Исекайнутый

Глава 23

Архип сидел за столом в своём безупречно вычищенном кабинете. Полумрак, запах чернил и старая бумага — здесь всё было выверено до мелочей. Он медленно перебирал документы, внимательно вчитываясь в каждую деталь. Взгляд его был сосредоточен, почти неподвижен, как у хищника, что выжидает момент. Пальцы двигались по листам с ленивой грацией — внешне спокойно, но в этом спокойствии чувствовалась угрожающая точность.

— Все данные совпадают, но сроки всё равно сдвинулись, — подумал мужчина, внимательно изучая отчёты по последним караванам. — Значит, кто-то вмешался или подворовывает… это же кто такой бессмертный-то, а⁈ Надо бы пообщаться с Эмилем. Кажется, он начал слишком много на себя брать.

Архип постучал пером по краю пергамента. Три раза. Ровно. Как будто отсчитывал чью-то судьбу.

Раз. Два. Три.

Дверь отворилась бесшумно, и если бы не поступь неожиданного гостя, Архип бы этого и не заметил.

В кабинет вошёл человек. Скромный на вид, в сером плаще, без оружия — один из тех, кто незаметен даже тогда, когда стоит прямо перед тобой. Именно таких Архип выбирал для выполнения особо щекотливых заданий. Идеальный разведчик, который знает, как добыть информацию и, что не менее важно, умеет держать язык за зубами.

— Докладывай, — тихо сказал Архип, не поднимая глаз.

— Они побывали в храме, а потом направились в гильдию, — заговорил разведчик тихо, почти шёпотом, будто опасался, что даже у стен могут оказаться уши. — Хильда утверждает, что они пытались зарегистрировать задание на очищение храма. И, судя по всему, жрица уже начала действовать. Территория изменилась: исчезли гарь, зловоние. Появился запах свежести, благовоний. Энергия словно ожила. Люди чувствуют себя лучше. Кто-то даже утверждает, что мгновенно вылечился от простуды.

Перо в руке Архипа застыло. Он медленно поднял взгляд. Лицо оставалось спокойным, но в глубине глаз блеснул холодный отблеск — тот, что обычно предшествует приказам, от которых у людей стынет кровь.

— Мне плевать на состояние нищих, — сказал он сдержанно, ровным тоном. — Но само очищение… это совсем не входило в мои планы.

Он откинулся в кресле и сцепил пальцы перед собой. Взгляд — сосредоточенный, почти отрешённый, словно он просчитывал ходы в шахматной партии, где фигурами были живые люди.

— Интересно… — произнёс он после паузы. — Я считал её обычной шарлатанкой. Очередной самозваной жрицей, собравшей немного силы и демонстрирующей верующим фокусы, чтобы собрать с них побольше пожертвований. А выходит, она действительно обладает определёнными способностями. Это… несколько усложняет ситуацию.

Он сделал паузу, всматриваясь в своего человека.

— Во время ритуала… они ничего не почувствовали? Может, почувствовала энергию, сквозящую из тайного прохода?

— Уверен, что нет, господин, — кивнул тот. — С ними была Люцианна. Если бы она что-то заметила — информация дошла бы до вас первой.

Архип едва заметно кивнул, но взгляд остался холодным.

— Однако ты колебался, — тихо заметил он. — Почему?

Разведчик кашлянул и опустил глаза.

— Дело в том, что… в тот момент там была госпожа Селена. Она привезла еду нищим. И… решила лично поговорить с жрицей и магом.

Наступило молчание.

Архип не закричал, не ударил по столу. Он лишь тихо хмыкнул. Но в этом хмыканье чувствовалось всё: раздражение, брезгливость и скрытая ярость.

— Селена… — медленно произнёс он, словно пробуя имя на вкус. — Эта девчонка играет в благородство. Думает, что раз родилась под крышей замка, то имеет право спускаться к черни, раздавать подачки и купаться в благодарности. Глупая. Но ладно… пусть пока поиграется в народную любовь.

Он резко отодвинул бумаги и поднялся из-за стола.

— После свадьбы, — тихо добавил Архип, — она забудет о таких прогулках. Навсегда. Ни к нищим, ни к храмам, ни к магам. У неё будет другая роль. Тихая, послушная… и очень полезная.

Он обернулся к разведчику.

— Нам нужно отвлечь этих двоих. Или направить их в другое место. Используй слухи. Зацепки. Провокации. Что угодно. Главное — отведи их подальше от храмовой территории.

