Исекайнутый

Глава 31

Замок казался мне слишком опасным местом для откровенных разговоров — там каждая щель в стене могла оказаться чьим-то ухом. Улицы тоже отпадали: слишком много случайных прохожих, готовых уловить каждое неосторожное слово. Поэтому мы перебрались в номер единственной нормальной гостиницы Калверии. Не пятизвёздочный отель, конечно, но хотя бы с относительно чистыми простынями и дверью, которую можно запереть. Идеальное место, чтобы говорить, не опасаясь, что завтра весь город будет обсуждать наши планы.

Селена грациозно опустилась в единственное кресло, расправляя складки платья изящным движением руки. Эрик, проявив неожиданную ловкость, устроился на массивном деревянном комоде, свесив ноги и нервно постукивая пятками по резным дверцам. Мы с Аврелией остались стоять — она, не находя себе места, мерила комнату беспокойными шагами, а я прислонился к стене, скрестив руки на груди, и молча наблюдал за её метаниями, отмечая непривычную тревогу в движения.

— Метка… это не просто след, — нервно произнесла Аврелия. — Это… это как подпись. Только вместо чернил — демоническая энергия.

— Ты уверена? — спросил я, с удивительной ловкостью вращая кинжал между пальцами.

Движения получались такими естественными, что я невольно залюбовался собственной техникой. Странно — до попадания в этот мир моим пределом мастерства был разделочный нож на кухне, и то исключительно для нарезки овощей. Оружие словно стало продолжением руки, идеально ложилось в ладонь, но при этом я отчетливо осознавал, что в настоящем бою мне по-прежнему не хватает навыков. Пока не хватает.

Любопытно, это эффект от магического усиление или очередной подарок от Бога Войны? Уведомлений, вроде как, никаких не было.

— Может, это просто неудачная попытка призыва? К примеру, на территории храма орудовал очередной чернокнижник-неудачник, который решил осквернить храм когда-то великой богини.

Аврелия остановилась и одарила меня тем фирменным взглядом, который обычно приберегает для моментов, когда я говорю или предлагаю что-то безнадежно идиотское. По крайней мере, по ее мнению.

— Ничего подобного, — отрезала она. — Эта метка… она очень сложная, методичная, выверенная. Кто-то не просто оставил демоническую энергию — они хотят аккумулировать божественную силу и превратить её в демоническую. А потом, — её голос упал до шёпота, — подозреваю, что открыть портал. Прямо в центре города. Чернокнижники на подобное не способны. Тут нужны маги немного… иного профиля.

Селена, до этого тихо сидевшая у окна, вздрогнула. Я внимательно оценил её реакцию — напряжение в плечах, едва заметное изменение дыхания. Знаете, когда вы годами анализируете поведение людей в онлайн-играх, чтобы предугадать их следующий ход, вы волей-неволей становитесь неплохим наблюдателем. Селена явно знала больше, чем говорила.

— Портал? — её голос звучал глухо, как будто пробиваясь сквозь стену недосказанности. — Зачем дядюшке портал? И тем более — демонический? Он же… он никогда не интересовался магией.

— Но Архип интересовался, — заметил я, и все взгляды обратились ко мне. — И, если подумать… всё это начинает складываться в очень неприятную картину.

Я поднялся и начал расхаживать по комнате, мысленно выстраивая цепочки взаимосвязей. Старая привычка, отработанная за тысячи часов разработки стратегий в «Битве Империй Онлайн». Только сейчас на кону стоял не виртуальный рейтинг, а жизни реальных людей.

— Смотрите, — произнёс я, вонзив кинжал в деревянный стол одним плавным, выверенным движением. Лезвие вошло в древесину с тихим звуком, а затем начало едва заметно вибрировать, испуская низкий, протяжный звон, подобно камертону мастера-настройщика. — Архип назначил свадьбу на ближайшие дни. Он торопится, будто почувствовал приближение неизбежной угрозы своим планам. — Я перевёл взгляд на Аврелию. — Полагаю, именно твоё появление, Ави, и стало этой угрозой. Он опасается, что ты обнаружишь и прервёшь его ритуал прежде, чем он достигнет завершения.

