Мир на грани

Глава 15. Противостояние

Пытаясь понять, куда сбежал блэйзор, Натан бросился к обрыву. Он остановился рядом с Калифой, ошеломлённо взирающей вслед монстру, ловко бегущему по остаткам стены, и нашёл взглядом двух других друзей. Бернард и Алисия уже находились на крепостном мосту, который одним концом будто бы протаранил здание отеля.

Именно к ариманцам устремился монстр.

«Да он же сожрёт их!» — пронеслась мысль Натана.

Подсказка Ишизара пришла одновременно с осознанием, что за блэйзором не успеть. Натан даже понял: что-то подобное он совсем недавно сотворил. Его тело развоплотилось, рассыпавшись множеством извивающихся молний. Перескакивая с поверхности на поверхность, они устремились вслед за монстром, затем — скакнули на мост.

Вернув физическую форму, Натан тут же махнул мечом, пытаясь зацепить уже прыгнувшего на друзей блэйзора. Но не успел… Изворачиваясь в воздухе, монстр лишь слегка замедлился, проворно приземлился на лапы и вновь ринулся на ариманцев.

Через мгновение рядом с Бернардом и Алисией со вспышкой возникла Калифа. Выбросом эфира она отшвырнула блэйзора к дальнему краю моста.

Бернард обернулся на шум, отшатнулся и крепко выругался; Алисия испуганно пискнула.

Калифа замерла, готовая вновь ударить чистейшим эфиром, но блэйзор не спешил атаковать. Он не отрывал взгляда от снова оказавшегося на пути Натана. Тогда Калифа погнала друзей-ариманцев под тень арки врат крепости — к опущенной металлической решётке, будто бы изъеденной веками.

Натан поднял перед собой меч, удерживаемый двумя руками, и направил остриём на монстра. Одну ногу отодвинул назад, другую оставил спереди, готовый в любой момент сорваться с места. Ширины моста хватало только для прохода телеги, поэтому монстр не мог проскочить мимо.

Блэйзор ринулся на Натана. Оказавшись на расстоянии удара, махнул лапой с выдвинувшимися клинками-когтями.

Натан шагнул навстречу и парировал выпад, действуя с той же скоростью, что и монстр. Продолжая движение, пользуясь отскоком клинка от когтей, нанёс секущий удар в туловище. Но задел монстра лишь остриём.

Блэйзор отпрянул, едва не теряя равновесие, и отпрыгнул. Вновь замер.

Натан мог бы попытаться развить успех, но рисковать не стал. Снова занимая позицию, выставил перед собой меч. Резко выдохнул, сосредотачиваясь только на движениях монстра.

Блэйзор угрожающе разинул пасть, выбросил вперёд лапу, выпуская клинки-когти. Но не атаковал. Казалось, он пытался спровоцировать своего противника.

Бернард затаив дыхание наблюдал за схваткой. Однако, в отличие от спрятавшихся рядом подруг, он заметил то, что заставило по-другому взглянуть на Натана.

Бернард не раз посещал исторические реконструкции и театральные постановки с дуэлями на клинковом оружии. В одной из поездок в Империю он даже посмотрел в кинотеатре фильм о средневековых рыцарях. Но то, что сейчас исполнял Натан, не шло ни в какое сравнение с увиденным.

В отличие от будто бы пританцовывающих фехтовальщиков театра и кино, Натан поражал эффективностью движений. Каждый его взмах был коротким, каждый укол — стремительным, каждый приём — на шаг ноги, прибегая, где нужно, к помощи всего тела. Натан напоминал разжимающуюся пружину, напоминал то, как дикое хищное животное бросается в атаку.

«Что там вчера говорил Кристоф Таг? Что они с Натаном устраивали «зарубы» в «учебке»?.. — попытался вспомнить Бернард. — А в какой, что ещё за «учебка» такая?»

— Калифа, навыки владения мечом Рыцарь-дракон получает от своего дракона? — спросил он.

Калифа покачала головой.

— Именно эти — нет.

Сощурившись, Бернард вновь обратил всё внимание на схватку и практически беззвучно выдохнул:

— Так они оба — и Натан, и Таг — прошли через Академию Корпуса рыцарей?.. Там и повстречались?..

Судя по дёрнувшемуся рысьему уху, Калифа расслышала его. Её взгляд скользнул в сторону Бернарда, но более она ничего не сказала.

Взгляд Натана сместился к угольно-чёрным тучам, скрывающим в себе пламя. Приближался ещё один просвет, через который падали испепеляющие лучи солнца.

Блэйзор тут же рванул вперёд, но вместо броска резко ушёл в сторону. Цепляясь лапами за испещрённый трещинами деревянный мост, перелез через край и скрылся из виду.

Раздражённо цокнув языком, Натан попятился к друзьям. Его взгляд метался из стороны в сторону; он совершенно не представлял, откуда появится монстр. Когда до друзей оставалось несколько метров, Натан вновь остановился. Он опустил меч, постаравшись при этом не воткнуть остриё в дерево, закрыл глаза и прислушался…

С площади постоянно доносился оглушительный грохот, ему вторил драконий рёв, время от времени тянуло ледяным воздухом — схватка Гипериона и Лайнхалы продолжалась. Но даже несмотря на это, обострившиеся чувства позволили Натану расслышать, как в поверхность моста с обратной стороны втыкаются когти монстра.

Блэйзор едва успел высунуться, как Натан тут же обрушил на него меч. Монстр отскочил, отделавшись лишь ранением хвоста, и бросился в атаку. Оказавшись на расстоянии удара, резко поднялся на задние лапы и махнул передними, крест-накрест.

Натан стремительно сомкнул дистанцию. Он поднырнул под лапы монстра и, оказавшись вплотную, воспользовался техникой полумеча. Чешуйчатой рукой, словно в перчатке из толстой кожи, схватился за клинок у последней трети, собираясь короткими движениями иссечь противнику грудь.

Блэйзор среагировал моментально и попытался откусить Натану голову. Но частокол вибрирующих зубов-игл сомкнулся лишь на боковых поверхностях подставленного как балка меча. Заскрежетало, посыпались искры… Блэйзор надавил — и клинок, пружиня, начал прогибаться под тяжестью.

Натан зарычал, с трудом выдерживая навал. Его руки и ноги, подрагивая всё сильнее, начали сгибаться. Пока монстр не повалил его или не попытался, прижимая к себе, вонзить клинки-когти в спину, Натан сотворил молнию. Но на этот раз яркие змейки образовались не между пальцами, а на лезвии меча.

