Последние хроники Томаса Ковенанта

Ковенант отправляется в ясли Фоула .

Джайентс внимательно её изучали. Но ничего не сказали: они не рассказали ей о том, что она пережила в Фоллс.

Стейв обдумал утверждение Линдена, затем кивнул. Не могу тебе возразить. Если Неверующий должен встретить свою погибель в Риджек-Томе, ему подобает это сделать. Однако это понимание не проясняет наш собственный путь.

Избранный его тон резко обострился, хотя он и не повышал голоса, Пылающий говорил о необходимости смерти. Вспоминая его слова, я должен отметить, что ни один регион Земли не пережил такой бойни, как Испорченные Равнины. Разрушения, причинённые Верхним Землям, меркнут по сравнению с многочисленными бедствиями и кровопролитием, которые выпали на долю Испорченных Равнин. Их состояние неискупимый результат злобы Порчи.

Разве не является правдоподобным то, что ответ на вашу предполагаемую потребность кроется именно там?

Линден проигнорировала его. На западе сверкнула и потрескивала ещё одна вспышка. В лиге отсюда? Меньше? Она быстро погасла, но всё равно заставила её вздрогнуть. Боже, Джоан сводит себя с ума.

Она знала, что придет Завет.

В Линдене разразилась её собственная буря. Чёрт возьми! закричала она. Мы должны остановить его . Отпустив его, она совершила ещё одну ужасную ошибку. Мы должны догнать его и остановить!

Железнорукий уставился на неё. С нашей силой, как она есть, и с довольными шагами ранихинов? Как мы сможем совершить такой подвиг? И разве Хранитель Времени не запретил нам присутствовать?

Он сказал, что это слишком опасно парировала Линден. Это было оправданием, чтобы бросить её. Но он всё перепутал. Это слишком опасно для него. Он рассчитывает, что желание Джоан причинить ему боль сломает её прежде, чем она сможет уничтожить его . Что ещё он мог сделать? Криль Лорика не мог защитить его от дикой магии. Но он играет не только своей жизнью. Он играет всем . Она едва ли замечала, что кричит. И он делает это без меня! Я единственная, кто может его защитить, и он не мог дождаться, чтобы сбежать!

Безумие , – спокойно согласилась Колдспрей. Если горячность Линдена её и тревожила, она этого не показывала. Полнейшая и несомненная глупость . Возможно, она усмехнулась. В самом деле, не будь я сама безумна, сведенная с ума печальной истиной, что я к тому же Великан, я бы осмелилась предположить, что его поведение почти так же безумно, как и наше. Он просто знает, с кем делает ставки, как и почему. О нас этого сказать нельзя. Мы пошли дальше, ибо не можем назвать ни нашего врага, ни наши намерения .

Прежде чем Линден успел ответить, Фростхарт Грюберн любезно проворчал: Не слушай её, Линден, друг-великан. Железная Рука шутит неуклюже, словно Мечник с расщелиной на одной ноге. Она хочет лишь сказать, что в таких крайних обстоятельствах, как у нас, одна игра не хуже другой.

Томас Ковенант делает ставку исключительно на свои силы и ресурсы, а также на расточительность одержимого владельца белого золота. Мы решили доверить свою судьбу, судьбу Земли и всего мира ранихинам. Время если оно продлится покажет, кто был мудрее.

И разве не правда, предположил Мартир, что мы подвергаемся большей опасности от бедствий и других зол, чем Хранитель Времени? Нас много по сравнению с ним, и мы соответственно уязвимы. Он и Униженные немногие. Конечно, их потребность в защите не больше нашей .

Кроме того, без обиняков заявил Стейв, именно слово Неверующего предписывает тебе выполнить отдельную задачу. Если ты попытаешься спасти его, ты можешь помешать какой-то высшей цели, которую мы пока не понимаем .

В Линдене прошли протесты. Вы не понимаете. У неё не оставалось способов отразить тьму, наполнявшую её сердце. Я хочу сделать что-то разумное. Я не могу позволить Джоан убить его.

Но он хотел от неё совсем другого. Я ожидаю, что ты сделаешь то, что всегда делала. Чего-то неожиданного. И она уже упустила шанс помочь ему: она знала это. Отпустив его, она отказалась от права разделить его судьбу – или просить его разделить её. Было слишком поздно менять решение. Ни одну из её ошибок нельзя было исправить. Если Джоан убьёт Ковенанта, Линден некого будет винить, кроме себя.

Доверие было горькой шуткой, а она разучилась смеяться.

Избегая обеспокоенных взглядов своих спутников, она пыталась сделать вид, что обрела душевное равновесие. Хорошо. Я понимаю . Ей не нужны были их ложные заверения. Мне просто хотелось бы быть с ним.

Не беспокойтесь обо мне. Вам всем нужно отдохнуть. Поспите, если сможете. Я найду место, откуда будет лучше видно. Ранихин не спасёт нас, если Падение подойдёт слишком близко .

Затем она отвернулась, надеясь предупредить споры. Неуверенная в своих силах подняться на базальт в такой темноте, она пошла по долине вслед за лошадьми.

