Инженер Хаоса: Рождение Легенды

Глава 14 Терраса успеха и тень эпидемии

Местные жители с подозрением наблюдали за необычными союзниками, появившимися в графстве Фронтера. Сначала орки, теперь эльфы… многие шёпотом задавались вопросом: что дальше?

— А что, если господин Ллойд драконов приведёт? — полушутя спросил один из работников, укладывая камни для фундамента, его мозолистые руки двигались с привычной ловкостью.

— Драконы — это уже слишком, — возразил другой, качая головой. — Даже у нашего господина должен быть какой-то предел безумия.

Мойра, командир эльфов, проходившая мимо, услышала этот разговор. Хмурясь, она осматривала баронство, глаза цвета лесной зелени отмечали каждую деталь, столь отличную от их родного леса.

— Здесь ничто не сделано из растений, — заметила она с неодобрением, повернувшись к Ллойду, её серебристые волосы сверкнули в лучах солнца. — У людей нет чести перед живой природой.

Ллойд усмехнулся, не отрываясь от чертежей, его палец водил по линиям с такой уверенностью, словно он проектировал подобные сооружения всю жизнь:

— А эльфы убивают животных для пропитания. У каждого народа свои особенности, своя вера и обычаи. Не стоит указывать другим, как им жить. Лучше сотрудничать, сообща создавая преимущества для всех. Или как вариант — жрать траву, если так сильно переживаешь за животных.

Мойра задумчиво склонила голову, её брови сошлись на переносице, словно две серебристые гусеницы, готовые к битве.

— Головой я это понимаю, — признала она, — но сердцем — нет.

— Конечно, на это уйдёт время, — кивнул Ллойд, откладывая свиток с чертежами и выпрямляясь. — Почему бы тебе не подумать над этим, когда будешь есть сегодняшний ужин? — он указал на огромные котлы с мясом, вокруг которых уже собирались голодные эльфы, словно дети вокруг рождественской ёлки.

Глаза Мойры невольно загорелись при виде еды, на её лице отразилась внутренняя борьба между принципами и желанием, и Ллойд понял, что его аргумент достиг цели. Как и всегда, путь к сердцу любого существа лежал через желудок.

Строительство продвигалось стремительно. Перед отправкой на поиски экстракта эленси у Ллойда была одна главная забота: завершить возведение первых двух домов до наступления заморозков. Проблема была серьёзной — если вода, содержащаяся в цементе, замёрзнет при нулевой температуре, а потом, весной, начнёт таять внутри бетона, конструкция наполнится жидкостью, которая будет разрушать её изнутри. В результате дом мог просто развалиться, превратившись в груду строительного мусора и похоронив под собой все мечты Ллойда о богатой жизни.

Однако сейчас беспокоиться было не о чем. За дело взялись высокомотивированные строители, включая эльфов, получавших регулярные порции мяса, и дворфов во главе с Корги Доссом. Все они работали не покладая рук, словно одержимые, так что к первому дню зимы постройка обоих домов была полностью завершена, впечатляя своими размерами и качеством исполнения.

Оставалось только протестировать главное нововведение — систему отопления. Особенно важно было проверить материал для её изоляции, созданный в пропорции один к ста из экстракта эленси и пасты соевых бобов. Ллойд лично осмотрел каждую трубу, убедившись, что изоляция нанесена равномерно, а затем дал команду включить котёл, затаив дыхание в ожидании результата.

Результат превзошёл все ожидания — в квартирах стало жарко, как в настоящей сауне. Даже на верхних этажах температура была идеальной, словно сам бог огня решил поселиться под половицами.

— Прекрасно! — Ллойд потёр руки с довольной улыбкой, напоминающей оскал хищника, заметившего жертву. — Теперь готовимся к заселению!

Квир только открыл рот, чтобы предложить сначала впустить женщин и детей, но Ллойд его опередил, подняв руку в предупреждающем жесте:

— Я сам разберусь с очерёдностью заселения. Первыми въедут семьи с детьми, старики и больные.

Ксавьер, стоявший рядом, бросил на него удивлённый взгляд, его брови взлетели так высоко, что могли бы соревноваться с птицами. Такая забота о слабых была нехарактерна для его господина, который обычно думал только о своей выгоде.

«Конечно, он делает это не из благих побуждений», — догадался рыцарь, заметив хитрый блеск в глазах Ллойда. — «Эти уязвимые группы запомнят его доброту и будут исправно платить налоги до конца своих жалких дней. А может, он просто хочет, чтобы они первыми обнаружили все недостатки системы отопления».

Но как бы Ксавьер ни старался, он не мог по-настоящему ненавидеть нынешнего Ллойда. Тот изменился, став человеком, на которого все рассчитывали, и, что важнее, человеком, который оправдывал эти ожидания. Хотя внешне он оставался всё тем же самоуверенным нахалом с ужасным лицом.