Разряд тут же сковал блэйзора, а мгновением позже — заставил разжать челюсти и оттолкнул.

Всё ещё применяя технику полумеча, Натан, словно кинжалом, полоснул монстра по шее. Тот отшатнулся и припал на бок. Тогда, вернув вторую руку на эфес, используя уже всю длину меча, Натан рубанул в область головы.

Клинок скользнул по пластинам с тыльной стороны шеи, но глубоко вонзился у её основания. Из раны брызнула тягучая чёрная кровь. Блэйзор всеми силами попытался вырваться и отстраниться, но с засевшего в шее меча сорвался ещё один разряд. Монстра отбросило. Распластавшись на земле, он неистово, но всё так же беззвучно засучил лапами.

Натан стремительно сблизился с блэйзором. Сменив хват на обратный, давя второй рукой на навершие, с размаху вонзил остриё между защитными пластинами, развернул меч и сильно наклонил. Выдернув, так же быстро отошёл на несколько шагов и занял стойку.

Блэйзор застыл на земле. Через несколько секунд его тело превратилось в прах, оставив после себя лишь рассыпающийся скелет.

Натан опёрся на меч и попытался отдышаться, хотя усталости во время боя не ощущал. Не слышал до этого и долбящего в висках сердцебиения. Натан стиснул зубы, схватился за грудь и сжал пальцы, едва не разрывая футболку когтями полудраконьих рук… Только когда шум в ушах начал стихать, он понял, что под одеждой нащупал довольно крупную чешую. Удивлённо оттянул ворот и взглянул на грудь, после чего провёл пальцами по шее. Натан нащупал ту границу, где заканчивались драконьи чешуйки, обнажая обычную человеческую кожу, и растерянно усмехнулся.

«Таг не носит доспехи из-за этого? — подумал он. — Поэтому предпочитает одеяние с минимальной защитой?.. Потому что, извлекая меч Лайнхалы, точно так же покрывается чешуёй?»

Натан нервно облизал губы и тут же почувствовал, что все зубы во рту были заострены. Снова усмехнувшись, уставился на когтистые руки, медленно сжал и разжал пальцы.

«Как теперь привыкнуть ко всему этому?..» — растерянно подумал он.

— Натан! — раздалось позади.

Мельком взглянув на друзей, Натан устремил взгляд на пылающее небо: ближайший разрыв в тучах был совсем рядом. Разрушенная стена отеля уже раскалилась и начала дымиться; вот-вот испепеляющий свет падёт на крепостной мост.

Выбросив из головы лишние мысли, Натан бросился к друзьям — в тень арки врат. Места там едва хватало, поэтому Бернард и Алисия протиснулись в брешь в металлической решётке. Они первыми оказались во внутреннем дворе крепости.

Воздух стал невыносимо горячим…

Натан, закрыв лицо рукой и стараясь дышать только через рукав куртки, заслонил зажавшуюся в угол Калифу. То же самое, словно повинуясь инстинкту, по ту сторону решётки сделал и Бернард, загораживая Алисию.

Когда прямые лучи солнца миновали, Натан отступил от Калифы и внимательно осмотрелся.

— Натан, твои глаза… — прошептал Бернард.

— Что? — лишь спросил Натан, хотя не мог не признать, что его зрение всё ещё было острее обычного.

Друзья видели произошедшие с ним изменения. Разглядели и то, что радужка по-анхальтски ярко-голубых глаз сейчас напоминала стеклянную сферу, внутри которой клубились тяжёлые грозовые тучи со всполохами зарниц. Из центра этой сферы, прорываясь наружу, исходил белый свет зрачков.

Натан подошёл к началу крепостного моста: от него практически ничего не осталось. Деревянная часть сгорела мгновенно, раскалилось и каменное основание крепости. Жар чувствовался даже через подошвы обуви.

Натан взглянул в сторону площади, где продолжалась схватка Гипериона и Лайнхалы. Пространство вокруг колоссов представляло то ещё зрелище: сюрреалистичная картина, запечатлевшая и разрушенные, разнесённые ударами Титана здания, и заострённые глыбы вековой толщины льда.

Гиперион и Лайнхала уничтожали всё, что оказалось поблизости.

Ничто не могло уцелеть при столкновении сущностей такой мощи.

— Как всё это остановить? — спросил Натан.

За его спиной раздался голос Калифы:

— Нужно уничтожить Гипериона. Тогда сфера сопряжения миров схлопнется сама. — Помедлив, она добавила: — Не думай сейчас о Титане, пусть им занимается Лайнхала.

— В смысле?! — не понял Натан. — Сама же говоришь: эту хрень нужно уничтожить!

Калифа стремительно подошла к нему. Решительно и остро глядя в глаза, спросила:

— Ты сможешь превратиться в дракона? Сможешь, как тот рыцарь? — Она кивнула в сторону площади. — Иначе Гиперион просто размажет тебя по асфальту. Тогда будет совсем не до охоты на Апостола!

Натан сомкнул зубы и сжал кулаки. Его грудь сдавило от осознания собственной беспомощности.

— Натан… — Голос Калифы смягчился. — Ты ведь даже меч не мог призвать. Думаешь сунуться в ту схватку? Тогда ты падёшь. Или… лучше сделаешь то, что сейчас можешь только ты? Спасёшь нас?

Калифа вдруг качнула головой и едва слышно выдохнула. Затем её взгляд снова стал острым, а голос — твёрдым.

— Спасёшь их? — поправила себя Калифа и кивнула в сторону Бернарда и Алисии. — Выведешь из сферы живыми?

«Почему внезапно вычеркнула себя из их числа?.. — не понял Натан. — Или она думает, что последние сутки как-то поменяли к ней отношение? Моё, Алисии и Бернарда? Просто из-за того, что она — хренов мифический Хранитель?»

— Там дэрахниды! — прошептала Калифа, разглядев инфернальных пауков на стенах зданий. — Нужно уходить внутрь крепости. Не знаю почему, но дэрахниды тянутся к тому, что только что поглотил Предыдущий мир.

Натан неуверенно кивнул и сделал несколько шагов за подругой, но остановился, когда с площади вновь донёсся рык Лайнхалы.

«Значит, именно с этим должны биться драконы? — подумал он, не сводя взгляда с Гипериона. — В сражениях именно с ними, а не с «обычными» дэймонами, погибали предыдущие обладатели мощи Лайнхалы? — Затем он внезапно вспомнил слова Калифы: — Что-что она только что сказала?.. Что-то об охоте на Апостола?..»

