Исекайнутый

Глава 18

— Ну здравствуй, мой блудный друг… — произнёс мужчина, делая неторопливый шаг к нам. Его голос сквозил спокойствием и уверенностью. — А я уж подумывал, не случилось ли с тобой чего… необратимого. Ан нет! Вон ты где, целёхонек. Да ещё и в столь внушительной компании… Приятно видеть, что у тебя такие высокие знакомства — будет кому долг отдавать, если ты снова пропадёшь.

Он мазнул взглядом по кольцам на пальцах Люцианны и Рудгарда, и на его лице мелькнула тень улыбки. Спокойной, почти одобрительной. Как у человека, который прекрасно знает, с кем именно связался, но ни капли не боится.

А вот Люцианне подобная манера общения явно пришлась не по вкусу. Её губы слегка дёрнулись, а глаза опасно сверкнули. Казалось, она вот-вот вытащит свой гримуар и шибанёт по нахалам чем-нибудь помощнее.

— Вы кто, вообще, такие и как посмели преграждать путь сильнейшим магам баронства? — чётко и с нажимом произнесла Люци.

Один из мужиков — тот самый, что говорил с Эриком, — лениво обвёл её взглядом. Медленно, да ещё и с таким выражением, будто оценивал не мага, а дорогую бутылку вина. И, судя по растянувшейся улыбке, такой напиток был ему явно по вкусу.

— Ну-у-у… баронство у вас не шибко большое… — ответил он спокойно, — вот и сильнейшие маги, выходит, не слишком страшные. Но! — поднял он палец и как смог галантно поклонился. — Я просто не имею права грубить такой красавице. И уж точно не хотел бы портить с ней отношения из-за какого-то жулика.

И прежде чем Люцианна успела отреагировать, он шагнул вперёд, взял её руку и, глядя прямо в глаза, неторопливо и демонстративно поцеловал ладонь.

— Ник, — представился он с важным видом, — заместитель главы Торговой гильдии баронства Серых Вершин. Рад знакомству, госпожа магиня. Очень рад.

Люцианна чуть приподняла бровь и зависла в молчании, словно решала, как бы пожёстче его послать, а затем… демонстративно выдернула ладонь.

— А я вот нет, — отрезала она холодно. — Ни рада, ни впечатлена, ни тронута. — Она повернулась к своему напарнику, будто уже забыла о существовании Ника. — Рудгард, если он ещё раз ко мне прикоснётся, порви ему глотку!

— Сделаю, — хмуро ответил Кайзер, одарив компанию тяжёлым взглядом.

Тем временем Ник хмыкнул, отошёл на несколько шагов от лошади Люцианны и снова посмотрел на Эрика:

— Ну так что, родной, может, отойдём, поговорим? Или ты хочешь устроить разборки прямо здесь, посреди центральной улицы?

Эрик сжал вожжи, словно они могли защитить его от надвигающейся бури, и спрыгнул за пони, как за живой щит.

— Эм… это… — пробормотал он неуверенно. — Тут… всё не так, как вы подумали… Я всё исправлю. Дайте только время.

— Ни капли не сомневаюсь, — с ленивой усмешкой сказал Ник. — Помнится, в нашу прошлую встречу ты тоже просил «немного времени». А потом с северного склада бесследно исчезли товары на сумму ровно в тысячу золотых. И ты всерьёз полагал, что после этого мы не сможем тебя найти?

Услышав цифру, я внутренне присвистнул. Тысячу? Да это же не просто сумма — это целое богатство в небольших масштабах! На такие деньги можно купить целую деревню, включая местного старосту, его корову, баранов… И даже парочку его внуков. Сам не понимаю, почему выставил список именно в таком порядке…

Хм-м… В этой арифметике что-то явно не сходится. Эрик недавно распинался, мол, копит золотишко, бережёт каждую монетку, и его цель — накопить ту самую тысячу. А теперь выясняется, что он провернул аферу на косарь. Только вот в кармане всё равно пусто.

Я нахмурился.

Либо этот ушлый демон — патологический транжира, спустивший целое состояние на демонические вкусняшки, побрякушки и аренду подвалов у бабушки… Либо, что куда вероятнее, он в очередной раз накидывает мне лапшу на уши. Причём в промышленных масштабах.

И если это второй вариант, то всё, поблажек больше не будет! Сдам его этим торговцам с чистой совестью. Ещё и награду попрошу. Ну а Эрик… Эрик станет почётным членом Ланистеров и всегда будет возвращать свои долги.

