#8 Печать пожирателя

Глава 10 Эфирная охота. Часть 3

— Имя мне — Хугин, — прошелестел в голове голос, полный гордости, — Так меня звали когда-то.

— Хугин, — я поморщился, пытаясь вспомнить, но ничего на ум не пришло, — И кто ты, Хугин?

— Для начала поведай, как мне называть тебя, вестник Хельхейма?

— Э-э-э… Марк. Этого будет достаточно.

Не то, чтобы я не был рад встретить кого-то разумного в таком месте, но… Рассказывать непонятному «глазу» о себе подробно, вот так сходу… Как-то это неправильно, мне кажется.

— Марк… Я слышал такие имена. Какое из них твоё?

— Ты что, думаешь Марков по всему миру с десяток? — удивился я, — И кстати, ты так и не ответил — кто ты?

— Я слуга своего хозяина.

— Да? И как его зовут?

— Его имя забыто временем… И мной… Он давно ушел из этого мира, не оставил даже памяти о том, как его зовут… Но я помню его… Помню, как он был велик — велик до того, что даже боги трепетали перед ним!

— Занятный, должно быть, был человек?

— Он хотел вернуть себе силу, которую потерял, — продолжил Хугин, будто и не услышав моих комментариев, — И для этого ему нужен был ключ — древний, скрытый в самом сердце Урочища. А я…

— Ты должен был найти этот ключ? — сообразил я, заинтересовавшись бормотанием «Глаза».

— Это была не простая задача. Проклятое дело… Я шёл через огни, через лед, через мрак, где время замерзало. Я преодолел горы, которые пели, и долины, которые рыдали. Я видел города, упавшие в вечную ночь, и реки, текущие вспять. И я открыл путь… Для него.

— Звучит, как отрывок старой саги, — я вдруг ощутил сильную усталость, и сел прямо на пол пещеры, — Значит, ты стал порталом?

— Да. Так велел хозяин… Ему нужно было войти. Чтобы мог обрести то, чего лишился. Но он исчез. Просто… исчез. Без следа. Без объяснений. А я остался один. В месте, которое стало для меня ловушкой.

— Ты говоришь об Урочище?

— Я говорю про шрамы на теле мира… Те, сквозь которые пришла Сила…

— Ну точно Урочища… Слушай, Хугин, а почему ты не ушёл отсюда, когда твой хозяин исчез? Кем бы он ни был…

— Потому что я был связан с этим местом. Связан магией, которую сам же и создал. Я стал частью врат, запирающих храм. И мой хозяин… Он не вернулся, и я остался их частью. И не смог уйти. Ни тогда, ни позже… Я погибал. Меня едва не поглотила сама магия, которую я использовал. Но я… сохранил свой разум, свою суть… в этом глазе. В подарке хозяина, давшем мне жизнь в своё время… А затем… Я бежал из храма… И стал ждать.

— Ждать чего?

— Спасения. Выхода. Возможности найти путь отсюда… Подходящего носителя… Но прошло много времени, прежде чем я смог создать себе хоть какое-то тело. Из тварей, из магии, из болотной тьмы. Я создал и несколько сотен лет взращивал то тело… Я его контролировал. Он был моим оружием, моими глазами, моим голосом. Он должен был помочь мне выбраться. Но ты его уничтожил!

— М-да, извини за это… Не знал, что лишаю тебя спасения. Но эй! — я «щелкнул» ментальный голос по носу, — Твои «стрекозы» сами на меня напали! Я защищался вообще-то! Так что с тебя ещё и причитается.

— Мне нечего тебе предложить, юный маг…

— А я думаю, есть, — продолжая говорить, я исследовал Хугина магическим зрением и своим энергожгутами.

Опасности в нём не было — он не мог «присосаться» ко мне, захватить контроль, да и сил у него было мало — по сравнению со мной, мышиный плевок.

Но заинтересовало меня другое.

Он не был духом, призраком, или магическим существом, созданным силами Урочища — слишком сильно уж различались энергетические сигнатуры… Его «суть», если можно так выразиться, была «искусственной», но разумной. Чем-то…

Похожей на Мунина?

Блин, сколько же этот глаз тут проторчал?

— Что последнее и важное случилось в мире, прежде чем ты сюда отправился? — не держав любопытство, спросил я.

— Хм… Пожалуй, самым важным стала новость о том, что царь Суппилулиум Первый вышел из Хаттуса и разбил объединённое войско Митанни и Египта, захватив всё Восточное Средиземье. А на завоёванных территориях создал вассальные княжества, правителями которых назначил своих младших сыновей.

Несколько секунд я пытался осознать услышанное. А затем, не таясь, присвистнул.