Калифа тем временем пролезла в брешь в решётке. Воссоединившись с Бернардом и Алисией, двинулась дальше. Однако, не пройдя и пяти метров, резко остановилась. Уши Калифы дёрнулись, шерсть хвоста на мгновение встала дыбом.

— Апостол! — сорвалось с её губ.

Калифа бросила над собой волну эфира, формируя щит. Через мгновенье его разнесло в клочья.

Бернарда и Алисию сбило с ног. Саму Калифу с силой толкнуло в сторону, и ей пришлось с размаху вонзиться когтями в камень под ногами, чтобы затормозиться. На его поверхности остались длинные рваные борозды.

Все трое во дворе крепости уставились на девушку в коротком бордовом платье, которая только что, спрыгнув на друзей, расколола эфирный щит. Она была бы похожа на ариманку или урилийку, если бы не полуптичьи ноги, когти на всех пальцах и мертвенно-бледный цвет кожи со вздувшимися чёрными нитями сосудов.

Алисия охнула, затем нервно выдохнула:

— Р‑Рита?..

«Значит, внезапно вспомнила её?» — понял Натан.

Эта девушка действительно была Ритерьей. Но сейчас её роскошные локоны казались естественными, а не завитыми; их цвет — натуральным, а не крашеным. Да и само лицо будто бы стало идеальным, лишённым несовершенств обычных людей.

Ритерья даже не обратила внимания на Алисию — лишь продолжала пронизывать Калифу ненавидящим взглядом. В глазах Апостола будто бы клубилась тьма, и в ней — зрачки, подобные тлеющим уголькам. За спиной Ритерьи были сложены сотканные из света ангельские крылья. Из них чёрными каплями, словно выпадающие перья, на землю проливалась скверна. Левую руку обвивала толстая плеть, вылезшая из рукава платья. Эта плеть — со множеством крючковатых отростков и острых пластинок — двигалась словно живая змея.

— Ни осквернённые, ни блэйзор, ни солнце не убили тебя. Не вышло и у меня… — с сожалением сказала Калифе Ритерья. — Пока что.

Натан кинулся к решётке, но тут же остановился: прутья внезапно вновь стали целыми. Во двор крепости было не попасть.

«Какого дэймона?..» — в исступлении подумал Натан и лишь продолжил наблюдать за происходящим.

Бернард пробормотал:

— Ч‑чёрт! Это действительно она! И я видел её — такой! — к‑когда заносил клетку… с Враном… в их комнату!..

Не в силах подняться на ноги, Бернард пополз прочь.

Подобный ужас сковал и Алисию. Запинаясь, она выдохнула:

— Т‑ты!.. К‑как ты могла!..

Ритерья усмехнулась, но так и не взглянула ни на кого из ариманцев. Она выжидала, словно опасаясь дальнейших действий Калифы.

— Могла что? — Ритерья передёрнула плечами, будто бы брезгливо. — Брось! Ты же не настолько глупа, Алисия! Посмотри по сторонам, если ещё вдруг не успела. Как тебе он, этот мир?.. А теперь скажи: можешь ли ты называть подругой — да просто человеком — ту, что принесла всё это в твой уютненький миленький мирок?

— Столько смертей!.. — прошептала Алисия.

Наконец-то посмотрев на неё, Ритерья презрительно фыркнула и махнула рукой, словно стряхивая грязь.

— Милочка, вы все давным-давно должны были сгинуть в пламени вместе с вашим миром. Но каким-то чудом отсрочили неизбежное…

— Я… не понимаю. В тебя что, вселился дьявол?.. Как, ч‑что всё это значит?!

— «Дьявол»?.. — с усмешкой переспросила Ритерья. — Ничего подобного не существует, поверь. Та религия, что распространена в Урилии, будь это материковая часть или ваш дурацкий полуостров-отросток, не имеет ничего общего с действительностью. Анхальтская же… Вот та соответствует куда больше. Но в ней всё равно многовато лжи «во спасение».

— Н‑но!..

Алисия запнулась, на её лице внезапно отразилось ещё большее непонимание, а затем — отчаяние.

— Что, начинаешь забывать всё, что только вспомнила? — с потаённым наслаждением спросила Ритерья. — Знала бы ты, как легко играться с вашей памятью, «подруга».

Её губы сложились в презрительной улыбке. Но затем Ритерья, словно успокаиваясь, выдохнула. Бросив настороженный взгляд на Калифу, заговорила:

— Расскажу-ка тебе историю, Алисия. Считай её страшной сказкой, если так легче. — Вновь ухмылка. — Жила-была девочка-урилийка, которой родители дали имя Ритерья… Жила, как и все другие дети в Республике: те же заботы и проблемы, те же мечты и желания. Пока однажды не стала слышать голос. Он был совсем как шёпот, совершенно не знакомый, но такой родной!.. И Ритерья вспомнила, ощутила — вновь! — ту душу, которая проникла в девочку ещё в момент зачатия. Вся предыдущая её жизнь сразу потеряла смысл. Просто потому, что Ритерье открылось предназначение: служить своему Повелителю; служить тому, ради кого она умирала уже несчётное число раз. И повторит всё вновь, пока её душа будет существовать.

«Почему она не атакует? — тем временем думал Натан, напряжённо следя за происходящим. — Решила поиздеваться над Алисией? Или‑и…»

Натан судорожно выдохнул и покосился в сторону площади: ему показалось, что звук шагов Гипериона начал приближаться. Но рык Лайнхалы раздался вновь — и шум схватки возобновился.

«Или она тянет время до прихода Титана?!» — догадался Натан, и по его спине пробежал холодок.

Видимо, Калифа решила так же. Поведя ухом, словно прислушиваясь к происходящему снаружи, она вскинула руку. К Апостолу тут же устремилась волна эфира.

Ритерья резко расправила крылья, свет которых стал чрезмерно ярким, и взмахнула ими. Поток раскалённого воздуха, развеяв волну эфира, разбросал во дворе всех. Лишь Калифа осталась на ногах, но только из-за вновь поднятого щита.

— А ты?! — глядя на неё, прорычала Ритерья. — Знаешь, как тяжело было подготовить тот «подарочек» у тебя дома?!

Она вдруг замерла и, словно не веря глазам, прищурилась, затем затряслась от беззвучного смеха.

— Неужели?! — воскликнула Ритерья. — Я-то всё думаю, почему не чувствую в тебе силы и знаний предшественниц? А оно во‑о‑он как!.. Ты пока что лишь огрызок!

Без дальнейших промедлений она бросилась на Калифу.