Она слышала, как Великаны тревожно перешептывались, чувствовала тревожный взгляд Мартира и суровый взгляд Посоха. Опустошённость Джеремии ясно давала понять, что он в ней не нуждается. Крепче сжав Посох, она заставила себя идти быстрее.

Родители научили её справляться с отчаянием, но были и другие ответы. Некоторым она научилась у пациентов больницы Беренфорд-Мемориал.

Вскоре она обнаружила южный склон за базальтом. Но, поднявшись на вершину холма, она оказалась недостаточно высоко, чтобы осмотреть тёмный горизонт дальше, чем на расстояние броска камня в любом направлении; поэтому она направилась к ближайшему препятствию и снова побрела вверх.

С этого возвышения открывался прямой обзор примерно на треть лиги во все стороны. Достаточно ли этого? Она не знала. Но это место её устраивало. Здесь она больше не чувствовала излучений своих спутников. А земля была усеяна камнями, некоторые из которых были достаточно острыми для её целей.

Она по-своему устала, как и любой из Меченосцев, но ей нужно было бодрствовать. Голод и жажда могли бы не дать ей уснуть на какое-то время. Холод мог бы помочь. Но ей нужно было больше, и у неё были другие планы.

Где-то ночью один из ранихинов хрипло спросил: Это точно Хайн? Но Линден не знал, что ответить; и тихий зов больше не повторился.

Ей нужно было побыть одной. Когда она уселась на неудобные камни, поддавшись нарастающей турбулентности, её нервы, однако, распознали приближение Стейва. Он держал бурдюк с водой и горсть ягод-драгоценностей. На плече он нес спальный мешок.

Вздохнув, она приготовилась вытерпеть его общество, по крайней мере некоторое время.

К счастью, он промолчал. Вместо этого он дал ей бурдюк с водой, бросил рядом спальный мешок. Затем он замер рядом с ней, держа аллианту в сложенных чашечкой ладонях, чтобы она могла спокойно принимать плод.

Он потерял сына, чтобы спасти её сына. Возможно, он понимал её чувства гораздо больше, чем она могла себе представить.

Ради него она старалась пить и есть медленно, выражая благодарность, наслаждаясь живительной силой ягод. Но напряжение от его присутствия было слишком сильным. Вскоре она начала пить из бурдюка. Через мгновение она выхватила ягоду из его руки, чтобы у него не было повода остаться с ней.

Он не ушёл. Он был Ставом: он заявил о своей верности, несмотря на огромную цену.

Через мгновение она взмолилась, чтобы он ушёл. Позволь мне сделать это одной. Пожалуйста . Её голос был едва слышен, как хрип. Я заблудилась. Слишком много из нас погибло, и я совершила слишком много убийств. Я как Иеремия. Мне нужно найти свой собственный путь .

Она молила, чтобы он не заговорил. Сначала он молчал. Затем он строго посоветовал: Внемлите Ранихинам, Избранные. Их дары многочисленны. Возможно, они способны предвидеть грядущие потрясения Времени или предчувствовать Падения в момент их возникновения. Если так, они предупредят вас .

После этого он исчез. Линден, обладая чутьём, наблюдала за ним, пока не убедилась, что он вернулся к Великанам и Махртаиру. Затем она доела свой скромный обед, выпила ещё воды и обратила внимание на другие дела.

Ей нужен был ответ на отчаяние, который не требовал бы ее собственной смерти; и она не могла придумать, как помочь Иеремии.

Она шарила вокруг в поисках камня, который можно было бы использовать: с необработанным краем или зазубренным кончиком.

Небо над головой сверкало красотой звёзд, обильных и заброшенных. Ковенант отправился на встречу с Джоан без неё. Она не могла знать, чего ранихины хотели от неё – или для неё. Червь Конца Света приближался к Земле. Если звёзды хоть в каком-то смысле были разумны, их горе было слишком огромным и непреодолимым для понимания.

Наконец её пальцы наткнулись на подходящий камень. Он казался достаточно острым. У него был хороший кончик.

Она закатала левый рукав, изучая лёгкую бледность кожи. Но её отец покончил с собой, перерезав себе вены. После всех этих лет она всё ещё намеревалась отказаться от его наследия. Подёргивая ткань джинсов, она подняла одну ногу до колена.

Ответ тьме. Способ сдержать отчаяние, чтобы не утонуть ещё глубже.

Сгорбившись, она схватила камень и начала наносить порезы на чувствительную кожу голени.

Это было больно. Конечно, было больно. Но боль также помогала ей. Будучи врачом в больнице Беренфорд Мемориал, она работала с несколькими людьми, которые наносили себе увечья и наносили себе порезы. Порезы были распространённым симптомом, потому что были очень эффективными. Добровольное причинение физической боли подавляло беспомощность и душевные страдания. Резаки наносили себе увечья, чтобы боль успокоила их. Она пробуждала их последние силы. Некоторым это приносило облегчение, столь же изысканное, как радость.

