Инженер Хаоса: Рождение Легенды

Глава 17 Тени прошлого и золото под ногами

Утро в На Маране началось с гнетущей тишины, лишь изредка прерываемой стонами и приглушёнными разговорами. Город, обычно шумный и оживлённый торговый центр, сейчас казался придавленным невидимой тяжестью, словно огромная рука сжимала его в кулаке. На улицах сновали изможденные беженцы, их лица выражали усталость, страх и безнадежность — гремучую смесь отчаяния, которая ощущалась почти физически. В воздухе витал слабый запах сырости и чего-то неуловимо тревожного, словно над городом сгущалась невидимая туча, готовая в любой момент разразиться бурей.

Ллойд и Ксавьер шли по центральной улице, стараясь не привлекать лишнего внимания, хотя их дорогая одежда и гордая осанка выделяли их среди местных жителей. Булыжная мостовая под ногами была мокрой от недавнего дождя, и каждый шаг отдавался гулким эхом, словно отсчитывая оставшееся до катастрофы время.

Ллойд внутренне содрогнулся. Атмосфера была тяжёлой, давящей, как перед смертельной бурей. Это не просто город, страдающий от кризиса; это город, который вот-вот должен был стать ареной кровавого ритуала. Его знания из романа «Рыцарь железа и крови» теперь ощущались не как любопытная история, а как мрачное пророчество. Он знал, что произойдёт, если не вмешаться. Тысячи жизней, весь город, возможно, и королевство окажутся под угрозой исчезновения, словно песчаный замок под набегающей волной.

— Господин, — негромко начал Ксавьер, его голос был необычно серьёзен, лишённый обычных насмешливых ноток, как меч без украшений — только холодная сталь. — Я кое-что разузнал сегодня утром. Канавара… со стороны кажется, что он действительно просто заботится о беженцах. Люди здесь говорят о нём с таким благоговением, будто он святой. Он организовал раздачу еды, построил временные укрытия…

Ллойд кивнул, прислушиваясь, его брови сошлись на переносице, формируя глубокую складку. Это подтверждало его догадки. Идеальная маскировка. Никто не заподозрит в благодетеле города тёмного мага, как никто не ждёт удара от руки, предлагающей хлеб.

— Но я также выяснил кое-что ещё, — продолжил рыцарь, нахмурившись, его лицо стало похоже на грозовую тучу. — У его жилища, небольшого особняка на холме, стоит магическая защита. Не очень мощная, но достаточно сложная, чтобы нельзя было просто так её проломить. Мой меч ощущает её как… нечто скрывающее, как вуаль, за которой прячется истинное лицо. Я хотел было проверить его жилище поподробнее, пока его не было, но магическая защита… разрушить её можно легко, да, но такой взлом сразу же будет обнаружен. Это не наш вариант.

Ллойд задумался, потирая подбородок жестом, ставшим для него привычным в моменты глубоких размышлений. Магический барьер у дома купца, который притворяется благодетелем, в городе, куда стягиваются потенциальные жертвы для ритуала тёмной магии… Слишком много совпадений, чтобы быть случайностью.

Идя дальше по улице, где толпились измождённые, но всё ещё надеющиеся на лучшее беженцы, Ллойд вдруг заметил что-то странное. На улицах, среди лотков с едой и дешёвым товаром, торговцы продавали… футболки? Нет, конечно, не футболки в современном понимании, но туники и накидки с определённым символом. Тем самым символом, что он видел на одежде Канавары — стилизованной козлиной головой с витыми рогами. Их продавали буквально по дешёвке, словно обычный мерч популярного артиста, и многие беженцы, несмотря на свою бедность, приобретали эти вещи.

— Ксавьер, ты это видел? — Ллойд указал на лоток, его голос прозвучал резче, чем он намеревался. — Они продают этот символ. Причём по дешёвке. Это что за масштабная рекламная кампания?

Ксавьер подошёл ближе, пригляделся. Его острый взгляд выхватил мельчайшие детали — качество ткани, стиль вышивки, выражения лиц покупателей.

— Ах, этот символ, — он кивнул, его лицо осветилось пониманием. — Да, я тоже это заметил. Он символизирует одного странствующего музыканта. Его песни сейчас очень популярны, особенно среди простого люда. Поэтому одежда с его эмблемой хорошо продаётся. Это… своего рода бренд, если хотите.

