Исекайнутый

Глава 30

Дверь кабинета Архипа грохнула за моей спиной, и я бросился по коридорам замка, огибая слуг и перепрыгивая через ступеньки. Да чтоб вас! Почему на пути попадается так много людей? Как будто именно сегодня половина города решила заглянуть в гости к барону.

«Восточные ворота… восточные ворота», — стучало в голове, пока я пытался вспомнить хоть что-то из разговоров о планировке города. — «И где они вообще находятся?»

Калверия для меня оставалась примерно такой же загадкой, что и женская логика для пятнадцатилетнего подростка — вроде, слышал, что существует, но как работает ни малейшего понятия. Город казался запутанным лабиринтом — узкие улочки, переплетённые площади, хаотичные переулки… тут без карты и бутылки местного самогона не разберёшься.

— Елисей! — выкрикнул я, активируя зов призрака.

Воздух задрожал, и полупрозрачная фигура юноши полетела прямо рядом со мной.

— Господин Исекайнутый? — он заметно вздрогнул, увидев моё лицо.

— Срочно найди Аврелию и Селену, — быстро проговорил я. — Передай: пусть немедленно направляются к восточным воротам. Эрика увозят. И скажи, чтобы бежали как можно быстрее, мне может потребоваться помощь!

— А где эти восточные ворота? — нерешительно спросил Елисей.

— А я откуда знаю⁈ — рявкнул я с таким запалом, что призрак аж помутнел. — Может, на востоке⁈ Вот по пути и выяснишь! Но если я узнаю, что ты снова за кем-то подглядывал…

— Да я не…

— Иди уже!

Елисей испуганно йокнул и, дождавшись пока я накину на него невидимость, полетел выполнять порученное задание.

Я же выскочил на улицу, прищурился от яркого солнца и оглянулся, пытаясь сориентироваться.

«Так-так-так… ещё минут пять назад я спокойно потягивал эль и любовался формами миловидной Глаши, а теперь бегу спасать демона-клептомана, с которым знаком не больше недели», — пронеслось в голове. «Чувствую, в жизни я где-то серьёзно повернул не туда».

Я схватил за локоть первого подвернувшегося горожанина — щуплого мужичка с мешком, в котором, судя по запаху, лежала или протухшая репа, или носки, который стирали еще во времена прошлого пришествия.

— В какой стороне восточные ворота⁈ — выпалил я.

Сперва мужик шуганулся, но затем взял себя в руки, задумчиво почесал затылок и указал направление:

— Так это вам прямо, господин, потом у кузницы направо, мимо таверны «Пьяный лучник», а там…

Не дослушав, я уже бежал в указанном направлении. Горожане расступались передо мной, как Красное море перед Моисеем, только с меньшим воодушевлением и большим количеством проклятий. И что за пьяный лучник? Прикольное название, надо будет заскочить туда, как появится свободная минутка.

— Куда прёшь, козлина⁈ — заорал краснолицый торговец, когда я с грохотом снёс его лоток с пирожками, разметав выпечку по мостовой.

— Запиши на мой счёт! — крикнул я через плечо, не сбавляя хода.

Счёта у меня, разумеется, никакого не было, но, признаюсь, всегда хотел произнести эту фразу. Пусть даже на бегу и посреди городской суматохи. Но при этом клятвенно пообещал себе, что после всех приключений обязательно найду этого торговца и компенсирую всю стоимость испорченной выпечки. Иначе чертова совесть сожрет меня с потрохами.

Когда я вылетел за ворота, задыхаясь, как астматик на марафоне, и срезал дорогу через овраг, то практически сразу же наткнулся на процессию всадников. Восемь человек, семеро из которых выглядели, как готовые рекламные модели зачарованных кожаных доспехов «Весна-Лето». А вот восьмым был… Эрик.

Он сидел на лошади с таким выражением лица, будто ему под седло подложили крупного ежика. Руки связаны за спиной, во рту кляп, а глаза метались с паническим блеском, как у таракана под прицелом тапка. Даже на расстоянии я видел, что он в таком стрессе, будто его позвали на семейный ужин к тёще-людоедке.

— Эй, стойте! — крикнул я, вылетая на дорогу перед лошадьми. — Именем… ээээ… ну, кого-нибудь важного, сами выберете!

