#8 Печать пожирателя

Глава 8 Эфирная охота. Часть 1

Всю дорогу до аэропорта Каракол, расположенного неподалёку от озера Иссык-куль, я работал.

Исправлял недостаток браслетов-когиторов, из-за которого Салтыков не отправился в иной мир раньше времени.

Надо же было так опростоволоситься! Столько времени на придумывание, разработку, тесты, отладку — а в итоге всё не полетело к чертям из-за того, что я слишком привык к Эфиру в своём теле!

За последние месяцы он появлялся во мне регулярно — и я и подумать не мог, что наличие истинной силы повлияет на магические «программы» переноса сознания!

Однако нет, вот оно — вся разработка, которая была мной придумана, оказалась с изъяном — работала только с Эфиром. Причём, истинная энергия не просто использовалась для активации заклинания — но неосознанно и перенослась в тело клона вместе с личностью Салтыкова!

А клон на такое рассчитан не был.

Само собой, я сразу просчитал корректировки для лаборатории «кукол», и теперь знал — следующее тело будет выращено с необходимым «стабилизатором», удерживающим его от распада.

Как только я добуду немного Эфира, чтобы реализовать это.

Да и передачу Эфира я «пофиксил» — чтобы не утекал от меня, во-первых. Во-вторых — потому что Салтыкову придётся заново учиться обращению с ним в новом теле. Даже с учётом «стабилизатора».

Другое дело, что процесс всего этого оказался довольно простым, и я быстро смог разобрать его на составные части. В качестве эксперимента попробовал переложить некоторые заклинания в другую систему контроля, одно за другим…

Короче, в итоге я сделал копии когиторов — только с другим эффектом.

Один из них был при мне. Второй надевался на жертву — без разницы, на какую часть тела, смысл был в энергетическом соединении. И когда я активировал оба браслета — Эфир начинал высасываться из жертвы совершенно дикими темпами.

Такое вот «пожирание» Эфира, которое весьма и весьма пригодится мне в Урочище и изрядно облегчит «охоту».

Но сначала, сразу после эксперимента, я здорово струхнул, надо признаться. Не потому, что Салтыков мог погибнуть — а потому, что я чуть не допустил этого. Потому, что совершил оплошность, проглядел очевидное.

И сказать, что сам Пётр был зол — не сказать ничего.

Князь, который почувствовал настоящую жизнь лишь на краткий миг, вкусил её, так сказать…

Слегка обезумел от этого. Поначалу я вообще подумал, что с его личностью что-то всё-таки произошло — так рьяно он бушевал в своём уютном выдуманном мирке, так крушил то, что строил несколько месяцев…

Но дождавшись, пока он успокоится, поговорив, а затем (уже вернувшись в реальность) и обследовав его, убедился — с Петром всё в порядке. Просто он впервые за долгое время ощутил себя по-настоящему живым. И никак не мог — не хотел! — отделаться от этого ощущения.

Пришлось заверить его, что мы попробуем снова — сразу, как только вырастет подходящий клон со «стабилизатором». А пока… придётся ему потерпеть и пожить в голове замороженного и полусгнившего тела…

8 июня 2032 года. Окрестности хребта Тянь-Шань.

Автобус остановился с характерным шипением пневматических тормозов.

— Приехали, хан. Конечная.

Я подхватил свой здоровенный рюкзак и вышел из колёсного (!) автобуса. В столице такое разве что в музее можно было встретить — а тут, на глухой южной границе Империи, они всё ещё катались по дорогам.

Ну прямо как в начале века…

Улыбчивый водитель махнул мне рукой. Подняв кучу пыли, он развернул нелепый и неповоротливый транспорт, и поехал обратно.

Я огляделся.

На юге вздымались горы — высоченные, словно до неба. На севере — тоже горы, только сильно дальше. Между ними — огромная долина.

Моей остановкой было небольшое село под названием Кайнар. Водитель автобуса оставил меня на его южная окраине, где вместо асфальта на дороге лежали утрамбованные камни, а вместо фонарей только-только зажигались магические лампы, мерцающие при приближении.

Небо наливалось оттенком индиго, а лицо обжигал горячий воздух, смешанный с запахом нагретой стали и полыни. При первом же вдохе в нос попала пыль.

