичку, наслаждаясь её чистотой, Ллойд вдруг появился у них за окном.

— Запомните это, — сказал он, указывая на воду в их чашках. — Вода… а это Ллойд! Вода… равно Ллойд! Запомните!

Он не просил денег. Он не просил благодарности. Он просто требовал, чтобы они запомнили. Имя.

И так по всему городу. Ллойд появлялся везде, где люди пользовались водой. У колодцев, у домов, на улицах. Его лицо, его голос, его послание — везде.

— Это вода… а это Ллойд! — говорил он, указывая то на источник воды, то на себя. — Это вода… а это Ллойд!

Даже в отражении колодца была видна рожа главного героя, появляющаяся над водой.

«Это не просто маркетинговая кампания», — подумал он, наблюдая за раздражёнными, а затем и уставшими лицами жителей. — «Это… промывка мозгов».

И уже спустя какое-то время, даже самые горделивые жители пустыни… поддались. Настойчивость Ллойда, его вездесущность, его бесконечное повторение одного и того же простого послания сломило их сопротивление.

— Да… наконец-то! — внутренне ликовал Ллойд. Все запомнили. И теперь… с этим тупым выражением лица… скандируют. Не с радостью, не с благодарностью, а с каким-то полупринудительным, механическим бормотанием.

— Вода… Ллойд… вода… Ллойд… Ллойд… это вода…

— Что это? — пробормотал Ксавьер, наблюдая за происходящим с некоторым ужасом. Он, мастер меча, прошедший битву с демоном, был напуган этой сценой. — Вы что… вы что, всем мозги промыли⁈

— Да нет! — ответил Ллойд, самодовольно ухмыляясь. — Это просто сила продолжительного, целенаправленного маркетинга! Вода — это хорошо! Вода — это Ллойд! Как следствие… Ллойд — это хорошо!

Теперь у него была поддержка населения. Не любовь, не уважение, но… принятие. Принятие его имени, его «заслуги». Этого было достаточно для следующего этапа.

И теперь все приготовления завершены. У него есть вода. Есть поддержка (условная) населения. У него есть работники.

— Стройтесь в очередь! — скомандовал он, собирая людей на площади. Главный герой нанимает местных рабочих для постройки подземного водного туннеля от горы до Кандагара.

И первым же вопросом у соискателей было: «А включено ли питание в их контракт?» Голод был первоочередной проблемой.

— Конечно, — Ллойд широко улыбнулся. — Насчёт этого можете не переживать! Самаркан за всё платит! Еда, жильё, зарплата — всё за счёт султана!

Лица рабочих просияли. Работа! Еда! Зарплата! И это всё оплачивает сам Султан? Невероятно! Они тут же выстроились в огромную очередь, готовые подписать любые бумаги.

А уже через какое-то время… Султану Самарканду пришли счета. Счета за использование «подара».

Султан сидел в своём кабинете, просматривая документы, и его лицо постепенно становилось багровым.

— Этот… этот ублюдок! — прорычал он, сжимая бумаги в кулаке. — Этот… Фронтера! Он потратил ещё больше, чем в прошлый раз! В несколько раз больше! На еду! На жильё! На зарплату! На материалы! Он… он строит… он реально начал строить!

Но Су Хо… продолжал заниматься планированием, совершенно не думая о счетах, которые придут Султану.

Пролетая над пустыней на Кумино (он снова использовал его, чтобы быстро перемещаться), главный герой использовал свой навык сканирования, пытаясь просмотреть землю на большую глубину. Он искал что-то. Туннели.

— С помощью навыков всё никак не могу найти то, что искал, — пробормотал он себе под нос. — Чёрт. Всё-таки заставлять людей копать эту подземную траншею… сотни километров… с нуля… это слишком долго. Пройдут годы. А у меня нет лет.

Его взгляд скользнул по экрану системы. Вспомнилось кое-что из романа. В нём говорилось, что… кое-кто уже построил такие туннели до них. Местные повстанцы. Затаились именно под землёй, используя старые ходы. Сотни лет назад здесь от репрессий прятались местные сектанты. Они эти туннели и выкопали. А сейчас ими пользуются местные бунтари, готовясь к восстанию.

