Исекайнутый

Глава 27

Путь к деревне Раута Скрытного не был трудным, но определённо длинным.

Я шёл по грунтовой дороге, петляющей между холмами, покрытыми сочной весенней зеленью. Где-то вдалеке перекликались птицы, ветер лениво перебирал ветви деревьев, а небо над головой было таким синим, что казалось — вот-вот упрёшься в него лбом.

Даже несмотря на то, что я обитаю в этом мире уже не первый день, ощущение искусственности не исчезало. Всё вокруг выглядело чересчур живым, слишком детализированным — будто я очутился в какой-то безумно навороченной версии реалистичного RPG. Уровни, способности, прокачка — всё это лишь усиливало впечатление, что я всё ещё нахожусь в игре… только без кнопки «выход».

Проверить, где кончается игра и начинается реальность, можно было лишь одним способом — умереть. Если проснусь в какой-нибудь стартовой локации, типа деревни Валыкино, значит, я каким-то образом оказался запертым в игре. А вот если нет, тогда… хмм… тогда мне уже будет всё равно.

Только вот проверять это я пока не решался. В данный момент мне куда интереснее заняться собственной прокачкой и превратиться в нагибатора местного масштаба. Ну а помереть… помереть я всегда успею. Это дело не сложное.

Недалеко от города, у небольшого ручья, я заметил двух мальчишек.

Те сидели на поваленном бревне и спорили с таким азартом, как будто решали судьбу всего баронства.

— Говорю тебе, Люцианна сильнее! — выпалил один, пониже ростом, но с выражением лица, как у заправского академика. — У неё шесть гримуаров. Шесть! И она может вызвать огненную змею! Я видел! И вообще, она красивая. А красивые маги всегда сильнее. Это доказанный факт!

— Ага, расскажи ещё, — фыркнул второй, покрупнее. — Рудгард вон какой! Мускулы, как у быка, и штангу поднимает, как ты — палку. Один удар — и от врага только пыль останется! Вот это настоящая силища!

— Да ты ничего не понимаешь! Магия — это не мускулы, а интеллект и концентрация!

— А мускулы — это когда можно вмазать без всякой магии!

Я тихо усмехнулся и прошёл мимо, стараясь не привлекать к себе лишнего внимания. Для меня этот спор не представлял загадки: Люцианна объективно была сильнее. Уровень выше, специализация — чистая боевая магия, с акцентом на разрушение. Рудгард же, при всей своей внушительности, был больше мастером сдерживания: контроль, блокировка, сковывание противника.

Хотя, стоит признать, в ближнем бою он и вправду страшен. Стоит ему подойти на расстояние вытянутой руки — и лицо даже самого талантливого мага рискует в следующую секунду превратиться в кровавое месиво. Люцианна же, при всей своей мощи, такого повторить точно бы не смогла.

Спустя некоторое время я наконец добрался до нужной деревни.

Путь не был особенно долгим, но изрядно вымотал: приходилось петлять, обходя ручьи, где-то продираться через кустарник, а где-то идти по обломанным корням, торчащим прямо на тропе. Всё это сопровождалось устойчивым чувством паранойи, которое я старательно игнорировал, но оно упрямо напоминало о себе при каждом шорохе в кустах.

За то недолгое время, что я провёл в этом мире, мне уже довелось столкнуться с демонами, некромантами, ожившими мертвецами и даже с грозными личами. Словом, я попал под полный набор попаданческого веселья. Так что мысль о том, что из ближайших кустов вот-вот выскочит очередная тварь, жаждущая полакомиться моей кровушкой богатырской, не казалась мне такой уж безумной.

Ну да, согласен, на богатыря я не особо смахиваю: рост средний, плечи пролезают в дверные проёмы, да и бороды солидной не хватает, но русские корни вкупе с образом героя просто вынуждают меня делать подобные сравнения.

Так что надо быть настороже…

Я остановился на пригорке и, присев на поваленный ствол дерева, какое-то время наблюдал за деревней.

Маленькие, опрятные домики с покатыми крышами, несколько деревянных сараев, в центре — колодец и небольшая площадь. Казалось бы, обычная сельская идиллия, но… что-то здесь было не так.

Прошло минут двадцать наблюдений. Ни одного звука. Ни коровы, ни собаки, ни голосов. Даже дым из труб не поднимался. Я нахмурился. Либо у деревенских началась полуденная сиеста, либо в этом поселении никого нет.

— Сэр Григор, — тихо произнёс я, — слетай-ка вниз, осмотри территорию.

Призрак материализовался у меня за плечом, тут же став едва заметным мерцанием в воздухе. Я снова наложил на него невидимость, и он плавно уплыл в сторону деревни, двигаясь как клубок тумана, пойманный случайным ветром.