Я выпрямился, обводя присутствующих внимательным взглядом.

— Далее. В храме богини обнаружена метка, преобразующая божественную энергию в демоническую — явно неслучайное совпадение. А сам Архип давно перестал быть просто советником. Он фактически держит баронство за яйца, пока настоящий барон занимается… — я сделал паузу, подбирая слова, — кстати… Чем он вообще занимается?

— Пьёт, ест и пускает слюни на всё, что имеет хотя бы отдаленное сходство с женским полом, — с отвращением бросила Селена.

— Именно, — я щёлкнул пальцами. — И вот тут-то все ниточки и сходятся. Свадьба. Портал. Ритуал. Это не три разных события — это одно большое дерьмо, завернутое в красивую обертку! Архип планирует сразу после свадьбы открыть портал и призвать демонов. Устроить небольшое, очень аккуратное нашествие, во время которого совершенно случайно погибнет барон, его племянница и все преданные им люди.

Я обвёл взглядом комнату, отмечая реакцию каждого. Аврелия — напряжена, но не удивлена. Селена — шокирована, но не так сильно, как должна была бы быть. Эрик — слегка в панике, но это обычное для него состояние.

— И что мы получим в итоге? — медленно проговорил я. — Замок без хозяина, обезглавленную власть, баронство, потрясённое до основания… и единственного человека с опытом управления — нашего любезного Архипа. За одну ночь из тихого советника он превратится в полновластного правителя этих земель. Классический переворот, только вместо армии наёмников — демоны. Как говорится: стильно, модно, молодежно.

Эрик, до этого молчавший, сжался в углу так, словно мечтал стать частью мебельного гарнитура.

— Но… зачем демонам ему помогать? — нервно спросил он, теребя край своего плаща с таким усердием, будто от этого зависела стабильность мироздания. — Я имею в виду… чем он может их заинтересовать?

— Отличный вопрос, чернокнижник с синдромом хронической тревожности, — кивнул я. — Что получают демоны за все эти хлопоты? Территория? Не думаю. У у них и своя недвижимость есть, причем неплохая. Жарко, конечно, но они народ привычный и, насколько мне известно, не жалуются. Развлечение? Тут ничего сказать не могу, так как не знаю, какое чувство юмора у демонов. Может, хотят поставить сюда свою марионетку? А вот это уже больше похоже на правду…

Селена медленно поднялась с места, и я заметил, как с каждым словом её кожа становилась всё бледнее, а глаза — всё более пустыми, словно два колодца, наполненных концентрированным отчаянием.

— Я… я догадывалась, что он может устроить переворот, — её голос подрагивал от волнения. — Что может отравить дядю. Или даже меня… после свадьбы. Но связаться с демонами? — Она повернулась к Эрику, и в её взгляде читался не просто интерес, а отчаянная попытка понять. — Что вообще заставляет людей идти на сделки с демонами? Что он мог им предложить взамен? Ты же чернокнижник, поэтому должен знать!

Эрик заметно напрягся и инстинктивно съежился, будто надеясь исчезнуть из поля зрения. Он бросил на меня тревожный взгляд — в нём без слов читалась мольба: «Спасай! Срочно! Она же сейчас перейдет к самым настоящим пыткам!»

— Э-это… это сложно объяснить, — пробормотал он, нервно облизывая губы, как ящерица на раскалённом камне. — Обычно… демоны предлагают сделки. Сила в обмен на… ну, в общем… каждый демон выбирает свою цену…

Я внимательно следил за ним. Очевидно, он не мог сказать Селене правду — что как демон алчности, он бы согласился провести целую армию адских тварей через живописный пригородный портальчик за пригоршню блестящих кругляшков. Боюсь, что подобная новость наследнице точно бы не понравилась.

— Скорее всего, — продолжил Эрик, старательно отводя взгляд, — демоны запросили человеческие души. Женщины… дети… все, кого хоть отдаленно можно назвать невинным.

— Души? — тихо переспросила Селена.

