#8 Печать пожирателя

Глава 7 Планы, планы…

1 июня 2032 года. Недалеко от Ярославля.

Передо мной из тумана медленно появлялась старая, полуразрушенная церковь, спрятанная посреди болота. Со всех сторон её окружали огромные водные пространства, заросшие тиной, ряской, камышами, кочками.

В воздухе стоял сильный запах стоячей воды, и было тихо — лишь иногда в небе разносились крики пролетающих уток.

Ступая по всё тем же сгнившим деревянным мосткам, я усмехался. Надо же… Я был тут в последний (и единственный) раз полтора года назад — и ничего не изменилось.

Стены и купол церкви облупились, часть крыши обвалилась. За аркой входа по прежнему не было никаких дверей — только пустое, заросшее бурьяном пространство с висевшим запахом гнилого дерева.

Впрочем, именно внутри обнаружилось единственное отличие от прошлого раза. Исчезло скрученное в спираль трёхметровое дерево с такими же закрученными ветками и пожелтевшими листьями. Малый Источник, что мы нашли с дедом, когда искали останки купца Чарышникова по просьбе призрака, правительство области вывезло куда-то.

В своих интересах.

Вспомнив о том нашем с дедом приключении, я хмыкнул. Вот времена были… Никаких Туманоликих пожирателей, мятежников, вампиров, смертей и интриг… Просто приключение на двоих и сражение с вурдалаком.

— Опаздываешь, внук, — раздался голос из тени.

Я обернулся. Дед стоял за колонной, которую когда-то украшали фрески, которые теперь потрескались и осыпались. Высокий, в классических брюках, белой рубашке и серой жилетке, с зачёсанными набок волосами.

Пожилой стиляга с сущностью древнего вампира…

— Это ты приехал раньше.

Дед усмехнулся, подошёл ближе и обнял меня.

— Как ты, внук? Давно не виделись.

— Всё в порядке… На данный момент.

— А в целом?

— Полная задница, — честно признался я, усаживаясь на обломки другой колонны.

Следующие полчаса я детально рассказывал деду о Туманоликом — всё, что только знал, включая его истинную сущность (даже две). Дмитрий слушал, не перебивая, лишь иногда кивал. Когда я закончил, он крякнул:

— Охренеть, конечно… Умеешь ты развлекаться, внучок.

— Не по своему желанию.

— Значит, Распутин? Не верится, честно говоря. Но в целом… Наш мир безумен и неизведан до конца. Я сам стал лишним подтверждением этому. Так что… Не верить тебе смысла нет. И что собираешься делать?

— А сам как думаешь? Грохну его… Попытаюсь, по-крайней мере.

— Помощь нужна? А то смотри, я могу помочь… Подкараулю сволочь у особняка и…

— Нет уж, — я остановил деда взмахом руки, — Не лезь к Юсупову в одиночку. Ты, конечно, крутой кровопийца, но поверь — с магией Туманоликого тебе не тягаться. Он умеет телепортироваться и даже время останавливать! И он всё время настороже… Подобраться незаметно не получится.

— Тогда как ты собрался действовать?

— Я воздал «особое» заклинание, которое разделено на три части, и каждая из этих частей теперь привязана к Юсупову. И теперь я могу следить за ним, время от времени.И через это же заклинание нанесу удар. Когда придёт время и… Когда будет достаточное количество сил.

— Тебе для этого понадобилось пробраться в Урочище?

— Да.

— Зачем?

Вопрос простой, но… Ответить на него сложно.

Но решение я уже принял — и рассказал деду и об Эфире. Не всё, конечно — только то, что «узнал» со стороны Салтыкова.

Но и это была новость, которая удивила Дмитрия.

— Ты, Марк, как шкатулка с секретом и Нефритовой Империи, — произнёс он, выслушав мои объяснения, — Только вскроешь одну тайну — как тут же появляется вторая. Эфир, значит?

— Особый вид магической энергии, — кивнул я, — С помощью которой можно делать невероятные вещи. И которую, самое главное, не отследить другим магам. Только тем, кто может этой хренью оперировать.

— И много таких?

— Насколько знаю — только я и Салтыков.

— Дела-а-а… Вообще, конечно, понимаю, почему ты ничего не рассказал об этом… Такие знания нужно хранить исключительно для себя…

— Читаешь мои мысли, — усмехнулся я, — А то мало мне проблем с Туманоликим…

— Значит, Эфир… — Повторил дед, — Значит, поэтому тебе нужно в Урочище… Чтобы грохнуть какую-нибудь сильную тварь и забрать эту энергию?