Тем временем наш молодой друг продолжил оправдываться:

— Технически… — промямлил демонёнок, — это была просто… спонтанная оптимизация логистики. Я просто перепрятал ваш товар до лучших времён. А то сами знаете, в последнее время грабители совсем страх потеряли! Уже на каждый второй караван нападают!

Он попытался улыбнуться, но вышло это так жалко, что даже Плотва смущённо фыркнул и сделал шаг в сторону, будто захотел откреститься от хозяина.

На лице Ника тем временем исчезла вся тень доброжелательности. Улыбка ушла, словно её и не было, взгляд стал холодным, как сталь, и рука медленно легла на эфес меча.

— Господа маги, — сказал он без лишних эмоций, — вы можете продолжить свой путь. А вот чернокнижник идёт с нами.

Стоявшие позади него двое сразу сделали шаг вперёд, разминая плечи. Но едва они это сделали, как их тут же оплела мерцающая синяя плеть. Тонкая, но прочная, прям из сгустившегося воздуха. Я даже не заметил, в какой момент Рудгард раскрыл свой гримуар. Казалось, заклинание было наготове ещё до того, как торговцы раскрыли рот.

— Полагаю, вы что-то перепутали, господа, — ледяным тоном произнесла Люцианна, не отводя взгляда от Ника. — Это не ваша территория. И не вам распоряжаться теми, кто на ней находится. Хотите суда? Пожалуйста, обращайтесь к барону, подавайте прошение, требуйте выдачи. Закон вам в помощь. Но до тех пор чернокнижник Эрик находится под моей защитой. Он — член нашего боевого отряда и сражался с демонами. Так что забудь!

Она совсем немного наклонилась вперёд, а в голосе зазвенела сталь.

— Вопросы?

Ник медленно выдохнул, но глаз не отвёл. Губы его чуть дёрнулись, будто он пытался улыбнуться, но улыбка эта больше походила на оскал.

— Милая… — произнёс он, скрипнув зубами. — Ты хоть понимаешь, во что сейчас ввязываешься?

Сказав это, Ник сделал едва заметный жест пальцами — такой лёгкий и небрежный, будто стряхнул пыль с рукава. И словно по команде из-за его спины выступила фигура, которая до этого сливалась с толпой.

Это была женщина — магиня с огненными, будто сотканными из языков пламени волосами, собранными в небрежный, но элегантный хвост. Узкий, тщательно скроенный костюм подчёркивал её стройную фигуру, а каждое движение выдавало в ней опасного профессионала. На поясе у неё висел гримуар. Тонкий, обтянутый тёмной кожей, с серебряными символами на обложке. Эти руны не просто украшали переплёт, они мерцали, переливались и, казалось, дышали, как живое существо.

Перед нами был маг. Причём не начинающий, а по-настоящему опытный. Об этом красноречиво свидетельствовало массивное кольцо на её правой руке — огромный бирюзовый камень в оправе из платины.

Я машинально присмотрелся повнимательнее, и перед глазами тут же всплыло системное окно:

Имя: Селия Лайрен. Уровень: 38 .

Отношение: Любопытство.

От увиденного мне внезапно захотелось дать по тапкам. Причём как можно скорее. Желательно без лишнего пафоса и с максимально высокой скоростью. Ну, знаете… не побег, а стратегическое отступление с элементами грациозной перегруппировки. Типа всё по плану. Ну, почти…

Тридцать восьмой уровень? Да вы шутите! Это вообще законно? А если нет, то кому жаловаться⁈ И, кстати, какой в этом мире максимальный уровень? Потому что даже если это не предел, то мне срочно нужен план побега, выживания или срочного кача до как минимум тридцать девятого!

Я быстро скользнул взглядом по остальной братии, стоящей за Ником. Уровни от пятнадцатого до двадцатого. Вроде бы не критично, только вот есть одно «но»: ни у кого из них нет магических колец. Значит… либо торговцы, либо бойцы. И судя по стойке, выправке и той особой уверенности, с которой Ник держится, скорее второе. Эти парни выглядят как люди, которые прекрасно знают, с какой стороны нужно держаться за меч.

Одно радует: отношение этой компании варьируется от «равнодушия» до «любопытства». Видимо, Система считывает лишь отношение ко мне, а не ко всей нашей группе.

— Люцианна… — пробормотал я почти неслышно. — Я раньше не говорил, что умею чувствовать силу людей, но… эта девушка очень сильна.

