Исекайнутый

Глава 32

Я устало откинулся на стену гостиничного номера и уставился в потолок, где небольшая трещина, словно река на карте, неспешно разветвлялась в причудливый узор. И это лучшая гостиница баронства, которое стоит на торговых путях? Печально. Видимо барону совсем плевать на развитие собственного города.

Последние события крутились в голове с настойчивостью назойливого торговца на базаре: наша импровизированная схватка с Раутом Скрытным, разговор с Архипом и, наконец, этот «военный совет» в гостинице, во время которого нужно принять несколько жизненно важных решений.

— Если маги поддержат Архипа, наши шансы резко сократятся, — задумчиво проговорила Селена, аккуратно поправляя складки на платье. Затем она подняла на меня взгляд, в котором читалась надежда: — Вы уверены, что не сможете с ними справиться?

Я переглянулся с Аврелией, и мы оба сдержанно покачали головами.

— Увы, нет, — тихо ответил я. — Они уже знают, на что я способен. А вот их полную силу я видел лишь частично. И, честно говоря, этого хватило, чтобы понять — в открытом бою нам их не одолеть. Эрик и Аврелия — не бойцы, а мне одному против двоих сильнейших магов не выстоять. Нет… боюсь, на лобовую идти — верный путь к поражению.

— Я могу поговорить с Люцианной, — предложила Аврелия, остановившись у окна. — Под предлогом… ну… знаете, ещё одного спора о богах и их роли в мире. Она ведь не упустит шанс посмеяться над моей «наивной верой».

Аврелия выглядела необычно задумчивой для той, кто обычно действовал, прежде чем думать. Похоже, даже до неё дошла серьёзность ситуации.

— А если пригласить её в храм? — продолжила она. — Я могу продемонстрировать пару впечатляющих «фокусов» с исцелением. В обычном состоянии я бы такое не потянула, но на территории храма столько божественной энергии, что я могу сотворить настоящие чудеса в ограниченном количестве.

— Неплохая идея, — кивнул я. — Убедительная демонстрация часто работает лучше любых слов. Особенно с людьми скептического склада ума.

— А я займусь Рудгардом, — неожиданно заявила Селена, слегка покраснев.

Эрик поперхнулся водой, которую как раз пил.

— Ты серьёзно? Этим мускулистым громилой? — он недоверчиво уставился на девушку.

Селена взглянула на него с лёгкой усмешкой:

— О, я многое замечаю, чернокнижник. И в том числе то, как Рудгард смотрит на меня во время ужина. Если ты думаешь, что своды Ордена Кача полностью защищают от человеческих слабостей, то ты многого не понимаешь в людях.

— А что насчёт тебя? — спросила Аврелия, обращаясь ко мне.

Я задумчиво покрутил кинжал в руке, наблюдая, как лезвие ловит последние солнечные лучи.

— У меня есть одна идея. Помните магиню с огненными волосами? Ту, что служит торговой гильдии, — я сделал паузу. — Селия. Она пригласила меня зайти к ней сегодня вечером.

— О, разумеется, она пригласила, — фыркнула Аврелия, закатывая глаза. — Прямо удивительно, как быстро некоторые находят общий язык с красивыми женщинами. А ты, естественно, сразу согласился на эту встречу.

— А поужинать перед этим она не предложила? — внезапно спросила Селена с деланным равнодушием, хотя в её голосе явно слышалась нотка ревности.

Я оторопел от такой реакции:

— Она просто пригласила на разговор, не более. Может, у нее есть полезная информация?

— Информация, значит, — Аврелия скрестила руки на груди, не скрывая раздражения. — И для этого обязательно нужно встречаться ночью, наедине? Какая удивительная методика сбора сведений у торговой гильдии…

— И чем она может помочь? — скептически поинтересовался Эрик, явно не уловивший напряжения, возникшего в комнате.

— Не знаю, — честно признался я. — Но она явно здесь неспроста. Торговая гильдия — влиятельная организация. Если они что-то подозревают… — я замолчал, подбирая слова, — было бы полезно узнать, что именно их интересует.

— Она может быть связана с Архипом, — холодно произнесла Селена, нервно теребя кружевной манжет на рукаве. — И вполне способна прибегнуть к… альтернативным методам получения информации. Не хочу показаться грубой, но, насколько мне известно, магини огненной школы нередко используют весьма… специфический подход к мужчинам.