Музыкант? Бренд? И это символ Культа Тьмы⁈ Ллойд почувствовал, как по спине пробегает холодок, словно ледяная змея. Какая гениальная, какая отвратительная маскировка! Использовать популярность безобидного музыканта, чтобы распространить символ своего культа и заодно заманить побольше людей под предлогом концертов или раздач! Все беженцы, вся эта атмосфера… это была не просто гуманитарная катастрофа, это была ловушка, западня для сотен ни о чём не подозревающих душ.

Ллойд понял всё с ясностью, от которой становилось ещё страшнее. В романе об этом говорилось лишь вскользь, намёками, как будто автор боялся назвать вещи своими именами. Барьер в На Маране активировался, когда собиралось достаточно «почвы» для ритуала — живых существ, чья жизненная сила или души могли быть использованы. Целью Канавары было принести в жертву этих людей, чтобы призвать Рыцаря Ада, монстра, чья сила была описана как равная божественной. По информации из романа, с этим созданием не справился бы даже величайший мастер меча. Он был буквально равен по силе богу. Если бы призыв состоялся, разрушение всего королевства было бы неизбежно, как восход солнца после ночи.

— Этот музыкант… — пробормотал Ллойд, его мысли неслись вскачь, пытаясь найти решение головоломки. — Может, стоит его отыскать? Возможно, он невинная марионетка, чьей популярностью пользуются, подобно тому, как паразит использует своего хозяина.

— Это займёт слишком много времени, господин, — покачал головой Ксавьер, понимая ход мыслей Ллойда, его лицо было серьёзным, как у полководца перед битвой. — Барьер к тому моменту уже наверняка активируется. Слухи говорят, что активность культистов в городе усилилась в последние дни, словно приливная волна перед штормом.

«Что же делать?» — внутренняя паника Ллойда нарастала, как снежный ком, катящийся с горы. В романе особо не описывали магию, что использовалась для активации Барьера, только его последствия. Он не знал, как остановить ритуал напрямую. Неужели единственный способ — это послать Ксавьера разбираться с этим монстром, Рыцарем Ада? Но так, по сюжету романа, Ксавьер должен был погибнуть или получить ужасные раны, которые поставили бы крест на его пути к становлению величайшим мечником, как искалеченный цветок никогда не раскроется во всей красе.

В романе говорилось про Высшего Мастера меча. Это была почти легенда, полузабытый миф. Говорилось, что умение такого человека в десятки раз превосходит обычного мастера, как солнце превосходит свечу. Только Высший Мастер меча мог бы иметь хоть какой-то шанс против Рыцаря Ада. С такой-то силой, возможно, им и Рыцарь Ада по плечу, как дракон по силам герою из древних сказаний. Но Ллойд и понятия не имел, как стать этим Высшим Мастером. И уж тем более не знал, как натренировать Ксавьера до такого уровня в столь короткий срок. Это требовало не просто тренировок, а какого-то прорыва, просветления, о котором в романе было сказано туманно, словно сквозь вуаль мистической тайны.

— Да ситуация мягко говоря дрянь, — пробормотал Ллойд, ощущая нарастающее напряжение, сдавливающее виски. Он зашёл слишком далеко, чтобы проиграть сейчас. Судьба его семьи, его собственное спокойствие, всё это было поставлено на карту, словно в роковой игре с самим дьяволом. И прямо сейчас, казалось, все пути вели к катастрофе, которую он так старался предотвратить.

Как вдруг размышления Су Хо прервал Ксавьер. Рыцарь, заметив тревогу на лице своего господина, подошёл ближе, его шаги были бесшумными, как у хищника.

— Господин, — сказал он тихо, почти шёпотом, его взгляд стал цепким и уверенным, как у орла, заметившего добычу. — Скорее всего, Канавара всё-таки есть что скрывать. Иначе к чему ему этот магический барьер у дома? Как я и говорил, сломать его силой не выйдет, это слишком очевидно, как попытка разрубить гордиев узел. Но… есть и другой способ, более хитрый.

На его лице вновь появилась та самая наглая, чуть самоуверенная улыбка, предвещающая какую-то авантюру, словно засиявшая сталь обнажённого клинка.

— Пусть господин мне доверится. Я всё сделаю, как всегда безупречно.