То же самое может произойти и с ней.

Используя лезвие и острие, грубое, как зубья пилы, она попыталась вырезать по памяти непреднамеренный узор травяных пятен на своих джинсах на человеческой коже голени и икры.

Возможно, ей бы это удалось. Она могла бы достичь того же умиротворяющего покоя, который наблюдала у своих пациентов. Со временем ей, возможно, удалось бы даже воссоздать знак плодовитости и высокой травы, знак того, что она заплатила цену горя. Но, задыхаясь от каждой доброй, жестокой царапины и раны, она внезапно осознала, что над ней стоит Хин.

Кобыла казалась едва заметным силуэтом на фоне омрачённого горизонта. Слабый отблеск звезды на её лбу был едва заметен: глаза казались лишь смутными намёками. И всё же её присутствие смущало Линдена.

Ни один резак не хотел, чтобы за ним наблюдали. Наблюдение снимало желанный эффект боли.

Линдену нужны были эти эффекты. Тем не менее, Хайн их отрицал.

Застонав, Линден отбросила камень. Спустила штанину джинсов. С трудом поднялась на ноги. Ей хотелось выругаться в адрес Хайна, но у неё не осталось проклятий: ни одно из них не было столь же горьким, как её жизнь.

Теперь ей оставалось только надеяться, что она достаточно сильно пострадала и сможет не заснуть до тех пор, пока в ней будут нуждаться ее последние товарищи.

Пока Жанна жива и может метать цезуры

Когда солнце наконец взошло, оно озарилось кратким багровым сиянием, словно горизонт был затянут пылью или пеплом; предзнаменование. Затем на местность обрушились бури, и свет погас.

Казалось, они возникали со всех сторон хаотично, сталкиваясь с такой силой, что от их грома содрогалась земля. Ветер и дождь обрушивались на Линден то с одной, то с другой стороны, сплошной вихрь из брызг и ливней, сменявших друг друга быстрее, чем она могла их оценить. Это не было естественным кипением дождей и порывов ветра. И это не было преднамеренным, вызванным злобой. Напротив, борьба шквалов и ливней была косвенным следствием слишком частых Падений.

Его смятение было похоже на предзнаменование.

Теперь, как никогда раньше, ей приходилось полагаться на чувства ранихинов. Резкие переливы ярости сбивали её с толку. Она не могла распознать цезуру, пока она не оказывалась почти рядом, если бы Хин или другие лошади не подали сигнал.

Когда отряд снова тронулся в путь, Линден ехала, завернувшись в плащ, которым был укрыт последний из спальных мешков Ардента . Он давал ей некоторую защиту, замедляя проникновение холода в кости. Но не защищал от нерегулярных струй дождя, обжигавших её открытые щёки и глаза.

По её просьбе Штормовой Галесенд укутал Джеремайю одеялами. Но мальчик даже не попытался удержать их. Он не реагировал ни на стук густых капель дождя, ни на порывы пронизывающего ветра. Галесенду пришлось идти рядом с Хелен, чтобы она могла поправлять Джеремайю, когда они сползали с его плеч.

Возможно, они ему не были нужны. Возможно, дарованная ему сила защищала его от холода, сырости и ветра. Так было с Анеле. И всё же Линден была рада, что Галесенд сделала всё возможное, чтобы защитить мальчика.

Учитывая обстоятельства, Линден не удивилась, услышав, что Мартир потерял след Ковенанта. Манетралл, казалось, злился на себя; но она недоумевала, как даже самый хитрый и проницательный из Раменов смог распознать следы копыт на этой мокрой земле в такую погоду. В любом случае, она знала, куда направляется Ковенант. И Клайм с Бранлом были с ним: он не собьётся с пути.

Но ранихины всё равно отказывались двигаться быстрее, чем могли идти великаны. Бури, сгущавшиеся вокруг Линден, ограничивали её восприятие и вызывали своего рода клаустрофобию; и она не удержалась и попросила Хайна поторопиться. Но Хайн проигнорировал её. Вместе лошади шли рысью, которая казалась медленной, словно тяжело ползли.

Но они не устали. Линден чувствовала силу мышц Хайна. И ранихины не испытывали недостатка в пропитании. Время от времени они продолжали находить клочки травы для себя и слипшиеся пучки алианты для своих всадников. Найдя их, они не возобновляли свой изнурительный путь, пока не поели и они, и их всадники. Упрямо они позволяли Ковенанту и Смиренным бежать всё дальше и дальше.

Стремились ли они уменьшить вероятность того, что отряд попадёт в беду? Линден не знала. Время от времени Нарунал или Хайнин трубили о тревоге. Однако в такие моменты она не чувствовала ничего, кроме ливня и шквала дождя, беспрестанного ветра. Водопады, по-видимому, исчезли из этого края. Джоан сосредоточила своё безумие в другом месте, или её ярость иссякла, или она была мертва – или Линден ошибался. Если ездовые животные и предчувствовали какую-то другую опасность, Линден её не замечал. Даже используя Посох, чтобы расширить свои чувства, она не ощущала никакой угрозы, кроме непогоды и собственной слабости.

