Исекайнутый

Глава 42

Арман атаковал молниеносно. Его клинок описал сложную траекторию и устремился к моему плечу. Классический прием мастера-дуэлянта — быстрый, смертоносный, отточенный до совершенства.

Для обычного человека такая атака была бы смертельной, но для меня. Время словно замедлилось… Я видел каждое микродвижение его мышц, предугадывал каждый изгиб траектории клинка. Это была не магия Разрыва Времени, а результат обучения в храме Кача — способность чувствовать намерения противника за доли секунды до их реализации.

Я не стал парировать. Просто сдвинулся на полшага в сторону, позволив мечу Армана со свистом рассечь воздух в миллиметре от моей кожи. Выражение удивления на его лице было бесценным.

Не теряя темпа, он перешёл в стремительную серию выпадов. Каждый удар был рассчитан с холодной точностью, чтобы оттеснить противника, загнать в угол и лишить возможности для манёвра. Классическая тактика школы фехтования Соколиного Края. Я знал её — пусть не из практики, но теоретические разборы в храме Кача я штудировал досконально.

Я уклонялся от каждого удара, двигаясь словно в танце. Со стороны казалось, будто я предугадываю его движения. Что было, в общем-то, недалеко от истины.

— Сражайтесь! — рыкнул раздраженный Арман после очередной безуспешной серии атак. — Хватит уворачиваться как трусливая крыса!

Я позволил себе улыбку.

— Как пожелаешь.

И перешел в контратаку.

Мой клинок двигался с такой скоростью, что обычный глаз едва мог уловить его движение. Я использовал технику «Летящего журавля» — одну из многих, освоенных в храме, но сильно модифицированную под мои возросшие способности. Тренировочный меч словно ожил в моих руках, превратившись в размытое серебристое пятно.

Арман перешел к отчаянной защите. Его лицо исказилось от напряжения, когда он пытался парировать хотя бы часть моих ударов. Зрители наблюдали за нами в благоговейной тишине — зрелище было редким даже для видавших виды военных.

Я заметил, что Северин наблюдает за схваткой с плохо скрываемой тревогой. Он явно не ожидал, что его чемпион окажется в столь невыгодном положении.

Пора было заканчивать представление. Я сделал обманный выпад, заставив Армана полностью раскрыться, а затем молниеносным движением обезоружил его. Его клинок отлетел в сторону, звеня по каменным плитам двора.

Но Арман не был готов сдаваться. С рычанием раненого зверя он бросился на меня без оружия, пытаясь применить борцовский прием. Амбициозно, но бесполезно.

Я перехватил его в воздухе, используя его же инерцию против него. Одним плавным движением я развернул его и прижал к земле, заломив руку за спину так, что он не мог пошевелиться без риска сломать ее.

— Признаете поражение? — спокойно спросил я.

Вместо ответа он попытался вывернуться, но я лишь чуть усилил давление, заставив его взвыть от боли.

— Признаете поражение?

— Чертов монах… — прохрипел он, но затем сквозь зубы процедил: — Сдаюсь.

Я отпустил его и поднялся, протянув руку, чтобы помочь встать. Это был жест уважения к поверженному противнику. Арман проигнорировал мою руку, поднимаясь самостоятельно. Его лицо пылало от унижения.

Но я не испытывал злорадства. На самом деле, я даже испытывал некоторое уважение к его мастерству. Для обычного человека Арман был впечатляющим противником. Просто ему не повезло столкнуться с кем-то вроде меня.

Я повернулся к Северину.

— Надеюсь, эта демонстрация развеяла ваши сомнения относительно боевой ценности монахов Кача, граф Северин?

Северин выглядел потрясенным, но быстро овладел собой.

— Весьма… впечатляюще, Брат Александр, — произнес он с натянутой улыбкой. — Хотя один воин не представляет целый орден.

— Конечно, — согласился я. — Поэтому, если у вас останутся сомнения, любой из братьев будет рад продемонстрировать свои навыки. Может быть, вы сами хотели бы принять участие в тренировочном бою?