— Не «какую-нибудь», а вполне конкретную. И я даже примерно представляю, как её искать, как выманить и как убить. Но вопрос в другом — как «неофициально» попасть в Урочище? Ты нашёл что-то?

По моей просьбе после Бурятии дед отправился к Таримской впадине — крупнейшему и старейшему Урочищу в мире. Именно там, если верить записям Салтыковых, водились твари с самым большим запасом Эфира. И последнюю пару недель Дмитрий исследовал ту местность на предмет…

Скажем так — «уязвимостей».

Дед кивнул, усаживаясь рядом со мной.

— Есть тропа, — сказал он, — В пещерах под Тянь-Шанем. Сеть подземных ходов, заброшенных хрен знает сколько лет.

— Имперские патрули их контролируют?

— Частично. Главные и самые крупные входы и выходы укреплены мощным крепостями, их пять. Но внутри никого.

— Ты всё-таки побывал там?

— Тот район дикий. И огромный. Это я на своих скоростях мог исследовать его быстро, а так по горам можно лазить месяцами — и ничего не обнаружить, если не знаешь, где искать. Там и стен, как в меньших Урочищах, нет — всё ограждается естественным барьером. Да, в северных предгорьях Тянь-Шаня хватает и патрулей, и баз, и «Соколов», контролирующих небо. Но горы сами по себе тяжелы для преодоления тварей — живущие там создания не любят холод, местность для пересечения тяжёлая — плюс цепочки башен с небольшими Источниками, которые прекрасно справляются с созданием защитного периметра. Плюс каждые двадцать километров — контрольно-пропускной пункт. Воздушное пространство перекрыто радарами и летающими дронами-сенсорами в том числе.

— Тогда как вообще можно проникнуть в эти пещеры?

— Через пару малых проходов. Слишком мелких для тварей, слишком незаметных для людей. Я нашёл путь, который ведёт от одного из заброшенных монастырей до самой границы Урочища. Правда, там слегка… Небезопасно.

— А конкретнее?

— В пещерах — подозреваю, что на остаточном дыхании Урочища — тоже водятся магические твари. Большинство — создания камня, медлительные и глуповатые. Но есть и более опасные. Я встретил двух «каменных псов» — сущностей, которые реагируют на движение и тепло. У них нет глаз, но они чувствуют кровь и страх. Я уничтожил обоих, но подозреваю, что их может быть больше.

— Кто ещё?

— В одной из галерей обнаружил следы «чёрного мха». Странная хрень — кажется, что это живой организм, который попробовал подчинить мой разум через прикосновение.

— Охренеть.

— Мне повезло — вампирская ментальная резистентность. Но тебе… Надо что-то придумать.

— У меня с этим тоже полный порядок.

Дед понимающе усмехнулся.

— Ну-ну… Если что — я подстрахую.

Я кивнул. Взять с собой в подобное путешествие Варг’Шада — разумная идея. Тем более, что он уже отыскал путь, и сможет провести меня по нему.

— Также в пещерах встречаются бестелесные «тени-воры». Эдакие энергетические сгустки.

— У тебя все названия такие говорящие?

— Цыц, охальник! Я хрен его знает, как все эти твари официально называются, а так хоть понятно, что они собой представляют!

— Надо думать, что-то крадут?

— Энергию. Я пометил их логова специальными знаками, так что обойдём стороной.

— Ещё кто-то?

— Да. Кто-то здоровенный. Я слышал его в глубине пещер, видел следы — словно по камню мощнейшим резаком водили… Но что это за тварь — не знаю. Но точно знаю, что она обитает чуть глубже, чем пролегает наш путь.

— И как он пролегает?

— Как я говорил, вход через развалины монастыря, в паре сотен километров от озера Иссык-куль. Затем — сеть пещер, по которым надо двигаться на юг.

— Насколько длинный путь?

— Около сотни километров, прежде чем начнётся граница Урочища. Выход из-под земли уже за ней.