Всадники остановились и в мою сторону тут же выдвинулся глава этой группы — Ник. Выглядел он расслабленно, но при этом слегка раздраженно. А вот красноволосая магиня Селия Лайрен оставалась позади, предпочитая находиться поближе к Эрику и небрежно поглаживать собственный гримуар. Какой тонкий намек на толстые обстоятельства…

Эрик извивался в седле так отчаянно, что кожаные ремни, стягивающие его запястья, врезались в кожу до красных следов. Его глаза, широко распахнутые и налитые паникой, метались от меня к Нику и обратно. Сквозь грязную тряпку, затолканную ему в рот, доносились приглушенные возгласы — громкие, но превращенные кляпом в бессвязное мычание.

Лошадь под ним, напуганная резкими движениями всадника, нервно всхрапнула и затрясла гривой. Ее уши прижались к голове, ноздри расширились, втягивая воздух.

Один из охранников схватил лошадь под уздцы, заставляя ее остановиться, но Эрик не прекращал своих попыток что-то сообщить. Пот струился по его лбу, челка прилипла к коже, а вены на шее вздулись от напряжения.

— Мы можем нормально поговорить? — выдохнул я, чувствуя, как легкие все еще жгло после быстрого бега через весь город. Физуха, конечно, подтянулась, но к таким спринтам мое тело пока что не готово.

Ник смотрел на меня сверху вниз, не спешиваясь. Кончики его ухоженных усов чуть изогнулись вверх в подобии презрительной улыбки. Его светло-серый кафтан с торговой эмблемой на нагрудном кармане был идеально вычищен, на поясе висел изящный кинжал в богато украшенных ножнах, сапоги блестели, словно были начищены только этим утром.

— И о чем же ты хочешь поговорить, некромант? — он медленно наклонил голову набок, прищурив глаза и изучая меня с холодным любопытством. Его лошадь, в отличие от Эриковой, стояла абсолютно спокойно, только изредка подергивая хвостом. — Ты же знаешь, что в нашем баронстве таких как ты не приветствуют, и все равно решил сунуться?

Таких, как я? Ну понятно. Видимо, Пересветов поделился информацией о моих способностях и теперь в голосе Ника чувствовалась определенная напряженность.

Именно напряженность, а не страх — с такой бандой за спиной ему нечего было бояться. Скорее, он просто прикидывал, сколько проблем я могу ему устроить и насколько быстро его ребята успеют среагировать.

— Ну во-первых — не знаю, так как раньше не бывал в ваших краях. Я же с севера, а там совершенно другие порядки. Ну а во-вторых… Слушай, Ник. я понимаю, что у тебя приказ вернуть парня или деньги. А лучше и первое, и второе. Но давай посмотрим на ситуацию иначе.

Пока я говорил, Эрик вновь начал отчаянно дергаться в путах. Веревки заскрипели, седло накренилось еще сильнее, а его глаза, казалось, вот-вот выскочат из орбит. Он яростно замотал головой, будто пытаясь избавиться от кляпа, и издал серию громких, но невнятных звуков. Казалось, он изо всех сил старался что-то сообщить, но все, что выходило — неразборчивые, приглушенные вопли.

Его лошадь снова занервничала, попятилась и попыталась мотнуть головой, вырываясь из рук державшего ее человека. Грива хлестала по воздуху, создавая свист.

— Да заткните его кто-нибудь, — раздраженно буркнул Ник, резко взмахнув рукой, словно отгонял надоедливое насекомое. Его тонкие брови сошлись на переносице, образуя глубокую складку. — Совершенно невозможно слушать.

Один из его людей, крепкий мужчина с шрамом через всю щеку, сделал шаг к Эрику и занес руку, явно собираясь приложить ее к затылку пленника, но красноволосая магиня жестом приказала ему остановиться.

— Скажи, Ник… — произнес я, переключая внимание на себя, — я правильно понимаю, что за последний год у торговой гильдии появились большие проблемы на территории этого баронства? Я говорил с местными магами и мне в красках описали, как дорого вам обходятся эти потери.

Ник несколько секунд сверлил меня взглядом, после чего кивнул:

— Продолжай.

Я начал перечислять:

— Каждый раз один и тот же сценарий: неожиданное нападение, множество трупов и разгромленный караван. — Мой взгляд впился в Ника, ища реакцию. — Странно, не находишь?

Ник заметно напрягся, его рука дрогнула на поводьях, отчего лошадь беспокойно тряхнула головой.

