#8 Печать пожирателя

Глава 12 Храм

Игральная кость в моей ладони пульсировала, переливаясь бирюзовыми всполохами. Эфир — чистый, незамутнённый, мощный (мощнее, чем всё, что я добывал раньше!) — наполнял талисман до краёв.

Я сжал кубик в кулаке, ощущая, как энергия волнами расходится по руке и впитывается в Искру, будто живая. Десятую часть из добытого я сразу же перелил в себя.

— Ну наконец-то.

Губы сами растянулись в ухмылке. После схватки с тварями я не чувствовал усталости — только жгучее возбуждение. Столько Эфира… С таким количеством я мог бы сравнять с землёй пару районов Москвы.

Или спасти их…

И опыт, и интуиция подсказывали, что я УЖЕ добыл нужное количество истинной силы — для убийства Юсупова.

В тот же миг в голову заползла вкрадчивая мысль — «А не вернуться ли обратно?» — но я тут же отогнал её.

Нет.

У меня появился шанс добыть то, о чём даже не смеют мечтать ни правители, ни Туманоликий, ни кто-либо ещё! И упускать этот шанс я совсем не хотел…

— Ты прямо светишься, внук, — Дед стоял в паре шагов. Его раны уже затянулись, когти исчезли, но на лице появилась усталая бледность. Сплюнув, он выудил из кармана пробирку с искусственной кровью и с удовольствием выпил её, — Как фонарь в ночи. Надеюсь, эта победа не сделает нас мишенью для чего-то ещё более мерзкого?

— Если сделает — тем лучше, — Я сунул кость в карман, всё ещё ощущая исходящее от неё тепло Эфира, — Чем больше монстров — тем больше добычи.

— Ты ненасытный сучий потрох, — хрипло рассмеялся дед, — Я тебя, конечно, понимаю, но…

— Но что?

— Знаешь, как говорили в моей молодости? «Жадность фраера сгубила».

Я тоже тихо рассмеялся.

— Не переживай. Теперь у нас есть конкретная защита от любой твари. Даже от Годзиллы, думаю.

— Надеюсь, проверять не придётся.

Хугин в моём кармане дёрнулся. Его голос прозвучал в голове, как шелест ветхих страниц:

— Не стоит оставаться на одном месте долго. Скоро другие создания почуют освободившуюся территорию и придут. И пусть ты уверен в своих силах — помни, Урочище умеет удивлять…

Я кивнул, вспомнив, как те твари из Тобольского Урочища закрутили вокруг меня временной кокон, и как я заколебался из него выбираться. В словах маледикта был смысл, и как бы мне не хотелось подманить ещё монстров — не стоило делать это сразу после тяжёлого боя.

Я бросил последний взгляд на поляну, усеянную обрывками слизистой плоти. Лес вокруг затих, но в этой тишине не было покоя — только затаившееся ожидание. Деревья с их чёрными, скрюченными ветвями казались наблюдателями или… Аудиторами, которые оценивают меня.

— Ты прав, Хугин. Пошли.

17 июня 2032 года. Таримское Урочище.

Пять следующих ночей мы шли через пустоши, где даже воздух казался враждебным. Песок под ногами то превращался в зыбучие топи, то рассыпался, словно пепел. Небо над Урочищем не менялось — после заката всё те же неестественно яркие звёзды, будто кто-то проткнул полотно ночи иглами. Днём — палящее солнце без единого облачка.

А потом мы увидели его.

Храм.

Он возвышался на краю пропасти, будто выросший из самой тьмы. Стены, сложенные из чёрного камня с прожилками серебра, поглощали свет — но при этом от них исходило слабое мерцание, как от тлеющих углей.

— Охренеть… — Дед прищурился и замер.

Я не ответил. Горло внезапно пересохло.

Храм не был похож на обычные руины. Он казался живым. Башни изгибались, как рёбра какого-то колоссального зверя, а между ними тянулись мосты, сплетённые из теней. Над центральным входом висел огромный символ — три переплетённых кольца, вырезанных в камне. Они светились тусклым синим, и при взгляде на них в висках начинала пульсировать боль.

— Это… врата? — спросил я, обращаясь к Хугину.

Глаз в моей руке дрогнул.