Ллойд поднял бровь, его взгляд стал внимательным, изучающим. Что задумал этот сорвиголова на этот раз? Что за безумный план родился в его голове?

Тем временем в голове Ллойда параллельно крутилась ещё одна проблема, связанная с его строительными амбициями. Ради которой он, собственно, изначально и приехал в На Маран — это месторасположение самого города. Он находился на склоне горы, и чтобы предотвратить его обрушение, особенно при дополнительной нагрузке от временных построек для беженцев, необходимы так называемые якоря. Их нужно было вбить глубоко в землю, чтобы укрепить грунт и стабилизировать склон, как костыли поддерживают сломанную конечность.

Изначально Ллойд хотел сделать нечто похожее на современные клиновые стопорные болты, огромные винты, которые могли бы надёжно зафиксировать слои почвы. Но, к сожалению, с текущими технологиями этого мира такую точную металлическую спираль, способную выдержать колоссальные нагрузки, было просто не сделать, как не сделать компьютер из камня и палок.

«Пока что отправлю план Корги Доссу», — решил он. Корги Досс был опытным дворфом-ремесленником, которого Ллойд нанял ранее. Если кто и мог придумать, как изготовить что-то подобное или предложить альтернативу, то это он, с его многовековым опытом и неисчерпаемой изобретательностью.

— Буду ждать ответа от него. А сейчас… — его мысли вернулись к Канаваре и надвигающейся угрозе, нависшей над городом, как грозовая туча. — А сейчас можно и прогуляться, — решил он, следуя за Ксавьером, который, кажется, уже придумал свой «другой способ».

Они шли по другой части города, где располагался один из пунктов раздачи пайков. Вокруг толпились люди, их голоса сливались в гул, подобный жужжанию потревоженного улья, но сквозь него Ллойд уловил повторяющиеся фразы: «…Какая фигура…», «…Эта красотка в ларьке…», «…Ты видел её? Боже…»

— М-да, — Ллойд невольно поморщился, его лицо исказилось в гримасе отвращения, словно он проглотил что-то кислое. — Не стыда ни совести. Могли бы хоть потише говорить.

Он всегда презирал такое откровенное обсуждение внешности, особенно после того, как сам стал объектом насмешек из-за своего «картофельного» лица.

— О, — Ксавьер остановился, его глаза расширились от удивления, словно он увидел призрака. — А это ещё что за очередь? Неужели к той самой девушке, о которой все говорят?

Ллойд подошёл ближе, его любопытство пересилило отвращение, как жажда заставляет путника пить мутную воду.

«Так. Ну сейчас посмотрим, что там за „красотка“». Он протиснулся сквозь толпу, заглянул за прилавок, готовясь увидеть очередную смазливую пустышку.

А там… там стоял Ксавьер, одетый в женскую одежду, простую крестьянскую тунику, перехваченную в талии широким поясом, создающим иллюзию женственных форм.

На нём была простая женская туника, платок на голове, скрывающий волосы, и даже… подвязанная грудь? Или что-то вроде того, что придавало ему женственные формы, обманывая глаз неподготовленного наблюдателя. Фигура… да, фигура реально что надо. Ксавьер, будучи высоким и статным, в этих одеждах выглядел… впечатляюще, в совершенно неожиданном смысле, как диковинное создание из старых легенд.

В этот момент рыцарь, смущённо подававший пайки, заметил своего господина. Его паники не было предела, словно на него обрушилась лавина. Его обычно невозмутимое лицо исказилось от ужаса и смущения. Он почти уронил паёк, который держал в руках, только воинские рефлексы спасли его от конфуза.

— Господин! Это… это недоразумение! — зашипел он, стараясь говорить как можно тише, чтобы не привлекать ещё больше внимания.

Ллойд сначала замер, шокированный этим зрелищем, словно громом поражённый, а затем на его лице медленно расплылась широкая, циничная ухмылка, напоминающая оскал хищника, заприметившего добычу. Он символами, жестами, выражением лица — всем своим видом — показал: «Я всё понимаю. Я уважаю твои фетиши. Нет, не оправдывайся. Это нормально. Наслаждайся». Он даже изобразил поднятый большой палец, словно одобряя выбор рыцаря.