Я произнес это с абсолютно искренней интонацией, без тени насмешки. Но Северин побледнел. Он явно понял угрозу, скрытую за вежливым предложением.

— Возможно, в другой раз, — сухо ответил он. — А сейчас, полагаю, нам стоит вернуться к обсуждению стратегии.

Селена подошла ко мне, и я заметил легкую улыбку на ее губах.

— Отличная демонстрация, Брат Александр, — произнесла она официальным тоном, но в ее глазах плясали веселые искорки. — Я не сомневалась в ваших способностях.

Арман, все еще пылающий от унижения, с трудом поднялся на ноги. Его некогда безупречный вид был безнадежно испорчен — растрепанные волосы, грязь на одежде, капли пота на лбу. Но больше всего пострадала его гордость.

— Это… был просто спарринг, — процедил он сквозь зубы, опираясь на руку своего оруженосца. — В настоящем бою все было бы иначе.

— Несомненно, — я кивнул с вежливой улыбкой. — В настоящем бою я бы не сдерживался.

Эта фраза, произнесенная спокойным тоном, произвела куда больший эффект, чем самое яростное бахвальство. По толпе пробежал шепот, а Арман стиснул челюсти так, что послышался скрип зубов.

Брат Торвальд, наблюдавший за поединком с каменным лицом, подошел и забрал у меня тренировочный меч.

— Хорошая работа, — пробурчал он тихо. — Хотя ты по-прежнему слишком много думаешь. В настоящем бою это может стоить тебе жизни.

Я улыбнулся. Даже после того, как я фактически уничтожил элитного бойца, не получив ни царапины, Торвальд все равно нашел к чему придраться. Некоторые вещи никогда не меняются.

— Буду помнить, учитель, — покорно ответил я.

Совет решили продолжить после короткого перерыва. Я использовал эту возможность, чтобы найти Эрика, который предсказуемо оказался в самом дальнем углу тренировочного двора, наблюдая за происходящим с безопасного расстояния.

— Ну ты и устроил представление, — хмыкнул он, протягивая мне флягу с водой. — Этот напыщенный болван даже не понял, что произошло.

Я сделал глоток и вернул флягу.

— Он хороший боец, — признал я. — Для своего уровня. Проблема в том, что он привык сражаться с обычными людьми.

— А ты уже давно не обычный человек, — задумчиво произнес Эрик. — Я заметил, как ты двигался. Это было… не совсем естественно.

Я удивленно посмотрел на него.

— В каком смысле?

— В каком-то момент ты словно… перетекал между его ударами, — Эрик неловко пошевелил пальцами, пытаясь изобразить движение. — Как будто ты видел их до того, как он их сделал.

Эрик оказался более наблюдательным, чем я предполагал. Или, быть может, его демоническая природа давала ему какое-то особое восприятие.

— В храме Кача я многому научился, — уклончиво ответил я. — Техника «Синхронизация Потоков» позволяет предугадывать движения противника по едва заметным признакам.

Это было правдой, но не всей. Правда заключалась в том, что к четвертому месяцу обучения мои способности начали развиваться по экспоненте. Техники, на освоение которых у обычных монахов уходили годы, я осваивал за недели. А потом начал разрабатывать собственные — соединяя древние методики с возможностей собственной Системы.

И это не говоря о системных бонусах, которые продолжали накапливаться с каждым новым уровнем. К пятому месяцу я мог видеть мир в замедленном движении даже без активации способности «Разрыв Времени». Каждый мускул противника, каждое микродвижение становились для меня открытой книгой.

Поначалу я пытался скрывать свои истинные способности, намеренно проигрывая спарринги или делая вид, что с трудом выполняю сложные упражнения, но Брат Торвальд оказался слишком проницательным. Однажды ночью он застал меня тренирующимся в одиночестве — я разбивал камни голыми руками, используя технику «Железная Кровь», которую якобы только изучал.

— Ты сдерживаешься, — сказал он тогда. — Не знаю почему, и не буду спрашивать. У каждого свои тайны. Но помни, что в настоящем бою сдержанность может стоить жизни — не только твоей, но и тех, кого ты защищаешь.

