#8 Печать пожирателя

Глава 11 Эфирная охота. Часть 4

Песчаные призраки остались позади, но расслабляться было рано.

В горле стоял привкус пепла, на зубах скрипел долбаный песок. Я оглянулся на бескрайнюю пустыню, где в лунном свете колыхались барханы, и мысленно попрощался с этим проклятым местом.

Мы шли вдоль каньона, где в воздухе парили всё те же гигантские каменные глыбы, будто брошенные рукой какого-то древнего исполина. Некоторые были размером с дом, другие — не больше мобиля, но все они медленно вращались, сталкивались и отскакивали друг от друга с глухим стуком.

— Не подходи близко, — голос Хугина звучал у меня в голове, словно шорох сухих листьев, — Эти скалы другие… Это одна из линий защиты… Они реагируют Искру.

Я кивнул и осторожно обошел одну из глыб, которая как раз приближалась к нам. Её поверхность была покрыта трещинами, из которых сочился слабый синеватый свет. При ближайшем рассмотрении я заметил, что это не просто трещины — они образовывали сложные узоры, напоминающие руны.

Моя Искра дрогнула в ответ, и камень слегка качнулся.

— Эй! — Дед схватил меня за плечо и оттащил назад, — Ты что, решил проверить, насколько быстро они падают?

— Просто изучал, — проворчал я.

— И что выяснил? Что произойдёт, если задеть её? — спросил дед, оскалив клыки в усмешке.

— Тогда она упадёт. Или взорвётся. Или притянет к себе все остальные, — ответил вместо меня Хугин, — Я видел, как это произошло с одним шаманом. Он был лучшим в своём клане… Сильейшим в своём государстве.

— И что с ним стало?

— Остались только ошмётки. Это же не просто камни.

— Весело, — проворчал я, ускоряя шаг.

Чем дальше мы продвигались, тем чаще глыбы начинали дрожать, будто замечая наше присутствие. Одна даже развернулась и поплыла за нами, словно акула, выслеживающая добычу. Её тень скользила по земле, и я почувствовал, как по спине пробежали мурашки.

— Может, обойдём это «поле»? — предложил я.

— Никакой возможности, — ответил Хугин, — Их россыпь становится только плотнее. У нас один путь.

Слабым ментальным импульсом он указал путь.

Я и сам уже ощущал, что долбаные летающие камни стекаются к нам со всех сторон, и выбраться из них просто некуда. Путь был один — через узкий проход между маячивших впереди высоченных скал.

Камни здесь были покрыты странной слизью, которая пульсировала в такт моему дыханию. Я намеренно замедлил шаг, стараясь не прикасаться к стенам.

— Это что, живое? — спросил я, показывая на слизь.

— В Урочище всё живое, — ворчливо ответил дед, — Просто не всё дружелюбное.

Через пару часов мы вышли к опушке леса — но не совсем обычного.

Деревья (похожие на сосны) стояли чёрные, словно обугленные. Их стволы покрывали глубокие трещины, из которых сочилась липкая смола. Ветви извивались, как скрюченные пальцы, а хвоя — если это вообще была хвоя — шевелилась без ветра.

Словно перешёптываясь на языке, которого я не понимал…

Я протянул руку, и ближайшая ветка дёрнулась, потянулась ко мне, а на концах игл заблестел яд.

— Охренеть, — пробормотал дед, — И нам туда? Через эту дрянь?

— Да, — ответил Хугин, — Через этот лес лежит путь к храму. Выставьте щиты. Яд убьёт даже Вестника…

— Вестника?

— Верхняя ступень градации колдовства…

— Полагаю, в древности это был кто-то вроде Архимага? — предположил дед.

Я глубоко вдохнул. Воздух здесь пах гнилью и чем-то металлическим, как будто в нём витали частички расплавленного железа. Моя Искра отозвалась слабым трепетом — будто предупреждала об опасности.

— Всё равно деваться некуда. Пошли, только осторожно.