Разведчик отвёл взгляд в сторону, задумался на пару секунд, затем осторожно предложил:

— Возможно… стоит направить их на Громовые холмы? Там, где живёт Раут Скрытный. Мы ведь всё равно собирались отправить туда Рудгарда. А тут неожиданно появились подходящие исполнители…

Архип склонил голову набок. Его пальцы вновь потянулись к перу, но на этот раз он не стал ничего писать — просто задумчиво крутил его между пальцами.

С «бандой», конечно, разведчик слегка загнул. Раут Скрытный был не каким-то предводителем разбойников, а всего лишь бывшим стражником, который лет десять назад ушёл в отставку и перебрался в деревеньку неподалёку от Калверии. Обустроил дом, завёл хозяйство, пахал землю и никого не трогал.

Вот только совсем недавно всё изменилось — на его участке обнаружили золотые вкрапления. Небольшие, но весьма перспективные.

Архип, как водится, попытался выкупить землю по бросовой цене, скрыв истинную причину интереса. Но в его окружении нашёлся болтун — один из младших писарей проговорился, и слух дошёл до самого Раута. Тот, разумеется, от сделки отказался. Более того — начал вооружать своих работников и дал понять, что готов защищать своё имущество.

Ситуация начала обретать политический оттенок, и силовое вмешательство могло вызвать лишние вопросы. А вот если вдруг появится «отряд доблестных авантюристов», которому поручили разыскать некоего Раута, обвинённого в неповиновении… Идея становилась всё заманчивее.

Слухи о произошедшем стремительно разошлись по баронству, и любое прямое вмешательство грозило перерасти в открытое недовольство, а то и бунт. Но если в это дело неожиданно окажется вовлечён небольшой отряд чужаков, не связанных напрямую с замком, — да ещё и исчезнет вскоре после «разрешения конфликта», не оставив следов… Да, такой сценарий устраивал Архипа куда больше.

— Раут, значит, — медленно произнёс Архип с лёгкой усмешкой. — Слишком уж он стал уверенным в себе. Видимо, забыл, кто здесь устанавливает правила. Что ж… если уж мне попались в руки добровольцы — грех этим не воспользоваться.

Он откинулся на спинку кресла, с минуту раздумывал, а затем произнёс:

— Пусть думают, что это задание от Люцианны. Мол, проверить неподконтрольную территорию и разобраться с местными разбойниками. Официально — всё ради безопасности региона. Не подкопаешься. И когда они с ним сразятся — пусть ведомые тобой люди добьют мага, а бабу притащат сюда. Мы, конечно, проведём расследование и очень огорчимся подобному поведению гостей.

— Понял, господин, — кивнул разведчик, но затем добавил: — А если они всё-таки откажутся?

— Намекни, что если они хотят разобраться с проблемой своего чернокнижника, то придётся немного поработать.

— Сделаю. А нет ли у вас ощущения, что они могут проиграть людям Раута?

— Это маги… Если они проиграют крестьянам… Добей тех, кто поднимет руку на гостей нашего барона в таком случае.

Мужчина кивнул и уже собирался уходить, как вдруг в дверь постучали, и после разрешения хозяина кабинета приоткрылась, и внутрь просунулась голова перепуганного слуги.

— Простите, господин, но к вам пришёл представитель Торговой Федерации. Он просит о срочной встрече и говорит, что у него для вас предложение, от которого невозможно отказаться.

Бровь Архипа едва заметно приподнялась. Он положил перо на стол и тихо сказал:

— Проведи. Но сперва принеси мне вино. У меня предчувствие, что разговор будет очень длинным.

Слуга молча поклонился, низко, с выученной почтительностью, и бесшумно покинул кабинет. Ни он, ни хозяин не обратили внимания на еле заметное движение в тени — в самом углу комнаты что-то едва ощутимо шевельнулось… и снова слилось с полумраком.

Чем дольше я оставался в этом городе, тем отчётливее росло желание поскорее его покинуть. Казалось, само баронство решило устроить мне персональную полосу препятствий. Едва я сюда прибыл — наткнулся на демонов. Потом вляпался в историю с личом, пересёкся с некромантом, а в довершение всего оказался, по сути, в заложниках у местного барона.

Да-да, именно в заложниках. Потому что отпускать нас, несмотря на всю вежливость и улыбки, никто пока не собирался. Нам лишь тонко намекали, что неплохо бы остаться ещё немного… Мол, знаете, времена сейчас неспокойные, и по дороге может случиться много чего плохого.

Можно было бы свалить отсюда по-тихому, но… во-первых, это означало бы бросить Эрика на произвол судьбы. А он нам, пока что, нужен. В конце концов, кто будет лут собирать, пока мы с врагами разбираемся? Да ещё и делать это предельно незаметно, в чём демонёнок настоящий спец.

