Исекайнутый

Глава 41

Калверия встретила нас не радостными возгласами и праздничными знаменами, а тревожной тишиной и напряжением, висящим в воздухе. Городские стены, которые раньше выглядели скорее декоративно, теперь были укреплены и ощетинились баллистами. Вдоль крепостного вала патрулировали воины в добротных доспехах — явно не местнечковая стража, а профессиональные солдаты.

Наш отряд, уставший после долгого пути, привлекал настороженные взгляды. Тридцать монахов храма Кача в синих накидках, восседающие на крепких горных лошадях, выглядели внушительно. Я ехал во главе, с Рудгардом и Эриком по бокам. Морвелин держалась чуть позади, в своем человеческом обличье она казалась обычной девушкой-посланницей.

— Что-то не так, — тихо произнес Эрик, наклоняясь ко мне. — Эти солдаты не из Калверии. Слишком… ухоженные.

Я молча кивнул, отмечая детали. Доспехи у стражников были одинаковые, с нашивками в виде серебряного сокола — не геральдика Калверии. Выучка видна невооруженным глазом: четкая дисциплина, правильные построения, профессиональный взгляд, оценивающий потенциальную угрозу. Эти люди знали свое дело.

У ворот нас остановил офицер с холеной бородкой и значком капитана на плече.

— Назовите себя и цель визита, — потребовал он, окидывая наш отряд оценивающим взглядом.

— Брат Александр, Воин Святого Анатолия, — представился я. — Прибыли по приглашению баронессы Селены для помощи в борьбе с демонической угрозой.

Капитан прищурился.

— У нас нет сведений о приглашении… монахов.

— Я могу подтвердить их слова, — подала голос Морвелин, выезжая вперед. — Я посланница леди Селены, она лично отправила меня с просьбой о помощи к храму Кача.

Офицер перевел взгляд на нее, и его лицо слегка смягчилось.

— А, Марта. Не узнал сразу. — Он повернулся к страже. — Пропустить! Это посланница баронессы.

Ворота медленно открылись, и мы въехали в город. Морвелин поравнялась со мной.

— Марта? — тихо спросил я, приподняв бровь.

— Человеческое имя, — она пожала плечами. — Не все готовы иметь дело с демоницей, даже если она на стороне людей.

По пути к замку я внимательно осматривал город. Калверия изменилась. Появились новые укрепления, некоторые улицы перекрыты баррикадами, на перекрестках дозоры. Обычные горожане выглядели напряженными, но не запуганными — значит, защита работает эффективно. Особенно заметно было количество новых храмовых построек, посвященных Аврелии. Даже небольшие святилища на перекрестках, от которых исходило легкое золотистое сияние — островки защиты посреди беспокойного города.

— Аврелия не теряла времени, — заметил я. — Ее защитный барьер чувствуется повсюду.

Морвелин кивнула.

— Верховная жрица творит чудеса. Весь город под ее защитой.

Наконец мы достигли замка. По сравнению с прошлым полугодьем он изменился до неузнаваемости. Исчезла вычурная декоративность, появилась функциональность. Стены укреплены, бастионы реконструированы, вдоль периметра множество боевых позиций. Кто бы ни руководил реконструкцией, он явно разбирался в военном деле.

У главных ворот замка нас ждал еще один сюрприз. Помимо стражи Калверии, здесь стояло не меньше двух дюжин воинов в вычурных доспехах с эмблемой серебряного сокола. Их броня сияла на солнце, идеально отполированная и украшенная серебряными накладками — явно для парадных выходов, а не для реального боя. Каждый имел при себе длинный меч с изящной гардой и кинжал с гербовой насечкой. Такие войска больше подходили для почетных караулов, чем для сражений с демонами.