Первый шаг в чащу — и лес словно вздохнул. Ветви над нами сомкнулись плотнее, перекрывая лунный свет. Теперь мы шли в почти полной темноте, освещаемые лишь слабым свечением грибов, растущих у корней деревьев.

Спустя ещё полчаса откуда-то из глубины леса донёсся странный скрежет…

… Или рык?

— Ты слышал? — шёпотом спросил я.

Дед кивнул, его глаза с изменившимия, «кошачьими» зрачками, сверкнули в темноте.

— Хугин, кто здесь водится?

— Носитель Эфира…

— Ну, за что боролся, на то и напоролся, — заметил я философски, — Идём, но будем наготове.

Мы углубились в чащу, и с каждым шагом звук, который насторожил меня, становился громче.

Через пару километров я остановился.

— Тише…

Дед мгновенно замер, его вампирские зрачки расширились в полумраке. Хугин в моём кармане слегка дрогнул.

— Ты что-то чувствуешь? — тихо спросил Дмитрий, обнажая клыки.

Я закрыл глаза, позволив Искре расширить восприятие. Где-то позади пульсировал слабый, но неоспоримый след — знакомое серебристое мерцание Эфира.

— Нас преследуют, — прошептал я, открывая глаза, — Кто-то… или что-то, в ком есть Эфир.

Дед нахмурился:

— Монстр?

— Определённо.

Хугин снова зашептал в моей голове:

— В Урочище много сильных существ, впитавших суть той стороны. Но немногие осмеливаются преследовать пожирателя…

Я огляделся, оценивая местность. Впереди виднелся участок с особенно густыми тенями между деревьями, и вросшими посреди леса высокими скальными колоннами — идеальное место для засады. Мысленно я уже начал прокручивать варианты возможных ловушек.

— Раз уж карта сама идёт в руку… — дед тоже осмотрелся и быстро понял ход моих мыслей, — В конце-концов, ты припёрся сюда именно за этим, внук.

— Мы устроим ему западню, — кивнул я.

Темнота между деревьями ощущалась густой, чёрной, как дёготь. Воздух был таким же густым от запаха смолы и железа.

Дед пошёл от одной скальной колонны к другой, от одного дерева к соседнему, вырезая когтями трансформированной руки серию кровавых рун. Его длинные, чуть изогнутые когти оставляли на древесине и камне глубокие, дымящиеся борозды. Каждый символ пульсировал тусклым багровым светом.

Я работал отдельно, плетя между деревьями невидимую паутину магических нитей. Мои пальцы скользили по воздуху, оставляя за собой мерцающие следы, а тончайшие энергетические потоки шипели, как раскалённая проволока, погружённая в воду.

— Интересно, — голос деда, бесшумно оказавшегося рядом, прозвучал неожиданно мягко, — Если бы ты знал наверняка, что погибнешь в этом храме… пошёл бы туда добровольно?

Я не отрывался от работы, натягивая очередную магическую петлю так, чтобы она почти касалась земли.

— Немного в тебе оптимизма сегодня.

— Я серьёзно. Ты… Упёртый, как баран, Марк. Не воспринимай это как оскорбление, но… Тебе не кажется, что отправляться в такое место прямо сейчас — лишь приблизить свою смерть?

— Я её приближу, если не отправлюсь туда.

— Ты пришёл за Эфиром. Не за древними тайнами, которые могут тебя убить.

— И я заберу столько истинной силы, сколько смогу. Но не зря же я нашёл Хугина? Не зря же он оказался тем ключом, кто может отпереть храм! не воспользоваться этим будет глупо!

— Значит, ты веришь в судьбу?

— Нет. Я верю, что способен делать выбор и выбирать свой путь сам.

Дед хрипло рассмеялся, и звук этот был похож на треск ломающихся веток.

— А вот я думаю, что всё уже решено, внук. Мы лишь актёры, повторяющие слова, написанные до нашего рождения.

— Чушь, — Я резко дёрнул нить, и где-то в темноте что-то звонко щёлкнуло, готовое разорвать любого, кто коснётся невидимой ловушки, — Тогда зачем всё это? Зачем мы тратим силы, если исход предопределён?