После этого разговора я продолжал маскировать свои истинные возможности, но уже не так тщательно. Торвальд знал, но молчал, а остальные монахи либо не замечали, либо списывали мой прогресс на исключительную одаренность и благословение Анатолия.

— Эй, ты здесь? — Эрик помахал рукой перед моим лицом, возвращая к реальности.

— Прости, задумался, — я тряхнул головой. — Что ты говорил?

— Я спрашивал, что думаешь о Северине, — повторил Эрик. — Он явно что-то замышляет.

— Он хочет захватить Калверию, — прямо ответил я. — Как только демоническая угроза будет устранена.

Эрик присвистнул.

— И Селена знает?

— Подозревает, — я кивнул. — Но прямых доказательств у нее нет. К тому же, она не может просто выгнать его — формально он родственник, пришедший на помощь.

— И что мы будем делать?

— Для начала — сосредоточимся на реальной угрозе, — я посмотрел в сторону восточной стены города, где, как я знал, концентрировались демонические силы. — Разберемся с демонами, а потом займемся интригами аристократов.

Эрик задумчиво кивнул.

— Разумно. К тому же, судя по тому, как ты раскатал его чемпиона, Северин вряд ли рискнет открыто выступить против тебя.

— Дело не во мне, — покачал я головой. — Дело в том сигнале, который я послал. Теперь он знает, что Селена не беззащитна и у нее есть серьезные союзники.

Стражник подошел к нам и почтительно поклонился.

— Брат Александр, леди Селена просит вас пройти в часовню. Верховная жрица Аврелия желает видеть вас.

И вот тут я дрогнул. Полгода без неё — и, как назло, в последнее время эта слегка безумная богиня всё чаще наведывалась ко мне во снах. Иногда даже в вполне пристойных.

— Конечно, — кивнул я стражнику. — Проводи.

Эрик проводил меня понимающим взглядом и ухмыльнулся:

— Иди, герой. А я пока присмотрю за нашими монахами… и заодно выясню, что тут вообще происходит.

Я успел сделать всего несколько шагов в сторону выхода, когда из-за спины донёсся возмущённый вопль Армана:

— Кто-нибудь видел мой амулет⁈ Куда делся мой амулет⁈

Эрик, твою мать, ты когда вообще успел⁈

Часовня оказалась не роскошным храмом, как я ожидал, а небольшим помещением в восточном крыле замка. Скромное, но удивительно уютное место с простыми деревянными скамьями и множеством свечей, создававших теплое, мерцающее освещение. В воздухе витал легкий аромат лаванды и меда.

Когда я вошел, то не сразу заметил ее. Аврелия стояла у небольшого алтаря, спиной ко мне, погруженная в молитву. Мягкое золотистое сияние окружало ее фигуру, словно кокон из солнечного света.

— Аврелия? — тихо позвал я, не желая прерывать ее сосредоточенность.

Она резко обернулась, и ее глаза расширились. На мгновение в них промелькнуло что-то непонятное — удивление, радость, что-то еще, чему я не мог дать названия. А потом…

— Сашка! — воскликнула она и бросилась ко мне, как ураган. — Ты вернулся!

Прежде чем я успел опомниться, она обрушилась на меня со всей мощью своего божественного энтузиазма, заключив в объятия с такой силой, что я поневоле восхитился тренировками в храме Кача — любой обычный человек уже хрустел бы сломанными ребрами.

— Осторожнее, ты меня раздавишь, — усмехнулся я, неловко похлопав ее по спине.

Она отстранилась и обвела меня внимательным взглядом с головы до ног, ее глаза становились все шире.

— Святые помидоры! — воскликнула она. — Ты… ты так изменился!

— Немного поработал над собой, — скромно ответил я, непроизвольно выпрямляя плечи.

— Немного? — она обошла вокруг меня, продолжая изучать каждую деталь. — Да ты… ты теперь похож на того гладиатора из бронзы, которого мне пытались всучить из храма Южного Предела! Шесть кубиков, косая сажень, бицепс как у древнего бога войны!

Я не смог сдержать улыбку. Реакция Аврелии была лестной, но также по-своему забавной.