— Да. И печать. Только пожиратель может открыть их, — Он помолчал, — Если, конечно, знает, как это сделать.

Я медленно выдохнул. В груди что-то сжалось — не страх, нет.

Жажда.

— Ну что ж… — Я сделал шаг вперёд, чувствуя, как что-то внутри меня отзывается на зов храма, — Похоже, мы на месте.

Дед хрипло рассмеялся:

— Ты только посмотри на это, внук! Даже мне, старому мертвецу, не по себе! Аж мурашки по коже…

Я не ответил. Вместо этого сосредоточился на глухом гуле, который исходил от стен.

Будто где-то внутри что-то дышало.

Спустившись с барханов, мы подошли к воротам ближе. С каждым шагом я всё сильнее и сильнее ощущал, как по спине пробегают мурашки. Песок остался позади — вокруг колоссальной постройки был лишь антрацитово чёрный камень.

И он был тёплым — словно в глубине храма пылал гигантский очаг. Ворота, покрытые паутиной трещин, напоминали челюсти древнего чудовища — высокие, массивные, с выщербленными краями.

Но больше всего меня поразило то, что было вмуровано в них.

Тело.

Оно висело в центре левой створки, будто распятое. Кости, обтянутые высохшей кожей, вросли в камень, словно храм сам поглотил его когда-то давно. Одежда истлела, оставив лишь клочья, но поза говорила сама за себя — руки раскинуты в стороны, голова запрокинута, словно в последний миг этот человек кричал.

— Это… ты? — спросил я, доставая Хугина из кармана.

Глаз дрогнул в моей ладони.

— Да, — Его голос прозвучал тише обычного, — Я был тем, кто открыл врата для хозяина. Но не смог уйти, потому что… Пожертвовал собой.

Дед присвистнул, подойдя ближе:

— Значит, ты не просто артефакт. Не просто проклятье, которое использовал твой… Кем он там был? Ты — живой человек! Точнее… Был им.

— Да… Мой хозяин дал мне тело… Дал мне жизнь… Но потом… Тот, с кем вы общаетесь — лишь часть того, что осталось. Верни меня на место… Чтобы открыть врата…

Я не стал комментировать эти слова. Вместо этого активировал магическое зрение, заставив мир вспыхнуть сетью энергетических потоков.

Ворота были пронизаны заклинаниями, сплетёнными в такой сложный и быстродвижущийся узор, что даже моё восприятие едва успевало за ним. Нити магии сходились к телу Хугина, словно к замку. А в центре — пустота. Место, где должен был быть глаз.

Я перевёл взгляд на тот самый «подарок», который держал в руке. Его энергетическая структура идеально совпадала с узором врат.

И никакой ловушки…

Разумеется, я прикидывал варианты, что так удачно подвернувшийся маледикт выкинет что-то… Необычное, если я верну его на место. Но всё выглядело так, что он не сможет сделать… Что-то.

Слишком слаб — и я это видел.

Он всего лишь ключ к замочной скважине.

— Ну что ж… — Закончив анализ, я медленно поднял руку, — Давай посмотрим, что тут накопилось за три тысячи лет…

Глазница в черепе была пустой, чёрной, как бездонный колодец. Когда я вставил туда Хугина, раздался щелчок — будто что-то встало на место.

И тогда храм проснулся.

Серебристые прожилки в камне вспыхнули, как молнии. Трещины на воротах заполнились синим светом, и по ним побежали руны — древние, угловатые, не похожие ни что, что я видел раньше — но они показались мне до боли знакомыми…

Воздух затрепетал, и я почувствовал, как что-то щёлкнуло в самой глубине храма — будто сдвинулся гигантский механизм.

— Давай-ка отойдём… — сказал я деду, делая несколько шагов назад.

Ворота вздрогнули.

Сначала раздался скрежет, будто камень тёрся о камень. Потом — грохот, от которого задрожала земля. Створки медленно поползли в стороны, и между ними появилась тьма — густая, плотная…

Осязаемая…

А потом она задышала.

— Ну вот и приехали… — пробормотал дед, щурясь.

Я не ответил. Вместо этого сжал кулак, чувствуя, как пожиратель внутри меня отвечает на зов храма.

Врата были открыты.

Теперь оставалось только войти.