Сети, чтобы проверить информацию, тут не было, по понятным причинам — однако память услужливо подкинула фрагмент скучнейшей лекции Вяземского. На ней он рассказывал про Хеттское царство — одно из крупнейших (недолгое, правда, время) в мире. Во время его расцвета правил как раз Суппилулиум Первый… И было это…

Примерно три тысячи четыреста лет назад.

— Охренеть, — только и произнёс я, — Сочувствую, друг. Ты тут проторчал немало. И как только не свихнулся?

— Что есть «свихнулся», юный маг?

Я только хмыкнул. Всё же я оказался прав — и этот Хугин — не человек…

— Кто ты, Хугин?

— Слуга своего хозяина.

— Опять двадцать-пять… Какова твоя суть?

— Энергетическая.

— Ты сказал, что глаз — «подарок хозяина, давший мне жизнь в своё время». Что это значит? Кем ты был до того, как хозяин сделал тебе подарок.

Повисло молчание. Ментально я ощущал нерешительность собеседника — и его опаску. Он явно размышлял, стоит ли мне вообще доверять.

— Ну?

— Я был маледиктом…

— Это что, итальянский язык?

— Что?

Ругнувшись про себя, я подумал о временх, в которые существовал этот Хугин, и том, что в то время предками итальянцев были римляне. Которые очень даже говорили на латыни.

Маледикт — проклятый?

Всё встало на свои места. Вот почему энергоформа этого Хугина показалась мне похожей на Мунина! Потому что он был, по сути, тем же самым — овеществлённым (или, скорее — одушевлённым) проклятьем! Которое, правда, было сильно провинутее моего питомца…

Наверное потому, что существовало в теле куда дольше, чем мой ворон. Да и плюс вся предыдущая жизнь в работе на этого загадочного «хозяина»…

— Ты размышляешь, не убить ли меня?

Вопрос на несколько секунд поставил меня в тупик.

— Нет, не совсем. Думаю, стоит ли забрать тебя, или оставить.

— Забери, — тут же прошелестел голос в голове, и его тон в этот раз был просящий — даже умоляющий! — Забери, и не пожалеешь! Я чую твою силу, юный маг — такую же, как у моего хозяина… Я могу вспомнить его секреты! Могу рассказать о местах Силы… Могу…

— Можешь набраться силы и попытаться получить свободу, — оборвал я его, — Об этом я тоже думаю.

— Ты мудр… Это ещё одна причина стать твоим слугой… Да и наша встреча… Она явно не случайна — линии вероятностей сплелись в узел, в котором оказались мы оба — это знак, юный маг!

— Значит, забрать тебя?

— Да!

Кажется, сейчас планы, которые я строил на этот «рейд», стремительно поменялись…

— При одном условии.

— Говори, юный маг.

— Ты проведёшь меня к храму, в котором побывал твой хозяин.

Несколько мгновений во тьме, рассеиваемой моими светильниками, слышалось только бульканье болотных пузырей.

— Я не думаю, что ты достаточно силён, чтобы попасть туда…

— Тебе не надо думать, — оборвал я его, — Если ты был частью врат, запирающих Храм, сможешь его открыть?

— Да.

— Вот и договорились. А пока мы будем выбираться из подземелья… Отсюда вообще есть путь наверх?

— Есть.

— Прекрасно. Так вот пока мы выбираемся на поверхность — поведаешь, что помнишь о Храме, какая там защита, кто вокруг водится — ну и всё в таком духе.

— Это займёт немало времени, юный маг…

— Зови меня Марк.

— Как скажешь, Марк. Но то, что ты хочешь знать… Даже та малая часть, которую я помню — это долгий рассказ.

— Думаю, времени у нас хватит — я повернулся к дальней части пещеры, в которой маячила кристальная арка, — Да и начнём мы с малого. Куда ведёт эта дверь?

11 июня 2032 года. Пещеры под окраиной Таримского Урочища.

Кристальная арка (хрен знает, откуда тут вообще взявшаяся) оказалась порталом, который мог запустить только пожиратель. И привела она меня не на поверхность, как наивно я думал пару секунд. О нет — меня выкинуло куда-то в другую часть гигантского подземелья. И следующие пару суток я бродил по нему в обществе странного глаза и трёх блуждающих огоньков.

Хугин оказался странным собеседником. Он быстро подстроился под мою манеру общения, задавал вопросы, отвечал на мои, и в целом, поведал немало интересного. первую очередь, конечно, о храме Пожирателей.

Судя по всему, это была одна из тех построек, о которых Туманоликий рассказывал своему морфу в их первую встречу…

И защищала её сильная магия — которая, впрочем, меня не пугала. В конец-концов — я всегда мог положиться на Эфир, моё магическое зрение и опыт прошлой жизни, недоступный никому из этого мира… Да и потом — храм строили пожиратели, а значит, для таких же, как я!

А значит — для пожирателей предусмотрены скидки, хе-хе!