Чего могли бояться большие лошади в таких условиях, если бы им не угрожали цезуры?

Постепенно местность менялась. Какое-то время здесь были холмы, размытые выступы скал, похожие на изношенные зубы, и залитые водой хребты. Затем земля превратилась в пласты тёмного камня, гладкого, как недавняя лава. Позже камень уступил место равнине, настолько безликой, что её словно выровняли. Ещё позже эрозионные овраги, словно трещины в плоти ландшафта, осложнили путь отряду. Затем появились новые холмы, выстроившиеся в ряды, словно баррикады, возведённые, чтобы заставить любого, кто наступал с северо-запада, повернуть на восток.

Несомненно, ездовые животные и великаны могли бы продолжать свой путь. Долгие тысячелетия смягчили очертания холмов. Однако, качая головами и фыркая с явным отвращением, ранихины позволили себе отклониться. Впервые они начали двигаться скорее на восток, чем на юго-восток.

А куда ехать в ясли Фоула? Линден понятия не имел.

Ближе к вечеру бури наконец разрешили свои споры. Ветер с запада превратился в порывистый, сильный; дожди прекратились. Вскоре облака позади отряда разошлись, и впервые с рассвета их озарили солнечные лучи. Грозовые тучи проносились всё дальше. Небо мгновенно прояснилось.

Но, глядя, как уносятся облака, Линден с содроганием увидела, что открывшееся небо не было голубым. Вместо этого оно приобрело тусклый оттенок с серым оттенком, словно дым, словно порывы огромной пыльной бури нашли где-то на Верхних землях неугасимые языки пламени и раздули их в лесные пожары.

Как и бури, оттенки, окрашивающие воздух, не казались неправильными или зловещими. Тем не менее, они были ощутимо неестественными. Верхняя Земля не была пустыней или бесплодной: её невозможно было истязать, чтобы поднять столько пыли. И всё же стояла весна. Дождей было слишком много, чтобы разразился пожар такого масштаба.

Стейв! закричала Линден. Ветер вырвал его имя из её уст. Что это? дрожа, она указала на небо.

По команде Става Хайнин подошёл к Хайну. Бывший Мастер наклонился ближе к Линдену.

Избранный, я не знаю. Харучаи не сталкивались с такой погодой. В далёкие времена Стражи Крови видели, как с востока надвигается зло, творение Порчи. Но это совсем не похоже на те порывы .

Однако вы заметите, сказал Иней Холодный, что эти странные недуги не переносятся ветром! Они распространяются с востока. В Бхратаиреале такие небеса иногда случаются. Они возникают среди безымянных магических сил Великой пустыни. Больше нигде мы не видели ничего подобного!

Червь , – подумал Линден. О Боже. Цезарь не заполнил небо пылью и пеплом. Смертоносные силы иного рода начали распространяться.

Нежелание ранихинов торопиться окончательно сбило ее с толку.

Однако лошади чутко реагировали на состояние своих промокших всадников и спутников. Нарунал без предупреждения свернул в пролом между ближайшими холмами, похожий на щель Баргас или кривую борозду плуга. Когда Хин последовал за остальными, Линден вскоре оказалась в углублении по одну сторону пролома; впадине, сравнительно хорошо укрытой, образовавшейся в результате вымывания более мягкой почвы из подстилающей скалы холма. Она напоминала овраг в миниатюре, едва достаточно широкий и глубокий, чтобы вместить Линдена, Иеремию, Стейва, Махртира и восьмерых великанов. Тем не менее, она обеспечивала некоторую защиту от удара порыва ветра.

Манетрал спешился; и Нарунал тут же ускакал прочь. Хелен сделала то же самое после того, как Галесенд опустил Иеремию на землю. Линден устало соскользнула со спины Хайна. Когда ноги приняли вес, голень пронзила неизведанная боль. Не в силах скрыть свою реакцию, она вздрогнула.

Всё ещё было слишком ветрено и слишком холодно. Тем не менее, ей не хотелось вызывать огонь из своего Посоха. Она не хотела, чтобы ей напоминали о пламени, таком же чёрном и жалком, как дерево. И она не хотела сообщать о местонахождении отряда кому-либо, способному обнаружить её силу. Но ей и Мартиру нужно было тепло, даже если их спутникам – и, возможно, Иеремии – оно было не нужно.

Стиснув зубы, чтобы они не стучали, Линден призвала пламя.

Они были такими тёмными, как она и боялась: непроницаемым эбеновым обсидианом, никогда не видевшим дневного света. Видимо, перемена в ней была необратимой. Она ничего не могла сделать чисто.

Тем не менее, её огонь был тёплым. Его воздействие оставалось благотворным: ощутимое облегчение. Её озноб отступал волнами, словно отступающая волна. Вокруг неё великаны распахнули объятия её черноте и улыбнулись. Через мгновение манера поведения Махртиира вновь обрела привычную остроту, скрытую жажду борьбы. Только Стейв и Джеремия, казалось, не находили утешения в её кротких усилиях.