— Храм Кача специализируется на физическом совершенствовании, — пояснил я. — Шесть месяцев тренировок под руководством братьев, которые считают, что «надо подкачаться» — это не просто девиз, а смысл существования.

Аврелия наконец прекратила кружить вокруг меня и остановилась, скрестив руки на груди.

— И конечно же, ты не мог просто написать мне, что жив-здоров и тренируешься? — в ее голосе звучала притворная обида. — Я тут, между прочим, город спасаю, демонов отгоняю, круглосуточно барьер поддерживаю, а он просто взял и исчез на полгода! Ты забыл, кто здесь богиня, а кто ее герой⁈

Я искренне рассмеялся. Вот это была настоящая Аврелия, которую я помнил — по-своему взбалмошная, порывистая, где-то пафосная, но со своей особой, искренней непосредственностью.

— Рад видеть, что ты всё такая же, — сказал я, улыбаясь.

— А вот я не могу сказать того же! — она ткнула пальцем в мою грудь. — Где мой тощий, саркастичный некромант, который едва мог поднять двуручный меч? Его, что, украли и подменили качком из дешевого романа?

— Эй! — возмутился я. — Я бы попросил. Это качок из дорогого, элитного романа. С твердым переплетом и золотым тиснением.

Аврелия прищурилась, но не смогла удержать серьезное выражение лица и рассмеялась.

— В любом случае, — сказала она, внезапно становясь серьезнее, — я рада, что ты вернулся. Сейчас это важнее, чем когда-либо.

Ее лицо приобрело озабоченное выражение, и я понял, что веселье закончилось. Пора было говорить о делах.

— Селена упоминала о демонических порталах, — сказал я, переходя к сути. — Насколько всё плохо?

Аврелия глубоко вздохнула.

— Хуже, чем кажется, но лучше, чем могло бы быть. Барьер, который я создала вокруг города, пока держится. Но с каждым днем порталы становятся всё стабильнее и сильнее. А демоны, Саш, они меняются. Раньше в наш мир пробирались разрозненные, бесцельные отряды — хищники, движимые инстинктом. Но теперь всё иначе. Теперь в их действиях чувствуется порядок, структура. Словно кто-то или нечто объединило их под одной волей, направило к одной цели. И именно это пугает больше всего.

Она подошла к алтарю и сняла с него плотный кожаный чехол, под которым оказалась тщательно прорисованная карта Калверии и прилегающих земель. На поверхности уже были нанесены десятки отметок — маленькие круги, выведенные красной и жёлтой краской. Некоторые из них были обведены двойным контуром, другие — перечёркнуты или едва заметны.

— Это порталы, — пояснила Аврелия, указав на метки. — Красные обозначают активные, жёлтые — те, что находятся в стадии формирования. За последний месяц их число удвоилось. Стоит закрыть один — появляются два новых.

Я склонился над картой, вглядываясь в рой отметок на восточной границе. Там они буквально слипались в сплошное пятно. И это пятно уже давно захватило деревню Валыкино, откуда мы и начинали свой путь.

— Их становится все больше, но к городу они не приближаются, — заметил я.

— Именно, — мрачно подтвердила Аврелия. — Разведчики Селены утверждают, что они разбивают лагеря и ждут подкреплений, чтобы потом нанести главный удар.

Неожиданно дверь часовни с грохотом распахнулась и на пороге стоял Рудгард.

— Извините за вторжение, — проговорил он, тяжело дыша, словно пробежал полгорода. — Но это срочно.

Аврелия нахмурилась:

— Что случилось?

Рудгард подошел к нам, его шаги были тяжелыми, плечи напряжены.

— Наши разведчики только что вернулись с восточных рубежей, — сказал он, не тратя времени на предисловия. — Они обнаружили новую активность. Сотни порталов, леди Аврелия. Не десятки — сотни. Они появляются один за другим, словно по команде.

Он повернулся ко мне, и в его глазах я увидел странную смесь облегчения и страха.

— Боюсь, брат Александр, мы вернулись очень вовремя. Это не просто нападение, — его голос стал ниже, тяжелее. — Это начало полномасштабной войны.