Пфффф… напугали ежа голой жопой. То есть, по их мнению, огненная красотка решит соблазнить меня ради каких-то сведений, которых у меня и в помине нет? Флаг ей в руки и барабан на шею. К тому же, я бы и сам не отказался от маленькой «переговорной сессии» с такой шикарной женщиной. Исключительно для наведения мостов, конечно, исключительно для наведения мостов…

— Всё возможно, — кивнул я, начиная понимать, почему девушки вдруг напряглись. — Но сейчас нам нужны союзники. И чем больше информации мы соберём, тем лучше. Обещаю, я буду предельно осторожен… и не поддамся на очевидные женские уловки. Или хотя бы постараюсь не поддаться.

Номер Селии находился на втором этаже, в конце коридора. Даже дверь выглядела внушительно — из тёмного дерева с железными вставками, намекавшими, что её хозяйке есть что защищать. Я поправил футболку, мысленно собрался и негромко постучал.

Дверь открылась мгновенно, словно меня ждали. В проёме стояла Селия — великолепная в своей непринуждённой элегантности. Огненные волосы свободно струились по плечам, переливаясь в свете свечей. Светло-зелёное платье, лёгкое и при этом безумно дорогое, подчёркивало фигуру, которой позавидовала бы любая королева. Она выглядела так, будто собиралась на приём во дворец, а не проводила вечер в провинциальной гостинице.

— Какой неожиданный визит, — промурлыкала Селия, изящным жестом отступая в сторону и приглашая войти. — Хотя… не такой уж и неожиданный, не так ли?

Внутри всё было ещё роскошнее: изысканная мебель, пушистый ковёр, тонкие занавеси и даже небольшой фонтанчик у одной из стен — явно поддерживаемый магией. И что самое главное — ни одной трещины на стене. Похоже мы просто выбрали плохой номер для нашего «военного совета».

— Вот это да, — не удержался я. — Неплохо ты устроилась…

Селия улыбнулась, закрывая дверь:

— Маленькие преимущества профессии. Присаживайтесь, — она указала на кресло у небольшого столика, на котором уже стояли два бокала и графин с рубиновым вином. — Выпьешь со мной?

— С удовольствием, — кивнул я, принимая приглашение.

Я наблюдал, как она наполняет бокалы, отмечая каждое грациозное движение. В каждом жесте чувствовалась отточенная уверенность женщины, привыкшей управлять ситуацией. И мужчинами.

— Итак, — Селия опустилась в кресло напротив, закидывая ногу на ногу и демонстрируя идеальную, соблазнительную линию изгиба её тонкой ножки, — чем я обязана столь быстрому отклику на моё приглашение?

Она смотрела прямо, с лёгкой улыбкой, в которой читалось предвкушение игры. Это был взгляд хищницы, оценивающей добычу — достаточно ли интересна, чтобы с ней поиграть, прежде чем съесть.

Я отпил вина, отмечая его терпкий, насыщенный вкус с лёгкими нотками специй. Недёшево.

— Давай без игр, — сказал я прямо. — Ты позвала — я пришёл. Теперь выкладывай, зачем на самом деле меня сюда затащила.

Селия медленно поднялась с кресла и, вместо ответа, приблизилась ко мне. В её походке было что-то гипнотическое — каждое движение рассчитано, каждый шаг наполнен грацией. Остановившись в шаге от меня, она наклонилась, положив руки на подлокотники моего кресла, так что её лицо оказалось в опасной близости от моего.

— А может быть, — шепнула она, и её дыхание, пахнущее вином и чем-то сладким, коснулось моей щеки, — я просто хотела узнать тебя… ближе. В наше неспокойное время так редко встречаются мужчины, способные заинтересовать женщину вроде меня.

Её рука невесомо коснулась моего плеча, скользнула по футболке и потянулась ниже. В воздухе вокруг неё словно возникло едва заметное мерцание — лёгкая магия обольщения, сродни аромату дорогих духов.

Я молча взял её за запястье и мягко, но решительно отстранил.

