#8 Печать пожирателя

Глава 9 Эфирная охота. Часть 2

Я оказался в воздухе — падая в туче каменных осколков в иссиня-чёрную темноту.

Мгновение казалось, что время растянулось — а затем у в ушах засвистел воздух. Рядом летели камни, некоторые сгорали в моём магическом щите.

Я почувствовал холод, который резко сменился жаром — БАХ! — взрыв газа швырнул меня ещё глубже в бездну.

Каменный скорпион падал со мной.

Он был огромным, массивным, покрытым наслоениями минералов — словно родился в недрах гор и только что вырвался наружу после тысячелетнего сна. Впрочем — скорее всего, так и было.

Его панцирь блестел даже в темноте, отражая какие-то невидимые мне источники света. Лапы судорожно дергались, хвост вращался, пытаясь зацепиться хоть за что-то.

Вокруг не было практически ничего видно, и я вызвал три светильника. Они разлетелись, осветив невероятно огромную шахту, вдоль одно из стен которой мы падали.

Направив светляков ниже и ускорив их, я увидел, как приближается дно.

Дерьмо космочервей!

В последний момент я успел потратить процентов десять резерва Искры и активировал мощнейший воздушный щит.

Попытался смягчить падение, ага…

Скорпион рухнул раньше на несколько мгновений.

Огромный шип, торчащий из пола пещеры, встретил его как копьё, пробив броню с громким треском. Хитин треснул, камень разлетелся в стороны, и чудовище завизжало.

И сразу после этого рядом рухнул я.

Удар о землю был жестоким. Я приземлился на колени, умудрился даже перекатиться — но руки и ноги заныли так, что едва не отпали, а спина вспыхнула огнём.

Я рухнул на живот и несколько секунд просто лежал, часто дыша, ощущая, как каждая мышца протестует против движения. Голова кружилась. Каменная пыль заполняла лёгкие, и я закашлял, отплёвываясь. Руки дрожали.

Я жив. Это хорошо, очень хорошо…

Поднявшись на ноги, я почувствовал, КАК болят ребра и колени.

Та-ак, пара шагов вперёд, осторожно, не поскользнись на мелких камнях, Маркелий…

Целительная энергия, на которую я потратил ещё десять процентов энергии Искры, излечила тело, и я почувствовал лёгкость.

А затем подошёл к телу скорпиона.

Тварь уже не двигалась, но я всё равно спешил — потому что чувствовал, как из скорпиона вытекает Эфир.

Теперь, когда грудь твари была пробита огромным каменным клыком, я это ощущал.

Хм, странно… Почему же он был закрыт от меня раньше?

Эфир медленно испарялся из тела скорпиона. Тонкая, серебристая дымка поднималась вверх, словно облако пара над водой. Она была едва видна.

Я протянул ладонь с игральной костью — и энергия начала стягиваться в неё. Воздух вокруг завибрировал, и с гулким звуком остатки истинной силы впитались в моё хранилище.

Часть я сразу перелил в Искру.

А то мало-ли…

Только теперь я сподобился оглядеться.

Вокруг царила почти абсолютная тишина, если не считать далёкого капания воды где-то в темноте. Пещера была гигантской, намного больше, чем я мог рассмотреть сразу. Своды терялись во мраке, а воздух был плотным, насыщенным чем-то странным. Чем-то…

Гнилым?

Я посмотрел вверх, откуда мы упали.

Светильники даже не долетят до верха…

Дед остался там. Я не слышал никаких звуков, не чувствовал его магии. Скорее всего, спуститься он не сможет…

— И что теперь делать? — произнёс я вслух.

Остаться здесь и надеяться, что дед найдёт спуск — бессмысленно. Вернуться обратно?

Я прикинул, сколько энергии потребуется, чтобы взлететь на нужную высоту.

Много. Чересчур много.

Если попробую, то потрачу половину своих энергокристаллов. А о Урочища и дармовой энергии ещё далековато,нужно беречь силы.

— Особенно если внизу есть ещё такие твари, как этот скорпион.

Призвав заклинания-светляки, я начал осматриваться. Пещера действительно была гигантской, но спустя несколько минут блужданий вдоль её стены, обнаружился проход.

Он был узким, почти незаметным между скал, и я бы его не заметил — если бы не едва различимые руны, которые можно было увидеть только магическим зрением. Они явно были древними, и формат мне не был знаком — но в них оставалась сила.