Их разговор был прерван звуком труб, возвещающим о прибытии королевского посланника. Ллойд и Ксавьер обменялись быстрыми взглядами — неожиданный визит из столицы обычно означал либо очень хорошие, либо очень плохие новости. А зная их удачу, скорее всего, второе.

На площади перед главным зданием уже собралась небольшая толпа. Посланник, высокий мужчина в синем плаще с королевскими гербами, фирменным движением достал свиток и громко зачитал, его голос разносился по всей площади:

— В сложные для королевства времена баронство Фронтера не перестаёт удивлять своими достижениями и преданностью короне. Учитывая выдающиеся заслуги, этим указом барон Фронтера Аркос становится графом, а его территория — графством.

По толпе пробежал восхищённый шёпот, словно волна по морю. Аркос, стоявший рядом с Ллойдом, выглядел ошеломлённым; на его глазах выступили слёзы, отражавшие солнечный свет.

Но посланник не закончил, разворачивая свиток дальше:

— Отныне графство Фронтера независимо от графства Кремо и становится центром для восстановления восточных земель государства. Для этого будут выделяться дополнительные средства в течение следующих десяти лет, а налоги для графства отменяются на следующие двадцать лет. Боже, храни королеву!

— Гип-гип-ура! Долгих лет жизни, как Елизавете II! — воскликнул Ллойд, и толпа подхватила его возглас, не понимая странной отсылки, но чувствуя её торжественность.

Он повернулся к Ксавьеру, взгляд его сиял триумфом:

— Порадуемся позже. Сейчас нам нужно идти в деревню, у меня есть кое-какие планы как раз для такого случая.

К изумлению всех присутствующих, обычно прагматичный Ллойд забрался на статую королевы и начал танцевать, громко распевая какую-то странную песню про опен гангнам стайл. Посланник Алисии смотрел на это с открытым ртом, явно не зная, как реагировать на такое проявление… благодарности? Или начало душевной болезни?

Ксавьер закрыл лицо рукой, его щёки пылали от стыда за господина, а глаза закатились так сильно, что, казалось, могли увидеть его собственный мозг.

Позже, вернувшись в столицу, посланник детально описал Её Величеству увиденные «языческие ритуалы», и королева, мягко говоря, была шокирована, немедленно издав указ о запрете подобных практик. Но это будет позже, а пока…

Виконт спешил в графство Фронтера, раздражённый и обеспокоенный. Новоиспечённый граф вызвал его, и это не предвещало ничего хорошего. В последний раз, когда он встречался с сыном барона, ему пришлось согласиться на четырёхкратное повышение оплаты за воду.

«Даже если он теперь граф, Аркос всё равно останется тем же добродушным дураком», — успокаивал себя виконт, подъезжая к воротам поместья, хотя в глубине души прекрасно понимал, что настоящая угроза исходит от его сына.

Его проводили в главный зал, где Аркос встретил его с традиционной улыбкой, тёплой и искренней, как восходящее солнце.

— Спасибо, что пришли, виконт, — произнёс он, жестом приглашая гостя присесть на мягкое кресло. — Не стоит называть меня графом, я сам ещё не привык к этому титулу.

Виконт внутренне усмехнулся, довольный тем, что его предположения подтвердились. Аркос действительно не изменился, оставаясь всё тем же наивным и честным человеком.

— Чем могу служить, барон… то есть граф? — спросил он с притворной учтивостью, пытаясь скрыть дрожь в голосе.

— Видите ли, нам поручили восстанавливать восточные земли, а это задача не из лёгких, — начал Аркос, складывая руки домиком перед собой. — Я надеялся позаимствовать у вас несколько людей для помощи в строительстве.

— Конечно, конечно! — с готовностью согласился виконт, радуясь, что разговор пошёл в таком безобидном направлении. — Сколько вам нужно?

— О, не так уж много, — Аркос сделал неопределённый жест рукой, и в глазах его мелькнуло что-то, слишком похожее на хитрость его сына. — Не хотелось бы ставить вас в неудобное положение… Скажем, немного больше, чем тот максимум, о котором вы сейчас думаете.

Виконт замер, его лицо вытянулось от изумления, а кровь отхлынула от щёк, делая их белыми как снег. Когда он выезжал из поместья, его провожал полный отчаяния взгляд сына. Наблюдавший за этим издалека Аркос задумчиво покачал головой.

«Я никогда никому не угрожал и никого не шантажировал», — размышлял он, поглаживая недавно отросшую бороду. — «Но, должен признать, это чувство… оно просто превосходное. Теперь я понимаю, почему мой сын так часто это делает. Как удивительно, что приятная игра лицевых мускулов может почти стереть годы страданий из памяти».

Наследник графства тем временем полностью заселил первые два дома. За такое достижение система наградила его 700 очками RP. «Что посеешь, то и пожнёшь,» — гласила старая поговорка, и Ллойд был более чем готов пожинать плоды своих трудов, особенно если эти плоды можно было конвертировать в звонкую монету.