Тьфу! Деревня, блин…

Над головой пролетел дрон-курьер, принадлежащий, судя по раскраске, местной станции связи. На секунду он завис, просканировав меня, и полетел дальше.

Ничего-ничего…

У меня, между прочим, официальная поездка — выбранная самостоятельно практика по добыванию редких трав, растущих только в определённых местах хребта Тянь-Шань.

Озаботился алиби, так сказать — хотя последняя проверка была в аэропорту Каракол. Но вообще, моя поездка получалась самое то по времени. Непонятно, сколько мне придётся шататься по Урочищу — а в горах я спокойно могу хоть месяц провести.

Долго, конечно, и вызовет вопросы… Да и с Илоной и друзьями я не увижусь, не смогу в случае чего их… Защитить.

Но приходилось идти на риск — ведь другим вариантом было просто лечь и задрать лапки кверху.

А на такое я был категорически не согласен.

Кайнар выглядел очень странно. Старые деревянные дома соседствовали с постройками из пластика и бетонных блоков, покрытых защитной плёнкой от песка и ветра. Кое-где на стенах виднелись старые колдовские знаки: руны на стенах — обереги, которые соседствовали с видеокамерами и электрическими изгородями, обрамляющими луга с овечьими отарами.

Дикость, если честно — обычная пастушья деревня как из учебника истории, но технологии тут были повсюду: уличные терминалы с голосовым интерфейсом, солнечные панели на крышах, современные роботы…

Задерживаться под пристальными взглядами местных жителей я не стал. Кивнув нескольким женщинам в платках и длинных платьях, сверился с картой, вышел на самый край деревни, и направился по узкой тропе наверх, по склону ближайшей невысокой горы.

Судя по геолокации, надо было обойти её и подняться ещё чуть выше…

Путь я закончил часа через три, когда вокруг окончательно стемнело — и понял, что добрался, заранее по шуму падающей откуда-то сверху воды.

За здоровенными валунами открылось небольшое озерцо, в которое сверху, со скалистого склона, устремлялся водопад.

На берегу сидел дед.

— А, внук пожаловал! — улыбнулся он, вставая, — Долго же тебя пришлось ждать!

— Не все умеют бегать под двести кэмэ в час, — я обнял его, — Так бы и мне не нужны были самолёты и автобусы. Кстати, представь — я ехал сюда на КОЛЁСНОМ автобусе! Старом, лет сорок назад выпущеном! А может и полвека!

— Я с тебя удивляюсь, Марк, — рассмеялся дед, — Владеешь магией, перемещаешься на летающем мотоцикле, ищешь силу, которой не владеет ни один из колдунов мира — и удивляешься колёсному траснпорту?

— А что такого?

Дед снова рассмеялся.

— М-да… Ладно, это всё лирика. Как прошла дорога?

— Спокойно. В деревне меня срисовал дрон, но это нормально, у меня в путеводных документах этот населённый пункт и указан.

— Хорошо. Тогда предлагаю выдвигаться — утром, сам понимаешь, мне придётся где-то спрятаться. Не будем терять время.

Я согласно кивнул — отосплюсь, как доберёмся до входа в пещеры.

Мы двинулись наверх, по тропе между скал, покрытых мхом и лишайниками. Чем выше поднимались, тем чаще встречались следы магии: капли воды, парящие в воздухе, дорожки из светящихся камней, ведущие к напитавшимся магией деревьям.

— Странно, что так недалеко от Урочища нет серьёзной защиты.

— Есть, — отозвался дед, карабкаясь впереди меня, — Я же говорил. Базы каждые тридцать километров, патрули «Соколов», дроны, магическое сканирование. Но от Урочища нас отделяет сотня километров непроходимых гор с кучей малых Источников, понатыканных на поверхности и составляющих защитный периметр. Да и вопрос подлёта групп быстрого реагирования — не больше десяти минут. Просто тут всегда было спокойно — вот никто и не переживает.

— Ночью нас не заметят?

— Патрули пролетают произвольно, но над этими тропами я их ни разу не видел. А даже если и появятся — я успею спрятаться, а у тебя есть официльное разрешение.

— Рад, что ты не предлагаешь осушить солдат Империи.