Бессильно наблюдая за происходящим, Натан со злостью ударил по решётке. Точнее, должен был ударить, однако его рука прошла сквозь прутья — как раз в том месте, где совсем недавно находилась брешь.

— Дэймонова иллюзия! — прорычал Натан.

Едва он пролез во двор, к нему, сорвавшись с руки Ритерьи, устремилась ненормально длинная плеть. Словно живая, она обвилась вокруг клинка меча и резко дёрнула вверх. В суставах хрустнуло, и Натан вскрикнул от боли. Плеть подняла его в воздух и подвесила, вонзив остриё меча в свод каменной арки врат.

Глаза Ритерьи блеснули — и всё вокруг Натана заволокла беспросветная, кажущаяся нереальной тьма. Его руки сами собой разжались. За коротким ощущением полёта последовал болезненный удар, вышибающий из лёгких воздух.

— Натан!!! — прозвучал хрипловатый девичий голос, но понять, кому именно тот принадлежал, Натан уже не мог…

Схватка Лайнхалы и Гипериона лишь накалялась. На площади уже не было ни одного целого здания. Их разрушали либо руки Титана, либо ледяные глыбы и пики Лайнхалы. Всё вокруг покрывала колючая изморозь, иглы которой с лёгкостью пронзили бы человека от паха до макушки.

От статуи императору Ланкрехту III и возведённой днём сцены не осталось ни следа.

Лайнхала вновь воспарила к низким тучам. К ней тут же потянулись вихрящиеся дымчатые отростки, словно пытаясь сковать и разорвать на части.

«Твою мать!..» — проскочила мысль Кристофа.

Немного опустившись, Лайнхала раскрыла крылья — и на площадь обрушился град из ледяных пик.

Гиперион закрыл голову руками, при этом стараясь не выпускать Лайнхалу из виду. Его ненавидящий взгляд пробирал до дрожи даже Рыцаря-дракона. Однако затем, переждав град, Гиперион вновь повернулся к «Гранд-отелю Шансенхайм» и молча, словно олицетворение смерти и разрушения, зашагал в его сторону.

«Да что же тебя там так привлекло?! Что?!» — мысленно вскричал Кристоф.

Лайнхала взревела и бросилась на гиганта.

Гиперион снова просто отмахнулся… Но затем, словно что-то разглядев на стенах древней крепости рядом со зданием отеля, развернулся и развёл все четыре пары рук. Его атаки стали даже слишком скоростными и проворными.

Рыкнув, Лайнхала устремилась к ближайшему каналу, увлекая Титана за собой. Над ней просвистело, крылья едва не срезало. Затем в землю тут же, разрушая крыши зданий, покрытие набережной и мост, поочерёдно вонзилось пять клинков.

Не останавливаясь ни на секунду, Лайнхала изрыгнула поток промораживающего воздуха. Совершая манёвр, «нырнула» к самой поверхности канала и устремилась в сторону реки Драхальс. Затем услышала всплеск где-то позади, с которым пронзил воду последний, восьмой клинок Титана.

«Гиперион последовал за мной», — отметил Кристоф.

Пролетев над поверхностью канала до реки, Лайнхала нырнула.

Вскоре на дно, вздымая брызги, ступили ноги Гипериона. Он явно собирался прикончить свою жертву и начал медленно крутиться на месте, пытаясь разглядеть её под водой. Однако секунд через пятнадцать поднял голову, уже лишённую пары из шести глаз, к тяжёлому небу: приближался ещё один просвет.

В этот момент Лайнхала вынырнула. Вцепившись зубами в одну из рук Титана, упираясь лапами в его тело и размашисто махая крыльями, оторвала её и взмыла в небо.

Гиперион едва не рухнул. Повернув рогатую голову, уставился на плечо, из которого торчали остатки оторванной конечности. Из раны били чёрные вязкие струи.

Бросив руку, Лайнхала спикировала на Титана и вцепилась в другую. Снова проморозила её, разрушая броню, и оторвала. Устремилась в воздух.

Гиперион припал на колено — на дно реки. Поднялся он спустя несколько драгоценных секунд, зашатался и наткнулся на одну из дамб, необходимых эфирным фабрикам. Проломил её. Из бреши потоком хлынула осквернённая вода с алыми нитями. А затем Гиперион впервые взревел, словно позволяя вырваться накопленным боли и ярости.

Лайнхалу оглушило, она не успела увернуться. Титан резким, но прошедшим вскользь взмахом подловил её в воздухе и отправил на дно реки.

Гиперион принялся остервенело пронзать тёмные воды, пытаясь пригвоздить Лайнхалу. Но каждый раз она, извиваясь муреной, умудрялась избегать клинков.

Вскоре Гиперион вновь остановился и, помедлив, направился обратно — в сторону главной площади Шансенхайма.

«Вот уж нет!» — подумал Кристоф, и Лайнхала, не всплывая, бросилась на противника.

Однако Кристоф не смог выполнить задуманное. Он даже не успел ни о чём подумать, когда на поверхность реки упали лучи солнца из ближайшего просвета в тучах.

Часть воды мгновенно вскипела и обратилась в пар. Лайнхалу оглушил хлопок, затем чудовищной силы ударная волна вышвырнула её из реки вместе с остовами прогулочных лодок и бросила на дома набережной. Перелетев через крыши, Лайнхала врезалась в высокий шпиль храма и вместе с его обломками рухнула в небольшой сквер, ломая под собой деревья.

«Что это было?.. — Кристоф уставился в сторону реки. — Паровой взрыв, что ли?!»

Гиперион всё так же возвышался над крышами домов. Казалось, ударная волна всего лишь покачнула гиганта, однако на его хитиновом доспехе появились новые повреждения.

Расправив крылья, Лайнхала едва успела подняться в воздух, когда ей пришлось уклоняться от атаки Гипериона. Монструозный колосс сделал лишь шаг — и из земли, прорывая асфальт, подбрасывая проржавевшие автомобили, вырвались гигантские каменные пики.

«Прямо как с отелем, когда Гиперион только появился!» — проскочила мысль Кристофа.

Лайнхала закружилась в воздухе, пытаясь избегать чуть ли не мгновенно вырастающих пик, и лишь дальше удалялась от Гипериона. А он всё не останавливался, медленно следуя за ней, вновь и вновь вздымая землю.

Один из заострённых каменных столбов задел Лайнхалу. Её бок тут же обожгло. Отбросив в сторону, сбило с курса. Затем одно крыло всё же пронзило остриё другой пики. Коротко взревев, Лайнхала вырвалась, но тут же рухнула на крыши зданий, пробила их и, скатившись, распласталась на покрытой толстенным льдом земле.