Их командир, статный мужчина лет сорока с благородной проседью на висках, стоял на верхних ступенях, гордо скрестив руки на груди. Он был одет в изысканный камзол темно-синего цвета с серебряной вышивкой и высокие сапоги из тончайшей кожи. Его осанка и манера держаться выдавали человека, привыкшего к беспрекословному подчинению. На поясе красовался церемониальный меч с рукоятью, инкрустированной драгоценными камнями.

— А вот и наши неожиданные гости, — произнес он, когда мы спешились, растягивая гласные с характерным аристократическим акцентом. — Весьма… экзотическое подкрепление.

В его голосе звучала плохо скрываемая насмешка. Он окинул наш отряд оценивающим взглядом, задержавшись на синих накидках монахов и их простом, но функциональном снаряжении. Его верхняя губа чуть изогнулась в презрительной усмешке.

Я внимательно присмотрелся и система мгновенно выдала информацию, проявившуюся в моем сознании четкими светящимися строками:

Граф Артемий Северин, 32 Уровень.

Класс: Аристократ/Военачальник.

Титул: «Серебряный Сокол», Лорд Соколиного Края.

Отношение: Презрительное/Расчетливое.

Скрытые намерения:

Захват Калверии после разрешения демонического кризиса.

Установление марионеточного правления с Селеной в качестве формальной фигуры.

Контроль над торговыми путями между северными и южными провинциями.

Получение прямого доступа к недавно обнаруженным золотым рудникам на границе Калверии.

Слабости:

Гордыня (особенно уязвим для публичного унижения)

Недооценка противников, не принадлежащих к аристократии

Зависимость от престижа и внешних атрибутов власти

Страх потерять контроль над ситуацией

Излишняя зависимость от личного чемпиона в прямых конфронтациях

Склонность к преувеличению собственных сил перед союзниками и врагами

Связи и влияние:

Имеет поддержку 3 из 7 членов Совета Северных Баронств

Состоит в дальнем родстве с королевской династией (кузен четвертой степени)

Контролирует торговый путь через горный перевал Сокола

Содержит войско из 250 профессиональных солдат и 500 ополченцев

Возможные точки давления:

Боится сравнения с более успешным отцом

Имеет крупные долги перед торговой гильдией Серебряной Лиги

Тайно опасается магических практик и сверхъестественных явлений

Детализация информации превзошла все, что я видел раньше. Теперь система даже выдавала мне слабости противника — очередной полезный бонус от возросшего уровня. Я мысленно поблагодарил себя за ускоренную прокачку.

Получается, соседнее баронство прислало «помощь», но на самом деле просто ждет удобного момента для захвата территории. Классический прием из учебника по феодальным интригам — предложить защиту ослабленному соседу, а потом присвоить его земли под предлогом «установления порядка». И судя по количеству и качеству его войск, план был разработан задолго до моего прибытия.

Я заметил, как его свита внимательно изучает монахов, оценивая нашу боевую мощь. Один особенно выделялся — высокий блондин с надменным выражением лица и идеальной выправкой. Быстрый взгляд, и система услужливо выдала:

Арман Дюбуа, 38 уровень

Класс: Мастер клинка/Дуэлянт

Отношение: Высокомерное/Уверенное

Особенность: Личный чемпион графа, не проигравший ни одной дуэли

Специально сократил системную информацию, чтобы не загораживала весь обзор. Здесь осталось самое главное. А если понадобится вспомнить про него какие-то подробности, обязательно воспользуюсь своими способностями и перечитаю полный перечень.

Получается, у графа есть боевой пес, которого он натравливает на своих оппонентов при возникновении спорных ситуаций. Судя по его уровню, весьма опасный противник… для обычного человека. Для меня с моими новыми способностями — едва ли серьезная проблема, но эту информацию стоит придержать. Пусть недооценивают. Это всегда дает преимущество.

— Добрый день, милорд, — я поклонился ровно настолько, чтобы соблюсти формальность, но не выказать излишнего почтения. — Храм Кача всегда приходит на помощь, когда его призывают.