— Сотня километров⁈ И сколько мы их будем преодолевать⁈ Неделю, две⁈

— Во-первых — ты сам просил найти «неофициальный» путь в Урочище — я его нашёл, другого нет. Во-вторых — я то могу пробежать по уже известному маршруту часа за три-четыре. А вот тебе… Не скажу, что там прям сложный маршрут — каверны, переходы и галереи, в основном, достаточно просторные для человека, подземных ручьёв и озёр немного, скользких участков или мест, где надо спускаться и подниматься — тоже. Думаю… Твоя средняя скорость движения будет около двух-трёх километров в час. Это примерно…

— Тридцать пять-пятьдесят часов движения. Два-три дня, примерно.

— Это лучшее, что я могу предложить, внук.

— Что ж, в таком случае… Мне нужно хорошенько подготовиться.

3 июня 2032 года. Москва.

Я стоял посреди подземной лаборатории проекта «Альтер-эго», окутанной синеватым светом магических рун и мерцающих дисплеев. Воздух вибрировал от напряжения, а температура из-за «раскочегаренного» Источника — здоровенного светящегося кристалла, установленного прямо между капсул погружения — была повышена.

Тридцать человек работали вокруг — кто-то у терминалов, кто-то возле капсул, кто-то у «железа» и Источника.

Я не обращал на них внимания. Всё оно было сосредоточено на загрузке в портативный артефакт-когитор магических программ, доработанных Астарцевом и его группой исследователей — а затем и мной.

Устройство, которое мы собирали полтора последних месяца, получилось именно таким, каким я его проектировал — небольшой артефакт в виде двух широких напульсников. С помощью этих штук штуки, напрямую соединённых с Источником лаборатории и под завязку забитых сложнейшими колдовскими программами, я собирался провернуть то, что пока не удавалось никому (кроме долбаного Распутина).

Полноценный перенос личности.

Риски, разумеется были.

Что-то запросто могло пойти не так — личность человека сущность сложная, и я понятия не имел, как она себя поведёт. Однако «на шару» я, само собой, не действовал, а провёл первичные тесты на Авроре и её клоне.

Это случилось неделю назад, и все семь дней, продержав порочную рыжую колдунью в специально оборудованном помещении в своём пространственном тайнике, я наблюдал за её показателями.

И не просто наблюдал — я общался с ней. Объяснил ситуацию. Проверил всеми возможными методами диагностики, программами, артефактами и оборудованием, на время реквизированным из «Маготека».

Копия была полноценной Авророй — с её магией, характером, воспоминаниями — со всем, что составляло её личность! Она была точно той девушкой, которая едва не убила нас с братьями, и которую я знал.

Был ли шанс, что это просто копия, которая подхватила мою игру? Нет, судя по эмоциональным откликам и отсутствию тайн в просканированном пожиранием памяти мозге — ничего подобного.

Если бы кто-то мог, он бы наверняка осудил меня за неэтические эксперименты с опасным исходом. Но на деле мне было плевать. Аврора и Эммерих были моими пленниками, моей собственностью — и расплачивались за то, что хотели сделать.

А то, что «оригинал» Авроры стал пустой оболочкой без памяти, магии и сознания… Что ж, тут уж ничего не поделаешь, две недобродушно настроенные колдуньи мне были не нужны. Да и сам процесс был не «копированием», когда оригинал остаётся нетронутым, а «переносом».

Честно признаться, это был самый сложный протокол из всех, что мне доводилось реализовывать на Земле.

Слияние магической реальности с биоэнергетическим шаблоном клона и перенос магически скопированной личности Салтыкова в искусственно выращенное тело, созданное специально для этого момента.

Закончив настройку «программы», я ещё раз проверил все показатели, и повернулся к Неклюеву, нервно наблюдающему за моими манипуляциями.

— Все готовы?

— Да, господин Апостолов… Жд-дём т-только вашего п-приказа.

Он накатившего возбуждения Вячеслав начал заикаться.

— Спокойней, Вячеслав, — я чуть улыбнулся и послал в сторону Неклюева волну эмоционального спокойствия, — У нас всё получится.

— Да… Да, надеюсь… Ребята, мы начинаем! Готовность — три минуты! Проверьте всё ещё раз!

Дождавшись подтверждений, я хрустнул пальцами, велел Неклюеву нацепить на тело «оригинального» Салтыкова браслет, а второй — на его клона.

Затем встал между их капсулами погружения, и вытянул руки в стороны.

— Ну… Поехали.