«Площадь?.. — узнал местность Кристоф. — Я снова… на той площади?..»

Лайнхала попробовала приподняться, но тут же вновь упала. Тело едва слушалось. Изогнув шею, она осмотрелась в поисках своего противника.

Словно позабыв о дракайне, Гиперион, пошатываясь, снова направлялся в сторону «Гранд-отеля Шансенхайм».

Лайнхала беспомощно прорычала Титану в спину…

Натана со всех сторон окружала кромешная тьма. Не было слышно ни шума улицы, ни звуков природы, ни собственного дыхания… Полнейшая тишина.

«Что, дэймон побери, происходит? — подумал Натан и слепо покрутил головой. — Или дэймон как раз-таки и забрал меня?..»

Натан попробовал сосредоточиться на собственном дыхании, хотя не мог сказать, вздымается ли грудь. Попытался прикоснуться к ней, но понял, что не чувствует рук. Только после этого он осознал, что вроде бы должен сейчас лежать.

Хватаясь за это чувство, Натан сквозь силу разлепил веки и проморгался…

«К‑какого?..» — лишь подумал он.

Была ночь, но необычайно яркая. На звёздном небосводе полыхал алым диск будто бы потрескавшейся луны. В ушах стоял свист ветра, который мог быть только на большой высоте.

По сторонам ввысь тянулись заострённые изящные пики зданий, некоторые из них — закручены в спираль. Это были те самые футуристические небоскрёбы, которые Натан видел в разрушенном мире, но сейчас они выглядели жилыми. На вершинах зданий зажигались разноцветные огоньки, которые начинали спускаться по зеркальным, а вовсе не матовым, стенам без окон. Эти огоньки, перемигиваясь, будто бы играли на отражающей всё поверхности. Но затем упорядоченно собирались вместе — и получалось движущееся цветное объёмное изображение. Внутри зданий сквозь полупрозрачные зеркальные стены удавалось разглядеть залы с рядами простых, но в то же время изящных колонн.

Натан — а точнее тот, чьими глазами он видел всё это, — шёл по узкому будто бы нематериальному мосту, наведённому между двумя небоскрёбами. Через полупрозрачный пол виднелись клубящиеся облака, из которых и возвышались здания, совсем как скалы в море.

У самого края моста стояла парочка, мимо которой должен был пройти «Натан». Это были высокий темноволосый мужчина, которому нет и тридцати, и девушка с локонами медового цвета — ей лет на пять меньше. Оба носили странные тугие поблёскивающие комбинезоны, обволакивающие их фигуры как вторая кожа. Эти двое совершенно не боялись свалиться в бездну под ногами — то ли просто привыкли, то ли что-то препятствовало подобному.

Темноволосый мужчина откинул в сторону кудри, из-под которых показалось слегка заострённое ухо с хрящевыми прожилками. Его глаза переливались всеми цветами радуги, плавно переходя из одного в другой. Встретив короткий взгляд того «Натана», мужчина улыбнулся и в знак приветствия поднял руку.

Тот, чьими глазами Натан наблюдал за происходящим, сдержанно кивнул и посмотрел на девушку.

«Эта химера… — подумал тот. — Она действительно похожа на твою погибшую от скверны невестку. Зря, очень зря…»

Девушка проводила того «Натана» взглядом, качнула головой, после чего раскрыла и вновь сложила сотканные из света крылья.

«Она действительно похожа на Ритерью, — отметил уже сам Натан и обратил внимание на темноволосого мужчину. — На его комбинезоне табличка, наверное, с именем. Странно: символы не узнаю, но, кажется, могу прочесть их…»

Натана словно тряхнуло, когда он понял смысл этих символов…

«Гиперион».

Но через пару секунд содрогнулся ещё сильнее, когда тот, другой он, обернулся к плетущейся следом восемнадцатилетней девушке в лабораторной накидке. На её шее виднелся тонкий, напоминающий ошейник ремешок, на коже чуть выше — татуировка с символами:

«Семнадцатая».

Натан не понял, кому именно принадлежала эта мысль — ему самому или тому, чьими глазами он видел сейчас.

Лоснящиеся волнистые волосы этой девушки были платиновыми, глаза — янтарно-жёлтыми, с кошачьим зрачком. На голове виднелись рысьи уши с кисточками на кончиках, а за спиной — длинный косматый хвост.

— Повелитель… — монотонно, безжизненно заговорила она и стиснула в когтистых руках пакет с комбинезоном. Затем упрямо — тому «Натану» это аж понравилось — посмотрела в глаза. — Как мне обращаться к вам, если не хотите, чтобы называла Повелителем?

«Это… Калифа?.. — поразился Натан, хотя девушку нельзя было назвать совершенно похожей на ту Калифу, которую он знал. — Или это кто-то из… её предков?..»

Всё вокруг вновь потонуло в беспросветной тьме… У Натана осталось лишь ощущение неправильности происходящего и целая россыпь вопросов, из-за которых можно было усомниться в здравии собственного ума.

Затем раздалось громкое хриплое дыхание…

Натан поднял взгляд: прямо перед ним стоял устрашающий дракон. Тело рептилии покрывала чешуя с фиолетовым отливом, цветом напоминающая штормовые тучи. Чуть выше надбровных дуг и на конце заострённой головы виднелись рога, в широкой пасти — частокол зубов. Четыре когтистые лапы были длинными и тонкими, на спине — пара больших крыльев, которые, даже будучи сложенными, едва не касались земли. Хребет из заострённых пластин, между которыми постоянно вились молнии, переходил в шипастый хвост.

— Ишизар?.. — прошептал Натан и вздрогнул от эха собственного голоса.

Из головы в мгновение исчезли все не дававшие покоя мысли, осталось лишь осознание: это действительно один из драконов, которых Хранитель даровала людям.

Ишизар прорычал. Он продолжал выжидающе сверлить взглядом человека, кажущегося совсем небольшим рядом с ним.

Натан выдохнул… Он сжал пальцы, словно пытаясь нащупать ту силу, которая сейчас была так нужна, и произнёс:

— Прошу, помоги!..

Ишизар взревел. В его озлобленном оглушительном голосе потонуло всё… Затем звуки вернулись. Пришло ощущение боли в груди и спине… Покалывания в затёкших мышцах… Дрожь уходящей слабости…

Когда Натан вновь разлепил веки, он лежал на земле. Его взгляду предстали уже знакомые крепостные стены, пылающие тучи разрушенного мира, Апостол Гипериона и собственные друзья.