— Это не фетиши! — зашипел Ксавьер, стараясь говорить так, чтобы не услышала очередь, его лицо пылало, как у подростка, пойманного на первом поцелуе. — Это для плана! Мне нужно было незаметно разузнать кое-что! Это разведка!

— Ну да, ну да, — протянул Ллойд, качая головой с видом всезнающего старца, разгадавшего все тайны мироздания. — Смотри мне.

Ксавьер даже не мог выйти из образа и нормально объясниться, потому что ему здесь и правда надо было кое-что узнать. Стоя в этой нелепой маскировке, он краем уха услышал, как Канавара подошёл к одному из продавцов пайков — не к нему, а к другому, рядом. Продавец отчитался купцу, говоря, что все приготовления были завершены прошлой ночью, его голос был тихим, но отчётливым, как шелест змеи в траве.

«Все приготовления…» — эта фраза насторожила Ксавьера, вызвав внутреннюю тревогу, как запах дыма предупреждает о пожаре.

Ллойд же в это время, уйдя от Ксавьера, осматривал склон, на котором стоял город. Он использовал свой навык сканирования, просматривая землю под ногами на несколько метров в глубину, как рентгеновский луч, проникающий сквозь плоть. Он искал особенности грунта, возможные слабые места, которые могли бы стать причиной обрушения. Но сканер обнаружил что-то странное. Черепа.

Один. Затем ещё. И ещё. Черепа людей, с пустыми глазницами, смотрящими в никуда. Причём они были здесь совсем недавно, не древние захоронения, покрытые патиной времени. Но где же тогда всё остальное тело? Куда исчезла плоть, кости, одежда?

Что ещё страннее, это была не единственная черепушка. Тут таких было множество, словно подземный некрополь. И справа, и слева, они были закопаны примерно на тридцать сантиметров под землю, в рыхлую почву, пропитанную влагой и чем-то ещё — тёмным, зловещим. И при этом находились на равном, почти идеальном расстоянии друг от друга. Как будто… как будто это какая-то схема, какой-то узор, нарисованный смертью. Тут всё явно неспроста, как в тщательно продуманном плане.

Сердце Ллойда екнуло, словно споткнувшись о камень. Он откопал один из таких черепов, его пальцы дрожали, когда он извлекал мрачную находку из земли. Прикоснулся к нему, активируя навык сканирования на материале, его мано-сердце ускорило свой ритм, чувствуя что-то неправильное, чуждое этому миру.

Всё показалось ровно так, как главный герой и думал. Черепа были пропитаны чёрной магией. Тёмной, концентрированной энергией, словно напоенные ядом.

«Неудивительно», — подумал Ллойд, и в его голове всплыли слова продавца, которые услышал Ксавьер. «Все приготовления завершены прошлой ночью». Это означало, что ритуал, для которого требовались эти черепа, близился к завершению, как финальные аккорды зловещей симфонии.

В это время, в другом конце города, в подземном помещении, Канавара с группой приспешников поднимали тост, их лица освещались лишь тусклым светом свечей, делая их похожими на демонов в человеческой плоти.

— За Рыцаря Ада! Скоро он прибудет на землю! И тогда мир будет принадлежать нам! — провозгласил Канавара, поднимая бокал с тёмно-красной жидкостью, напоминающей кровь.

Они злорадно смеялись, не подозревая, что их «ингредиенты» уже обнаружены, а их зловещий план может быть сорван человеком, чьё лицо напоминает картофелину, но чей ум острее любого кинжала.

— Но этому не бывать! — прошептал Ллойд, чувствуя прилив решимости, подобный морской волне. Он вспомнил свой навык поглощения проклятой маны, приобретённый после контакта с ядом. Медленно, осторожно, он начал впитывать тёмную энергию из черепа. Она была отвратительной, тягучей, словно смола, но его мана-сердце справлялось, постепенно перерабатывая чужеродную энергию, как пламя пожирает дерево.

— Отлично! Теперь он не представляет угрозы, — пробормотал Ллойд, довольно улыбаясь. Череп, очищенный от тёмной магии, стал обычным костным остатком, безобидным и бесполезным, как пустая шелуха.

«Кстати…» — Ллойд заметил что-то внутри черепа, какой-то проблеск, мелькнувший в глубине костяной чаши. — «Что это с него выпало?» Это был небольшой, тускло сияющий кристалл, размером не больше ногтя, но излучающий странное, притягательное свечение. Видимо, он и был тем самым источником проклятой энергии, который подпитывал череп.