В одной из квартир новые жильцы, семья беженцев, наслаждались сытным завтраком. Все, кроме главы семейства, который сидел, задумчиво глядя в тарелку, будто ища в ней ответы на вопросы жизни. До переселения он был фермером, сам обеспечивал свою семью, а теперь… всё получал бесплатно. Это заставляло его чувствовать себя бесполезным дармоедом, пустым местом, не достойным даже скудной пищи.

Внезапно с улицы донеслись возбуждённые голоса, вырывая его из мрачных мыслей:

— Господин Ллойд пришёл! У него новости!

Выглянув в окно, мужчина увидел молодого господина, который с улыбкой общался с жителями — тепло поздоровался с пожилой женщиной, помог упавшему ребёнку подняться, сказал несколько добрых слов… Казалось, он излучал доброжелательность, хотя его лицо, по общему мнению, напоминало печёную картошку, которую долго держали в огне, а потом неудачно попытались придать ей человеческие черты.

Квир, стоявший позади своего господина, ощущал, как внутри нарастает дурное предчувствие. И не без причины: внезапно двое мужчин вынесли стол и положили на него кипу документов, отблёскивающих в свете утреннего солнца.

— Пора платить по счетам! — объявил Ллойд, окидывая взглядом собравшуюся толпу, его голос прозвучал как приговор судьи. — У меня здесь целая гора контрактов.

Люди в недоумении переглянулись. Долги? Контракты? За что им предстоит платить? Ведь им сказали, что всё бесплатно!

— Ну да, а что вы хотели? — усмехнулся Ллойд, заметив замешательство на лицах собравшихся. — Бесплатный сыр только в мышеловке. И то мыши бы с этим поспорили, если бы могли говорить после того, как их шея оказывается сломана пружиной ловушки.

Фермер, спустившийся на улицу вместе с другими жильцами, осторожно шагнул вперёд и спросил, его голос дрожал от нервозности:

— Если я подпишу контракт, у меня будет работа?

— Именно так! — Ллойд просиял, его улыбка стала шире обычного, если такое вообще было возможно. — Зарплата, сверхурочные, всё как положено. Но с момента получения первой зарплаты еду и жильё придётся оплачивать самостоятельно. Ничего необычного, просто капитализм, детка!

— Ничего страшного, — кивнул фермер, выпрямляясь и расправляя плечи. — Я не хочу сидеть на шее у других.

— Замечательно! — Ллойд протянул ему документ и перо, украшенное красивой золотой отделкой. — Добро пожаловать в ряды рабочего класса! Правда, профсоюзов у нас ещё нет, так что особо не рассчитывай на базовые права.

Жена фермера тоже подошла к столу, её руки нервно теребили край фартука:

— А женщины могут работать?

— Конечно, могут! — воскликнул Ллойд, обводя рукой толпу. — У нас современное графство, никакой дискриминации! Ни по полу, ни по возрасту, ни даже по внешности. Вот меня с такой мордой как только не дразнили, и ничего — теперь я здесь хозяин, а те, кто надо мной смеялся, давно в канаве лежат. Метафорически, конечно же!

Один за другим жители выстраивались в очередь к столу, готовые подписать контракты. Ллойд, явно довольный результатом, объяснял, его глаза горели энтузиазмом:

— Работать будете над проектом развития террасных сельскохозяйственных угодий. При помощи Бибина мы укрепим Восточный холм, а угодья закрепим с помощью…

Он внезапно замолчал, нахмурившись и почесав подбородок.

— Вообще-то, с арматурой у нас проблема. Колокольчик так усердно трудилась при постройке жилого комплекса, что заболела. А без неё Бибин тоже отказывается работать. Он теперь как влюблённый подросток — сидит и страдает.

Это осложняло дело. Нужен был новый подход, новое решение, но Ллойд, как ни старался, не мог придумать ничего подходящего. Ему требовалось создание, способное заменить Колокольчика в системе строительства. Без него весь проект мог остановиться или, что ещё хуже, провалиться.

«Рисковать, так рисковать», — решил он наконец, заставив Ксавьера вздрогнуть от выражения крайней решимости на его лице. — «Призову ещё одно существо. Мне же всегда везло с питомцами. Ну, почти всегда».

Он сосредоточился, активируя портал призыва, вокруг его рук возникло лёгкое сияние. В воздухе появилось мерцание, а затем… прямо в лицо Ллойду ударил поток огня! Жар опалил брови и волосы, оставив его с запахом горелой плоти.

— Что за⁈ — отскочил он, пытаясь потушить подпалённые брови, которые теперь походили на обугленных гусениц. — Эй, система! Где мой питомец? Ты что, не на моей стороне? У нас же было соглашение!

«А я никогда и не был на твоей стороне», — раздался насмешливый голос системы в его голове, холодный и безжалостный. — «Ты сейчас можешь сказать 'проиграл" и идти на хрен с маслом. Никакого питомца не будет. Думал, всё так просто?»