Источник начал «стравливать» огромный поток магической энергии — и я сразу «подхватил». Магия хлынула через меня, как река сквозь прорвавшуюся плотину. Я чувствовал, как пот лился по спине, как мышцы судорожно подрагивали от нагрузки.

Теперь главное — запустить протокол переноса, его вшить в артефакт было нельзя — да и не собирался я этого делать. Сложный каскад заклинаний был моей секретной разработкой, и предназначался только для Салтыкова.

Но для его активации — и самое главное, поддержания — требовалась прорва магической энергии.

Именно поэтому мне и был нужен собственный Источник.

Вспышка! Яркая, бело-голубая, будто разряд молнии. Я ощутил, как протокол переноса насытился нужным количеством силы — и направляемая моими руками она потекла в браслеты Салтыкова и его клона.

Время исчезло — пространство тоже. Не знаю, насколько, но я потерялся в бесконечных вспышках энергии и потоках силы, которые наблюдал магическим зрением. Помещение лаборатории размазалось, растворилось — и всё, что я мог видеть — это энергия Источника и то, как я поддерживаю с её помощью перенос князя…

А потом всё закончилось. Зрение и звуки вернулись, во рту появился металлический привкус крови.

Кристалл Источника погас, на меня обрушился доносящийся со всех сторон гул возбуждённых голосов.

Я проморгался.

— Господин Апостолов, вы в порядке? — позади послышался чей-то вопрос.

— Да…

Крышка одной из капсул с гудением отъехала в сторону. Изнутри повалил пар, а затем показались руки. Потом голова. Пётр Салтыков выбрался из капсулы, шатаясь, словно новорождённый оленёнок.

Его подхватили двое магов. Один помог держаться на ногах, другой уже проверял пульс. Ещё один человек тут же принёс одежду.

Пётр ошалело смотрел по сторонам — пока не увидел меня.

— Получилось… — прохрипел он одними губами, — У тебя получилось, Марк! Мать моя женщина…

— Сердцебиение в норме, — усадив Салтыкова в кресло и убирая сканирующий артефакт, заявил один из магов.

— Искра на уровне Инициатора, горит ровно, — подтвердил второй.

— Реакции в пределах допустимого… Князь, пожалуйста, ответьте на вопрос — вы знаете, кто вы?

И в этот момент я ощутил неладное.

Энергопотоки клона. Они были… неправильными. Нестабильными. Как будто тело не могло удержать в себе то, что мы перенесли. Но почему⁈

Ответить я не успел — как не успел отвтетить на поставленный вопрос и Салтыков.

Связь между его новой плотью и сознанием начала рваться. Магическая структура клона распадалась, буквально рассыпалась на глазах.

— Что происходит? — выкрикнул Неклюев, чей сканирующий артефакт разлетелся на куски прямо в руках.

Они не понимали. А вот я догадался

Эфир… Неожиданно пробудившийся в Салтыкове (и непонятно откуда вязвшийся!) Эфир разваливал и энергетическая оболочку князя, и физическую. Новая кожа, которая не знала никакого воздействия начала гнить и расползаться. Изо рта Петра с кашлем выпало несколько зубов, густые чёрные волосы мгновенно осыпались, он застонал.

Медики закричали. Где-то рядом раздался звук падающего оборудования.

Дерьмо космочервей… Еще несколько секунд — и князь исчезнет!

Навсегда.

Не раздумывая, я метнулся к Салтыкову. Оттолкнул ничего не понимающего колдуна-учёного, вцепился в плечо Петра — и с усилием, которое далось мне болью во всём теле, заморозил всё тело до состояния статуи.

— Быстро, в капсулу крионики его! БЫСТРО, @#$%!

Маги, не понимающие, что происходит, кинулись исполнять указание.

Несколько человек тут же распечатали капсулу жизнеобеспечения, двое других аккуратно подхватили превращённого в лёд Салтыкова потоками воздуха и перенесли его.

А я стоял, тяжело дыша, и с трясущимися пальцами. Только что я снова спас Салтыкову жизнь. Запер его в разваливающимся на куски теле, не способном принять жар Эфира…

Откуда он в нём вообще взя…

Не закончив даже думать эту мысль, я вдруг понял, что во мне самом Эфира не хватает! Его было чуть меньше, чем ещё пару часов назад! Но как?..

Мой взгляд упал на браслет-когитор, закреплённый на руке «оригинального» тела Салтыкова.

Да ну не-ет… Не может быть!