Но прежде, чем войти, я выдернул Хугина из глазницы. Высохший череп рассыпался под пальцами, но сам глаз — холодный и живой — легко отделился, оставив на костяных обломках лишь следы древней магии.

— Не думаю, что тебе стоит оставаться здесь, — Я сжал остаток маледикта в кулаке, чувствуя слабую пульсацию, — Ты же хотел выбраться?

— Да… — Его голос звучал приглушенно, словно эхо, — Но я не знаю, что там теперь. Внутри…

— Ну, сейчас и проверим.

Дед фыркнул, окидывая черный провал врат оценивающим взглядом.

— Если там какая-нибудь костедробилка, внук, я тебя придушу.

Я только усмехнулся и шагнул внутрь.

И реальность сломалась в тот же миг.

Первое, что я понял — пола под ногами больше нет. Вернее, он был, но… не совсем.

Мы стояли на небольшой каменной плитке, парящей в пустоте. Вокруг, куда ни глянь, простиралась бездна, усыпанная мерцающими точками далеких звезд. Холодный, безвоздушный мрак обволакивал всё вокруг.

— Охренеть… — Дед осторожно постучал каблуком по плитке, — Это что такое?

— Нет, — Хугин зашелестел в моей голове, — Это граница. Здесь реальность тоньше.

Я обошёл площадку, заглядывая вниз. Где-то в глубине, сквозь слои тьмы, угадывались очертания других помещений — обломки коридоров, арки, ведущие в залы с неестественным освещением, даже что-то похожее на сад с деревьями, растущими вверх ногами.

— Храм строили последние из первых пожирателей, — Я обратился к Хугину, — Они что, специально так его исковеркали?

— Нет. Он… изменился, — Глаз дрогнул, — Со временем.

Дед хмыкнул, указывая на только что появившийся из ниоткуда узкий мост, перекинутый через пропасть к следующему фрагменту храма.

— Ну что, идем?

Внутри храма была не только бездна — но и выстроенные прямо посреди неё без стен помещения.

И каждый зал был другим.

Мы прошли через библиотеку, где книги парили в воздухе. Их страницы шелестели без ветра, а буквы на них постоянно менялись, будто пытаясь что-то сказать. Вот только прочесть ничего не получилось — каждый том не спешил оказаться в моих руках и улетал подальше в бездну.

Затем на пути попался зал зеркал — десятки, сотни отражающих поверхностей, в которых наши силуэты искажались, превращаясь то в монстров, то в древних магов, то в кого-то совсем чужого.

Комната с часами, где время текло вспять, песок в стеклянных сосудах, парящих вокруг, поднимался вверх, а тени от стрелок механических часов крутились в противоположную сторону.

И везде — печати.

Сложные, многослойные барьеры, сплетенные из магии, которой я не видел никогда. Они перекрывали доступ ко всему ценному: к артефактам, лежащим на постаментах, к дверям, ведущим неизвестно куда, к свиткам с заклинаниями, светящимся в воздухе.

— Дерьмо космочервей… — Я остановился перед очередным щитом, сканируя его структуру, — Это не просто защита. Это… тест.

— Какой @#$% тест? — Дед склонил голову.

— Они проверяют, достоин ли ты, — Я коснулся барьера, ощущая, как магия отвечает на моё естество пожирателя, — Это не замки. Это вызов. Испытания, которые нужно пройти, чтобы открыть их…

Хугин молчал, но я чувствовал его напряжение.

— Значит, если ты прав… — Дед оскалился, — То где-то здесь есть что-то, что может тебя убить.

Я медленно кивнул.

— Или сделать сильнее. Вот только я не… Не уверен, что у меня хватит знаний и сил пройти что-то из этого. Сейчас, по-крайней мере. Да и кто его знает, сколько времени это займёт…

Желание вскрыть парочку тайников первых пожирателей было невероятно сильным — и всё же…

Я нашёл «пусковой крючок» испытания возле постамента, на котором лежал какой-то амулет — и попытался прочитать схему ведущих в никуда энергонитей…

Энергия неподконтрольно взорвалась в моей Искре, серебристые волны энергии сконцентрировались в ладони и выплеснулись в заклинание!

— Дерьмо!

Это не я активировал заклинание — оно само вырвалось из меня! Но печать лишь вздрогнула — и осталась нетронутой.