— А что насчёт других питомцев, которые выпадали именно такими, какие мне нужны? — возмутился Ллойд, размахивая руками как сумасшедший. — Что за двойные стандарты⁈

«Какой же ты жалкий дурак», — система, казалось, смеялась, звук напоминал скрежет металла по стеклу. — «Похоже, до тебя так и не дошло. Это же гача! Так всегда: даём ложку, чтобы почувствовать вкус победы, а потом — всё, плакали ваши денежки. Что, думаешь, всё в жизни так легко даётся? Хочешь, крутани ещё раз… Только не удивляйся, если в следующий раз тебе выжжет что-нибудь посерьёзнее бровей».

Ллойд, скрипя зубами от ярости, снова активировал призыв. И снова огонь ударил в его лицо, оставив на нём следы копоти, напоминающие военную раскраску древних племён.

«Бог любит троицу, говорят», — подначила система. — «Попробуй ещё раз… Может, повезёт. Или нет. Или совсем нет».

Ллойд не был бы Ллойдом, если бы сдался так просто. Он нажал на активацию призыва в третий раз, но в этот раз уже был готов и увернулся от огненного выброса, как заядлый танцор уворачивается от нежеланного партнёра.

— Ха! Думаешь, я совсем тупой? — крикнул он, обращаясь к невидимому собеседнику. — Я уже…

Его слова оборвались, когда из портала вместо огня появилось… нечто. Существо, напоминающее помесь птицы и инопланетянина из фильмов ужасов. У него была длинная шея, покрытая перьями неопределённого цвета, огромные совиные глаза и клюв, похожий на пику.

— Ксавьер! — закричал Ллойд, отскакивая в сторону и размахивая руками как ветряная мельница. — Просыпайся и убей эту хрень!

Рыцарь появился мгновенно, его рука уже сжимала рукоять меча, но прежде чем он успел выхватить клинок, существо исчезло, будто растворившись в воздухе, как капля воды на раскалённой сковороде.

— Повезло, — облегчённо выдохнул Ллойд, вытирая пот со лба.

«Нет, это ты невезучий», — снова раздался голос системы, сочащийся злорадством. — «Ты опять проиграл».

— Да знаю я! — взорвался Ллойд, лицо его покраснело от ярости до такой степени, что стало почти неотличимо от последствий огненного удара. — Я больше не играю в твои тупые игры! Можешь засунуть свой призыв…

«Ладно, ладно, не плачь», — снисходительно произнесла система, прерывая поток ругательств. — «Вот тебе новый титул».

В сознании Ллойда появилось уведомление: теперь он мог создавать и призывать кастомные существа! Перед ним возник список доступных навыков, и среди множества бесполезных способностей он нашёл то, что искал — умение плести паутину. Невероятно прочную, влагоустойчивую паутину, идеальный материал для строительства и усиления конструкций.

— Решено, — объявил Ллойд, выбирая навык «Паучья паутина» с триумфальным видом человека, выигравшего в лотерею после сотого проигрыша.

На следующий день работники в поле застыли, глядя в небо, где приближалось нечто огромное, заслоняющее собой солнце.

— Это ангел? — прошептал кто-то, прикрывая глаза рукой от слепящего света.

— Нет, скорее дьявол, — покачал головой другой, крестясь от страха. — Или наш господин снова что-то учудил.

Это был Ллойд на своём новом питомце. Вопреки ожиданиям, существо оказалось не пауком, а птицей необычного вида с длинным плоским хвостом. Её звали Кукун, и, сидя на ней, Ллойд выглядел как какое-то божество, спускающееся с небес, если не считать его всё ещё обугленных бровей и выражения крайнего самодовольства на лице.

«Так можно и культ личности построить», — подумал он с усмешкой. — «А потом заставить всех работать, платить налоги… Сказка! Интересно, какие жертвоприношения они будут делать? Зерно и скот подойдут для начала».

Новый питомец обладал тремя навыками: основной — выпускать паутину из специального мешочка на спине, а также растягивать эту паутину и вить гнёзда. Сейчас Ллойда интересовала только паутина для строительства, поэтому он направил Кукуна к плоскогорью, где планировалось начать создание террас.

— Летим туда, — указал он, по-хозяйски потрепав птицу по шее. — Сплетём мощную сеть для укрепления террас.

Но вместо того, чтобы подчиниться, Кукун резко изменил курс и полетел к озеру, его крылья лениво взмахивали, игнорируя все команды наездника. Зависнув над водой, птица внезапно сбросила Ллойда, а сама опустилась на берег и закрыла глаза, явно собираясь отдохнуть после такого утомительного полёта.

Выплыв на берег и отплёвываясь от воды, Ллойд не мог поверить в такое предательство. Его одежда промокла насквозь и прилипла к телу, а волосы свисали жалкими сосульками, лишая его последних остатков достоинства.