— Уже поняла, — так же тихо ответила она, не отрывая взгляда от огневласой магини. — Но и отступить мы не можем. Не здесь и не сейчас.

Судя по выражению лица Эрика, дыхание он оставил где-то между словами «Торговая гильдия» и «отойдём, поговорим». Его глаза метались от одного противника к другому, словно пытались вычислить, с какой стороны прилетит в первую очередь.

Увы… бежать было некуда. Уверен, что если он попытается развернуться и скрыться в переулках, то в спину тут же прилетит какое-нибудь заклинание. Красноволосая свою жертву точно не отпустит. Почему-то даже не сомневаюсь.

Напряжение в воздухе было таким густым, что можно было намазать его на хлеб. Благо в тот момент, когда я уже уверился, что дело перетечёт в кровавый мордобой, с гулом копыт, с гербами Калверии и баронским символом на штандартах к нам подъехал отряд городской стражи. Впереди скакал всадник в украшенной броне.

— Магистр Вельмонт! Магистр Рудгард! — крикнул он. — Барон ожидает вас и ваших заключённых! Мы прибыли сопровождать вас до дворца!

Торговцы переглянулись. Красноволосая так и вовсе хищно скривила губы и медленно потянулась к гримуару. Однако Ник, не теряя хладнокровия, едва заметно поднял руку.

— Хватит, — приказал он, после чего повернулся к Эрику и спокойно, почти буднично, произнёс: — Это ещё не конец, чернокнижник. Даже не думай покинуть город. Мы не закончили.

После этого он бросил короткий, властный взгляд на свою команду, и они тут же растворились в толпе.

Я перевёл взгляд на ту самую магиню. Селия. В этот раз она посмотрела прямо на меня. С лёгким интересом. И оглядела так, будто бы приметила что-то неожиданно забавное. А затем… склонила голову в вежливом полупоклоне и едва заметно улыбнулась. И эта улыбка мне совершенно не понравилась.

Телега продолжала свой путь по мощёной дороге, ведущей прямо к центральным вратам замка. Калверия медленно раскрывалась перед нами, как живая картина: шумные площади, вывески, хлопающие от ветерка, и стражники в броне, дающие ощущение безопасности.

Ехали мы тем же строем, разве что Рудгард и Люцианна двинулись немного вперёд, а несколько баронских стражников скакали позади, периодически поглядывая по сторонам.

Я же подозвал Эрика, чтобы разобраться в ситуации до того, как мы окажемся на приёме у барона.

— Эй, демонёныш… ты ничего не хочешь мне объяснить?

Эрик тяжко вздохнул, будто только и ждал этого вопроса, и, не поднимая глаз, начал свой рассказ:

— Было это… ну, где-то полгода назад. Я тогда работал на Торговую гильдию баронства Скалистых Вершин. Знаешь, обычная рутина: бумажки, товарные партии, приём-передача, составление отчётов… — Он хмыкнул: — Думал, что если сидеть у денежных потоков, то со временем смогу хорошенько нажиться.

— Допустим, — кивнул я и подтолкнул его к продолжению: — А дальше?

— А дальше… — Эрик с сомнительной гордостью вздохнул: — Меня, как говорится, ангел попутал. Появилась возможность — неожиданная, но весьма соблазнительная — слегка сократить путь наверх. — Он виновато скривил губы в подобии ухмылки. — Ну как «появилась»… Если быть точнее, я сам себе её организовал. Со всем размахом, на который способен демон алчности.

Плотва в этот момент фыркнул и дёрнулся, будто тоже решил, что пора послушать исповедь своего хозяина.

— Один из поставщиков на северном складе был… скажем так, вопиюще безалаберным, — продолжил Эрик, понизив голос до почти заговорщического шёпота. — Документы валялись где попало, учёта как такового не существовало, а охрана больше напоминала дубы на сцене.

Он огляделся, будто проверяя, не подслушивает ли кто, и продолжил:

— Ну я и решил, что кто-то просто обязан преподать им урок. Ну или хотя бы аккуратно намекнуть на их слабые места в системе безопасности… — Эрик склонил голову набок и добавил с невинным видом: — Фактически я пытался наладить внутренние дела гильдии! Обнаружил уязвимость и хотел на неё указать. В стратегическом смысле действовал на благо всей Торговой гильдии!

Я приподнял бровь, глядя на Эрика так, будто он заявил, что спасает деревни, сжигая их дотла.

— То есть ты на полном серьёзе называешь кражу товаров помощью?