Игнорируя своё тайное отвращение, Линден продолжала использовать Силу Земли, пока не исчезли все внешние признаки страданий её спутников в бурях. Когда же она наконец погасила своё пламя, то обнаружила, что и ей стало немного легче. Их благосклонность была бальзамом для её израненного сердца. Тьма была в ней, как и в лесу, а не в магии, которой владел её Посох. Несмотря на свои грехи и отчаяние, она не запятнала фундаментальную жизненную силу Силы Земли и Закона.

Еще нет-

Как бы то ни было, доспехи великанов впитали удивительно много тепла. Оно излучалось в ложбину, такое же нежное, как ухмылки и шутки. Не обращая внимания на пронизывающий ветер, промокшую землю и обещание холодной ночи, Кейблдарм и Оникс Каменный Маг начали распаковывать еду и бурдюки с водой. Штормовая Галесенд взяла дымящиеся одеяла Джеремии, выжала из них как можно больше воды и снова укрыла его ими.

Пока Стейв расстилал подстилку для Линден, чтобы ей и ещё нескольким людям было где посидеть, она спросила его: Итак, где мы? Как далеко мы зашли?

Он, казалось, сверился со своими воспоминаниями. Эти холмы увели нас от Лэндсдропа к Сарангрейв-Флэт. По моим прикидкам, мы находимся примерно в трёх лигах к северу от мыса Колосса .

Насколько близко мы к Сарангрейву? Нам грозит опасность?

Почему Нарунал и Хайнин так пронзительно заржали днем, когда не было никаких цезур?

Стейв, не колеблясь, ответил: Я оцениваю расстояние меньше чем в лигу. Однако близость Равнины не представляет особой опасности. В этом регионе болота обширны, но неглубоки, не более чем болото, местами пронизанное трясинами. Скрытник предпочитает более глубокие болота в самом сердце Сарангрейва и в Жизнеглотателе. Его огромные размеры и свирепость требуют более вонючих вод.

Возможно, – бесстрастно признал он, – что чудовищное существо, которого Пламенный назвал Хорримом Карабалом, знает о нашем присутствии. Насколько известно Харучаям, этот затаившийся жаждет поглотить всю земную силу, – он сделал паузу, чтобы взглянуть на Мартир, – включая ту, которой обладают ранихины. Он может жаждать любой формы теургии. Но его голод не удовлетворяется быстро. Затаившийся страшен и смертоносен, но прежде всего он медлителен, что говорит о том, что его внимание должно быть привлечено к земной силе с большого расстояния или глубины.

Возможно, наблюдатель заметил, как ваш сын прошёл. Возможно, он способен различить Ранихин. Возможно, он почувствовал, как вы используете Посох. Тем не менее, известно, что его влияние не простирается за пределы Сарангрейва.

Я доволен объявил Манетралл, увидев, что Линден больше не заговорил. Аппетит затаившегося к ранихину нам знаком. Он вызывает у больших лошадей беспокойство, которого не вызывают другие опасности. Очевидно, какая-то тревога беспокоила их в течение дня. Однако никаких признаков опасности не было. Поэтому я склонен полагать, что их потревожил запах затаившегося.

Здесь, однако, их дух смирился. По этой причине я также считаю, что никакой опасности сейчас нет .

Тогда мы поедим и отдохнём, пока можем , – сказала Железнорукая. Благословения Линдена, Друга Великанов, обновили наши сердца. И ни один великан не настолько глуп, чтобы отказываться от яств и отдыха. И мы не презираем сон. Много бурь мы пережили, в море и в других местах. Даже Фростхарт Грюберн так и сделал в тисках Душегрыза, – она подтолкнула товарища, а Позднорожденный, Халехоул Блантфист и Циррус Добрый Ветер усмехнулись, – хотя другие на борту Корабля Дайра оставались бдительными, опасаясь ужасов. Под защитой доблести и бдительности Ранихинов мы ничего не боимся .

Вздохнув, Колдспрей опустилась в свой согретый катафракт, прислонившись к стене небольшого помещения. Другие Свордмэйнниры сделали то же самое. Но Линден беспокоили заботы, не связанные с затаившимся. Настойчивость ранихинов в том, чтобы вести отряд дальше в этот край войн, резни и зла, похоже, подтверждала догадку Стейва о том, что лошади намеревались удовлетворить её потребность в смерти. Её или Джеремии.

Ради сына она молилась, чтобы это случилось и с ней. И всё же она боялась. Ей надоело убивать, её тошнило от морали, и она не знала лекарства. Нога болела недостаточно сильно.

Господи, как жаль, что Хин помешал ей резать. Стыд это не та боль.

Пока сумерки, а затем и тьма сгущались над Нижними Землями, словно мрак, Линден и её друзья съедали столько, сколько могли. Закусив губу, Линден извлекла из своего Посоха ещё немного чёрного огня и раскалила им камни скудного убежища. Затем великаны растянулись, как могли. Постепенно они погрузились в сон.