— Ты что творишь⁈ — заорал он, тыча пальцем в ленивую птицу. — Я тебя призвал не для того, чтобы ты меня купала! У нас была договорённость!

Кукун лишь лениво приоткрыл один глаз и снова его закрыл, всем своим видом показывая полное безразличие к гневу хозяина.

Оказалось, что новый питомец был невероятно ленивым. То же самое произошло прошлой ночью, когда Ллойд пытался заставить его продемонстрировать, как работает паутина. Кукун просто лёг и отказался шевелиться. Какое ему дело до работы? Разве он похож на раба? Он птица, а не вьючное животное!

Ситуацию попытался спасти Пападонг. Маленький хомяк подошёл к гигантской птице и начал рассказывать о том, какую пользу призванные существа приносят миру. Под этим натиском мотивирующих речей Кукун нехотя подумал: «Ладно, почему бы и не попробовать». Но сейчас его энтузиазм снова иссяк, как лужа в пустыне.

Пападонг повторил попытку, встав на задние лапки и принимая позу оратора:

— Куда это годится? Надо стараться для общего дела! Все мы здесь трудимся на благо общества!

Кукун в ответ плюнул своей паутиной прямо на голову хомяка, и у того немного опалились усы. Разозлённый Пападонг попросил у Ллойда семечко увеличения, и, получив его, мгновенно вырос до устрашающих размеров, превратившись из милого пушистика в нечто напоминающее доисторического грызуна.

Среди леса раздался крик, и Кукун попытался улететь, но было поздно — гигантский хомяк схватил его и начал трясти, как тряпичную куклу, словно демонстрируя, что случается с теми, кто не уважает старших товарищей. Ллойд был шокирован такой жестокостью, но ещё больше его поразило то, что когда Пападонг наконец отпустил птицу, та выглядела совершенно здоровой, хоть и насмерть перепуганной.

— Ну что, не хочет больше работать? — невинно спросил Пападонг, возвращаясь к своему обычному размеру и отряхивая лапки с таким видом, будто только что закончил обычную уборку.

— Н-нет, он будет работать, — пробормотал Ллойд, глядя на трясущегося Кукуна, который теперь готов был выполнять любые приказы, лишь бы не повторилась эта травматичная процедура «мотивации».

— Хорошая мотивация — лучший метод, — довольно заключил хомяк, поправляя опалённые усы. — Никогда не забывай: главное в любом деле — правильный подход к персоналу.

План строительства террасных сельскохозяйственных угодий был разработан с учётом всех новых возможностей:

Первый этап был успешно завершён в рекордно короткие сроки. Казалось, они определённо управятся до весны. А если ускорятся, распродадут всю необрабатываемую землю и достроят жилой комплекс, то будут жить как цари уже в следующем году. Это означало, что изнурительные переработки Ллойда наконец-то закончатся, и он сможет наслаждаться плодами своих трудов, не вставая с постели.

Всё шло по плану. Террасные сельскохозяйственные угодья действительно были построены до весны, и Ллойд стал, пожалуй, самым влиятельным человеком за всю историю континента. Его RP увеличились на 800 очков, а система присвоила ему новый титул: «Лидер всех уставших». Согласно описанию, вероятность сбора хорошего урожая на террасных фермах увеличилась на 300%, а скорость его сбора повысилась на 200%.

Спустя пару дней после окончания основных работ Ллойд сидел в своей комнате, играя сам с собой в шахматы. Ксавьер, наблюдавший за этим странным зрелищем, не мог скрыть своего недоумения, его брови образовывали такой идеальный знак вопроса, что их можно было использовать в качестве символа в книге.

— Господин, вы… развлекаетесь? — спросил он, наблюдая, как Ллойд передвигает чёрного ферзя и тут же атакует его белым конём.

— А что мне ещё делать? — пожал плечами Ллойд, продолжая разыгрывать партию, словно в нём жили два разных человека. — Это мой первый выходной за долгое время. Байерн со всем справляется, солдатам достаточно поднять жалование, и они работают без устали. Всё просто прекрасно.

Он замолчал, вспомнив слова отца, сказанные ему в детстве: «Когда всё идёт хорошо, прямо даже слишком хорошо, убедись в этом. Спроси себя: всё действительно нормально? Или ты просто не заметил проблему, которая уже стоит за твоей спиной с ножом наготове?»

Ллойд внезапно встал, опрокинув шахматную доску, фигуры разлетелись по полу, как осколки разбитых надежд.

— Сегодня я вернусь позже, — объявил он Ксавьеру, схватив плащ. — Мне нужно кое-куда отойти. Проверить, всё ли действительно так хорошо, как кажется.

Ночью Ллойд стоял на том же месте, где когда-то активировал «спойлер концовки». Настало время узнать, что будущее готовит ему и его графству. Последний раз ему показали ужасающее видение мора, но он изменил ход событий. Что ждёт их теперь?