Бернард стоял с люгардом в вытянутых руках. Судя по сработавшей затворной задержке, в пистолете закончились патроны; а судя по нажимающему на спуск пальцу — произошло это считанные секунды назад.

Целью Бернарда была Ритерья. Она то взмывала в воздух и взмахом крыльев сбрасывала сгустки пламени, которые нитями устремлялись вниз; то, вытягивая когтистые полуптичьи стопы, резко обрушивалась сама. Ритерья атаковала постоянно, без устали, целя в застывшую в исступлении Алисию. Но каждый раз натыкалась на блок, выставляемый Калифой.

Вновь приземлившись во двор, Ритерья словно вспомнила о Бернарде — и тот вздрогнул. Она махнула рукой, и к другу Натана устремилась змеевидная плеть.

Калифа бросила чистейший эфир, пытаясь сбить атаку, но безуспешно. В тот же момент она сама мгновенно переместилась к Бернарду и вновь выставила щит, отбивая плеть. Покачнулась и закашлялась, смахнула с губ искрящиеся пылинки.

Казалось, всё, что Калифа делала, сильно изматывало её.

«Проводника развоплотит, если он пропустит через себя слишком много эфира… — вспомнил Натан слова Алисии. — Так крылатая тварь добивается именно этого?!»

Натан со злостью ударил по древним камням под собой, прорычал, заставляя тело подчиниться и начать двигаться. К тому же он чувствовал усиливающиеся толчки, слышал приближающийся грохот шагов Титана.

«Быстрее! Быстрее, дэймон раздери!!!»

Натан метнул взгляд вверх — на торчащий из свода арки меч. Потянулся к нему рукой — и тот молнией перенёсся в ладонь.

Алисия заметила, что Натан зашевелился, и словно отмерла. Облегчённо выдохнув, выкрикнув имя друга, она бросилась к нему.

Ритерья среагировала тут же. Она раскрыла крылья и метнула огненные нити, вынуждая Калифу вновь рассыпаться кристалликами эфира и переместиться.

Алисия застыла на полпути. Увидев стремительно надвигающуюся смерть, наверняка осознала, какую глупость только что совершила. Но до того, как Алисию бы сожгло, рядом с ней появилась Калифа, вскинула руки и закрыла эфиром их обеих.

Нити огня развеялись, а Калифа рухнула на колени и зашлась в приступе кашля. Она лишь в последнее мгновение заметила следующую, сокрытую первой атаку. Попыталась заблокировать плеть, но щит не выдержал и раскололся. Алисию лишь опрокинуло, но Калифу с невообразимой силой швырнуло на каменную стену.

К этому моменту Натан уже поднялся на ноги. Его взгляд не отрывался от Калифы, без движения застывшей у стены. В ушах эхом стоял короткий вскрик и жуткий хруст…

Натан резко выдохнул, его глаза кровавой пеленой застлала ярость. Он сорвался с места с небывалой для себя скоростью. Из горла вырвался даже не вопль — рёв взбесившегося дракона.

Ритерья тут же повернулась. В её глазах промелькнул испуг, но затем она атаковала. Плеть просвистела в воздухе и обвила клинок, чтобы вновь вздёрнуть Натана.

— Ты бы просто дождался моего Повелителя! — прорычала Ритерья.

Натан призвал молнию. Электрический разряд перекинулся с меча на плеть и дальше — на Ритерью. Её сковало. На мертвенно-бледной коже стали появляться ожоги. Пока Натан ещё мог поддерживать молнию, он опустил клинок к земле, а плеть придавил ногой. Резко дёрнул меч в сторону. Плеть перерубило, и из неё брызнула осквернённая кровь.

Ритерья вскрикнула. Гневно сверкнув глазами, она махнула когтистой рукой, пытаясь то ли отразить меч, то ли зацепить самого Натана. Но безуспешно. Тогда Ритерья раскрыла крылья, отталкивая Натана потоками воздуха, затем обрушила на него огненные нити.

Натан развоплотился и змейками молний практически мгновенно перенёсся за спину Апостола.

Ритерья попыталась взлететь. Но не успела… Меч Ишизара отсёк одно крыло. Лицо Ритерьи исказила боль, которую она, казалось, очень давно не испытывала. Промедлила лишь доли секунды, но всё равно успела повернуться перед тем, как грудь, выталкивая из лёгких воздух, прорубая кости и мышцы, пронзил меч.

Задрожавшими когтистыми руками Ритерья обхватила клинок. До того, как она смахнула с оставшегося крыла пламя, Натан резким движением приподнял её в воздух. С невообразимой для человека силой и скоростью он толкнул меч дальше, вынуждая Ритерью проскользить под собственным весом до гарды.

Ритерья охнула. Её чёрные глаза округлились, из них исчезла злость. Затем губы, дрогнув, сложились в подобии улыбки.

— Т‑ты… действительно… — Она потянулась к Натану ослабевающей рукой, словно желая прикоснуться, и зашептала, обращаясь уже к кому-то совершенно другому: — Это действительно… т‑та самая ярость. Повелитель, вы… были правы…

Это был язык, которого не существовало на Терре, который состоял из совершенно незнакомых звуков. Но отчего-то Натан понял сказанное.

С последним вздохом девичья рука безвольно повисла, так и не коснувшись Натана. Затем тело Ритерьи обернулось пеплом и осыпалось. В отличие от поверженного блэйзора, от Апостола Гипериона не осталось даже костей.

Натан вздохнул полной грудью. Его руки потяжелели от усталости, сердцебиение едва-едва начало восстанавливаться. Но вместе с этим пришло ощущение, что ещё ничего не закончено. Взмахом меча Натан стряхнул с клинка чёрную кровь и направился к друзьям, нависающим над Калифой. Но ещё до того как подошёл к ним, услышал разъярённый рёв Гипериона.

«Он почувствовал, что его Апостол мёртв!» — понял Натан.

— Что с ней? — спросил у друзей он.

— Алисия одним из своих камушков «просветила» её. Вроде, кости целы, но… — отозвался Бернард и вслед за Натаном перевёл взгляд на Алисию.

— Кости целы… Уже. Но как будто только-только срослись… — неуверенно произнесла та, затем добавила: — Сейчас с Калифой то же самое, что было в отеле. Ей нужен отдых. Наверное…

Натан стиснул зубы. Он почувствовал, что связь с Ишизаром начала ослабевать, словно ту поддерживала именно Калифа. Видимо, то же самое ощутил сам грозовой дракон. Натана покачнуло от хлынувших в сознание мыслеобразов, и он болезненно простонал.