— Кто их тут оставил?

Разумеется, ответа у меня тут не было — но стало немного спокойнее.

По-крайней мере, я не первый человек, побывавший тут.

Чем дальше я шёл по туннелю, тем сильнее меня охватывало чувство, будто я к чему-то приближаюсь…

К чему-то, отзывающемуся в моей Искре…

Туннель был проложен в камне — плотном, покрытом мхом и лишайниками, но… Он был именно «проложен» — не образовался естественным образом. Своды были слишком ровными, стены — идеально прямыми. Это было сделано руками или магией, а не временем.

Воздух стал влажным, нотки гнили ощущались отчётливее. И я чувствовал что-то ещё — сладковато-кислое, как… испорченный мед, который однажды валькирия Дейра подсунула мне на пиру.

Сволочь, я потом три дня по древу мира скакал, не понимая, что творю…

Я чувствовал, как пока ещё «разреженная», но уже ощутимая магия, которой не ощущалось всё наше с дедом путешествие по пещерам, колеблется вокруг меня. Она то усиливалась, то пропадала — будто пульсировала в такт невидимому сердцу глубин.

Я шел довольно долго — тоннель тянулся безо всяких ответвлений, прямой как палка. А затем до ушей донёсся странный звук — словно кто-то шуршит бумагой. Шорох становился громче, и вскоре я увидел отблески света на стенах тоннеля — и вышел из него.

— Ох-ре-неть…

Передо мной раскинулось болото.

Огромное, тёмное, мерцающее от светящихся грибов и кристаллов, вросших в торфяную почву. Воздух над болотом дрожал, будто нагретый до точки кипения, но вместо жара нес собой леденящее ощущение чужого присутствия…

Каждый вдох давался с трудом — влажный, затхлый воздух был насыщен запахами гнили и сладковатой тухлятины. Тени среди грибовидных растений и кустистых схов колыхались, как живые, и между ними что-то летало.

Невидимое, но… Многочисленное.

Я едва замечал движения — быстрые, почти неуловимые. Но рассмотреть, кто там обитает, не мог — слишком далеко было для моего магического зрения.

— То ли крылатые создания, то ли просто вихри магии…

Но что бы это ни было — оно чувствовало меня. Я это знал — спину щекотало ощущение тысяч взглядов.

Именно из-за этого ощущения я не спешил лезть вперёд.

Болото…

Просто посреди подземелья? Это противоестественно. Подземелья — это камень, вода, возможно, древние руины или застывшая лава. Но не болото. Не это разложение жизни, переплетённое с чем-то потусторонним.

Выглядело оно совершенно инородно — как кусочек другого мира, который невесть как перенесли сюда. Возможно, когда-то здесь произошёл разлом реальности, и этот уголок был вырван из Урочища?

Или… Если вспомнить руны на проходе — скорее, это сотворено руками…

Как что? Как тайник? Или…

Как полигон?

Магия здесь была — куда более осязаемая, чем в прежних частях подземелья. Она была в каждом кристалле, каждом грибе…

Вдали двигались источники света — они медленно ползли по поверхности болота.

Но куда сильнее меня заинтересовало, что вдали, в паре сотен метров, на другой стороне пещеры, располагалась светящаяся арка, напоминающая древнюю дверь.

Она возвышалась над всей этой гнилью, будто маяк. Контуры арки были сделаны из того же материала, что и кристаллы, растущие в болоте — только обработанные.

Арка пульсировала, будто дышала, и каждый её вздох отзывалось эхом в моей Искре…

В который раз я пожалел, что не взял с собой Мунина… Лететь в Тянь-Шань ему бы пришлось долго, а у меня поджимало время, так что… Обойдёмся тем, что есть — тем более, для Бунгамы такие места дом родной, в случае чего подсобит.

Спрыгнув с уступа на торчащий посреди трясины валун, я снова осмотрелся — затем слез в вонючую воду и осторожно двинулся вперёд.

Всё вокруг дышало тьмой и влагой. Здоровенные грибы мерцали, как будто внутри них бились крошечные сердца, а кристаллы, в изобилии торчащие из воды, ритмично пульсировали. Маслянистая и вонючая жидкость (язык не поворачивался называть её водой) то и дело вздувалась лопающимися пузырями.

Каждый шаг давался тяжело. Под ногами то и дело образовывались ямы, и приходилось «выдёргивать» себя из болота магией.