«Ну сейчас просканирую его», — подумал Ллойд, активируя навык оценки на кристалле, его глаза сузились в ожидании результата.

[ Кристалл Тёмной Энергии] Принадлежность: Неизвестно. Характеристики: Содержит концентрированную тёмную энергию. Может быть использован в ритуалах тёмной магии или для создания артефактов. В чистом виде опасен для психики неподготовленного мага. Оценочная стоимость: 500 000 000 золотых.

— Сколько⁈ — Ллойд чуть не выронил кристалл, его рука дрогнула, словно от удара током. Пятьсот миллионов⁈ Это же… это годовая зарплата Байерна! Нет, даже больше! В несколько раз!

Его глаза загорелись не от решимости спасти мир, а от банальной, всепоглощающей жадности, как у дракона, обнаружившего сокровищницу. Так, так-так, а что там насчёт остальных черепов?

Он быстро просканировал область вокруг, его сердце колотилось от возбуждения, как молот кузнеца. В каждом черепе был такой кристалл! Тридцать штук!

— Отлично! Отлично! — прошептал он, и его лицо, обычно выражающее лишь лёгкую скуку или цинизм, теперь сияло от восторга, граничащего с безумием. — Просто копаешь… и получаешь миллионы!

Внутренний голос, голос Су Хо из прошлой жизни, попытался воззвать к разуму: «Эй, ты там! Не забыл? Ты всё это делаешь ради того, чтобы не допустить активации барьера! Ради спасения людей!»

— Да какой барьер⁈ — отмахнулся Ллойд мысленно, его внимание полностью поглотили сияющие цифры на экране навыка, словно звёзды в тёмном небе. — Вообще плевать! Тут деньги дают! Бесплатно! Нужно только поглотить тёмную энергию, и я буду богат, как целое королевство!

В итоге он провёл следующее время, спешно выкапывая черепа один за другим, поглощая из них проклятую энергию и собирая кристаллы. Он чувствовал, как его тройные кольца, артефакт, увеличивающий его ману, насыщаются энергией, становясь сильнее, подобно губке, впитывающей воду. Когда последний кристалл был извлечён, система уведомила о повышении уровня: «Уровень [Тройные кольца] повышен до 3».

Всего он накопал тридцать таких кристаллов. Тридцать! Пятнадцать миллиардов золотых! От такого состояния можно было сойти с ума, как от созерцания бездны.

«Ну что самое главное», — подумал он, сжимая горсть кристаллов в потной от возбуждения ладони. — «За такие бабки можно заставить Байерна пахать целых тридцать лет, а потом ещё и добавить сверху!»

Где-то в поместье Фронтера, старый рыцарь Байерн, ответственный за строительство и управление, вдруг подавился чаем, почувствовав необъяснимый приступ уныния, словно невидимая рука сжала его сердце.

И не зря. Су Хо уже думал, что от счастья такого даже поднимет мужчине зарплату… чтобы ему пришлось работать не тридцать лет, а только двадцать. Конечно, количество работы он оставит таким же, чтобы Байерн за двадцать лет успел сделать то, что должен был делать тридцать, как загнанная лошадь на скачках.

«Но за все это надо поблагодарить… череп», — цинично усмехнулся Ллойд, разглядывая костяную чашу, которая ещё недавно была чьей-то головой. — «Интересно, как он здесь оказался? Просто с трупа взяли? Или… убили человека, чтобы получить этот кристалл?»

Мысль была неприятной, как заноза под ногтем, но быстро вытеснилась радостью от обладания таким богатством, способным перевернуть жизнь целого графства. «В любом случае, спасибо!» — мысленно обратился он к безмолвному свидетелю своей наживы.

В качестве своеобразной благодарности — или, скорее, чтобы избавиться от останков — Су Хо отнёс один из очищенных черепов куда-то, где было много солнца, на небольшую поляну, укрытую от посторонних глаз. Он выкопал небольшую ямку под деревом и аккуратно положил туда череп, как дань уважения к покойному, кем бы он ни был.