— Слушай, — произнёс я, глядя ей прямо в глаза, — я, конечно, польщён вниманием., но давай обойдёмся без этих штучек. Если ты хочешь деловых отношений — давай говорить о деле. Если ищешь развлечений — извини, но не сегодня. Вот закончим с нашими вопросами, тогда и можно будет немного… отдохнуть.

Селия на мгновение замерла, а затем рассмеялась — искренне, без тени обиды.

— Прямолинеен, — Селия лукаво улыбнулась. — Это… освежает. Этот мир полон предсказуемых мужчин, а ты, кажется, исключение.

Её пальцы легко скользнули по ножке бокала, и в этом жесте было больше соблазна, чем в откровенных нарядах придворных девушек с пониженной социальной ответственностью.

— Но ты прав, — продолжила она. — Я пригласила тебя не для обмена любезностями. Мне нужно кое-что конкретное. И, думаю, ты уже понимаешь, что именно.

— Моя помощь? — я поднял бровь, делая ещё один глоток.

— Именно, — просто ответила Селия. — Мне нужен человек, оказавшийся в центре калверийских интриг, при этом не имеющий старых связей и обязательств.

— Ты хорошо подготовилась, — заметил я.

— Это моя работа, — она подалась вперёд. — И давай опустим этап, где ты отнекиваешься и говоришь, что хочешь просто уехать из города, не вмешиваясь в местные разборки.

Я не смог сдержать смешок:

— Хорошо, такого говорить я не буду.

— Отлично, — она поставила бокал на столик и взглянула серьёзно. — Для чужака ты слишком быстро влез в самый центр заварушки. И можешь сильно повлиять на то, что произойдёт дальше.

— И что же произойдёт дальше? — невинно поинтересовался я, глядя ей прямо в глаза.

— Саша… — Селия вздохнула, и в её голосе прозвучала мягкая усталость. — Мы же вроде договорились не играть в эти игры? Я знаю о твоей «разборке» с Раутом Скрытным. И о ситуации в Калверии — тоже знаю. Хотя… всё это уже не так важно. Куда интереснее не то, что происходило, а то, что будет происходить дальше.

Я немного прищурился.

— То есть ты… знаешь, к чему стремится Архип?

— Догадываюсь, — она слегка наклонила голову. — Торговая гильдия ведёт расследование уже несколько месяцев. Нападения на караваны стали слишком частыми и слишком… избирательными.

— Избирательными?

— Грабят не любой обоз, а только те, что перевозят определённые товары. Или принадлежат определённым купцам, — Селия поднялась и подошла к небольшому секретеру. — Я работаю на главу Торговой гильдии. Он прислал меня это выяснить.

Она достала из ящика плотный свиток и протянула мне:

— Смотри. Точки нападений за последние полгода. Видишь схему?

Я развернул свиток. На карте было отмечено не менее двадцати точек, соединённых красными линиями. Они образовывали почти идеальный круг с центром в Калверии.

— Кто-то целенаправленно блокирует пути к городу, — сказал я, изучая карту. — Изолирует баронство?

— В точку, — кивнула Селия, возвращаясь к креслу. — Но не просто изолирует. Отсекает определённые маршруты. Те, по которым везут артефакты, магические ингредиенты и… вещи для ритуалов.

— Архип, — бросил я.

— Мы так думали, — ответила Селия. — Но потом заметили странность. Некоторые ценные караваны проходили спокойно. Оказалось, все они были под защитой одного человека из нашей гильдии.

— Ник, — сразу сказал я.

Селия удивлённо подняла брови:

— Быстро соображаешь. Да, именно Ник. Теперь мы уверены, что он работает с Архипом. Или, что хуже, у них общий хозяин.

— Демоны, — тихо произнёс я.

Селия медленно поставила бокал и пристально посмотрела на меня:

— Твоя Верховная жрица не единственная, кто чувствует демоническую энергию, — ответила Селия. — Я тоже кое-что заметила, когда прибыла в Калверию. Что-то… чужеродное. Оно идёт от храма, но это не простое осквернение. Скорее метка, тонкая, изысканная работа.

Я откинулся в кресле. Если Селия знает про демоническую метку, это меняет всё.

— Что ты предлагаешь? — спросил я прямо.

— Союз, — просто ответила она. — Торговой гильдии не нужны демонические марионетки у власти в Калверии. Это убьёт бизнес. — Она улыбнулась, но глаза остались серьёзными. — К тому же, я лично против сил, открывающих демонические порталы посреди городов.