Но хуже всего было то, что я слышал противный звук. Тонкий, жужжащий, почти музыкальный — но при этом наполненный угрозой.

Как если бы комар захотел стать скрипачом.

Точнее — пара десятков комаров…

Они появились, когда я выбрался на небольшой скалистый участок, чуть возвышающийся над болотом — примерно на полпути к загадочной мерцающей арке.

Летающие хитиновые твари, размером с крупную собаку, но похожие на стрекоз — со множеством конечностей, длинными хвостами и огромными глазами с десятками зрачков, наполненными холодным свечением.

Вынырнув из темноты со всех сторон, они двигались быстро, почти хаотично, но при этом как бы следовали некоему общему «рисунку»…

Я не спешил атаковать — хотя и не надеялся на хороший исход этой встречи.

Одна из тварей зависла передо мной, взмахнув перепончатыми крыльями, и в тот же момент из её задней части, увенчанной жалом, как у осы, вырвалось облачко пыли — тонкой, серовато-зелёной, с явно вредным запахом.

Мне не нужно было пробовать эту дрянь на вкус, чтобы понять — это яд.

Из тьмы появлялись всё новые и новые твари, окружая меня плотным кольцом…

— Ну что ж, — я повёл руками вокруг себя, — Давайте поговорим…

На пальцах вспыхнули языки пламени — и я тут же качнул в них прорву стихийной энергии, закольцевал…

Пламя рвануло в стороны ровно в тот момент, когда десятки тел «стрекоз» устремились ко мне.

Воздух мгновенно наполнился запахом палёного мяса и хитина.

Твари завизжали — высоким, противным звуком, который резанул по ушам. Но атаковать не прекратили — даже те, что горели, всё равно пытались добраться до меня, стремясь вцепиться в кожу или выбросить ещё порцию ядовитой пыли!

— Какие вы решительные…

Я взмыл в воздух, постаравшись не потерять контроль над пространством — и ударил ещё одной огненной волной, услышав приближение новых противников.

Вспыхнуло!

Удар получился мощнее, сожрав процентов пять резерва Искры. Вокруг меня расцвела огненная сфера — и стремительно расширяясь, сожгла очередной вал тварей, и хорошенько высветила окрестности.

— Дерьмо космочервей…

В темноте над болотом были тысячи этих тварей — и превлечённые яркими вспышками, устремились ко мне…

— Проклятье!

Ругнувшись, я подкинул себя в воздух и направился в сторону светящейся арки. Чтобы сжечь этих сволочей мне придётся всё потратить!

Однако свалить было не так просто — уже на втором прыжке в меня врезался рой «стрекоз». Твари снесли меня с заданного курса, сгорели в магической защите — но уронили в воду.

РЫВОК!

Мощный поток воздуха протащил меня по тине и швырнул вперёд и вверх.

В последний момент увидев перед собой накатывающую волну «стрекоз» я снова жахнул огнём — и, буквально, «прожёг» себе путь, приземлившись на небольшой каменный осколок.

Сотни, тысяч тварей за моей спиной перестроились и рванули следом.

Я подкинул себя снова — и снова попытался уйти.

Эти существа действовали не хаотично. Кожу ощутимо показывало от магии, когда рой оказывался рядом — но у тварей не было собственной магии…

Значит, кто-то контролировал их?

Во время следующей атаки я не стал убивать всех тварей (хоть и снова сжёг пять процентов резерва) — и послал в «перестраивающихся» монстров волну ментального сканирования.

Оно должно было помочь мне определить наличие разума — или хотя бы намёк на него.

Ответ был быстрым — и неожиданным.

Краткая вспышка сознания — неясная, раздробленная, но такая реальная. Жажда, голод, возбуждение и радость… Всё это передавалось сотням, тысячам «стрекоз» и исходило от одного существа, которое где-то дальше…

Прыгнув снова, я скорректировал курс, на этот раз ориентируясь на ментальный отклик — и с криком врезался в стену тварей, запустив вокруг себя вихрь воздушных клинков. Он жрал меньше энергии, нежели огонь, а действовал не менее эффективно.

Воздух наполнился чавканьем и хрустом перемалываемых хитиновых тел. Следом — ещё одна волна огня, чтобы расчистить пространство — твари пёрли со всех сторон, перекрывая обзор…

Вон он! Сидит на каменном выступе, сволочь…

Предводитель, мать его…

В отличие от своих сородичей, этот был не просто крупнее.