Что же касается монстров — так этот вопрос меня и вовсе волновал исключительно с одной точки зрения — пришёл сюда за Эфиром, и я его добуду.

Так что кроме чисто «технической» информации мне было интересно послушать и историю «выживания» Хугина в пещерах. И это, если честно, был тихий ужас. Бедолага веками копил энергию, чтобы захватить контроль над каким-то слизнем — и это было его первое тело после того, как хозяин оставил Хугина вмурованным во врата храма.

Правда, долго слизень не прожил — его сожрала какая-то змея, и глаз снова остался не у дел — да ещё и в вонючей толще гнилого болота. Но тут было больше живности — а значит, и больше возможностей.

Хугин пробовал разные варианты — пока не оказался в здоровенной рыбине…

Которую подбила стая напавших на меня «стрекоз», и коллективно полакомилась море…эээ… Болотопродуктами.

Но Хугин не растерялся — оказавшись в желудке одной из стрекоз, смог встроиться в её тело и энергетику — и превратил в своего носителя.

А уже через несколько сотен поколений, заставляя тела носителей мутировать всё сильнее и сильнее, создал того «вожака», которого я грохнул. Хугин признался, что по его расчётам лет через триста при такой же динамике он смог бы изменить дыхательную систему носителя, завязанную на ядовитых парах болота, и покинуть пещеры.

Услышав про ядовитые пары я, само собой, тут же обследовал организм, и вытравил из лёгких действительно скопившийся там яд.

Во время схватки и не заметил…

Короче говоря — мы ещё двое суток бродили по подземельям, пока не стали подниматься всё выше, и выше — и напоролись на несколько световых колодцев.

Рядом с ними обнаружился и дед, хвала Эфиру.

Он сидел у одной из колонн, привалившись к ней спиной, и задумчиво смотрел на падающие лучи света.

Услышав шорох, с которым я пробирался по узкому лазу, он вскочил — а когда увидев, как я выбираюсь из ниши, округлил глаза до состояния старых пятирублёвых монет.

— Охренеть! — выпалил Дмитрий, помогая мне встать — а затем крепко стиснул в объятиях, — Охренеть… Я уж думал ты всё! Двое суток прочёсываю каверны, а ты…

В голосе деда слышалось, одновременно, и раздражение — и радость.

— Рация разбилась при падении, — поморщился я, — А высота была такой, что у меня бы никакой энергии не осталось после взбирания. Решил найти другой подъём.

— И как тебе это удалось⁈ Тут же лабиринт, размером с город!

— Помог кое-кто, — я вытянул на ладони Хугина, и дед с подозрением уставился на глаз.

— Это ещё что за хрень⁈

Пришлось вкратце пересказать ему случившееся — после чего дед долго смеялся.

— Только с тобой могло приключиться подобное! Ну надо же! Хугин, значит?.. И что будешь с ним делать?

— Для начала — наведаюсь в Храм пожирателей, раз уж появилась такая возможность, — пожал я плечами, — Кто знает, когда в следующий раз получится вернуться?

— Очередные развалины…

— Где могут быть полезные для моего выживания знания! Артефакты, заклинания, секреты!

— Да я не против… Только… Не затянется ли наш поход?

— Может быть и так — но оно того стоит.

— Поверю тебе на слово…

— К тому же, с тобой здесь куда безопаснее.

— Что правда, то правда… — дед оскалил клыки, — Есть преимущество в бытии древнего монстра…

Позднее ночью. Поверхность.

Горячий ветер ударил в лицо, когда я, наконец, выбрался из узкого лаза последней пещеры.

Мы очутились на краю Таримской впадины. Несмотря на ночь, воздух здесь был густым, словно расплавленное стекло — каждый вдох обжигал лёгкие, а на языке оставался привкус пепла и чего-то металлического.

Перед нами, насколько хватало взгляда, расстилался пустынный каньон, похожий на живой лабиринт.

Занесённые песком скалы вздымались волнами, но не хаотично — они складывались в узоры, словно чьи-то гигантские пальцы водили по песку, рисуя дорожки, тупики, спирали. Между ними торчали островки чахлого леса — деревья с чёрными, потрескавшимися стволами, ветви которых извивались, как скрюченные пальцы. Их листья (если это вообще были листья) шевелились без ветра.

Словно перешёптываясь на языке, которого я не понимал, но от которого по спине бежали мурашки…

Но больше всего меня поразило небо — ультрамариновое, бирюзовое, фиолетовое, красное, синие, с россыпью крупных, ярких словно алмазы, звёзд. Они будто были ближе, чем в «нормальном» мире.

Хм… На дальнем востоке, у Салтыкова, и в Тобольском Урочище я такого не замечал…

— Это место древнее любого другого шрама, — прозвучал в голове голос Хугина, — И потому ближе к Изнанке, чем прочие…

— К Изнанке?