— Ну… там он сможет упокоиться с миром, — пробормотал он с фальшивой серьёзностью, обращаясь в пустоту. От такой «доброты» ему самому стало немного не по себе, словно совесть напомнила о себе тихим уколом. Или это система так пошутила? По его восприятию, черепок будто «заплакал» от благодарности или облегчения, как живое существо, дождавшееся освобождения.

Тем же вечером, вернувшись в их временные покои, Ллойд сидел на кровати, перебирая в руках драгоценные кристаллы, любуясь их тусклым свечением, когда вошёл Ксавьер, явно желая поговорить. Рыцарь выглядел… смущённым, как кот, попавшийся на воровстве сметаны.

— Господин, я… я был одет так ранее потому что… — он запнулся, увидев насмешливый взгляд Ллойда, его щёки вновь покрылись румянцем. — Нет, послушайте, не нужно. Я всё понимаю. Каждый человек особенный, и ты не исключение. Если тебе нравится… переодеваться, это твоё личное дело.

Ллойд рассмеялся, его смех был звонким и искренним, как у ребёнка, впервые увидевшего цирковое представление.

— Нет, постойте! — Ксавьер выглядел почти отчаявшимся, его руки беспомощно взметнулись вверх. — Все в городе же знают, что я рыцарь! Меня многие видели! Мне нужна была маскировка! Я просто… просто пошёл на крайние меры ради дела!

— Да-да, я всё понял, Ксавьер, — Ллойд махнул рукой, продолжая улыбаться своей самой ехидной улыбкой, словно лиса, заманившая кролика. — Можешь не оправдываться. Всё нормально. Мы же друзья, верно? Я сохраню твой секрет.

— Вы точно поняли, господин⁈ — Ксавьер нахмурился, его брови сошлись на переносице, образуя глубокую морщину. Его лицо выражало смесь раздражения и… лёгкого страха перед юмором господина, подобного страху перед мастером жестоких розыгрышей.

— Ну конечно, конечно! — Ллойд подмигнул, его глаза сверкнули озорным огоньком. — Так, когда говоришь, тебе начали нравиться… ну, вот такие вещи? Давно?

— Да не нравятся мне такие вещи! — рявкнул Ксавьер, его голос сорвался на высокой ноте, как у обиженного подростка. Он скрестил руки на груди, отвернувшись, словно пытаясь скрыть своё смущение.

— Ну ты что такой злой? — продолжал подначивать Ллойд, наслаждаясь редким зрелищем смущённого Ксавьера. — Что такого? Не надо стесняться! Я же не осуждаю. Я даже готов…

— Ладно, забудьте! — перебил его Ксавьер, поняв, что спорить бесполезно, как пытаться вычерпать море ложкой. Он снова повернулся к Ллойду, его лицо вновь стало серьёзным, как у полководца перед битвой. — В общем, пока я работал на раздаче сухпайков… — он замялся, явно не желая вспоминать этот момент, словно неприятное воспоминание. — Меня отправили за припасами в подвал дома Канавары. И там, за одной дверью, я увидел ещё одну дверь, скрытую за тяжёлым гобеленом.

Ллойд сразу напрягся, его тело стало неподвижным, как у хищника, заметившего жертву. Вторая дверь? В подвале? Скрытая от посторонних глаз?

— И… она тоже была под магическим барьером, — тихо закончил Ксавьер, словно боялся, что стены имеют уши. — Поначалу я сомневался в ваших догадках насчёт Канавары. Он казался таким… искренним, словно святой во плоти. Но теперь я тоже верю, что с этим мужчиной не всё чисто. Магическая защита в подвале? Что он там скрывает? Я найду прямые доказательства, господин. Я уверен, там что-то важное.

— Ну вот, отлично! — Ллойд почувствовал облегчение, словно тяжкий груз свалился с его плеч. Наконец-то конкретная зацепка, ниточка, которая может привести к клубку истины. — Я же говорю, ты можешь мне верить! И про твои… кхм… фетиши я тоже никому не расскажу. Обещаю!

— Да нет у меня никаких фетишей! — простонал Ксавьер, чувствуя, что этот разговор никогда не закончится, как заколдованный круг. Его лицо исказилось в гримасе отчаяния, но он уже не пытался спорить. Бесполезно, как пытаться остановить прилив голыми руками.