— Вот как? — он приподнял бровь. — Я думал, монахи Кача слишком заняты подниманием железа, чтобы вмешиваться в дела баронств.

— Мы делаем исключение лишь в двух случаях: при демонических вторжениях и… чтобы остудить пыл особенно ретивых аристократов, — ответил я с вежливой, почти обезоруживающей улыбкой.

Стычку прервал звук открывающихся дверей замка — на ступенях появилась Селена.

За полгода она изменилась. Исчезла неуверенность, взгляд стал твёрдым, осанка — величественной. На ней было изящное, но сдержанное платье, под стать баронессе — удобное в движении, но не теряющее достоинства и статуса. Волосы были собраны в сложную косу, подчёркивающую благородные черты лица. Настоящая правительница, а не та испуганная девушка, какой я увидел её в первый раз.

— Александр! — воскликнула она, и ее лицо осветилось искренней радостью. — Я знала, что ты придешь!

Она спустилась и крепко обняла меня, не заботясь о придворном этикете. Я почувствовал, что она стала сильнее — не только духом, но и телом.

— Рада видеть, что Марта успешно выполнила миссию, — сказала Селена, отстраняясь и кивая демонице. Затем ее взгляд переместился на монахов. — И я безмерно благодарна храму Кача за отклик на мой призыв. Прошу, проходите в замок. Вы должны отдохнуть с дороги.

Северин выступил вперед, вклиниваясь между нами.

— Родная, ты не упоминала о приглашении… монахов, — в его голосе слышалась плохо скрываемая досада.

— Не упоминала? — Селена мило улыбнулась. — Должно быть, вылетело из головы, дорогой родственник. Столько забот в последнее время. Но разве может быть слишком много помощи против демонических сил?

Родственник, значит… Любопытно, насколько дальний и почему не объявился раньше — например, когда Архип пытался захватить власть.

— Конечно, — процедил Северин сквозь зубы. — Но мои люди полностью контролируют ситуацию. А эти… монахи могут внести дезорганизацию в наши ряды и создать лишние проблемы.

— О наших проблемах поговорим на совете, — твердо произнесла Селена. — Через час в тронном зале. А сейчас я хотела бы поговорить с Александром наедине. Надеюсь, ты не возражаешь?

Не дожидаясь ответа, она взяла меня под руку и повела внутрь замка, оставив раздосадованного графа на ступенях.

Покои Селены превратились в нечто среднее между кабинетом военного стратега и рабочим местом правителя. Карты на стенах, документы на столе, оружие на специальных стойках. Очень функционально и совсем не похоже на будуар аристократки, каким это место было раньше.

— Ты изменился, — заметила Селена, когда мы остались одни. — Выглядишь… внушительно.

— Ты тоже, — ответил я, осматривая ее рабочий кабинет. — Настоящая правительница.

— Пришлось, — она пожала плечами, присаживаясь за стол. — После демонического вторжения все изменилось. Люди напуганы, поэтому нужен был лидер, который не побоится принимать сложные решения.

— А дядя? — спросил я, вспоминая барона Измайлова.

— Крепко и беспробудно пьет, — махнула рукой Селена.

Она подошла к окну, из которого открывался вид на город.

— Без Аврелии мы бы не справились, — тихо сказала Селена. — Ее храмы сдерживают демонов, не дают порталам открыться в черте города. Но периметр постоянно пытается прорваться.

— Где она сейчас?

— В Главном Храме, поддерживает защитный барьер. Она редко покидает святилище — там источник ее силы.

Селена повернулась ко мне, и в ее глазах я увидел тревогу.

— Но даже с ее помощью мы едва держимся. Порталы становятся стабильнее, демоны — сильнее. А теперь еще и Северин со своими людьми…

— Ты про своего родственника, который явился на помощь со своим войском? — кивнул я.

— Двоюродный брат моего отца, если быть точной, — поморщилась Селена. — Граф из Соколиного Края. Приехал со своими людьми, предложил защиту. Сказал, что кровь не вода, и в трудные времена семья должна держаться вместе.