«Пора глянуть, что будущее нам готовит,» — подумал он, нажимая на кнопку активации, сердце его колотилось как бешеное.

Как и в прошлый раз, всё сначала почернело, а затем перед его глазами появилась картина будущего. Он увидел свою комнату, но в странном, искажённом виде, словно её наблюдали сквозь кривое зеркало. На кровати лежало его собственное тело, истощённое до неузнаваемости, скелет, обтянутый кожей, а рядом стоял Ксавьер, заставляя мановые кольца Ллойда вращаться с невероятной скоростью.

— Эй-эй, полегче! — хотел крикнуть Ллойд, но не мог издать ни звука, словно его голос был заперт внутри. — Ты же так сердце мне разорвёшь!

Почему Ксавьер делал это? И почему плакал? Что произошло, почему тело Ллойда выглядело таким истощённым, как мумия, которую слишком рано достали из бинтов?

«Я что, умру и в этой концовке?» — с ужасом подумал он. — «Неужели всё, что я делаю, всегда заканчивается моей смертью? Вот это везение!»

Ллойд из будущего слабым голосом произнёс, его губы едва шевелились:

— Пусть рыцарь сожжёт моё тело, как и тела всех остальных…

Ксавьер склонил голову, слёзы текли по его лицу, прокладывая дорожки по запылённым щекам.

— Вы не сын графа, — прошептал он, его голос дрожал от эмоций. — Вы тот, кто защитил поместье.

— Герой… спасший тысячу беженцев, — закончил Ллойд из будущего, и с этими словами его глаза закрылись навсегда, словно шторы, опускающиеся на окна покинутого дома.

Вместе с ним исчезли и все призванные существа, словно растаяв в воздухе, лишь лёгкое мерцание свидетельствовало о том, что они когда-то существовали.

В настоящем времени Ллойд стоял, потрясённый увиденным. Но паниковать было не время. Нужно было анализировать, наблюдать, искать зацепки.

Ксавьер в видении выглядел практически так же, как сейчас, значит, эти события произойдут в не слишком отдалённом будущем. На теле Ллойда были видны признаки сильного обезвоживания. Учитывая, что за окном в видении была весна, всё это случится либо этой весной, либо следующей. Совсем скоро.

Но самое важное — Ллойд погиб не один. Судя по словам Ксавьера, были и другие тела, которые нужно было сжечь. Это указывало на какую-то массовую эпидемию, болезнь, которая косила людей как траву. Но какая болезнь могла вызвать такое опустошение?

«Чёрт, я же не доктор,» — Ллойд почесал затылок, пытаясь вспомнить уроки биологии из школы. — «Как мне понять, что это за болезнь? Диарея? Чума? Сибирская язва? Твиттерное помешательство?»

В этот момент он вспомнил последние слова, услышанные в видении. Ксавьер сказал: «Господин Ллойд… ваше последнее желание было, чтобы я сказал эти слова после того, как сожгу ваше тело… Запомни Вена».

«Запомни Вена? Что это за последние слова?» — недоумевал Ллойд, но потом его осенило, словно молния ударила в голову. — «Тот Ллойд, из будущего… он ведь тоже видел спойлер концовки! Эти слова — то, что я сам попытался передать себе через Ксавьера! В них должна быть разгадка того, что произошло. Но что такое „Вена“?»

И вдруг его озарило. «Вена! Точно!» Если всё действительно так, то Ллойд из будущего был настоящим гением. Хотя, конечно, это и был сам Ллойд, так что сомневаться не приходилось.

На следующий день Ллойд срочно вызвал Байерна, его лицо было серьёзным как никогда.

— Мне нужны люди из Кремо, которые специализируются на рытье каналов, — заявил он без предисловий, даже не предложив рыцарю присесть.

— Такие специалисты стоят дорого, господин, — задумчиво ответил Байерн, поглаживая подбородок. — Сможем ли мы это оплатить? У нас многое запланировано на весну.

— Ничего страшного, — отмахнулся Ллойд, как будто речь шла о покупке новых перчаток. — В случае чего займём у Кремо. Благодаря моему титулу, я могу получать кредиты по выгодным ставкам.

Хотя снова залезать в долги ему совсем не хотелось, выбора не было. Им предстояло прорыть туннели буквально по всему графству, потому что враг Ллойда на этот раз был невидимым и беспощадным — эпидемия холеры.

Ллойд вспомнил историю из своего мира. В XIX веке в Вене, столице Австрии, количество жителей резко возросло после Промышленной революции, но нормальной канализации в городе не было. Все отходы сбрасывались прямо в реку Дунай. Обычно это не вызывало проблем — отходы уносились течением и разлагались естественным путём. Однако внезапные заморозки привели к катастрофе: река замёрзла, отходы оставались на поверхности, то тая, то снова замерзая, что привело к загрязнению подземных вод. Так мир узнал об эпидемии холеры.