Пока он обследовал дома, я продолжал наблюдать с пригорка. Прошло минут пять, прежде чем Григор вернулся и возник у меня сбоку.

— Мой господин, — голос его звучал глухо и безэмоционально. — В деревне никого. Совсем. Ни людей, ни скота. Пыль в домах покрылась лёгким слоем, а значит, там с неделю никого не было.

Я сжал губы.

— Следы борьбы?

— Нет. Ни крови, ни разрушений. Всё оставлено аккуратно. Даже двери на засовах.

— Значит, ушли.

Григор молча кивнул, и я поднялся с места, глядя на деревню внизу. Что ж… пора спуститься и осмотреть это место лично.

Я неспешно спустился в деревню, отправив сира Григора патрулировать периметр.

Пока мы добирались сюда, он уже засёк пару человек, что явно не походили на простых путников. Скорее всего, это были соглядатаи Архипа — те, кого он «ненавязчиво» приставил ко мне, якобы для безопасности. На деле же, чтобы внимательно следить за моими действиями.

Мне бы очень не хотелось, чтобы именно в момент возможных переговоров с Раутом кто-то из этих «теневых наблюдателей» решил всадить мне нож в спину. Или просто сорвать разговор, устроив провокацию. Или ещё какую-нибудь пакость, на которую способны архиповские шестёрки.

Я шёл медленно, приглядываясь к мелочам. На одном из подоконников валялась разбитая кружка, на другом — ржавая подкова. На крыльце дома справа стоял чётко очерченный след сапога… свежий. Очень свежий. Я напрягся, но виду не подал.

И не зря. Буквально через пару шагов из-за ближайшего домика, как по команде, выскочили пятеро человек. Босоногие, но в кожаных доспехах и даже с кое-каким оружием.

Откуда они вообще появились? И главное: как, чёрт побери, сир Григор умудрился их прозевать? То ли сработал какой-то хитрый артефакт, скрывший их засаду, то ли это была тщательно спланированная диверсия. Искренне надеюсь, что речь о первом варианте, потому что если сир Григор стал двойным агентом — я этого точно не переживу. Серьёзно, кому тогда вообще доверять, если не собственному рыцарю-призраку?

У первого в руках красовалось копьё. У второго… тоже копьё. Третий так же не удивил своим выбором, разве что оно у него было куда более длинным. Наверное, что-то компенсирует. Четвёртый же гордо нёс проржавевшую секиру, которую, судя по виду, выкопал из подвала собственного прадеда. Пятый вообще шёл на меня с самым обычным кухонным ножом. Хотя нет, скорее даже ножичком.

Даже не представляю, кого они смогли бы победить этим оружием из набора «юный разбойник».

— Ни с места! — рявкнул один, лет двадцати, не старше.

— Сдавайся, некромант! Мы видели твоего духа!

Вот как! Значит, они не просто сумели спрятаться от сира Григора, но ещё и заметили его, несмотря на невидимость? Магов среди них не видно, значит, дело в артефакте. Причём весьма мощном. Такой, определённо, мне бы не помешал.

Эх… сюда бы сейчас Эрика. Он бы не только нашёл весь возможный лут, но и незаметно для самих разбойников стащил бы их копья. И секиру с ножом. И даже штаны. Парни бы опомниться не успели, а уже стояли бы передо мной в одних трусах.

— Спокойно, мужики, — поднял я руки. — Я пришёл с миром.

Ответом на мои слова стало угрожающее рычание и пара стремительных шагов в мою сторону. И именно в этот момент из-за моей спины вырвался сир Григор.

— Только не убивай! — выкрикнул я напоследок, надеясь, что рыцарь услышит и, что важнее, послушается.

Призрачный меч сверкнул, и первый нападавший рухнул без сознания, даже не успев понять, что произошло. Второй с глухим стуком врезался в оконную раму и осел где-то под стеной. Третий упал на землю, как мешок картошки — быстро и без единого звука. Осталось двое.

Я инстинктивно вызвал интерфейс инвентаря и выхватил оттуда кинжал с возвратной верёвкой — очередной подарок от Бога Войны. Забавный выбор, не спорю. Главное — не провернуть бросок слишком азартно, а то вернётся не в руку, а в грудную клетку. А судя по тому, как от оружия исходило лёгкое сияние — магии в нём было не меньше, чем в половине храмов Империи.

Один из оставшихся бойцов издал короткий, нервный всхлип, швырнул своё копьё на землю и дал стрекача в сторону леса. Но не успел он сделать и пяти шагов, как сир Григор перенёсся к нему с едва заметным рывком и лёгким движением приложил его тыльной стороной меча по затылку. Парень осел на землю и тут же отключился.