— Другая сторона… Материя между мирами, по которой можно странствовать…

Не ответив, я остановил взгляд на плавающих в воздухе камнях.

Огромные глыбы, некоторые размером с дом, медленно вращались в воздухе, будто подвешенные невидимыми нитями. Время от времени некоторые из них сталкивались друг с другом с глухим звуком, рассыпая град щебня — но при этом не падали. Просто меняли траекторию, будто подчиняясь неведомым законам.

Одна такая глыба, плоская, как стол, пролетела в паре десятков метров от меня, и я почувствовал, насколько вокруг неё искривлённая энергетика — волосы встали дыбом, а кожа заныла, будто получив статический заряд электричества.

— Идём, пока ночь не закончилась.

— Нам нужно на запад.

Мы спустились по склону горы и я осторожно ступил вперёд.

… И в тот же миг под ногами зашипел песок!

Не просто осыпался — часть его отпрянула, как живая — и остановилась.

— Это что ещё за хрень? — нахмурился дед.

— Песчаные ловушки, — ответил нам Хугин, — Шагнешь — тебя засосет как муху в паутину. Они… Привлекают внимание… Смотрите под ноги.

Первые часы пути прошли в напряжённой тишине. Я шёл, стараясь внимательно смотреть на песчаные узоры. Они менялись — линии расползались, перестраивались, будто кто-то перерисовывал карту прямо у меня под ногами.

Иногда приходилось закладывать неслабые петли, иногда — шугать песок земляной магией, когда он становился совсем уж наглым, и подбирался к самым ногам.

А потом я увидел следы.

Не свои.

Чьи-то босые ступни, слишком широкие, с длинными пальцами, отпечатались в песке и вели в сторону одного из лесных островков. Я наклонился, потрогал отпечаток — песок был холодным, будто след оставило не живое существо, а что-то вылезшее из могилы.

И в тот же момент услышал за спиной дыхание.

Медленное.

Влажное.

Я рванулся в сторону, едва увернувшись от чего-то, что метнулось из-за дюны. Это была не тень, не зверь — а клубящаяся масса песка, сгустившегося в подобие человеческой фигуры, но с слишком длинными руками и лицом, как воронка.

— Песчаный призрак! — едва ли не выкрикнул Хугин, — Не дайте ему дотронуться до вас — выпьет всю влагу из тела за секунду!

Тварь широко раскрыла рот — и издала звук, от которого у меня по спине пробежали мурашки.

«Тссссссссссссссссой…»

Оно прыгнуло вперёд — резко, и при этом плавно, словно перетекая с одного места, на другое.

Я рубанул сформированным за секунду ледяным клинком. Лезвие прошло сквозь песчаное тело, не причинив вреда, но существо взвыло и рассыпалось. Однако через секунду песок снова начал собираться.

— Чёрт! Как его одолеть⁈

— Низвергнуть до атомов.

Раздумывать было некогда. Я бросился прочь, петляя между дюн, а за спиной уже поднимался рой — десятки таких же песчаных тварей формировались в воздухе.

Бежать в открытую было безумием — они бы меня настигли. Но и магией пользоваться было не с руки! Пока я сконструирую подходящее плетение, пока оптимизирую расход энергии…

Меня уже десять раз высушат…

— Твои родственнички, блин! — выкрикнул я деду, проносясь между здоровенных скальных колонн.

— Чё ж они на меня тогда облизываются⁈

Пробежав ещё немного, я заметил впереди одну из тех летающих глыб — она медленно вращалась, почти касаясь земли.

Глупая идея.

Но лучшей не было.

— Туда!

Дед взлетел на летающую глыбу первый, одним слитным движением.

Я прыгнул следом, ухватившись за выступ камня, и едва успел втянуть ноги, когда глыба дёрнулась и начала подниматься. Песчаные твари метались внизу, тянулись ко мне — но не могли достать. Их вотчиной были дюны.

— Ха! — я хрипло рассмеялся, чувствуя, как сердце колотится где-то в горле, — Съели, @#$%!

Глыба поднималась выше. Метр. Два. Пять.

А потом качнулась, и поплыла в сторону — очень быстро, удаляясь от песчаных людей и их дюн. Глыба кренилась, будто что-то невидимое толкало её. Или тянуло…

И тогда я увидел их.

Фигуры, стоящие на соседних летающих камнях.

Силуэты людей, но… неправильных. Слишком худых, с вытянутыми конечностями. Они смотрели на меня пустыми глазницами.

Один из них зашипел и указал на меня костлявым пальцем.

А в следующий миг глыба подо мной дёрнулась — и понеслась вниз.

Я едва успел спрыгнуть, кувыркнулся по песку и вскочил, готовый драться. Но камни снова плыли в небе, а фигуры исчезли.

Только песок вокруг вдруг прошептал:

«Ты не уйдёшь…»