Дед оскалился, и в его улыбке не было ни капли тепла.

— Потому что так прописано в сценарии, — Он медленно облизнул торчащий клык, — Ты должен верить, что у тебя есть выбор. Иначе игра теряет смысл.

Над нами зашелестели листья, будто лес смеялся над его словами.

— У тебя какое-то странное фатальное настроение сегодня.

— Просто мы никогда не говорили об этом раньше.

Я лишь посмеялся с его слов. Особенно учитывая, КЕМ я был на самом деле, и как именно поворачивал свою жизнь.

— Хочешь сказать, мне было предначертано родиться пожирателем? А тебе — умереть в Баку и стать Варг’Шадом?

— Именно.

— Княжна Долгорукая бы с тобой не согласилась. Я дважды избежал её предсказаний.

— Все допускают ошибки.

— Хм… Что ж, если так, если всё предрешено, скажи — что будет через пять минут?

— Мы будем сражаться.

— С кем?

— С тем, кого уже ведёт к нам тропа судьбы, — Дед лениво махнул рукой в сторону ловушек, — И все эти приготовления… просто декорации.

Я сжал кулаки, ощущая, как магия бурлит в жилах, готовясь вырваться наружу.

— Почему ты завёл этот разговор?

— Не знаю, — дед слегка сжал моё плечо, — Просто… Чувствую, что нить моей судьбы подходит к концу.

— Хрена с два, — сплюнул я, — Однажды ты так уже думал — но я обыграл Мойр! Так что если собрался помереть здесь — прошу, повремени. Ты мне ещё нужен.

Дед хрипло рассмеялся, а Хугин в моём кармане дёрнулся.

— Он здесь. Готовьтесь.

Где-то в темноте раздался хруст ветки.

Мы замерли, скрытые тенями и маскировочными чарами. Дед растворился в тени огромного дерева, а я прижался к холодной скальной колонне, сжимая в руке заряженную Эфиром игральную кость. Придётся чуть потратиться, но как показала практика — в Урочище лучше не жадничать.

Воздастся сторицей…

Лес вокруг затих, будто затаив дыхание.

— Он близко, — прошелестел в моей голове голос Хугина.

Я сузил глаза, активировав магическое зрение. Впереди, сквозь частокол черных стволов, мелькнуло движение — нечто огромное и бесформенное пробиралось между деревьями. Земля под ним слегка вздувалась и пульсировала, словно живая.

А затем тварь вышла на поляну.

Она была… отвратительной. Двухметровый слизкий комок плоти с шестью тонкими паучьими ногами, которые неестественно изгибались под его весом. Тело монстра переливалось всеми оттенками гнилостно-зеленого, местами просвечивая, обнажая пульсирующие внутренности. Вместо головы — лишь складка кожи с десятком хаотично разбросанных глаз, каждый из которых смотрел в разном направлении.

— Какой красавчик, — прошипел дед где-то справа.

Тварь замерла, несколько глаз разом повернулись в нашу сторону. Из её брюшка вырвался странный звук — нечто среднее между бульканьем и щелчком.

— Сейчас, — мысленно отсчитывал я, следя, как монстр делает первый шаг к нашим ловушкам.

Его передняя нога коснулась почти невидимой нити моего заклятия.

БАХ!

Воздух рвануло серией взрывов. Тварь взвыла, когда сформировавшиеся за доли секунды воздушные клинки впились в её слизистое тело, разрывая складки кожи.

Из ран хлынула густая фиолетовая жидкость.

— Работает! — крикнул я, выскакивая из укрытия.

Дед уже мчался вперед, его руки превратились в кровавые клинки. Но монстр не собирался сдаваться — вздыбившись, он выплюнул струю липкой субстанции. Дмитрий едва увернулся, но плевок достиг цели — он пробил магическую защиту и левый рукав рубашки деда зашипел, ткань вместе с плотью мгновенно разъела кислотой.

— С-сука! — дед всё же попытался полоснуть когтями по ноге твари — но они оказались настолько защищёнными, что даже удар Варг’Шада отскочил от них!