«Ишизар!.. Он требует уничтожить Гипериона! — понял Натан и вытер потёкшую из носа струйку крови. — Разве так должно происходить у Рыцарей-драконов?..»

— Ты в порядке? — прозвучал обеспокоенный голос Бернарда.

В ответ на взгляды друзей Натан кивнул и в мыслях выругался из-за потерянного времени.

— Бернард, у тебя закончились патроны? Держи. — Он отдал другу керамбит. — Вернусь за ним. А вы оба следите за Калифой и смотрите по сторонам. Алисия, если появится что-то из дэймонов — брось в воздух сигнал. Любой, хоть огненный шар.

— Был бы у меня такой камень… — с сожалением прошептала та.

Бернард прищурился.

— А ты куда? — спросил он.

— Попробую отвлечь того гиганта, пока он не притопал сюда, и привести его к Тагу. Пусть Рыцарь-дракон поработает, наконец.

Не дожидаясь возражений, Натан сорвался с места. Он остановился рядом с решёткой врат, осмотрелся и прислушался: похоже, дэймонов рядом не было. Это означало, что остальным пока ничто не угрожает.

«Ничто, кроме Гипериона…» — мысленно добавил он и продолжил путь.

Натан подошёл к остаткам моста, соединявшего крепость и здание отеля. Он заметил, что чёрная дымка — граница сферы сопряжения миров — застыла, в буквальном смысле. Затем повернулся в сторону центральной площади Шансенхайма и Титана.

Гиперион был совсем рядом. Его глаза тут же ненавидящим взглядом пронзили обладателя Камня души Ишизара.

«Мог ли ты когда-то быть человеком?.. — невольно задумался Натан, но тут же отбросил эти мысли. — Где Таг? Неужели Титан смог расправиться с Лайнхалой?.. Тогда дело совсем дрянь!»

Наконец на обозримом участке замороженной площади он разглядел хвост дракайны. Тот, казалось, шевелился.

На последних шагах Гиперион ускорился. Он взмахнул оставшимися руками с клинками на концах — и каменное основание врат старинной крепости разнесло. За секунду до этого Натан молниями переместился в здание отеля. Восстановил форму и, глядя на Гипериона с той же ненавистью, что и тот — на него самого, бросился в сторону Лайнхалы.

«Раз так хочешь меня убить… — подумал Натан, уже не понимая, чьи именно эмоции овладели им. — Сдохну, но не позволю подойти к тем троим!»

Гиперион яростно взревел. Пытаясь достать свою жертву, он принялся рушить здание отеля, словно замок из песка.

Лайнхала всё ещё пыталась отдышаться и подняться на лапы. Если бы Гиперион действительно был сосредоточен только на ней, то уже прикончил бы. Это лишь сильнее злило Кристофа. Ко всему прочему его бесило осознание одной простой мысли:

«Возможно, я сам слишком слаб для того, чтобы противостоять Титану… Но не слишком ли сильны эти колоссы Мира Извне?!»

В этот момент в воздухе прозвучал разъярённый вопль Гипериона.

«Кто-то убил его Апостола!» — изумлённо понял Кристоф.

Он наконец-то заставил тело дракайны подчиниться своей воле.

Лайнхала медленно поднялась. Попробовала пошевелить раненым крылом, но тут же прошипела от боли. Собиралась взреветь, чтобы хоть как-то привлечь внимание своего врага, но замерла.

«Кто это?.. — подумал Кристоф, глазами дракайны разглядев человека, на которого обрушилась вся ярость Гипериона. — Майер?!»

Тот парень, показавшийся ему знакомым, поднял над головой искрящийся меч — и в небо сорвался грозовой разряд.

«Ишизар! — Кристоф мысленно расхохотался. — Вот как, Майер? Ты всё-таки смог… раздобыть себе дракона?»

Лайнхала угрожающе зарычала. Чем бы ни закончился этот день, она, как и обладатель её мощи, была готова вернуться в схватку.

Натан пробирался к площади. Где-то позади осталось здание «Гранд-отеля Шансенхайм», в котором появилось множество новых пробоин и разломов. Каждый раз Натан лишь чудом успевал развоплотиться, рассыпаться молниями и перенестись, избегая серповидных клинков Титана.

Гиперион жаждал крови того, кто убил его Апостола.

Перенёсшись в очередной раз, Натан оказался в длинном здании торгового центра, примыкающего к вокзалу. Вновь вытерев хлынувшую носом кровь, побежал со всех ног. Натану едва удавалось обуздать давящее, подгоняющее желание Ишизара расправиться с Гиперионом.

Потолка над головой резко не стало. В стене образовалась брешь, оставленная одним из гигантских костяных клинков. Натан стрелой метнулся к торговой лавке рядом с проломом и спрятался.

В здание всунулась гигантская клиновидная голова. Безгубая пасть раскрылась, выставляя напоказ острейшие зубы, каждый из которых в длину превышал человеческий рост. Инфернальные глаза, будто бы способные воспламенить одним лишь взглядом, с ненавистью изучали потонувшее в полумраке пространство.

«У проклятой громадины даже нескольких глаз нет. Это так досталось от Лайнхалы?» — отметил Натан, вглядываясь в щель между тумбочками лавки.

Решив, что иной возможности может не быть, Натан перемахнул через укрытие. С короткого разбега он запрыгнул на голову Гипериона и с размаху, призывая молнии, всадил меч в единственный целый глаз с этой стороны.

Яркие вспышки прорезали полутьму, зал наполнил оглушительный высокочастотный треск.

Гиперион взревел от боли. Выдернул голову из пролома и вслепую несколько раз махнул лапами. Так и не задел вовремя соскочившего Натана. Наконец-то осознав, что противник остался в здании, Гиперион вновь замахнулся… Но был повален на землю.

Натан лишь удивлённо выдохнул, когда на Титана сбоку, вонзая когти и зубы, обрушилась ледяная дракайна.

Лайнхала повалила Гипериона на землю. Отдирая шипастые хитиновые пластины, когтями и зубами раздирала плоть, стремясь оторвать остальные руки. Гиперион попробовал скинуть Лайнхалу и встать, и она тут же приморозила его конечности к вздыбленному, разрушенному асфальту.

Титан, хоть и с трудом, начал освобождаться. Лёд затрещал.

Короткими, но сильными лапами Лайнхала разжала пасть Гипериона и выдохнула прямо внутрь, промораживая его насквозь. Затем начала разбивать, раскалывать эту заиндевелую статую, стремясь раздробить на мелкие кусочки…

Покончив с Титаном, Лайнхала без сил упала на асфальт. Она подняла голову, пытаясь найти того, другого рыцаря. Но, так и не заметив его, обернулась облаком изморози, которое сжалось, уменьшаясь в размерах, и предстало в облике человека.