— Благородно, — заметил я с легкой иронией.

— Не верю ни единому его слову, — тихо произнесла она. — Но отказать не могла — формально он родственник, а его воины действительно помогают удерживать периметр. Однако…

— Однако его истинная цель — Калверия, — закончил я за нее. — Он дождется, пока кризис разрешится, а потом попытается захватить ослабленное баронство.

Селена удивленно посмотрела на меня.

— Как ты…?

— Назовем это интуицией, — улыбнулся я. — Или опытом общения с подобными людьми.

— Что мне делать? — Селена тяжело вздохнула. — Выгнать его я не могу — это оскорбит благородную кровь и даст повод для открытой агрессии. Терпеть — значит ждать удара в спину.

Я задумался. Северин действительно представлял угрозу, но не такую непосредственную, как демоны. К тому же, я видел, как Селена изменилась — она больше не была той наивной девушкой, которая нуждалась в постоянной защите.

— Он боится тебя, — сказал я. — Именно поэтому так недоволен моим появлением. Если он увидит, что у тебя есть сильные союзники, это может заставить его дважды подумать перед тем, как действовать.

— Возможно, — кивнула она, немного приободрившись. — Кстати, ты так и не рассказал, как прошло твое обучение в храме Кача. Судя по твоему виду, весьма успешно.

Я усмехнулся, вспоминая шесть месяцев изнурительных тренировок.

— Можно и так сказать. Полгода под руководством Брата Торвальда — то еще испытание. Но оно того стоило. Теперь я… другой.

Я не стал рассказывать, насколько на самом деле изменился. О том, что уже к третьему месяцу пребывания в храме я понял, что мое развитие идет настолько быстрыми темпами, что приходится сдерживаться во время спаррингов, чтобы не вызывать лишних вопросов. О том, что каждую ночь я тренировался в одиночестве, осваивая техники, о которых не рассказывал даже Торвальду. О том, что к пятому месяцу я мог голыми руками крошить камни, но делал вид, что мне это едва удается.

Система и насылаемые богами мелкие, но вознаграждаемые их благодатью задания сработали превосходно — я больше не чувствовал себя слабаком-попаданцем. Я стал настоящей силой, с которой придется считаться даже демонам высшего порядка. И понял, что как бы те не смеялись с Аврелии, они на самом деле за неё переживают. Есть, конечно, стервы и пофигисты, но я, пожалуй, от каждого второго бога, встреченного в первый день своего приключения получил по миссии и затем награду.

— Рада это слышать, — Селена улыбнулась. — Нам понадобится каждый сильный боец в грядущих сражениях.

Раздался стук в дверь, и в комнату вошел слуга.

— Миледи, совет скоро начнется. Гости уже собираются в тронном зале.

Селена кивнула.

— Идем. Пора представить тебя остальным.

Тронный зал изменился так же, как и весь замок. Исчезли лишние украшения, пропала помпезность. Зал приобрел функциональность военного штаба с большим столом посередине, на котором лежала детальная карта Калверии и окрестностей.

Люди уже собрались: Северин со своим ближайшим окружением, военачальники Калверии, несколько магов в роскошных одеяниях, представители знати. Брат Торвальд и двое старших монахов присутствовали от имени храма Кача.

Все взгляды обратились на нас, когда мы вошли. Селена заняла место во главе стола — не на троне, а в простом, но внушительном кресле командующего.

— Благодарю всех за присутствие, — начала она без лишних церемоний. — Прежде чем мы начнем обсуждать стратегию борьбы с демонической угрозой, я хотела бы представить нашего нового союзника. Брат Александр из храма Кача, который привел тридцать воинов-монахов нам на помощь.

Я сделал шаг вперед, приветствуя собравшихся легким поклоном.

Северин не скрывал своего скептицизма.