Мартир сидел на земле рядом с Линден, явно намереваясь подождать с ней, пока она не позволит себе отдохнуть. Но она не давала себе заснуть, потирая порезы влажной тканью джинсов, притворяясь, что массирует их; и через некоторое время Манетралл начал дремать. Тогда остался только Стейв, чтобы разделить её бдительность и страхи.

Вскоре ночь стала настолько глубокой, что она не могла разглядеть дальнюю стену пролома. Убаюканная тёплым камнем, она чувствовала, как её внимание рассеивается. Она не спала прошлую ночь, и порезанная голень болела недостаточно, чтобы выдержать. Прежде чем Штормпаст Галесенд сама уснула, она снова завернула Джеремайю в его одеяла и осторожно уложила его на землю между Линденом и Мартиром. Если бы глаза мальчика закрылись, Линден, возможно, закрыл бы их. Но он смотрел вверх, не глядя ни в одну точку, словно изжил свою потребность в отдыхе и снах.

Линден смотрела на него, словно мать на больного ребёнка. Всё больше и больше казалось, что мутный оттенок его глаз напоминал молочный оттенок слепоты Анеле. Новая сила земли Джеремии не помогла ему избавиться от диссоциации. Вместо этого она, казалось, лишь подчеркнула мутность его зрения, словно последствия дара Анеле загнали его ещё глубже в могилу.

Какое-то время тревога поддерживала Линден в сознании, несмотря на усталость.

Однако в конце концов её сосредоточенность ослабла. Она была бессильна это остановить. Постепенно мысли её стали настолько смутными, что она не узнала громогласный зов Хайнина, пока не почувствовала, как Стейв бесшумно выскользнул из пустоты.

Встревоженная, она резко подняла голову и ударила себя по щекам. После секундного колебания она схватила посох и принялась бить железным каблуком по ранам на голени и икре, пока они не открылись; пошла свежая кровь.

Через несколько мгновений Стейв вернулся. Коснувшись плеча Мартиры, он тихо произнёс: Манетралл . Затем он ткнул ногой по доспехам Железнорукого и громче произнёс её имя.

Линден с трудом поднялась на ноги. Что случилось?

В тот же миг Махритир мгновенно проснулся и резко выпрямился. Холодная Спрей тряхнула головой, словно разгоняя сны, и энергично потёрла лицо, чтобы прогнать их.

Без предисловия или интонаций Стейв тихо объявил: К нам приближаются. Ранихины ушли .

Одновременно Линден спросил: Приблизились? , Манетралл потребовал: Отбыли? , а Колдспрей спросил: Что идет?

Прежде чем Линден успел настоять на ответе, Махртиир резко заявил: Раныхын не избегают никакой опасности .

Они не избегают никакой опасности, возразил Стейв, кроме опасности от затаившегося .

Скрытник? подумал Линден, пытаясь понять. Здесь? Но ты же сказал.

Казалось, все тело Манетралла пылало гневом, но он не стал противоречить Посоху.

Свордмэйнир! рявкнула Колдспрей своим товарищам. Мы нужны! Затем она обратилась к Стейву. Я жду твоих объяснений, Стейв Харучай .

Когда остальные великаны, пошатываясь, проснулись и начали подниматься, Стейв пожал плечами. Угрожают ли нам, я не знаю. Я не чувствую присутствия затаившегося. Я уверен лишь в том, что ранихины больше не наблюдают за нами, и что небольшая толпа тварей приближается со стороны Сарангрейва.

Однако, добавил он, эти существа не совсем неизвестны. В последние столетия таких тварей время от времени наблюдали Мастера, которые случайно разведывали границы Сарангрейв-Флэт.

Они, кажется, свободно бродят среди болот и трясин, поодиночке или редкими группами. Они имеют человекообразную форму, невысокого роста, безволосы, с большими глазами, хорошо приспособленными для зрения в темноте. В пределах видимости Хозяев они до сих пор не выходили за пределы вод Равнины. Будучи замечены, они не выдали никакого присутствия наблюдателей.

И вот ещё что. Стейв замолчал, словно колеблясь. Учителям они не показали ни теургии, ни какой-либо другой силы. Более того, они казались совершенно безвредными. Однако те, кто сейчас приближаются, держат в своих руках зелёное пламя, подобное изумрудному оттенку скеста. В каком-то смысле этот огонь поддерживает их выход из привычного жилища .

Линден бросилась вскарабкаться – и не смогла. Она чувствовала себя глупо из-за бессонницы. Что говорил Стейв? Он не видел никаких признаков присутствия зеваки. Но ранихин боялись: Махртхир этого не отрицал. И лошади исчезли.

Боже мой , – выдохнула она, едва осознавая, что говорит вслух. Эти твари – приспешники? Слуги скрытня?

Тысячелетия назад скест служил древнему чудовищу. Хоррим Карабал? Эти существа из живой кислоты пытались загнать Ковенанта и Линдена, Сандера и Холлиана, а также небольшой отряд Харучаев в ловушку затаившегося. Их поиски Единого Древа зашли бы в тупик, если бы Ковенант не рискнул жизнью, чтобы ранить затаившегося крилем Лорика и дикой магией. И если бы он, Линден и их спутники не столкнулись с гигантами: гигантами Поиска. И если бы скесту не противостояли существа, называемые сур-джехеррин.