Точно такая же ситуация сейчас складывалась в графстве Фронтера. Все отходы сбрасывались в реку Прона, и если ударят морозы… Конец. Ллойд уже видел этот конец в видении, и он совсем не хотел повторения такого сценария.

«Неприятно, конечно, что опять какое-то дерьмо происходит, в этот раз в буквальном смысле слова,» — подумал Ллойд, глядя на карту графства. — «Но чтобы жить богато, сидя на жопе ровно, я справлюсь хоть с самим дьяволом! Или с его какашками, что в данном случае более актуально».

Он тут же спохватился, заметив выражение лица Байерна, в котором смешивались беспокойство и непонимание:

— Найм этих специалистов из Кремо снова вгонит нас в долги, — сказал он вслух, словно объясняя свои мысли. — А это хуже любой холеры… Но другого выхода нет.

В то время как Ллойд разрабатывал план спасения графства от эпидемии, у красноволосого орка Гроши были свои проблемы. Он заметил, как сержант Грег подкатывает к какой-то девушке из числа новоприбывших беженок. Это стало последней каплей — ведь у Грега уже была Эмили!

Дождавшись, пока сержант закончит свой флирт, Гроши подошёл к нему и грубо схватил за плечо, его зелёные пальцы впились в ткань униформы:

— Какого хрена ты творишь? У тебя же есть Эмили! — прорычал он, обнажая острые клыки.

Грег непонимающе уставился на орка, его брови поползли вверх:

— Эмили? Причём тут эта простушка?

— «Простушка»⁈ — зарычал Гроши, сжимая кулаки так, что костяшки побелели. — Сейчас я тебе покажу «простушку»! Я выбью это слово из твоего поганого рта!

Но не успел он размахнуться, как получил мощный удар в челюсть. За время службы под началом Ллойда все солдаты стали намного сильнее, хотя обычно применяли эту силу в работе с лопатой, а не в драках.

Гроши откатился, потирая челюсть, но не собирался сдаваться, в его глазах пылал огонь ярости:

— Ладно, Грег, сойдёмся один на один, если хочешь. Справедливый бой! Покажем, кто действительно достоин Эмили!

Но прежде чем сержант успел ответить, между ними возник Байерн, его фигура в доспехах напоминала непреодолимую стену.

— Чем вы тут занимаетесь? — грозно спросил рыцарь, переводя взгляд с одного на другого. — Какие драки? Я что-то не припомню, чтобы вам платили за размахивание кулаками! У нас тут строительство века, а вы дерётесь как мальчишки!

Он повернулся к Грегу, глаза его сузились до щёлочек:

— Тебя отправляют в командировку. Собирайся. И запомни на всю жизнь: рабочее время — это рабочее время! Ни секунды на праздность!

— Конечно, сэр, — покорно кивнул Грег, но, проходя мимо Гроши, тихо прошипел: — Это ещё не конец. Мы встретимся снова, зеленокожий.

Уже в конюшне, готовясь к отъезду, Грег спросил Байерна, седлая лошадь:

— Мы едем в Кремо, чтобы нанять рабочих?

— Именно, — подтвердил рыцарь, проверяя подпругу. — Господину Ллойду нужны специалисты для масштабного проекта, от которого буквально будут зависеть наши жизни.

Грег задумался. Он прошёлся по улицам поселения, наблюдая за жителями. Люди, казалось, были довольны своей новой жизнью. Многие были благодарны Ллойду за крышу над головой и возможность заработка.

«Может, и не нужно никуда ехать?» — подумал сержант, останавливаясь посреди улицы.

Он остановил первого попавшегося человека, затем другого, третьего… Вскоре вокруг него собралась группа людей, затем ещё больше. Он говорил им о необходимости помочь господину Ллойду, о том, как важен новый проект для всех, как много сделал для них наследник графа.

Спустя час под окнами Ллойда собралась огромная толпа. Люди кричали, что готовы работать за бесплатно, лишь бы помочь своему благодетелю, их лица светились энтузиазмом.

Ллойд высунулся из окна и гаркнул, его голос разнёсся по всей площади:

— Заткнитесь все!

Толпа мгновенно замолчала, словно кто-то выключил звук в огромном кинотеатре.

— Никогда не поверю, что кто-то будет работать бесплатно! — рявкнул он, размахивая руками. — Я вам ничего бесплатно не давал, поэтому и от вас ничего не возьму! Забудьте даже о мысли о работе без зарплаты! Я прямо сейчас составлю для всех контракты, как положено!

Он захлопнул окно с такой силой, что стёкла задрожали, но лицо его смягчилось, когда он остался один. «Надо же… они действительно готовы помочь,» — подумал он, чувствуя странное тепло в груди, хотя вслух никогда бы этого не признал.