— Проклятье!

Я отпрянул, стиснув зубы. Рука горела, будто я сунул её в пламя! Передо мной мерцал тот же проклятый щит — сложный, многослойный.

@#$% насмешливый в своей неуязвимости!

— Какого хрена он САМ пытался вытянуть из меня магию.

Дед стоял в стороне, скрестив руки. Его лицо было невозмутимым, но в глазах читалось «я же говорил».

— Может, ты просто недостаточно силён?

— Я пожиратель, блин! — Я резко развернулся к следующему барьеру, загораживающему вход в узкий коридор с плавающими в воздухе кристаллами, — Этот храм создан для таких, как я!

Во мне проснулось желание, которое я даже контролировать не мог!

Новый заряд магии — на этот раз, полностью контролируемый.

Новый удар по барьеру.

Тот же результат.

Печать даже не дрогнула.

Я ощутил, как в груди закипает ярость. Это было неправильно. Я прошел через ад, чтобы добраться сюда, убил тварей, которые должны были меня сожрать, накопил столько силы — а теперь какой-то древний щит решает, что я недостоин⁈

— Марк…

Голос Хугина прозвучал тихо, но я вздрогнул от его внезапности — и ярость тут же пропала, схлынула, словно приливная волна.

— Что?

— Ты не понимаешь, — Глаз в моей руке пульсировал, — Это не просто замки. Храм… испытывает тебя.

— Испытыет⁈ — Я сжал кулаки так, что кости затрещали, — Я не просил устраивать мне экзамен!

— Но ты пришёл за его знаниями, — Хугин говорил медленно, словно объясняя прописные истины ребёнку, — Создатели храма не просто так оставили это место. Они хотели, чтобы только достойные получили их силу.

Я замер.

Достойные.

Так вот почему я впал в ярость. Вот почему появилось долбаное неподконтрольное мне желание вскрывать всё подряд! Вспышки чужих эмоций… Это не моё. Это храма.

— И что, я должен что-то… доказать?

— Да.

Я закрыл глаза, чувствуя, как гнев медленно сменяется холодным расчётом.

Хорошо.

Хорошо. Но не сейчас.

— Идём дальше. Кажется, сюда мне придётся вернуться попозже.

— Как скажешь.

Мы шли по бесконечным коридорам, и каждый шаг отдавался эхом в пустоте. Храм не подчинялся обычным законам пространства — появляющиеся из ниоткуда лестницы вели вниз, но через несколько пролётов мы оказывались выше, чем были. Двери открывались в залы, которых не должно было существовать. Воздух гудел от древней магии, и я чувствовал её вкус на языке — металлический, как кровь, и сладковатый, как испорченный мёд.

Дед шёл рядом, его вампирские зрачки сузились в полумраке.

— Слушай, внук, я вот о чём думаю… — Он бросил взгляд наверх, где мерцало звёздное небо, — Как этот храм до сих пор не разграбили? У Империи тысячи магов, артефактоведов, учёных. Они бы давно сюда вломились, если бы знали.

Я усмехнулся.

— А кто сказал, что не знают?

— Думаешь, они просто не смогли войти?

— Возможно, — Я провёл пальцами по появившейся рядом стене с непонятными фресками, ощущая под кожей лёгкий толчок энергии, — Но я больше склоняюсь к тому, что кто-то уже пробовал. И не смог.

— Юсупов? — Дед хмыкнул, — Думаешь, он тут был? Тогда почему не забрал всё себе?

— Может, и забрал, — Я остановился перед очередным поворотом, — Будучи в прошлом теле… Может, именно что-то отсюда и сделало его тем, кто он есть…

Мысль о том, что Распутин оказался «достоин» отчего-то мне не понравилась.

— Или не смог.

Голос Хугина прозвучал внезапно.

— Что?

Глаз в моей руке пульсировал.

— Храм открывается не просто пожирателю, — Его слова звучали тихо, но чётко. — Я ведь уже говорил. Нужен ключ. Слуга, который умеет отпирать двери.

Я замер.

— Ты.