— И что с того? — процедил он сквозь зубы. — Нападение на торговые караваны — это обычное дело. Тем более, когда в деле замешаны демоны.

— Согласен. Только в случае нападения разбойников, местные власти быстро выходят на их след и вешают ублюдков. А если это делают демоны, то они… не трогают товары! На кой-демону забирать сундуки с шелком и платьями? Принарядить свою демонскую любовницу?

Селия весело хихикнула, а Эрик закатил глаза и снова замычал, пытаясь что-то рассказать. Ник же с каждой секундой становился мрачнее и мрачнее.

— К чему ты ведешь, некромант?

Я сделал вдох, чуть сбавил напор — не потому что сомневался, а чтобы дать им возможность осмыслить.

— Ладно, Ник. А теперь давай разберёмся ещё с одной деталью. На хорошо охраняемые караваны хоть раз нападали?

Тишина.

— Вот и я о том же, — кивнул я. — Ни одного случая. Ни одной попытки. Только те, что попроще, без сопровождения или с парой охранников для вида. И каждый раз — то же самое: нападение, разорённые повозки, пустые ящики и парочка следов, указывающих на тварей из преисподней. Осталось только написать на телеге надпись «здесь были демоны». Очень удобно.

Я посмотрел Нику прямо в глаза.

— Но с каких это пор демоны стали так… выборочно нападать? Ты сам-то в это веришь? Демоны обычно действуют как стая оголодавших зверей — ворвались через портал, устроили кровавый балаган и ушли, прихватив пленников. Им ваши ткани, руды и специи даром не нужны. А тут, как по заказу, выносят всё ценное, а всех свидетелей почему-то убивают. Это, Ник, не похоже на демонов. Это похоже действие очень хорошо организованной преступной группировки.

Один из людей Ника шевельнулся. Селия молчала, но в её взгляде мелькнул интерес — не насмешка, не сомнение, а именно оценка. Как будто в голове начала выстраиваться схема, и теперь она мысленно примеряла её на то, что знает сама.

— Отсюда делаем вывод, — продолжил я, — что барон, который годами якобы пытается решить проблему, на деле ничего не решает. И не потому, что не может, а потому что ему и не надо. Потому что он — часть этой проблемы. Или, как минимум, закрывает глаза, получая с этого свою долю.

Я развёл руками:

— А теперь скажи, Ник. Это и правда похоже на «дешёвую попытку отбить друга»… или всё-таки на начало настоящего разговора?

Я сделал шаг назад, дав ему пространство — и время. Теперь решение было за ним.

В этот момент Селия неспешно подъехала к Нику, наклонилась и что-то коротко шепнула ему на ухо. Мужчина едва кивнул, а она тут же развернулась и, как ни в чём не бывало, поехала обратно. Только вот перед тем, как ускакать, она одарила меня хитрой, почти игривой улыбкой. Как бы с намеком… только каким — непонятно. То ли сжечь меня хотела, то ли сделать что-то куда более приятное… Это мне еще предстояло узнать.

— И как ты предлагаешь это решить? — спросил Ник, прищурившись.

— Сделаем по-простому, — я выпрямился и заговорил чётко. — Я докопаюсь до сути, раскрою всю схему и передам вам виновных на блюдечке с пояснительной запиской. А вы, в свою очередь, отпускаете Эрика и забываете про его долг. Насовсем.

Я сделал короткую паузу, давая словам осесть.

— Да, парень накосячил, не спорю. Но это ещё не повод пускать его на шашлык. Тем более, давайте будем честны: та тысяча золотых, что он должен, — это мелочь по сравнению с тем, что вы теряете из-за этих нападений. И, судя по тенденции, терять будете ещё больше. Так может, пора уже разобраться, кто на самом деле вас обкрадывает?

Селия все-так решила подключиться к разговору. Сперва она приложила палец к губам, велев Эрику заткнуться, затем медленно выехала вперед.

— Интересная теория, северянин, — произнесла она с лёгкой усмешкой. — И более логичная, чем рассказы барона Измайлова об участившихся демонических набегах.

Ник сжал челюсти, но не сказал ни слова.

— Так что, по рукам? — спросил я, переводя взгляд с Ника на Селию. — Неделя — и я раскрываю эту схему. Или признаю, что ошибался, вы забираете Эрика и делаете с ним, что душе будет угодно.