В то время как в графстве Фронтера кипела работа, султан Ашвана получал странные доклады от своих шпионов, каждый из которых выглядел более безумным, чем предыдущий:

«На западе от нас есть невероятная птица, рассекающая небеса… Чудище, способное проглотить океан… Ещё одно создание, пожирающее реки… Люди голыми руками одолевают орков… Престарелые клерки движутся быстрее ветра… А знаменитая Белая кавалерия теперь просто работает лопатами, потому что, по их ощущениям, они слабее местных жителей… Если таковы обычные граждане, трудно представить, какова их армия… Мы советуем не вступать в конфликт с таким государством».

Прочитав этот доклад, султан не мог понять, что за ад на земле такой они описывают. Либо его шпионы издеваются, либо графство Фронтера представляло собой нечто гораздо более опасное, чем он предполагал. В любом случае, бумаги нужно было перепроверить ещё раз, прежде чем принимать какие-либо решения.

В поместье виконта, его сын Диего с садистским удовольствием наблюдал, как двое слуг избивают друг друга по его приказу, их лица уже были разбиты до неузнаваемости.

— Что, устали? — насмешливо спросил он, когда они остановились перевести дыхание, их грудные клетки тяжело вздымались. — Или вы хотите, чтобы ваши жёны и дети с голоду сдохли? Продолжайте!

Выбора у слуг не было — они подчинились, возобновив избиение, словно куклы на ниточках.

— Какой кайф, — удовлетворённо улыбнулся Диего, поправляя своё кружевное жабо.

— Да, какой кайф, — раздался за его спиной знакомый голос, наполненный ледяным спокойствием.

Диего вздрогнул и обернулся, словно его ударили хлыстом. Перед ним стоял Ллойд, и улыбка его не предвещала ничего хорошего, напоминая оскал волка, загнавшего добычу в угол.

— Л-ллойд? — заикаясь, произнёс Диего, делая шаг назад. — Почему ты каждый раз так внезапно появляешься?

— Итак, — проигнорировав вопрос, Ллойд обвёл взглядом избитых слуг, чьи лица превратились в кровавое месиво, — не объяснишь ли, кто эти двое? Как ты их назвал? «Плебеи из низшего сословия»?

— Система классового равенства — просто потрясающая штука, — продолжил он, обходя Диего по кругу, словно хищник перед броском. — Можно людьми вертеть, как хочешь. Мне тоже захотелось попробовать.

Диего побледнел, его лицо стало белее мела:

— Нет, я ни за что бы не дрался с уважаемым господином! На колени, вечно моя вина!

— Да кто говорил, что драться будешь ты? — изумился Ллойд, изображая крайнее удивление. — Ты будешь драться с Ксавьером. Как тебе такая идейка?

Рыцарь, стоявший рядом, молча положил руку на рукоять меча, его лицо растянулось в такой зловещей ухмылке, что Диего невольно вскрикнул от ужаса. Ксавьер редко позволял себе настолько откровенно выражать эмоции, но сейчас явно наслаждался происходящим.

— Нет! — закричал Диего, падая на колени. — Так нельзя! Это нечестно!

— Почему это нельзя? — удивился Ллойд. — Если хочешь, тебе и меч дадут, никаких проблем. Фора в две секунды, щедро, не так ли?

Видя ужас на лице Диего, Ллойд «смилостивился», делая шаг назад:

— Ладно, ладно, драться против Мастера меча — это действительно слишком. Как насчёт поединка против меня самого?

Не дожидаясь ответа, Ллойд с размаху ударил Диего в лицо. Беззубый после прошлых встреч с Ллойдом юноша потерял ещё пару зубов и грохнулся на пол, как мешок с картошкой, кровь хлынула из его разбитой губы.

— Кстати, — как ни в чём не бывало продолжил Ллойд, отряхивая руки, — я как раз писал рекомендательное письмо о зачислении тебя обратно в Королевскую Академию. Пожалуй, упомяну и этот случай. Пусть ты на своей шкуре почувствуешь, как работает система иерархии. Я ведь сын графа, могу вертеть здесь всех, как захочу. И нет ничего приятнее, чем поджарить гусенице яйца… Метафорически, конечно.

Рекомендательное письмо с такими «небольшими правками» отправилось к королеве. Под личным контролем Квира «ленивый голубь» должен был доставить его в кратчайшие сроки.

— А ваши слуги, — обратился Ллойд к поверженному Диего, — с этого дня переходят под управление графства Фронтера. Пусть найдут Байерна, он скажет, что им делать дальше.

Дьявольски улыбаясь, Ллойд вышел из поместья, вдыхая свежий воздух свободы. План строительства канализации требовал рабочих рук, и он не собирался останавливаться, пока не получит всё необходимое. Ведь на кону стояла его мечта — жить богато, ни о чём не беспокоясь.

И никакая холера не встанет на его пути! Особенно если путь этой холеры будет проходить через современную канализационную систему, ведущую куда угодно, но только не к жителям его графства.