— А зачем? — искренне удивился дед, — Я успел сварить кучу высокоплотного кровавого заменителя, и у меня есть запас, — Он похлопал по плоской поясной сумке, — Да и потом — сработает какой-нибудь сигнал чрезвычайной ситуации, и сюда слетится весь контингент местных вояк. Нет, внук, ты просто собираешь травы.

Мы продолжили путь, и пробирались пересекающимися и петляющими горными тропами всё дальше и дальше на юг, взбираясь всё выше и выше. В какой-то момент воздух стал разреженным, и температура ощутимо упала.

Деду было всё равно — он так и пёр вперёд в своих джинсах и кожаной куртке. А вот мне пришлось потратить чуть энергии, чтобы создать вокруг себя контур тепла.

В какой-то момент тропа, по которой мы шли уже час с небольшим, сузилась. Вскоре на пути начали появляться, завалы, здоровенные валуны, обрывы, которые пришлось преодолевать с помощью магии воздуха.

Затем дед свернул влево, туда, где между скал пролегала едва заметная щель — и пройдя через неё, мы оказались на месте.

Монастырь встретил нас тишиной и холодом. Его разрушенные купола были покрыты инеем, хотя настолько холодно не было.

— В камнях хватает старой магии, — заметил я.

— Тут был старый Источник, — в тон мне ответил дед, — Но его увезли. Очень давно. А небольшие частички остались.

Монастырь был большой — высокий, с мощными каменными сводами (хоть и большей частью — разрушенными), оградой (от которой остался только фундамент), и со всех сторон ограждённый скалами.

Кругом стояла мёртвая тишина.

— Светает, — я бросил взгляд на небо, и зевнул, — Тебе нужно скрыться от солнца, а мне — поспать. Где твой вход?

— Рядом.

Дед прошёл через все развалины монастыря и сдвинул здоровенный каменный валун, закрывающий вход в подвал. Спустившись по широкой каменной лестнице, я увидел большое, заваленное камнями помещения. У его южной стены стоял ещё один гигантский валун. Уперевшись плечом в его край, Дмитрий без труда сдвинул и его, обнажая узкий лаз, в который можно было протиснуться только ползком.

— Ну… Вот. Считай, что первый пункт пути мы преодолели.

— Ага, — кивнул я, — Подозреваю, он был самым лёгким…

9 июня 2032 года. Сеть пещер под хребтом Тянь-Шань.

— Спасибо, что мотался по всей Империи ради моих дел.

Мои слова отразились эхом от влажных сводов полузатопленной пещеры, по которой мы пробирались последние полчаса.

— Да брось, — отмахнулся дед, идущий впереди. Свет ему не требовался — вампирское зрение и без того позволяло видеть в кромешной тьме, — Мне только в радость, на самом деле. Косточки поразмять… Как в старые добрые, когда мы с тобой упокаивали призрака Чарышникова.

— Когда ты не был вампиром?

— И когда не знал, что мой внук — пожиратель, на которого охотится другой пожиратель. Вот благословенные были времена, никаких забот!

— За это и благодарю.

— Да брось. Без тебя я был бы просто мёртв. А так…

— Как ты свыкся со своей новой сущностью? Привык?

— Привык, после того, как организовал лабораторию с заменителем крови. Отличная вещь, скажу тебе — и вкус вина ничуть не оттеняет!

— А обычную еду ты вообще ешь?

— Да если бы… Нет, съесть-то могу, конечно, но удовольствия не получу. Просто проскакивает, как камень…

— Давай без подробностей, пожалуйста.

— Сам спросил. Хм… Забавно, что с алкоголем не так. Вкус прекрасно ощущается.

Я не ответил — перелезал через груду камней, которая преграждала путь.

Мы брели по пещерам уже десять часов — и прошли почти двадцать пять километров. Пещеры сменялись коридорами, холодными подземными озёрами, склонами и спусками, скалами, на которые приходилось забираться, используя захваченное с собой альпинистское снаряжение — слишком узко было, чтобы пользоваться «воздушными» прыжками.

Я рассчитывал пройти за сегодня ещё километров пять, однако быть уверенным в этом было нельзя. Пещеры есть пещеры — кривые, косые, заклыдвающие петли и заставляющие постоянно возвращаться — или ползти на животе со скоростью улитки.