Ник некоторое время молчал, затем неохотно кивнул.

— Хорошо. Неделя. Но если выяснится, что ты просто тянул время, то отвечать будешь вместе со своим жуликоватым другом.

— Идет!

Он махнул рукой, и один из его людей тут же освободил Эрика. Стоило только вытащить кляп, как демоненок выдал нечто среднее между всхлипом умирающего хомяка и предсмертным бормотанием рыбы на песке:

— Я д-думал, в-вы уже не придёте… Они меня ч-чуть не… Я там… это… я…

— Всё, всё, дыши глубже, — я хлопнул его по плечу с таким энтузиазмом, что он чуть не клюнул носом землю. — Цел, жив, бормочешь нечленораздельно — значит, пока что уровень катастрофы в пределах нормы. Главное, что портки не испортил, а то неудобно бы получилось.

Я помог ему слезть с лошади — или, точнее, предотвратил его стремительный полет к земле, когда подкосившиеся от страха ноги отказались выполнять свою работу.

Тем временем Ник, не удостоив нас ни единым словом, просто кивнул своим людям. Процессия развернулась и медленно поехала дальше по дороге. Осталась только Селия, которая, как казалось, не особо торопилась уезжать.

Она остановилась рядом, окинув нас с Эриком долгим, оценивающим взглядом. В её глазах танцевали искорки любопытства, а осанка была настолько безупречной, что, казалось, она восседает не на обычной лошади, а на невидимом троне. Легкий наклон головы, и она произнесла голосом, от которого даже у мертвецов побежали бы мурашки по позвоночнику:

— А ты умеешь убеждать, северянин. Впечатлена…

— Спасибо за щедрую оценку, — я картинно поклонился. — Ничто так не стимулирует красноречие, как перспектива разоблачить жуликоватого барона и его шайку.

Селия улыбнулась — медленно, опасно, словно хищница, примеряющаяся к добыче, и кивнула, словно отмечая про себя что-то важное.

— Я пока останусь в Калверии. Посмотрю, как разрешится эта… любопытная история. И, может быть, — её голос снизился до бархатного шепота, — помогу тебе кое с чем… в обмен на кое-что.

Она сделала паузу, чуть прищурилась и добавила с такой игривой интонацией, что воздух между нами словно наэлектризовался:

— Сегодня вечером. Гостиница «Медная Крыша». Второй этаж, последний номер слева. Не перепутаешь, северянин? Буду тебя ждать.

После чего ловко развернула коня и, даже не оглянувшись, поскакала к городу, оставив за собой лишь легкий аромат лаванды и ощущение, будто меня только что позвали на опасное свидание.

Эрик, всё ещё бледный как свежевыстиранная простыня, проводил её взглядом, в котором читалась смесь ужаса и восхищения.

— Охренеть… — прошептал он, глядя Селии вслед. — Вот это женщина. Настоящее пламя! Я хоть и демон, но от одного взгляда на ее ножки, у меня рога вспотели. Ты знал, что после бурного секса с огненными магами от дома иногда остаётся только фундамент? И то полуразрушенный.

— Значит, придется предохраняться… — пожал я плечами, — водными заклинаниями.

Не успел я сделать и пары шагов к воротам, как оттуда вылетела Аврелия, словно торнадо в человеческом обличье. Она мчалась так, будто за ней гналась стая голодных волков — с развевающимися волосами, выбившимися из когда-то идеально уложенной прически, с глазами, метавшими молнии почище грозовых облаков, и в мантии, которая, казалось, жила своей собственной жизнью, настойчиво пытаясь заплести её ноги в узел.

— ВО ЧТО ЭТОТ ЧЕРНОКНИЖНИК ОПЯТЬ ВЛЕЗ⁈ — выпалила она с такой экспрессией, что ближайшие птицы в панике сорвались с веток. — Я вас всего на пол дня оставила, а тут уже такие разборки! Это у вас работа такая?

— Скорее неудачное хобби, — вздохнул я с самым невинным видом. — Но с этой проблемой мы уже разобрались. Лучше скажи, как прошло очищение храма? Люди Архипа приходили? И вообще, заметила что-нибудь странное?

Аврелия помрачнела, поправила волосы и произнесла:

— А вот с этим у нас, кажется, проблемы, — вздохнула девушка. — Демоническая метка увеличивается, Саш. и я… я совершенно не понимаю, как это остановить.