Остался только один — пацан, лет шестнадцати, с непослушной рыжей шевелюрой и ножичком сомнительного качества, который он выставил в мою сторону.

— Ты правда собираешься пустить это в ход? — тихо спросил я, приближаясь на шаг. — Не боишься порезаться?

— Не подходи! — резко выкрикнул парень, вскидывая оружие. — Что тебе нужно в нашей деревне⁈

— Всего лишь поговорить. С Раутом Скрытным.

— Можешь меня убить, архиповский пёс, — процедил он, сжав зубы. — Но до Раута тебе не добраться!

Столько эмоций… такая экспрессия… То ли парень действительно на взводе, то ли просто переигрывает. Я бы предположил, что он пересмотрел слишком много фильмов про молчаливых, но решительных шпионов, да вот беда — в этом мире телевизоров, насколько мне известно, не существовало.

— Расслабься, парень. Мочить подростков — это не по моей части, — хмыкнул я, одновременно приказав сиру Григору не приближаться. — Зато у меня есть к тебе предложение.

Он нахмурился, но ничего не сказал.

— Передай Рауту Скрытному, что я не от Архипа и что хочу поговорить. Без крови, без подстав. Я подожду здесь, в этом доме, — я указал на вполне себе приличную постройку с деревянными ставнями. — Если он придёт в течение часа, то может получить предложение, от которого невозможно отказаться.

Парень всмотрелся в меня, словно пытаясь понять, говорю ли я серьёзно. Потом коротко кивнул и тут же растворился между домами.

Ожидание я провёл в компании сира Григора, который за прошедший час научил меня пользоваться деревенской печкой.

Дело оказалось не трудным, главное — выдвигать задвижку, иначе можно случайно задохнуться.

Засады я не боялся. В кровожадность Раута я не верил — слишком уж бестолковыми были люди, которых он оставил в засаде. Следовательно, у него далёкая от корысти мотивация и, соответственно, с ним можно договориться.

Прошёл час. Тени вытянулись, деревья шептались друг с другом, и вот — за порогом послышались тяжёлые шаги. Я как раз занял место за столом, у которого стоял ещё один стул — как раз для гостя.

Дверь скрипнула, и в комнату вошёл мужчина. Без лишнего шума, без пафоса. Просто вошёл, как хозяин, уверенный в себе и своих поступках. Возраст — около пятидесяти, может, чуть больше. Он был из тех, кто с годами только закаляется. Широкие плечи, прямая походка, стальной взгляд. Простая льняная рубаха, кожаный пояс, на котором болтался потёртый, но явно ухоженный кинжал. Ничего лишнего.

Он остановился у входа, не спеша приближаться. Взгляд его скользнул по комнате, по моему лицу, по призрачному силуэту сира Григора за моей спиной. Григор, кстати, тоже напрягся, словно почувствовал, что перед ним человек, который может доставить проблем.

Раут Скрытный, 19 уровень.

Отношение: спокойствие, подозрительность, готовность к бою.

Тайный секрет или умение, к сожалению, не отобразились.

Что неудивительно при таком большом уровне противника.

Я заставил себя дышать ровно. Главное сейчас — не показать слабости. Если девятнадцатый уровень у Раута действительно боевой, то в случае конфликта он без труда расправится не только со мной, но и с сиром Григором. Судя по резным рунам на рукояти его кинжала, оружие у него не для показухи — наверняка зачарованное, и очень даже опасное. Такие подходят для сражений как с живыми, так и с мёртвыми.

— Ты хотел поговорить, некромант, — коротко произнёс Раут, словно проверяя, стоит ли вообще продолжать. — Так говори.

Голос — хрипловатый, немного уставший, но с той самой тяжестью, которая появляется у людей, прошедших через многое и не сломавшихся.

Я медленно поднял руки, демонстрируя, что не собираюсь тянуться к оружию, и сделал шаг вперёд — аккуратно, без резких движений, как человек, пришедший говорить, а не воевать.

— Меня прислали тебя убить, но я же не животное какое и не мальчик на побегушках. Поэтому в первую очередь я пришёл к тебе с миром, чтобы со всем разобраться. — произнёс я спокойно, глядя ему прямо в глаза.

Раут хмыкнул — коротко, почти беззвучно, но в этом звуке чувствовалось недоверие и усталость. Его ладонь легла на рукоять кинжала.

— Некромант, решающий вопросы миром… — пробормотал он с усмешкой. — Что дальше? Демоны начнут благословлять урожай? Демонологи помогать бездомным животным? Или лютоволки переквалифицируются в собак-пастухов?

— Ну, я с севера, — пожал я плечами. — А у нас там всё не как у людей.