— Ну а что? — развёл демонёныш руками и состроил такую невинную мордаху, что ей бы позавидовал любой бродячий кот. — Это же была вынужденная инициатива! Если бы не я, это бы сделал кто-то другой. Да сто пудов до меня уже кто-то обчищал этот склад! Я просто… подхватил общую традицию!

Он ухмыльнулся, почесал затылок и добавил с заговорщическим видом:

— Артефакты, редкие травы, зелья… Всё нужное и, главное, ликвидное. Часть по-тихому продал, кое-что припрятал. Ещё чуть-чуть — и всё, мечта была бы в кармане! Всего-то тысяча золотых и я бы поднялся на новый уровень!

Я закатил глаза. Господи… Этот демонёныш продолжает меня удивлять. Да по нему книгу надо писать: «Как нажить приключения себе на задницу, не привлекая внимания санитаров».

— Тысячу золотых? — уточнил я.

— Угу. Ты представляешь, сколько времени нужно, чтобы собрать тысячу золотых честным путём? Да мне бы и четырёх демонских жизней на это не хватило бы. А тут такой шанс прыгнуть вперёд! Я уже начал мечтать, как съем эту тысячу, обрету новую силу и растворюсь где-нибудь в другой части страны…

Он замолчал, на секунду взглянул в сторону неба и снова скривился.

— Но не сработало? — сдержанно уточнил я.

— Мягко сказано… — буркнул Эрик. — На третий день после «операции» меня выследили наёмники, работающие на одного Князя тьмы… До сих пор не понимаю, как они умудрились выйти на мой след… Пришлось откупаться всей имеющейся наличностью. Да и то… За такую плату мне дали лишь небольшую фору, которой я тут же и воспользовался. И ушёл в леса, подвалы бабушек, деревни некромантов…

— Вот оно как… — протянул я, задумчиво глядя на его физиономию, в которой на удивление органично сочетались раскаяние, самодовольство и лёгкая степень охреневания. — И ты хочешь, чтобы я в это поверил?

— Ну да, — без тени стеснения кивнул Эрик. — Это же чистейшая правда!

Я прищурился:

— А с чего мне тебе верить? Пока ты постоянно врёшь или недоговариваешь. И если бы не твои особые таланты в области сбора трофеев, то я бы уже давно послал тебя на все четыре стороны. Ты можешь как-нибудь доказать свои слова?

— Эм… — Эрик неловко почесал затылок. — Ну… эм… Их… технически… нет. Всё, что у меня было, я либо сбросил, либо сжёг, либо пожрал, либо отдал в качестве откупных. Но! — поднял он резко палец вверх. — Я готов выпить зелье истины. Прямо здесь, хоть сейчас. Если, конечно, у тебя оно завалялось в инвентаре.

А ведь мысль-то недурная. Только вот реализация под большим вопросом…

Во-первых, я не имею ни малейшего понятия, как зелье истины действует на демонов, особенно на таких… юных экземпляров, как Эрик. Не исключено, что эффект будет примерно, как у хомяка под веществами: и болтать начнёт, и стену прогрызёт, и галлюцинации поймает.

Во-вторых, я понятия не имею, сколько это зелье стоит. Вдруг за него придётся выложить весь мой скромный капитал, включая трофеи, пару запасных рубашек и душевное равновесие? А на такие жертвы я точно не готов.

Ну и в-третьих, кто гарантирует, что рядом не окажется пара лишних ушей? Если кто-то подслушает его откровения, там может всплыть и его демоническое происхождение, и бегство от наёмников Князей тьмы, и куча другой информации, которую обычным людям слышать совершенно необязательно.

Я хмыкнул и, поразмыслив, решил отложить принятие решения до вечера. Загляну в местную Торговую гильдию, приценюсь, наведу справки. Кто знает, может, удастся обойтись без зелий и пыток, просто удастся договориться по-человечески. Вдруг среди торговцев ещё остались те, кто верит в силу слов и — выгоду сотрудничества.

Правда, что именно я могу предложить торговцам, пока загадка. Но, как говорится, с этим разберёмся по ходу катки. Главное — не делать поспешных ходов и уж точно не паниковать раньше времени.

Тем временем повозка, скрипя всеми доступными деталями, медленно приближалась к замку барона. И вот тут моё внутреннее чутьё, которое редко подавало голос, вдруг ожило и принялось вопить на всех частотах. То ли интуиция, то ли страх, то ли банальная тревожность, но ощущение было вполне однозначным: ничего хорошего нас там не ждёт!

Интересно, у меня будет хоть один спокойный день в этом мире, а?..