Когда-то в прошлой жизни мне уже довелось целый месяц бродить по подземному миру тёмных эльфов, и это… Были не самые приятные воспоминания.

Преодолев проход, мы оказались на краю огромной пещеры.

Здесь что-то было не так…

— Чувствуешь? — настороженно спросил дед, тоже замерев.

Я тут же подумал о том, что за целый день путешествия не встретили ни одной твари…

— Воздух слишком плотный… Будто чем-то насыщен, — произнёс я, обводя пещеру магическим взглядом.

Своды уходили ввысь, теряясь в темноте, а по стенам, словно древние шрамы, тянулись трещины, из которых сочился газ. Иногда он вспыхивал синими языками пламени, освещая сталактиты и сталагмиты, торчащие из пола и потолка, словно зубы чудовища.

Никакой чужой энергетики не было, но…

Вдруг из темноты раздался скрежет. Каменный, тяжёлый — как если бы застонала сама гора. Затем пол пещеры задрожал, взорвался вихрем каменных осколков…

Я защитился от нескольких внушительных булыжников магическим щитом, а затем увидел, как из тьмы появляется исполинский силуэт.

Не просто большой — гигантский!

Хитиновый панцирь покрыт наслоениями камня. Лапы — острые, как кинжалы. Хвост — длинный, мощный, с жалом, размером с человека.

Каменный скорпион… Я о таких и упоминаний не встречал.

— Ого, — только и успел сказать дед, прежде чем тварь рванула в нашу сторону.

Монстр бросился на нас с невероятной для такого размера скоростью. Я бросился влево, дед — вправо. Хвост ударил в то место, где мы стояли секунду назад, с грохотом пробив камень.

Я ударил мощными воздушными лезвиями — один раз, другой, третий!

И увидев, что они не оставляют на каменном панцире твари и следа, жахнул льдом и землёй…

Бесполезно — колдовство просто отскочило от скорпиона!

— Магия не работает! — зло крикнул я, уже прикидывая, что придётся воспользоваться Эфиром, — Защита почему-то блокирует заклинания!

Скорпион развернулся на месте, увидел, кто его атакует — и снова бросился на меня. Я подкинул себя потоком воздуха, едва не влетев в поток газа — и с разворота, пролетая прямо над тварью, жахнул её волнами «пожирания», которые должны были высосать силу из противника.

Вот только они развеялись, как дым на ветру! Никакого эффекта.

Ещё поптыка…

Бесполезно! Ни эмоции, ни боль — ничего не брало эту сволочь! Всё равно, что пытаться сломать скалу взглядом!

Только сейчас я понял, что совершенно не ощущаю энергетику монстра!

Значит, остаётся только Эфир…

Пока я метался по пещере, уклоняясь от стремительных рывков скорпиона, дед тоже не терял времени. Выбрав момент, он рванул вперёд. В его руках сформировались клинки из крови — алые, сверкающие.

Удар, второй, третий, ворох искр — и никаких повреждений!

— Как об стенку горох! — рявкнул Дмитрий, перекатываясь под новым ударом хвоста.

Выбрав позицию, я «вырвал» из Искры немного Эфира, сформировал копьё…

Мир вокруг замедлился. Скорпион, словно почувствовав опасность, рванул в сторону с невероятной скоростью.

Хвост снова полетел в меня. Я оттолкнулся от земли магией воздуха, взлетел вверх и ударил прямо в центр скорпиона!

И на этот раз сработало! Серебристый луч прошил тварь насквозь, но…

Не убил!

Она взвыла протяжным визгом, от боли и злости. Ещё рывок — и я снова уклонился, но в этот раз не смог сориентироваться — и влетел в облако газа.

БАХ!

Мощный взрыв сгорел в моём щите, но отнёс меня в сторону и больно впечатал в стену. Боль пронзила спину.

А затем я увидел, как стремительно приближается хвост скорпиона…

Уклониться успел в последний момент — и удар пришёлся в пол.

Камень треснул.

Внизу что-то глухо бумкнуло, а затем я потерял опору и оказался в воздухе — падая в туче каменных осколков в иссиня-чёрную темноту…

Над головой мелькнул исчезающий проём пещеры, и послышался голос деда:

— Марк!!!

Но он остался наверху.

Я же летел вниз… вместе с монстром, который, кажется, не собирался сдаваться.