— Почему я должен тебе верить? — спросил я в лоб.

— Не должен, — пожала плечами Селия. — Но я могу дать вам ресурсы. Людей. Информацию. И, что важнее всего, — она слегка прищурилась, — поддержку, когда всё начнётся.

Я внимательно изучал её лицо, ища признаки обмана. Но видел только холодный расчёт. Пожалуй, это и было самым честным: не высокие слова о добре, а деловой подход.

— Согласен при одном условии, — сказал я. — Ты сейчас же идёшь со мной и повторяешь всё это моим друзьям. Если они тебе поверят… тогда договорились.

Селия улыбнулась — впервые за вечер искренне, без игры:

— По рукам.

Утро началось с грохота, доносившегося со двора. Я распахнул глаза, моментально переходя от сна к бодрствованию — навык, выработанный за годы игровых ночных рейдов, когда звонок будильника означал «либо просыпаешься за 5 секунд, либо опаздываешь на тренировку». А опоздания явно не по мне — дисциплина в игровых видах спорта превыше всего.

Солнце едва поднялось над горизонтом, но под окном уже царило оживление. Я выглянул в окно и увидел, как во внутреннем дворе гостиницы собирается не меньше двадцати стражников в полном боевом облачении. Некоторые проверяли оружие, другие затягивали ремни на доспехах, третьи просто стояли кружком и с серьёзными лицами обсуждали что-то, активно жестикулируя.

После ночного разговора с Селией я и так вернулся на взводе. Эта рыжеволосая хищница буквально струилась феромонами и едкими полунамёками, словно специально проверяя, на какой стадии я перестану изображать невозмутимого и начну срывать с неё тоненькое платье.

Проверка, кстати, прошла успешно — я смог удержаться. Ну почти… в мыслях у меня творился полный разврат, но мысли-то не считаются…

Так что, когда Аврелия заявила, что ночевать будет у меня, я уже знал: уснуть нормально сегодня не получится. Формально такой вариант был для безопасности. По возвращению в замок ей пришло приглашение от барона, который предлагал девушке отужинать в его покоях. Старый, мерзкий извращенец.

В ответ Аврелия чуть не отправила посыльного прямиком в краткосрочное паломничество во всем известное место, но, поймав мой взгляд, сдержалась и вежливо отказалась.

Мы бы переехали в гостиницу, но нам желательно было оставаться в замке, чтобы не вызывать подозрения лишними телодвижениями. Если соберем шмотки и свалим из замка — Архип может начать действовать более решительно. А это нам не руку. По крайней мере, до того момента, пока мы определимся на чьей стороне маги.

Сначала всё выглядело прилично. Ну, насколько вообще может выглядеть прилично богиня, которая в два движения скидывает накидку и остаётся в сорочке, больше похожей на декорацию, чем на одежду. По ней можно было анатомию преподавать — бёдра как из фитнес-рекламы, ключицы будто специально выведены в лаборатории по изготовлению красоток, а талия… да такой изгиб обычно рисуют в фан-артах с пометкой «18+».

— Тут жарко, — сказала она невинно и открыла окно.

Ага, конечно. Жарко. Поэтому ты уже половиной тела вне одеяла, растянулась на кровати в позе «возьми меня, если сможешь», а подушка под внушительной грудью выглядит как последняя линия обороны.

Было очень тяжело держаться. Особенно в тот момент, когда Аврелия повернулась на бок, выдохнула как в дешёвом романтическом сериале, и сорочка задралась так, что полностью перестало прикрывать то, что должно было прикрывать. Было очень… аппетитно.

Но всё это было вечером. А теперь…

— Что там? — сонным голосом спросила Аврелия.

— Кажется, наша уловка с золотым рудником сработала, — усмехнулся я, продолжая наблюдать за сборами. — Архип действительно клюнул на эту байку и отправляет часть своей стражи для охраны рудника.

Я повернулся к Аврелии, которая сидела на краю кровати, сонно потирая глаза. Её волосы свободно спадали на плечи золотистым водопадом, а из глубокого декольте почти вываливалась упругая грудь.

— Мне кажется, или он действует слишком поспешно? — задумчиво произнесла она, накидывая на плечи покрывало. — Если бы я была на его месте, сначала послала бы разведчиков, проверить информацию.