«Раз навыком их не найти», — решил Ллойд. Его сканирование не проникало достаточно глубоко или, возможно, туннели были скрыты магически. — «Придётся сделать всё иначе».

Надо было найти лидера повстанцев. И договориться.

И той же ночью, в гостинице в Кандагаре, Шахиризада, не сумев уснуть, всё ещё обдумывая слова Ллойда и свои собственные неудачи, решила… вломиться в комнату главного героя. Она должна была получить его «колыбельную», она должна была доказать отцу, что может выполнить приказ.

Но Ксавьер стоял у двери, словно каменная стена. Он не спал. Он был настороже.

— Госпожа, — сказал он спокойно. — Вам не стоит входить.

— Пропусти меня, рыцарь! — потребовала Шахиризада. — Мне нужно поговорить с господином Фронтера!

— Это приказ господина, — ответил Ксавьер. — Он хочет побыть в одиночестве. Я не могу вас пропустить.

— Но… но в этом городе полно повстанцев! — настаивала девушка, пытаясь использовать аргумент безопасности. — Опасно оставлять его одного!

Ксавьер моргнул.

— Я… я так-то согласен, — пробормотал он. Он тоже чувствовал напряжение в городе. — Но… если господин сказал, что всё в порядке… значит, всё в порядке. Я доверяю его суждениям.

Шахиризада была против. Оставить его одного? Но что это за охранник такой, что полагается на волю случая⁈ Что-то может случиться!

— Нет, — твёрдо ответил Ксавьер, его взгляд был непоколебим. — Мой господин… ещё ни разу не ошибался в подобных вещах. Если он сказал, что может быть один, значит, он может быть один.

Шахиризада поняла. Её собеседник непреклонен. Уговоры не сработают.

— Тогда… — сказала она, её лицо приняло решительное выражение. — Выбора нет. Я прорвусь силой!

Она выхватила меч и бросилась на Ксавьера. Это была атака профессионала — быстрая, точная, смертоносная.

Ксавьер… легко заблокировал удар. Он даже не сдвинулся с места, просто подняв меч и отведя её клинок в сторону. Он оценил удар.

Оценка навыка [Мечница]: Уровень A-. Скорость A. Сила B+. Техника C+.

«Плохо», — подумал он. — «Большинство людей не смогли бы уклониться или отразить такой выпад». Но для него… это было базовое упражнение.

Девушка, раздражённая тем, что её атака не произвела впечатления, начала атаковать с ещё большим усердием. Её удары сыпались один за другим, быстрые, яростные.

В ответ Ксавьер, легко отражающий все удары, начал свою небольшую лекцию о владении мечом и ошибках девушки.

— Слишком много силы в ударе, госпожа, — говорил он спокойно, парируя её атаки с минимальным усилием. — Вы теряете скорость восстановления. Ваша стойка… нестабильна. И вы слишком предсказуемы.

Почему он это делает? Он же должен просто защищаться!

«Это был приказ Ллойда», — внезапно понял Ксавьер, вспомнив слова господина: «Пусть тренируется». Ллойд хотел, чтобы Шахиризада стала мастером меча. И он, Ксавьер, должен был сделать это. Он должен был учить её, даже если она сама того не осознавала.

Ксавьер продолжал отражать её атаки, анализируя её движения, указывая на ошибки, предлагая корректировки. Шахиризада, шокированная тем, что её атакуют… нет, её учат во время боя, была сбита с толку. Её гнев сменялся недоумением, а затем… измождением.

Именно в тот момент, когда Шахиризада, измотанная бесполезными атаками и сбитая с толку лекцией, остановилась перевести дух…

Главный герой, Ллойд Фронтера, исчез.

Он не был в своей комнате. Он не был в гостинице. Он просто… пропал.

А Шахиризада и Ксавьер, оба сфокусированные на своём странном поединке-тренировке, не заметили, как кто-то… или что-то… проникло в комнату и забрало Ллойда.