— Души мирных жителей, — нехотя пояснил Эрик, опустив взгляд. — Именно за этим демоны приходят в наш мир. Они открывают порталы, вступают в бой, а выживших забирают с собой, в Преисподнюю. Там их ждёт ритуал. Не просто жестокий, а особый, древний, основанный на поглощении человеческих душ.

Он замолчал на миг, затем добавил:

— Чем больше душ демон поглотит, тем сильнее становится. И не только физически, но и ментально. Такие существа буквально источают власть, и другие демоны это чувствуют. Им не нужно говорить — они просто подчиняются. Инстинкт, древний как сама бездна.

Селена замерла, не произнеся ни слова. На её лице застыло выражение тихой, сдержанной боли. В комнате воцарилась напряжённая тишина — такая плотная, что даже слабые звуки снаружи казались громче обычного.

— И это ещё не всё! — внезапно воскликнул Эрик, поднимаясь с места так стремительно, что на мгновение потерял равновесие и едва не шлёпнулся на землю.

— Что значит «не всё»? — настороженно спросила Селена.

— Я… я всё это время пытался вам сказать, — затараторил Эрик с таким энтузиазмом, словно от этого зависела его жизнь. — С того самого момента, как меня схватили. Всё время, пока у меня был кляп во рту, я пытался вам сказать, что тоже пришёл к выводу, что староста деревни Валыкино, Эмиль Лысый и Архип как-то связаны!

— Почему Архип, а не барон? — нахмурилась Аврелия. — Ты что-то узнал, пока сидел под домашним арестом?

— Вчера вечером я решил выйти в коридор и немного прогуляться по замку, — сказал Эрик с самым невинным видом. — Надоело, знаете ли, сидеть в четырёх стенах.

Ну да, конечно, устал он, бедняжка. Просто захотел размять ноги. А заодно, вполне вероятно, и прицениться: где в замке хранятся самые блестящие и плохо охраняемые ценности. Золотые подсвечники, серебряные кубки, драгоценности баронской родни… Прогулка с профессиональным уклоном, так сказать.

— И? — строго спросил я.

— … ну я вышел, прошёлся немного по коридорам, никого и ничего не трогал, только осматривался, — продолжал Эрик, стараясь выглядеть безобидным, как щенок с украденной котлетой. — Потом поднялся на следующий этаж и… и услышал странный разговор.

— Где именно ты это услышал? — спросил я, прищурившись.

— В восточном крыле, — пожал плечами Эрик. — Там, где кабинет с красными дверьми и этим… золотым цветком, нарисованным прямо посреди. Не знаю, как он называется, но выглядит пафосно.

— Аурелиус золотистый… — мрачно сказала Селена, сжав пальцы в подлокотниках кресла. — Это кабинет Архипа.

Эрик кивнул, будто подтверждая очевидное, и с видом искушённого ценителя продолжил:

— Дверь была слегка приоткрыта, у самого входа стояла ваза. Интересная такая, старинная — глаз сразу зацепился. Думаю, золотых двадцать-тридцать потянет, если не больше. А если ещё на аукцион выставить…

— Эрик, — перебил я, глядя на него с укором, — соберись. Давай вернёмся к теме разговора, а не к стоимости ваз. Ты заметил, кто именно так разговаривал?

— Первый голос был Архипа, — сказал Эрик, нахмурившись. — Узнал сразу. Он ведь ещё в первую ночь после моего ареста пришёл. Сел в кресло, словно он в замке настоящий хозяин, и начал вежливо так расспрашивать: кто вы такие на самом деле, откуда приехали, на что способны… Обещал, что если расскажу всё, что знаю, то он сделает мою жизнь в Калверии намного более комфортной. А еще, если начну работать на него, то он пообещал решит все вопросы с торговой гильдией…

Сказал он это таким тоном, что мне сразу стало понятно — еще чуть-чуть и парень бы согласился на предложение Архипа. Особенно, если бы оно сопровождалось солидным денежным бонусом и решением проблем с красноволосой магиней. И он обязательно пошел бы на это, если бы не одно, но — на его шее до сих пор красовался невидимый божественный поводок, который на него повесила Аврелия. Железный аргумент от предательства.