Ну а во-вторых — всё, что здесь происходит, вполне может оказаться ещё одной ступенью к моему будущему могуществу. Да, испытания наваливаются одно за другим, словно мир решил проверить мою выносливость, но и награды, стоит признать, всегда были впечатляющими: редкие призраки, божественное вдохновение, собственная богиня на подхвате… Что ещё может пожелать настоящий искатель приключений?

Разве что немного собственной силы. Боевые призраки — это, конечно, удобно, но когда любой более-менее уверенный разбойник может скрутить меня в бараний рог без всякой магии… это слегка раздражает. И, что греха таить, стыдно. Дай мне сейчас меч — и я буду с ним, как кошка с огнетушителем: вроде бы держу, но понятия не имею, что с ним делать, ибо у меня лапки. То, что мне до этого везло — ни о чём, кроме везения, не говорит.

Впрочем, что с меня взять — в этом мире я всего несколько дней, а уже увяз по уши в местных квестах. Дайте мне месяц-другой, да хорошего учителя с тягой к насилию — и тогда я всем покажу, как должен обращаться с оружием настоящий герой!

Ну ладно… не месяц, а год. Может, два. Хотя кто знает — вдруг за выполнение очередного задания система подкинет бонус в виде новой боевой способности? Было бы очень неплохо.

Нужно было что-то предпринимать. Аврелия уже загорелась идеей — восстановить храм, вернуть ему былую силу и сделать его действующим центром поклонения. Но, глядя на всё происходящее вокруг, у меня было стойкое ощущение, что закончить начатое нам не дадут. Ритуал под храмом, демоническая метка — кто бы ни стоял за этим, он вряд ли станет спокойно наблюдать за тем, как его замыслы рассыпаются. Особенно если этот «кто-то» является теневым правителем баронства.

А это значит, что ждать бессмысленно. Если нам всё равно попытаются помешать — нужно бить первыми. Вопрос только один: на кого в этом городе можно положиться? Потому что без помощи местных нам, боюсь, не справиться.

Вельмонт и Кайзер? Сомневаюсь. Они, похоже, не из худших — дисциплинированные, с юмором, не лишённые здравого смысла, но всё же полностью преданы барону. Просто я не верю, что они ничего не замечают. А если замечают, но молчат — значит, либо замешаны, либо предпочитают отводить глаза.

Сам барон? Тоже не вариант. Он либо в курсе и не возражает, либо настолько погружён в пьянство и разврат, что ему попросту всё равно. И стоит нам только попытаться что-то объяснить — он лишь вздохнёт, отмахнётся и велит Архипу разобраться с этой проблемой. А уж этот разберётся. Так, что нас потом никто и никогда не найдёт.

Остаётся только Селена. Из всех, кого мы встретили, она производит самое искреннее впечатление. Думаю, если она узнает правду, то обязательно постарается остановить осквернение храма. Вот только… есть ли у неё достаточно влияния, чтобы оказать нам существенную помощь? Не знаю.

И как с ней связаться так, чтобы об этом тут же не доложили Архипу? Вопрос сложный, но решение нашлось почти сразу. Правда, для его реализации мне пришлось вступить в дипломатические переговоры с одной весьма своенравной богиней.

Аврелия наотрез отказывалась возвращаться в замок. Спорила, возмущалась, обещала проклясть меня дюжиной способов и — что хуже всего — перестать «случайно» появляться в моём поле зрения в полотенце или чём-нибудь ещё более компрометирующем. А это, признаться, было весомым аргументом. Но я всё же настоял.

— Ну ладно… это ты у нас великий стратег, так что действуй, — буркнула она, всё-таки сдаваясь и направляясь в сторону замка с видом великой мученицы.

Рудгард, к слову, тоже не отставал. Он следовал за нами на расстоянии, не приближаясь, но и не теряясь из виду. При попытке подойти — тут же сворачивал в переулок, нырял в лавку, делал вид, что разглядывает витрины. Но стоило нам пройти дальше — спустя пару минут он снова оказывался где-то поблизости. Как ни старайся, избавиться от него всё равно не получится. Даже не представляю, как он остаётся таким юрким и относительно незаметным при подобных габаритах.

Дорога до замка прошла под звуки бубнежа и мелких препирательств.

— Ну вот скажи мне, — ворчал я, обходя очередную лужу, — зачем было превращать наш поход в божественный перфоманс? А если среди нищих появятся фанатики, которые не захотят тебя отпускать? Или, к примеру, ярые сторонники других богов, которые захотят принести нас в жертву?