— И чего же ты предлагаешь, некромант с севера? — медленно произнёс Раут, не убирая руки с рукояти кинжала и внимательно за мной наблюдая.

Я выдержал паузу — нарочито долгую, почти театральную. Внутренне же просчитывал варианты, при которых выйду из этого дома живым и, желательно, без ножевых в области моей бесценной тушки. Деревенские народ ведь резкий, как понос, долго думать не будут.

— Для начала, — сказал я, тщательно подбирая слова, — мне бы хотелось услышать вашу версию событий. Потому что, пообщавшись с представителем Пересветова, я начал подозревать, что меня где-то наеб… кхм… слегка обманули.

Раут наконец позволил себе расслабиться. Рука с рукояти скользнула вниз, а сам он шумно опустился на стул напротив, с усталым вздохом уставившись мне прямо в глаза.

— Говори прямо, паря. Тебя развели, как слепого на ярмарке. Обвели вокруг пальца, как тёлку вокруг забора. Надули, как сапожника на поминки. Иначе бы ты сюда не пришёл с таким видом, будто сам не знаешь, во что вляпался.

Тон у Раута был ровный, спокойный и даже немного дружелюбный.

— Тогда, может, вы расскажете, как всё было на самом деле?

Раут тяжело выдохнул, провёл ладонью по лицу, будто смахивая не столько усталость, сколько накопившееся за годы раздражение, и посмотрел на меня прищуром — изучающе, как будто всё ещё решал, стоит ли со мной откровенничать.

— Земля тут раньше была дешёвая, — начал он. — Я ушёл со службы, купил участок, построил дом. Потом ещё один. Народ начал тянуться. Люди все простые, честные, труда никто не боится. Кто-то бежал от Архиповских поборов, а кто просто хотел нормальной жизни вне города. Я никого не звал, но встречал с распростёртыми объятиями. Порядок держал, помогал, чем мог, деревню вместе поднимали.

Он на секунду замолчал, будто что-то вспоминая, а потом продолжил, уже с тяжёлым оттенком в голосе:

— И всё было хорошо. До тех пор, пока на нашей земле не нашли золото.

Я только кивнул. Знакомый сюжет. Где появляется что-то ценное, туда тут же подтягиваются любители «выгодных сделок» в дорогих плащах и с масляными улыбками. Такие не спрашивают, нужно ли тебе что-то. Они просто приходят — и считают, что уже всё купили. Или забрали.

— Сначала мне предложили выкупить землю. Причём за жалкие гроши, которые даже не дотягивали до первоначальной стоимости земли, — сплюнул он в сторону. — А потом начались налёты. Поджигали дома, пугали женщин и детей, уводили стадо. Я защищался, как мог. Мужиков научил воинской науке. Но сами понимаете… против по-настоящему обученных бойцов у них нет ни малейшего шанса.

— Тогда почему… — начал я, но Раут меня перебил.

— Почему мы ещё живы? Да всё просто, как три копейки, — буркнул он, устраиваясь поудобнее. — Архип, он тебе не воин, он типичная крыса. Хитрый, скользкий, трусливый — вот и всё, что о нём нужно знать. Как припёрся в наше баронство лет семнадцать назад, так и устраивает свои мутные дела. Но вот есть одна проблема — большинство жителей находится на нашей стороне, потому Пересветов и не может действовать более радикально. Но думаю, что это временно.

Я некоторое время помолчал, переваривая услышанное. Тем временем Раут продолжил:

— Пойми, паря, мне не нужно ни благословение богов, ни милость барона. Я не молюсь за справедливость — я её делаю своими руками. Эти люди пошли за мной, когда здесь не было ничего: ни дорог, ни крыш, ни адекватного хозяйства. А теперь — когда в этой земле нашли золото — их хотят согнать, как скот. Только потому, что они стали кому-то мешать.

Он смотрел прямо, не моргая. В этом взгляде не было ни вызова, ни просьбы — лишь твёрдая решимость.

— Архипу плевать на них. Плевать на меня. Он привык, что всё можно решить приказом или подкупом. Но это — не тот случай. Мы либо отстоим нашу землю, либо падём, её защищая!

Я на мгновение замолчал, а в голове уже начал складываться план. Он был рискованным, дерзким и, как всегда, немного еб… кхм… амбициозным.

— Знаете… — медленно произнёс я, поднимая взгляд. — Пожалуй, у меня есть идея, как вы можете выйти из этой ситуации победителями. Но придётся принять одно условие.

— Какое ещё условие? — нахмурился Раут, в голосе его прозвучало недоверие.

Я усмехнулся краешком губ.

— Кажется, вам всё-таки придётся умереть.