Хорошо ещё, что по дороге в Калверию мы успели подумать на пару шагов вперёд и убрали ограничение на расстояние. Если бы не это, его бы разорвало, как только торговцы вывезли его за черту действия метки. Аврелия предупреждала — магия сработает мгновенно и безоговорочно. Так себе было бы зрелище.

Я перевёл взгляд на Эрика и кивнул, давая знак продолжать.

— А вот второй голос я не узнал. Он был глухой такой, сиплый. Возможно, из личной охраны или из его ближайшего круга. Говорили они негромко, но в полной уверенности, что никто их не слышит.

— А ты, значит, взял и услышал, — хмыкнул я.

— Что поделать, — развел руками парень, — я умею оставаться незаметным.

Мы с Аврелией переглянулись. Селена тоже слегка напряглась.

— И что же они обсуждали?

— Мне показалось, что они говорили о дне, после чьей-то свадьбы… — выдохнул Эрик. — Архип приказал, чтобы вся охрана, кроме нескольких человек, отправилась зачищать какую-то там деревню. Он еще про рудник говорил, но я не очень понял, что именно он имеет ввиду. Предлогом должны быть какие-то там учения на границе с другим баронством. И главное — охранять замок на это время должны исключительно люди, преданные барону Измайлову и его семье.

— Не Архипу? — уточнил я.

— Нет, именно Измайлову. Прямо так и сказал: «Только те, кто служит барону и его роду. Остальных — на зачистку деревни».

На мгновение повисла тишина. Даже Аврелия остановилась посреди комнаты, перестав мерить шагами пол.

— Это странно, — нахмурилась она. — Если он хочет устроить переворот, то наоборот — в замке должны остаться его люди.

— Или… — медленно проговорил я, — он хочет, чтобы в замке остались те, кто точно погибнет во время нападения. Все, кто предан барону, окажутся под ударом. А его собственные люди будут… в стороне, на безопасной дистанции. И совершенно случайно не смогут противостоять нашествию демонов. Просто неудачное совпадение…

— Как же так… — сухим голосом прошептала Селена. — Архип одним махом избавится от неудобных свидетелей и старой гвардии. И всё под видом внезапной трагедии.

— Свадьба как отвлекающий манёвр, — кивнул я. — А потом — внезапный демонический прорыв и все неугодные люди отправляются в могилу. А вместе с ними пару сотен, если не тысяч, мирных жителей, который отдадут в качестве платы за оказанную услугу. Эрик… а что если демоны захотят нарушить договоренности и остаться в городе?

Демоненок некоторое время подумал, после чего покачал головой:

— Нет смысла, потому что это слишком рискованно. Зачем оставаться и железно нарваться на прибывшую подмогу в виде магов или, не дай бог, послушников бога Анатолия и его культа Кача. Там такие зверюги, что даже демоны их опасаются. Куда проще устроить быстрый налет, забрать добычу и без жертв вернуться обратно, в портал. Тем более… — он бросил взгляд на Аврелию, — это же храм богини, а значит божественная энергия будет всячески сопротивляться. Портал будет мощным, но нестабильным. Думаю, у демонов будет не так много времени, чтобы решить все свои дела.

— Нам нельзя этого допустить! — заявила Селена, решительно поднимаясь с кресла. — Я сейчас же пойду к дяде и расскажу ему обо всем, что мы узнали.

— И чего он сможет сделать? — хмыкнула Аврелия.

— Судя по его повадкам, он или сожрет Архипа, или вызовет его и сам погибнет раньше времени… — задумчиво произнес я. — Но меня сейчас волнует другой вопрос. Причем он, как мне кажется, намного важнее, чем все остальное.

— Что именно? — Селена села обратно, уже не такая уверенная, как минуту назад.

— Люцианна и Рудгард, — произнёс я. — Эти двое слишком сильны и наверняка останутся в городе. Так что главный вопрос — на чью сторону они встанут, когда всё начнётся?