Он был… другим. Тело твари покрывал темно-изумрудный панцирь, плотный, словно сделанный не природой, а кем-то разумным. На спине у него были широкие крылья — не просто кожистые перепонки, а сложная конструкция из множества сегментов, переливающихся ядовитым светом. Он парил, не двигая ими, будто сам воздух поддерживал его вес.

Лапы «вожака» были длинными, изогнутыми, с когтями, которые, казалось, могли прорвать камень. Голова — устрашающая смесь насекомого и полуразложившегося черепа: глубоко запавшие глазницы, вытянутая челюсть, усеянная мелкими зубами. И один глаз…

Этот глаз был явно не его.

Он светился голубым светом, вращался внутри металлической оправы.

— Ну ты и страшила, — пробормотал я.

«Вожак» будто услышал меня. Он повернул свою уродливую голову, замер на секунду — а затем взмахнул крыльями, посылая ментальный приказ — и рой обрушился на меня.

Твари летели со всех сторон, щёлкая челюстями, выпуская ядовитую пыль, целясь в лицо и шею. Я вкачал в щит больше энергии, выпил кристалл, ударил огнём по кругу отбрасывая первых несколько рядов, но большинство всё равно проскочили сквозь защиту.

Один прорвался сквозь щит, впившись когтями прямо в грудь. Я сбил его усиленным кулаком, рванул вперёд, вытянув руку и направив поток огня в небольшой радиус перед собой.

Огненная стена рассеяла часть роя, заставив их рассеяться в разные стороны.

А я ударил ещё раз — на этот раз решив не жадничать и закончить всё одним махом, влив в серию огненных стрел немного Эфира.

Они пронеслись над вонючей водой и ударили прямо в «вожака».

Уклониться он не успел.

Две стрелы врезались в его грудь и пламя тут же охватило тело. Тварь завыла — звук был таким, будто разрывалась сталь — задёргалась в воздухе, но…

Не упал! Только развернулся и — и с одного из крыльев ударило ответное заклинание! Да такой силы, что выбило у меня из ног опору — и я рухнул в воду.

Закашлявшись, попытался встать, но какая-то змея вцепилась в руку и попыталась утянуть на дно.

— Да отвали ты! — прохрипел я, и жахнул волной некротики.

Она прокатилась по воде, взбивая её, и поглотила сразу нескольких плывущих в мою сторону существ. Фыркая, я выпрямился и снова подкинул себя воздухом, возвращаясь на островок.

«Вожак» был ещё жив! Сильно ранен, с пробитой грудью, без хвоста и одного крыла — но жив!

Я не стал терял мешкать. Прицелившись, собрал из Искры немного Эфира, сформировал из него клинок — и метнул его в цель.

Серебряный луч пронзил воздух, врезался в тело чудовища и прошёл насквозь, разваливая тварь надвое. Главарь дернулся, его глаз вспыхнул ярче, и он рухнул в разные стороны.

Рой сразу замер. Все существа, которые оставались в живых и возвращались к месту сражения, остановились, как вкопанные. Пару секунд они глазели на меня своими фасеточными глазами — а затем начали разворачиваться и исчезать в темноте.

— Победа, блин, — выдохнул я.

Но прежде, чем удалось перевести дыхание, в голове раздался голос:

— Ты убил последнего достойного носителя за тысячу лет! Сволочь!

Я замер. Сердце забилось быстрее.

Мне не показалось… Это было осознанное обращение. Чей-то разум.

И он говорил со мной.

— О-о-о, какой ты умный!

Я мягко послал во все стороны сканирующие ментальные волны и переключился на магическое зрение. Увидев, что однозначная яркая нить голоса тянется ко мне от вожака стрекоз, медленно подошёл к его телу…

Оказавшись рядом, я пригляделся к правой половинке. Глаз — тот самый, искусственный, голубого цвета — всё ещё светился. Свет был тусклым, но живым.

— Неужели?..

Я аккуратно провёл пальцами по поверхности глаза. Он точно не был частью этого существа.

Слишком чужеродно для такого мутанта… Но при этом следов «установки» видно не было — глаз смотрелся, как родной…

Аккуратно, используя немного магии, я извлёк его. Глаз отделился легко, как будто и не был прикреплён к плоти. В моей ладони он продолжал светиться, хотя и чуть слабее.

— Осторожнее, идиот! — в голове вновь раздался чужой голос, — Осторожнее, я тебе говорю!

— Что ты такое?