Кристоф тут же рухнул на колени, воткнул перед собой меч и опёрся на него.

— Майер! — проорал Кристоф, стараясь не замечать пронзающую всё тело боль. — Беги, спасайся! Скверна сейчас прольётся на землю!

Он закашлялся, затем уставился на поверженного колосса, ожидая неминуемого…

Тело Гипериона развоплотилось, превратилось в чёрную дымку, которая собралась над крышами домов в крупный шар. К этому клубку скверны потянулась граница сферы сопряжения миров, со всех сторон, сначала мелкими завихрениями и струями, но затем — мощными потоками.

«Началось!..» — лишь подумал Кристоф и вновь обернулся ледяной дракайной.

Шипя от боли, Лайнхала расправила крылья и закрылась ими…

Натан бросился в сторону крепости ещё до того, как расслышал крики Кристофа.

«Граница сопряжения миров! Переход через неё может заразить скверной!» — вспомнил он слова Калифы.

Натан нёсся со всех ног, спотыкался о вздыбленные плиты перекрытий. Он хотел как можно быстрее добраться до остальных. Натан отмахнулся мечом от попавшегося на пути осквернённого, рассёк другого… Устремил взгляд на блэйзора, спрыгнувшего откуда-то сверху, из дыры в перекрытиях. Рядом с монстром появились маленькие паучки-дэрахниды.

«Проклятье! Вообще не до вас!» — в мыслях вскричал Натан.

Отсюда было совсем недалеко до врат крепости.

Натан уже почти не ощущал связь с Ишизаром, лишь хватался за полуосознанные образы и мысли. Совершенно не чувствуя массы меча, словно тот в любой момент мог исчезнуть, метнул его в сторону врат. Затем, уже почти не надеясь, всё-таки рассыпался молниями и перенёсся вслед.

Оказавшись у входа в крепость, Натан осмотрелся, но не заметил никого из друзей. В этот момент откуда-то снизу раздался голос Бернарда, за которым последовал возглас Алисии. Оба ариманца были уже внизу, а рядом с ними — подкашливающая Калифа.

— Когда они успели спуститься?.. — прошептал Натан.

Он метнул клинок вниз. Подчиняясь лишь рефлексам, перенёсся к мечу Ишизара. И только тогда ощутил, что ментальная связь с драконом полностью оборвалась. Меч осыпался на землю искрами и исчез. В тот же момент руки Натана, как и в целом его облик, стали полностью человеческими.

Чёрная дымка, окружающая эту часть Шансенхайма, втягивалась в зависший в небе тёмный шар. Казалось, сфера сопряжения миров схлопывалась, сжималась. Она обошла стороной только самого Натана и тех, кто был рядом, словно их окружала какая-то мембрана.

«Значит, это та самая защита от скверны, о которой говорила Калифа?..» — подумал Натан.

Тёмный шар в небе становился лишь больше, словно вбирая скверну со всего города вдобавок к той, что нёс в себе Титан.

«Эта хрень должна пролиться нам на головы?!» — хрипло выдохнув, вспомнил Натан слова Кристофа.

Но вместо этого вся собравшаяся скверна мощным потоком устремилась куда-то на северо-восток, далеко за линию горизонта.

Массивные угольно-чёрные тучи другого мира исчезли, уступив место привычным небольшим, но тёмным облачкам. Вновь стало видно «Предвестник» — плывущее в небе над городом гигантское военное судно.

— Всё… закончилось?.. — едва слышно прошептал Бернард.

Друзья облегчённо выдохнули, пока ещё даже не осознавая, насколько им повезло выжить. Затем они осмотрелись.

Город напоминал то, что друзья видели в ином мире. Все учинённые разрушения сохранились. Словно изъеденные веками здания едва не падали, асфальтовые покрытия улиц были необратимо испорчены. Проржавевшие остовы автомобилей и автобусов беспорядочно раскиданы. В каналах наверняка дрейфовали полуразвалившиеся прогулочные лодки.

«Это здесь мы искали убежище после нападения Урилии?..» — с горькой усмешкой подумал Натан.

Шансенхайм — один из крупнейших городов Анхальтской Империи — теперь напоминал огромное кладбище с высоченными могильными плитами, подсвеченными лучами исчезающего за горизонтом солнца.

Натан устремил взгляд в сторону площади и невольно выругался: некоторых зданий попросту не было, словно их никогда не существовало. Отсутствовала даже часть отеля, которую будто что-то сгрызло, сожрало. Не оказалось рядом и древней крепости, а те строения, что должны были быть на её месте, предстали разнесёнными до основания руинами.

Всё, что оказалось в центре сферы сопряжения миров — именно в том месте, где появился Титан, — было поглощено. Оно исчезло, оставив лишь кратер, который уже наполняли воды ближайшего канала.

Начался мелкий дождь.

Натан подставил каплям лицо. Он так бы и стоял, чувствуя освежающую, смывающую усталость влагу, если бы не прозвучавший рядом грубоватый женский голос:

— Зачем?

Натан повернулся к Калифе и встретил её жёсткий взгляд.

— Зачем ты полез к Гипериону? — спросила она и тут же закашлялась, сплёвывая искрящиеся в густых тенях пылинки эфира. Но затем подняла всё тот же упрямый взгляд. — Я же говорила: если бы пал ты, погибли бы и они.

Калифа кивнула в сторону друзей-ариманцев, оцепенело взирающих на город.

— Всё уже сделано, — лишь произнёс Натан. — И все живы.

Калифа явно осталась недовольна, но больше ничего не сказала.

Вновь посмотрев на небо, Натан заметил спускающийся конвертоплан.

«С «Предвестника»… Наверняка за Тагом», — понял он, затем глубоко вздохнул и предложил:

— Уходим?

Никто не стал возражать. Но как только Бернард и Алисия отошли, Калифа тихо спросила:

— Обладатель Лайнхалы видел тебя?

Натан кивнул, внимательно глядя в глаза той, кого привык называть подругой.

— Жаль… — тихо прохрипела она и последовала за остальными.

«Это ещё почему? — не понял Натан. — Не ты ли, или кто-то из предыдущих Хранителей, отдала Камень души Лайнхалы Корпусу рыцарей?»

Но задавать вопросов не стал. Он лишь молча проводил взглядом хромающую Калифу и вновь подставил лицо под редкие мелкие капли…