Да и колыхающаяся кожа твари регенерировала весьма стремительно…

Я уже готовил следующий удар, когда Хугин внезапно крикнул в моей голове:

— Сзади!

Я рванулся в сторону — и в тот же миг вторая такая же тварь вынырнула из-за деревьев, выстрелила из брюха клейкими щупальцами!

Мы попали в засаду внутри засады.

Синхронные плевки…

Кислотная слизь брызнула во все стороны. Она прожгл мою защиту и сняла с правой руки слой кожи и мяса почти до самых костей.

Я стиснул зубы, запуская регенеративные процессы и втягивая в себя прорву энергии, откатился в сторону.

Вторая тварь с булькающим рыком разворачивалась ко мне. Её тело колыхалось, как желе, а глаза — все пару десятков — следили за каждым моим движением…

— Дед, отвлекай первую! — крикнул я, чувствуя, как по изувеченной руке разливается жгучая боль.

@#$%! Эта дрянь с сильным ядом!

Дмитрий рванул вперёд, кровавые клинки, появившиеся у него в руках, сверкнули в тусклом свете луны. Первый монстр взвыл, когда удары рассекли его слизистую оболочку, но раны снова начали затягиваться!

Дерьмо космочервей!

Я сосредоточился на втором.

Магическое зрение…

Мир вспыхнул сетью энергетических потоков. Тело твари представляло собой клубок ядовитых нитей, сплетённых в хаотичный узор. Но меня это не волновало — я искал другое.

Источник её силы.

— Покажи мне слабое место, сволочь… — пробормотал, уклонившись от очередного плевка.

Монстр внезапно подался вперёд, и из его раздувшегося брюшка вырвался сгусток магически заряженной слизи.

И в тот самый момент, когда энергия сконцентрировалась для выстрела, я увидел.

Там, в глубине его тела, пульсировало эфирное ядро!

— Нашёл!

Я едва увернулся от очередного кислотного плевка, чувствуя, как едкий пар обжигает лицо. Теперь нужно было заставить эту тварь атаковать снова.

— Эй, урод! — я швырнул в него сгусток льда, целясь в скопление глаз.

Тварь взревела, её тело содрогнулось, и она снова зарядила атаку.

Сейчас!

Я рванул вперёд, вытянув руку. Меж пальцев вспыхнуло серебристое сияние — копьё из Эфира образовалось за доли секунды — и я метнул его прямо в ядро.

Точное попадание!

Монстр вздрогнул, его тело на мгновение замерло — а затем взорвалось изнутри. Фиолетовая слизь брызнула во все стороны, а из разорванной плоти вырвался бирюзовый туман — чистый Эфир.

Я уже достал игральную кость и бросил её в клубящийся поток, когда первая тварь, увидев гибель сородича, взвыла и бросилась на меня.

— Не так быстро! — проревел дед.

Он совершил умопомрачительный прыжок, приземлился на спину твари и вонзил в неё когти — и принялся с неистовой яростью разрывать слизистую оболочку.

Я уклонился от выстреливших в меня из брюха твари щупалец, ускорился до предела, подхватил игральную кость, впитавшую в себя Эфир, и с разворота выставил купольный щит, влив в него толику истинной силы.

Щупальца ударились в него и я связал их, а затем пустил по ним эфирный заряд. Он пролетел как стрела, врезался в плоть чудовища и отбросил его на десяток метров. Дед успел соскочить с монстра, и тот, отлетев, повалил несколько скальных колонн и деревьев.

Я ухмыльнулся, чувствуя, как Искра внутри меня отзывается на свежий Эфир.

— Ну сейчас поиграем, сволочь!

Тварь поднялась. Её студенистое тело колыхнулось, принимая более агрессивную форму — шесть паучьих ног удлинились, покрылись хитиновыми шипами, а из брюшка вылезли новые щупальца.

— Марк! У этой явно больше опыта! — крикнул дед, уворачиваясь от кислотного плевка.

Я активировал магическое зрение. Если у первой твари эфирное ядро было размером с кулак, то эта, потеряв сородича, «сжала» его до размеров грецкого ореха.