Теперь скит заботился о Жанне. Они заботились о Иеремии.

Сколько их там было?

Они не соответствовали описанию Стейва.

Бывший Мастер снова пожал плечами. Избранные – не знаю. Не могу понять их намерений, хороших или плохих. Я уверен лишь в том, что наше присутствие было отмечено. Теперь нас ищут .

Ранихины бросили своих всадников.

О, чёрт! Без Хайна будь у них место, гиганты могли бы выдержать любую силу, напоминающую скеста. Но без Хайна и Хайнана, Нарунала и Хелена.

Господи, пожалуйста. Хватит убийств.

Пока товарищи Железной Руки натирали щеки от бессонницы и надевали катафракты, Холодный Брызг скомандовал: Немедленно, Свордмэннир. Нас слишком легко сдержать на месте. Будь то во благо или во вред, мы должны встретить врага на открытой местности .

Ага согласилась Штормовая Галесенда. Мы тебя слышим . Подхватив Иеремию, она взяла его на руки, а другую оставила свободной, чтобы держать меч.

Слышу, конечно прорычал Фростхарт Грюберн, ухмыляясь. Когда Железная Рука говорит таким нежным голосом, её слышат все Нижние Земли .

Грюберн пригнулась, словно от удара Холодного спрея. Затем она выхватила свой длинный меч и выбежала из лощины, направляясь к тому месту среди холмов, где отряд впервые появился.

Халевхол Бланфист и Кейблдарм тут же последовали за ними. Остальные Мечники выстроились, словно эскорт, вокруг своих меньших товарищей. Во главе с Железной Рукой Линден и её друзья бросились за Кейблдармом.

Укрывшись в проломе, Линден забыла о силе ветра. Однако в низине между этой грядой холмов и следующей ледяной воздух обрушился на неё, словно порыв потока. Её словно швыряло и швыряло, словно она упала в бурный поток. Даже в темноте она увидела бы или почувствовала, как её дыхание превращается в пар, превращаясь в иней, если бы ветер не уносил его прочь.

Земля хрустела под каблуками её сапог, когда она шла среди великанов. Земля была ледяной.

После того, как Верховный Лорд Елена катастрофически использовала Силу Повеления, когда её дух был вынужден служить Лорду Фаулу, она использовала Посох Закона Берека, чтобы наслать на Землю неестественную зиму. Стоя у Колосса, она обрушила на врагов Презирающего снег и лёд.

В Анделейне Линден спровоцировал нечто похуже. Сегодняшняя непогода была лишь предвестником куда более свирепого шторма.

Призрак Берека сказал о Лорде Фауле: Его может освободить лишь тот, кого принуждает к этому ярость и кто презирает последствия .

Неужели она это сделала? Неужели она уже добилась освобождения Презирающего?

Если так, то она заслужила право на отчаяние.

От холода ее нога болела, словно порезы проникли в кости.

Взрыв вырвал у неё слёзы из глаз: она ничего не видела. Холодный Спрей выкрикивал требования и предупреждения, которые растворялись в ветре. Циррус Добрый Ветер, Позднорожденный и Оникс Каменный Маг присоединились к Грюберну, Блантисту и Кейблдарму, образовав частичный кордон. Железная Рука и Галесенд остались с Линденом, Посохом и Мартиром.

Джеремайя всё ещё не сомкнул глаз. Казалось, он не моргнул. Возможно, он вообще не моргал. Если так, то рано или поздно он ослепнет. Так же ослеп, как Анеле. Это было неизбежно.

Стейв схватил Линдена за руку. Внимай, Избранный .

Она уже дрожала.

Она зажмурила глаза, вытерла слезы и снова их открыла.

Сначала она видела лишь маленькие зелёные огоньки, колышущихся вдали, словно призраки. Их сущностная неправильность была ощутима; но они были такими крошечными – слишком незначительными, чтобы обладать большой силой.

Затем она поняла, что огонь не подвержен влиянию ветра. Он плясал и двигался беззаботно, не обращая внимания на порывы ветра.

Это было бы невозможно.

Яростно моргая, она различила очертания существ. Как и сказал Стейв, они смутно напоминали людей. Обнажённые, без шкур и одежд. Не выше её плеч. В каждой руке они держали быстрые изумрудные искры, словно воспоминания о Камне Иллеарт. Зелёные отблески в их больших круглых глазах отражали предзнаменования или обещания. Несмотря на свой небольшой размер, они напоминали эйдолонов, от которых исходила злоба.

Они продвигались неуклонно, но не группой. Вместо этого они рассредоточились по низине и частично поднялись по склонам холмов: их было не меньше двадцати, а может, и тридцать. Напрягая чувства, Линден не увидела между ними никаких теургических связей, никакой усиленной силы. И всё же она была уверена, что они пришли с общим намерением.