— Да. И создать меня может не каждый… До моего хозяина храм открывали всего раз…

— В мире полно пожирателей. Да, не в Империи, но они есть! Индия вообще их вотчина! И если кому-то понадобится этот храм — его найдут. Да что там — я уверен, что о нём прекрасно знают! А уж талантливых магов в мире хватает… Думаю, нет сложности вырастить такого слугу, как ты. Украсть его. Создать. Чёрт, даже я сделал что-то подобное в начале первого курса академии! Да и пробраться сюда можно без особых проблем — опять же, я живой пример!

— Ты ошибаешься, — Хугин говорил тихо, но его голос вдруг стал тяжёлым, — Храм создали, когда первых Великих Пожирателей начали истреблять. Тех, кто по силе был равен богам…

— Это всего лишь образы, мнения тех, кто не знал, что такое настоящая магия!

— Это неважно. Важно то, что я знаю.

— И что ты знаешь?

— То, что до моего хозяина в Храм попал всего один пожиратель.

— Кто это был?

— Египетская царица Хатшепсут. Она прошла путём смертных теней… Не тем, которым пришли мы, а ещё более опасным…

— О ней почти ничего не известно.

— Неудивительно, — фыркнул дед, — Из учебников истории вымарывают любую информацию о пожирателях.

— Я знаю о ней… Я видел её…

— ВИДЕЛ⁈

— Я… — Хугин чуть замялся, — Я помню обрывки вещей, событий, чувств… Я знаю о ней…

— И что она получила здесь?

— Силу… Силу, которая позволила Хатшепсут захватить власть в Египте почти на три сотни лет. Пока её не убили собственные дети и не забрали её силу.

— После чего вроде бы устроили резню, — Дед снова фыркнул, — Классика.

Мы шли дальше, глубже — в самое сердце храма.

Каждый новый зал был безумием, воплощённым в камне, магии и изломанной реальности.

Зал голосов — где стены шептали на мёртвых языках, а тени повторяли наши движения с опозданием в несколько секунд.

Чертог зеркального пламени — где огонь горел, не сжигая, а отражения в нём показывали не нас, а кого-то другого…

Галерея снов — где потолок был усыпан глазами, а пол состоял из прозрачных плит, под которыми клубился туман, наполненный силуэтами.

А когда мы пересекали очередной мост — всё изменилось.

Воздух вздрогнул.

Я почувствовал, как кожа загорелась — и в тот же миг вокруг меня вспыхнул золотой купол.

— Что за?..

Дед отпрыгнул в сторону, его когти заблестели, готовые к бою. Но он не успел ничего сделать — его кожа вспыхнула лиловым огнём.

Дед взвыл, и я дёрнул его на себя, надеясь вылечить магией — но стоило ему оказаться под куполом, как пламя спало.

— @#$%^!@#$%!@#^%!!! Да чтоб тебя!

А потом появились они.

Из тьмы, из трещин в полу, из самого воздуха, из бездны космоса выползли твари.

Гротескные. Непохожие ни на что.

Одни — с телами, сплетёнными из теней и ртов, растущих прямо из груди.

Другие — похожие на искажённых птиц, с крыльями из костей и глазами, горящими зелёным огнём.

Третьи вообще без формы — просто клубящаяся масса, которая шипела, как раскалённый металл в воде.

Они бросились на купол.

Ударили.

Зашипели.

Отскочили.

И снова ударили!

Я уже поднял руку, собирая Эфир для удара, но Хугин резко остановил меня:

— Не атакуй!

— Почему⁈ — прошипел я, чувствуя, как купол дрожит под напором тварей.

— Они нацелены не на тебя! — Хугин говорил быстро, — Это защитники храма. Они нападают только на того, кто не пожиратель!

Я резко обернулся к деду.

— Они следуют правилам, — продолжил Хугин, — Ты — пожиратель. Ты можешь войти. Дмитрий — нет… Но пока он рядом с тобой, они не смогут его тронуть.

Дед, оскалившись, медленно втянул когти.

— Значит, я в безопасности, пока не отойду от Марка?

— Да.

Я сжал кулаки, глядя на безумных существ, бьющихся в золотой барьер.

Значит… храм всё ещё проверяет меня.

До последнего.

— Тогда идём, — Я шагнул вперёд, и купол двинулся со мной, — Пока они не передумали.

Храм оказался бесконечным.