— Все это очень впечатляет, родственница, — произнес он, растягивая слова, — но я не уверен, что… храмовники смогут существенно повлиять на ситуацию. Мои разведчики докладывают о концентрации демонических сил на восточном рубеже. Там потребуются настоящие воины, а не… медитирующие качки.

Я заметил, как напрягся Брат Торвальд. Если оставить ситуацию как есть, это могло вылиться в ненужный конфликт между союзниками. Нужно было прояснить ситуацию раз и навсегда.

— Граф Северин, — обратился я к нему, сохраняя спокойствие в голосе, — храм Кача славится не только духовными практиками, но и боевой подготовкой своих членов. Возможно, вы хотели бы убедиться в этом лично?

Северин прищурился, оценивая меня.

— Что вы предлагаете, Брат Александр?

— Простую демонстрацию. Выберите своего лучшего воина, и я покажу, на что способны… — я улыбнулся, — медитирующие качки.

В зале повисла тишина. Затем Северин расплылся в холодной улыбке.

— Что ж, это звучит… интересно, — он повернулся к своей свите. — Арман!

Из рядов его людей выступил высокий воин с безупречной выправкой. Длинные светлые волосы собраны в хвост, лицо украшают тонкие усы и аккуратная бородка. Его доспехи, искусно изготовленные из лучшей стали, поблескивали в свете факелов. Тот самый боевой пес, которого граф натравливает на своих врагов.

— Арман — чемпион трех графств, — с гордостью объявил Северин. — Двадцать две дуэли, двадцать две победы. Десять из них закончились смертью противника. Уверены, что хотите продолжить, Брат Александр?

— Более чем, — кивнул я. — Предлагаю провести дружеский спарринг. До первой крови или признания поражения.

Арман смерил меня надменным взглядом.

— Не хотелось бы калечить служителя культа, — протянул он с сильным акцентом. — Но если вы настаиваете…

— Уверяю, калечить никого не придется, — я улыбнулся с невозмутимостью, которая явно задела его самолюбие.

Селена поднялась.

— Если это решено, предлагаю перейти в тренировочный двор. Там достаточно места для… демонстрации.

Тренировочный двор представлял собой просторную площадку, огороженную каменной стеной. Вокруг собрались все участники совета, прибавились зеваки из числа слуг и стражников. Новость о необычном поединке разнеслась быстро.

Арман готовился с показной тщательностью. Снял верхнюю часть доспеха, оставшись в легкой кольчуге поверх шелковой рубашки. Его оруженосец бережно подал ему тонкий изящный меч, который дуэлянт принял с церемонной важностью. Затем он сделал несколько пробных выпадов, демонстрируя безупречную технику.

Я не стал устраивать шоу. Просто снял накидку и верхнюю часть тренировочного одеяния монахов, оставшись обнаженным по пояс. По толпе пробежал удивленный шепот — тело, закаленное в храме Кача, производило впечатление даже на видавших виды воинов. Рассекатель Судеб я решил не доставать — в спарринге будет достаточно тренировочного меча, который мне подал Брат Торвальд.

— Надеюсь, ты не раскроишь его пополам, — проворчал наставник вполголоса. — Хотя этому напыщенному павлину не помешало бы преподать урок.

— Постараюсь быть… предельно деликатным, — ответил я, не сдержав лёгкой усмешки.

Мы с Арманом вышли в центр площадки и встали друг напротив друга. Селена выступила вперед.

— Напоминаю условия: до первой крови или признания поражения. Без смертельных ударов, — она посмотрела на нас обоих. — Готовы?

Арман принял идеальную дуэльную стойку, кончик его меча был направлен мне прямо в грудь.

— Готов преподать урок скромности святоше, — ухмыльнулся он.

Я просто кивнул, принимая свободную стойку — базовую позицию храма Кача. Со стороны она могла показаться расслабленной, почти небрежной. Меч я держал опущенным, тело — расслабленным.

Селена подняла руку, а затем резко опустила:

— Начинайте!