Тем же ночью, в другом конце города, Канавара, обычно невозмутимый, как вода в глубоком озере, метался в ярости по своей комнате, его шаги гулко отдавались от каменных стен, словно барабанная дробь.

— Как это… весь нокта исчез⁈ — заорал он на своих перепуганных подчинённых, его лицо исказилось от ярости, как маска демона. Нокта — так назывались эти черепа, наполненные тёмной энергией, «семена» для призыва, тщательно подготовленные и размещённые по особой схеме.

— Ну… вот так, господин, — заикаясь, ответил один из них, бледный, как полотно. — Кто-то просто… забрал всё, что мы закопали прошлой ночью. Ничего не осталось, словно всё испарилось в воздухе.

— Невозможно! — Канавара ударил кулаком по столу, так что кубок с вином подпрыгнул и опрокинулся, проливая кроваво-красную жидкость на древний пергамент. — Кто-то узнал про наш план⁈ Нас разоблачили⁈ Кто⁈

— Нет… вряд ли, господин, — возразил другой, теребя край своего плаща, словно ребёнок, боящийся наказания. — Если бы так, то сам мужчина… ну, Фронтера… был бы уже на веселе, празднуя победу. Или нас бы уже атаковали. Но… никто не приходил. Просто… всё исчезло. Словно испарилось, как утренний туман под лучами солнца.

Канавара нахмурился, его чело избороздили глубокие морщины. Просто испарилось? Как? У него не было объяснения, словно перед ним возникла задача без решения. Но проблем всё равно было немало, как камней в лавине. Несколько его приспешников начали возмущаться, их лица выражали злость и беспокойство, словно стая волков, потерявшая след добычи.

— Но как так⁈ Мы инвестировали все в этот проект! — возмущался один, его кулаки сжимались и разжимались, как у боксёра перед боем. — Вы обещали, что чёрная магия перевернёт мир! Что наш культ получит невообразимую силу! А теперь что⁈ Наши вложения исчезли, как дым на ветру!

Канавара стиснул зубы, чувствуя, как ярость закипает внутри, подобно лаве в вулкане. Он не мог позволить им запаниковать, иначе весь план рухнет, как карточный домик под порывом ветра.

— Не волнуйтесь! Нокта… это был лишь запасной план, — его голос стал громче, приобретая фанатичные нотки, словно у проповедника перед паствой. — У нас есть главное! У нас есть жертвы! Четыреста душ, готовых к жертвоприношению!

Его голос стал громче, приобретая фанатичные нотки, словно неистовое пламя, поглощающее всё на своём пути.

— Сейчас главное — объединиться в последний раз, провести ритуал! И тогда мы сможем призвать Рыцаря Ада! С потерей нокта ритуал будет немного сложнее, да, но он всё ещё возможен! И когда Рыцарь Ада прибудет, вся эта мелочь не будет иметь никакого значения! Мир будет у наших ног! Готовьтесь!

Его слова немного успокоили подчинённых, как тёплое одеяло успокаивает испуганного ребёнка, но тревога не исчезла полностью, словно тень, притаившаяся в углу. Канавара чувствовал это. Незначительная, казалось бы, потеря, а вызвала такое волнение. И он всё ещё не понимал, как это произошло. Кто-то просто… забрал его нокта? Неужели… неужели у этого Ллойда Фронтера есть какие-то способности, о которых он не знал? Мысль была неприятной, как заноза. Но сейчас не время об этом думать. Главное — завершить ритуал, призвать Рыцаря Ада и изменить мир навсегда.

Он не знал, что в это самое время человек, чьё лицо напоминает картофелину, сидит в своих покоях, перебирая украденные кристаллы, строя планы, как потратить свалившееся на него богатство, совершенно забыв о надвигающейся катастрофе. Такова ирония судьбы — порой наши бедствия становятся чьим-то счастьем, а чужие планы разрушаются самым неожиданным образом, как песочный замок под волной прилива.

Но долго ли продлится это счастье? Сможет ли Ллойд Фронтера, увлечённый своей неожиданной добычей, вовремя опомниться и предотвратить надвигающуюся беду? Или жадность, этот вечный человеческий порок, ослепит его, как она ослепляла многих до него? Время покажет, ведь даже самые мудрые планы могут пойти прахом, когда на одной чаше весов лежат жизни людей, а на другой — золото, блестящее и манящее, как звёзды в тёмном небе.