— Ну простите, что я обожаю свою паству, — фыркнула Аврелия, откидывая прядь волос так грациозно, будто ей в детстве вручали медали за драматизм. — И не моя вина, что меня обожают в ответ.

— Обожают? — я аж поскользнулся в луже. — Там один мужик в порыве вдохновения снял с себя штаны! Ещё чуть-чуть — и пришлось бы вызывать сира Григора, чтобы научить его хорошим манерам.

— Да ладно тебе, — снисходительно махнула рукой богиня. — Это было даже мило. По-своему. Он просто хотел почувствовать себя ближе к жрице.

— Он хотел почувствовать себя ближе к твоей… кхм… ноге! — буркнул я. — Причём буквально. Ещё немного, и тебе пришлось бы очищать не божественную энергию храма, а собственные ножки.

— Надо же, как ты ревнуешь, — томно протянула Аврелия. — Признайся, ты бы тоже хотел мне что-нибудь… вытворить?

— Я бы тебе с удовольствием вручил… инструкцию по конспирации! Первая глава: «Не устраивай чудеса на глазах у десятков людей, если не хочешь, чтобы за тобой пришли очень нехорошие люди!». Глава два: «Слушай своего стратега, если не хочешь получить приключений на свою округлую филейную».

— Филейную, значит? — лукаво прищурилась Аврелия. — Так и знала, что ты на неё засматриваешься…

Я остановился и взглянул на неё серьёзно.

— Засматриваюсь, потому что именно на неё ты и навлекаешь неприятности. Хочешь восстановить собственные силы? Без проблем. Но постарайся это делать без привлечения ненужного внимания, договорились? По крайней мере пока я так слаб. Как и ты, собственно.

Словесная дуэль продолжалась до самых ворот замка, где Аврелия наконец-то замолчала — видимо, решила, что победила. Ну или просто устала. Или готовила какую-то финальную реплику, которая потом мне в душу врежется.

Мы вошли внутрь, немного потрепались с охраной (я — за жизнь, Аврелия — о погоде и вине), и направились прямиком в наши покои. Точнее, в мою комнату, которая скорее всего очень скоро переквалифицируется в «нашу». Я бы, конечно, возмутился, но… так попросту безопаснее.

Я только распахнул дверь и собрался предупредить Аврелию, что Елисей вернулся с разведки и хочет с нами поговорить… но не успел сказать ни слова.

— О, слава небесам, я больше не могу! — вздохнула Аврелия и тут же скинула плащ на пол. Затем одним движением расстегнула застёжки на тунике, оставшись в тончайшем полупрозрачном белье, под которое, кажется, вкладывались все лучшие мастера божественного кружевного дела.

— Эм… — сказал я.

— Что, язык проглотил? — лениво протянула она, наклоняясь, чтобы взять что-то со стола. — Расслабься, не в первый же раз ты меня в таком виде видишь. К тому же, ты сам говорил: «Делай, как тебе удобно».

— Да-да, говорил, но…

— … если ты снова начнёшь ныть про мораль, то я точно тебя прокляну. Всё! Конец дискуссии! Я сейчас отправлю слугу в свою комнату, переоденусь, и…

— Кхм-кхм… — раздался тоненький, надломленный голосок из угла.

Аврелия застыла. Медленно повернулась. И, с лицом абсолютного ужаса, уставилась на красного, как переспелый помидор, Елисея, который сидел, зажавшись между комодом и книжной полкой, с руками, сжатыми на коленях, и глазами, полными ужаса и восторга.

Как призраки вообще краснеют? Магия какая-то.

— … ТЫ⁈ — выкрикнула она, натягивая на себя одеяло. — Ты тут с самого начала⁈

— Я… я думал, вы… меня уже видели… — прошептал Елисей, глядя куда угодно, только не на неё. — Простите! Я клянусь, я смотрел только в стену! Она очень… каменная!

Я закрыл лицо ладонью.

— Прости, не успел сказать, что он уже здесь и у него есть новости…

— Новости⁈ — зашипела Аврелия, всё ещё прячась за занавеской. — За мной поглядывал какой-то подросток, а у тебя новости⁈ Надеюсь, это что-то важное!

Елисей поднялся, всё ещё не глядя в её сторону, и заговорил гораздо более уверенным голосом:

— Д-да… господин Исекайнутый, по вашему приказу я проник в кабинет Архипа. Случайно. То есть… не совсем случайно. И я подслушал разговор. Он что-то готовит. Что-то, связанное с храмом. И с вами.

Он сделал паузу. На мгновение в комнате стало тихо.

— Но… и это ещё не всё… кажется, он хочет заманить вас в ловушку… И убить… А вас, госпожа — пленить.