Мы снова шли через залы, где время текло вспять, через галереи, где статуи шептали проклятия на забытых языках, через мосты, перекинутые над бездной, в которой будто плавали обломки каких-то миров…

Каждый шаг раскрывал новую аномалию, новое нарушение законов реальности.

— Мы можем бродить здесь годами, — пробормотал я, глядя на очередную спиральную лестницу, уходящую вверх в искривлённое пространство.

Дед, шагавший рядом, хрипло рассмеялся:

— Если не сдохнем от старости раньше. Хотя мне это не грозит.

Хугин в моей руке дрогнул.

— Нет смысла исследовать всё.

Я остановился.

— Тогда что имеет смысл?

— Центральная башня, — Его голос стал тише, но твёрже, — Самый верх. Именно туда стремился мой хозяин.

— И оттуда исчез, — Я закончил за него.

Дед склонил голову, его вампирские зрачки сузились.

— И что там?

— Сердце храма, — Хугин говорил так, будто каждое слово обжигало его, — И то, ради чего всё это построили.

Я посмотрел вверх.

Где-то там, за десятками этажей, за лабиринтами переходов, за печатями и ловушками, было место, куда стремился древний маг.

Место, которое, возможно, поглотило его.

— Тогда нам туда.

И в тот же миг справа появилась очередная платформа с коробкой по окружности — лифт.

Не похожий ни на что, что я видел раньше.

Кабина, вырезанная из цельного куска чёрного камня, не имела ни верёвок, ни механизмов — только круглую платформу, покрытую рунами, которые светились тусклым синим светом.

— Храм слышит тебя… И он не против.

Ну наконец-то! Хоть что-то…

Когда мы ступили на платформу, пространство вокруг сжалось, и лифт рванул вверх с такой скоростью, что у меня на мгновение потемнело в глазах.

А вот Дмитрий прислонился к стенке, скрестив руки на груди, как ни в чём не бывало.

— Надеюсь, наверху будет что-то стоящее. А то я уже устал от этой бесконечной…

Он не закончил.

Потому что в тот же миг вокруг него сгустилась живая тьма.

— Дед⁈

Я протянул руку, но было уже поздно. Чёрные клубы обвили его, сжались — и исчезли, унеся с собой его фигуру.

— Что за хрень⁈

Я тут же активировал магическое зрение, пытаясь поймать энергослед деда. И — нашёл.

Но он не вёл вниз.

Он уходил наружу, за пределы пространства храма. Будто… Его выбросили за ненадобностью.

— Хугин, что это было⁈ — я поднял глаз к лицу.

— Храм… изгоняет его, — Голос Хугина звучал всё тише, словно его уносило ветром, — Он не пожиратель. Я говорил… Ему нельзя знать то, что ты сейчас увидишь.

— Но он в порядке?

— Да. Думаю… Да… Его просто выбросили наружу.

Я сжал кулаки. Логично. Но всё равно неприятно. Как-то я упустил этот момент из виду… Нехорошо… Это могло обернуться серьёзными проблемами.

— А ты?

— Я тоже уйду, — Хугин дрогнул в моей руке, — Я… не должен видеть это. Вернусь к воротам. Буду ждать тебя там.

— Подожди, что значит…

Но он уже исчез.

Не в клубах тьмы, нет. Просто растворился в воздухе, будто его и не было.

И я остался один.

В лифте, который всё ещё нёсся вверх.

А в следующий миг всё изменилось.

Каменная платформа под ногами растворилась — не рассыпалась, не треснула, а исчезла, будто её стёрли из реальности.

Я провалился в пустоту.

Но это была не тьма.

Это был водоворот.

Чистой, неразбавленной магии, которая пронзала меня насквозь, заполняя каждую клетку, каждый нерв, каждый уголок сознания.

Я не мог дышать.

Не мог думать.

Только чувствовать.

Она жгла.

Как расплавленный металл, влитый прямо в вены.

Как молнии, бьющие по обнажённому мозгу.

Как огонь и лёд одновременно.

Я хотел закричать — но звук застрял где-то в горле, раздавленный этим безумием.

Потому что это была не просто магия.

Это было знание.

Истина.

Она текла сквозь меня, как река, вымывая всё лишнее, всё ненужное, оставляя только суть.

И вдруг…

Я увидел.