Однако Эфира в ней было раз в десять больше…

Я видел, как источник силы монстра прячется глубоко внутри его тела и защищается слоями пульсирующей плоти.

— Учится на ошибке сородича, — пробормотал я, уворачиваясь от удара покрытого слизью щупальца, — Нам надо вскрыть её брюхо!

— Сделаем!

Тварь не спешила атаковать магией, предпочитая физические удары. Она методично загоняла меня к группе чёрных деревьев, чьи ветви начали тянуться к моей шее.

— Плохой план, — прошипел я и создал взрывную волну воздуха, отшвырнувшего меня в сторону.

В этот момент дед нанёс ещё один удар по отвлёкшейся твари — с разбега, в падении, прокатившись меж ног, его кровавые клинки вскрыли брюхо. Фиолетовая слизь хлынула фонтаном, окатив деда, и я снова ударил копьём из Эфира…

И промахнулся.

Тварь, оставляя за собой след потрохов, резко прыгнула к погибшему сородичу, её щупальца впились в истекающую слизью плоть.

— Что за… Она же…

— Поглощает её плоть! — «закричал» Хугин в моей голове.

Монстра от нас отделил магический купол, невосприимчивый к обычной магии. Тварь начала мутировать на глазах. Конечности удлинились, слизь загустела в хитиновую броню, а на спине выросли три новых глаза на щупальцах.

— Вот чёрт, — прошептал дед.

Тварь издала победный рык, больше напоминающий звук лопающихся пузырей — и магический купол вокруг неё лопнул, разлетевшись сверхскоростными снарядами. Они посекли деревья, колонны, землю — и взорвались.

Не знаю, как я успел вкачать в защиту максиму энергии — на это ушёл весь резевр Искры. И даже несмотря на это, меня долбануло так, что несколько секунд я, отброшенный на добрых пятьдесят метров, не понимал, что происходит.

Помотав головой, я поднялся на колени…

— В сторону!

Дед успел снести меня ещё на десяток метров, и земля на том месте, где мы находились, взорвалась. А тварь рванула к нам…

Четыре щупальца понеслись к деду, ещё два — ко мне. На теле монстра появилось два клыкастых рта — и из них вырвался тройной плевок кислоты.

Я едва успел поставить ледяной барьер. Кислота прожгла его за секунду, но этого хватило, чтобы увернуться. Дед не был так удачлив — одно щупальце впилось ему в плечо, оставляя дымящуюся рану.

— Дед!

— Не отвлекайся! — проревел он, отрубая щупальце когтями.

— Нужно заставить её использовать магию!

Развернув ладонь, я выпустил серию огненных игл. Тварь отреагировала мгновенно — создала защитный барьер.

На долю секунды я увидел её ядро.

— Дед! Правая нижняя часть брюха!

Дмитрий, отрубив ещё одно щупальце, кивнул и ринулся вперёд, отвлекая тварь. А я начал плетение трёхслойного заклинания. Первый слой — ледяные оковы, сковывающие ноги. Второй — электрический разряд, сокращающий плоть… Третий…

Тварь взревела и выпустила магический импульс, разрывая первые два слоя. Именно то, что мне было нужно!

— Сейчас!

Я выпустил заранее подготовленное копьё из Эфира — в тот момент, когда дед ускорился, создал здоровенный кровавый двуручник и одним махом вскрыл нужную часть тела монстра.

Копьё пронзило тварь точно в цель. На мгновение воцарилась тишина, а затем…

БАХ!

Тело монстра разорвалось изнутри. Фиолетовые куски плоти разлетелись по поляне, а в воздухе закружился бирюзовый туман — чистый Эфир.

Я еле стоял на ногах, но торжествующе посмотрел на деда:

— Вот что значит выбор. Она выбрала поглотить сородича… и это её погубило. Могла бы просто убежать…

Дед, тяжело дыша, лишь покачал головой:

— Или это было предопределено с самого начала.

Достав игральную кость, я только посмеялся — и принялся начал собирать Эфир.

Улов был богатый…