— Может, уже послал, — пожал я плечами. — А может, просто воспользовался поводом, чтобы убрать из города лишних свидетелей. В любом случае, нам это на руку. Чем меньше охраны останется в замке, тем легче будет действовать, когда начнётся заваруха.

Я отошёл от окна и потянулся, разминая затёкшие мышцы. Хотя сон был коротким, я чувствовал себя удивительно бодрым. Система продолжала исправно заботиться о моём физическом состоянии, даже когда я сам об этом забывал.

— Когда, по-твоему, они нанесут удар? — спросила Аврелия, поднимаясь с кровати.

— Если верить тому, что подслушал Эрик, то сразу после свадьбы Селены, — ответил я, надевая постиранную за ночь футболку. — А она назначена на… послезавтра?

— Завтра, — поправила Аврелия. — Селена говорила, что церемония состоится в полдень, в главном зале замка.

— Ещё лучше, — хмыкнул я. — Меньше времени на подготовку, но и Архип не успеет придумать новые пакости.

Я подошёл к небольшому умывальнику в углу комнаты и плеснул холодной водой в лицо, окончательно прогоняя остатки сна.

— Ты действительно веришь этой Селии? — неожиданно спросила Аврелия. — После вчерашнего разговора у меня осталось странное ощущение. Она так легко согласилась нам помочь…

— «Легко» — не то слово, — усмехнулся я, вытирая лицо. — Она пришла к тем же выводам, что и мы, но раньше. И у неё есть ресурсы, которых нет у нас. Торговая гильдия — это связи, деньги, влияние. А что касается её мотивов… — я пожал плечами, — деловые люди редко действуют из благородных побуждений. Но если их интересы совпадают с нашими, грех этим не воспользоваться.

— Всё равно будь осторожен, — нахмурилась Аврелия. — Она выглядит такой… опытной. В отличие от некоторых.

В её голосе прозвучала странная нотка, очень похожая на ревность. Я повернулся, удивлённо глядя на неё:

— Ты ведь не думаешь, что между нами…

— Меня это не касается, — перебила она, отворачиваясь и делая вид, что крайне занята разглаживанием складок на покрывале. — Просто напоминаю, что союзники могут предать в самый неожиданный момент.

Я не стал продолжать этот разговор. Вместо этого вернулся к окну, наблюдая, как отряд стражников выстраивается для выхода.

— Кстати, как прошёл разговор с Люцианной? — спросил я, меняя тему. — Удалось что-нибудь выяснить?

Аврелия оживилась:

— Лучше, чем я ожидала! Сначала она по привычке скептически относилась к моим словам о вере и божественной силе. Но потом я привела её в храм и устроила небольшое… представление.

— Какое ещё представление? — подозрительно спросил я.

— Ну, знаешь, — небрежно махнула рукой Аврелия, — просто вылечила пару десятков больных, вернула зрение слепому старику, заставила расцвести пару цветов во дворе храма… Обычные божественные дела.

Я уставился на неё:

— И ее впечатлили подобные фокусы? Она же маг.

— Ты забываешь, что проделывала я это все без применения гримуара. — она гордо вскинула подбородок. — А для них — это верх магического или… божественного искусства. Правда, еще раз повторить подобное у меня точно не получится. Я вымоталась и мне надо восстановиться, да и полностью истощать храм тоже не стоит.

— И как отреагировала Люцианна?

— Сложно сказать, — пожала плечами девушка. — Но мне кажется, что она серьезно призадумалась. Посмотрим, как она заговорит во время нашей следующей встреч. Надо теперь узнать, как прошел разговор Селены и Рудгарда…

Я снова выглянул в окно. Именно в этот момент отряд стражников скрылся за поворотом. Ушли. Надо бы еще раз отправить Елисея на разведку — пусть посчитает количество стражи, а заодно узнает чем занимаются Архип и барон.

Но не успел я вызвать призрака, как дверь комнаты неожиданно распахнулась. На пороге стоял Эрик — встрёпанный, с лихорадочным блеском в глазах и странно возбуждённый, словно только что выиграл в лотерею.

— Этого не может быть! — выпалил он, даже не поздоровавшись. — Вы не поверите! Это просто… это… вам надо это увидеть!