Пока ближайшие существа были ещё в дюжине гигантских шагов, Райм Холодный Брызг взмахнула своей каменной глефой. Стой! крикнула она в сияние огня, в зелёные отражения. Друг или враг, нам нужны переговоры! Назови свою цель. Объясни свои желания. Мы намерены защищаться, если придётся!

Ветер унес ее голос, как будто его больше никогда не услышат.

И всё же восемь? десять? существ, стоявших прямо перед ней, остановились. Остальные же, пройдя несколько шагов, не останавливались. Затем, начиная с низины и постепенно распространяясь по склонам по обеим сторонам, эти существа тоже остановились.

Теперь отряд стоял, наполовину окруженный невысокой дугой ручных костров, которые бросали вызов ветру.

Какое-то существо заговорило, Линден не смог разобрать, какое именно. Возможно, все они говорили одним голосом. Без видимых усилий и каких-либо намёков на эмоции оно произнесло: Мы Свирепые .

Звук был странно хлюпающим, влажным и нечетким, словно грязь, зажатая между пальцами ног.

Мы Меченосцы Великанов ответила Холодный Брызг. Её клинок не дрогнул. Зачем ты пришёл?

Боль в ноге Линден начала усиливаться. Без поддержки своего посоха она, возможно, не смогла бы стоять.

Среди вас есть, ответило существо или существа, жезл силы . Возможно, все они были отдельными проявлениями одного и того же существа. Мы не прикоснемся к жестокому металлу. Он отвратителен. Но мы забираем себе жезл. Наш Верховный Бог жаждет его .

Линден ахнула; почувствовала, как у неё перехватило дыхание. Господи, её нога!.

Все великаны обнажили мечи. Посох приблизился к Линдену. С гарротой в руках Манетралл встал рядом с Грозовым Галесендом и Джеремайей.

Взрыв превращался в шторм, такой же ледяной и бессердечный, как пустошь внутри цезуры.

Кто такие были Феросе ? Что они из себя представляли?

Громко ответила Железнорукая: Тебе не дано Посоха Закона! Её тон был твёрдым, но не угрожающим. Но если ты поговоришь с нами о голоде твоего Верховного Бога, возможно, мы найдём способ быть полезными. Мы не боимся и не желаем раздоров. Напротив, мы предпочитаем дружбу во всём. Поэтому говори. Давайте вместе обсудим суть твоей нужды .

Линден услышал всплеск воды и хлюпанье глины, и существо ответило: Мы Свирепые. Нам это не нужно .

Видела ли она, как множество зелёных огней взмывают и вспыхивают, взмывая, словно болезнь, к небесам? Нет: это было лишь воображение. Галлюцинация. Не магия.

Не было ничего, кроме темноты.

Едва заметное изменение в воздухе. Реальности сметены, заменены.

Кратковременное ощущение падения, головокружения, как будто она потеряла равновесие.

Но она сдержалась. Нога выдержала. Боли не было.

Ей никогда не было больно. Этой боли не существовало. Она уже забыла о ней. Только ладонь жгла там, где она поцарапала её ключами от машины.

Она была в фермерском доме, доме Ковенанта. Он сотрясался вокруг неё, сотрясаемый яростным ветром. Снаружи сверкали молнии – беспорядочная череда яростей среди ясного неба. Гром стонал в балках здания. Балки скрипели под натиском сухой бури.

Остатки прежней жизни Ковенанта усеивали кухонный пол. Кровь остывала, застывая, сворачиваясь лужами. Но она не остановилась на этом. Она не повернулась и не убежала. Вместо этого она вошла в короткий коридор, ведущий к трём дверям. Спальня Ковенанта. Ванная. Последняя комната, где он заботился о Джоан.

Следуя за брызгами крови и рассеянным светом фонарика, Линден пошла по коридору в последнюю комнату. Куда ещё ей было идти? У Роджера был Джеремайя.

Вес медицинской сумки в левой руке придавал ей устойчивость. Она была её якорем против безумия шторма и Роджера. Её единственным оружием. Её рука сжимала фонарик, царапая небольшую рану на ладони, но этот луч был слишком слаб, чтобы защитить её. Она оставила пальто дома. Намеренно надела чистую красную фланелевую рубашку, чистые джинсы и прочные ботинки. Она приехала сюда, на ферму Хейвен , где знала, что её ждёт.

Дверь была открыта: последняя комната. Она почувствовала запах озона и крови. Дом содрогнулся. Роджер устроил здесь бойню. Но он не убил какое-то несчастное животное. Конечно, нет: не бессердечного сына Ковенанта. Он отдал жизнь одному из своих заложников.

Линден чувствовала себя разбитой, словно заброшенный дом Ковенанта. Её сбила с толку какая-то странная дезориентация. Почему-то она ожидала увидеть на рубашке засохшую грязь. Пятна, грязь, лохмотья: последствия. Она ожидала аккуратную дырочку над сердцем. Но фланель была всё ещё чистой. Практически новой. Её джинсы не пострадали от резни Роджера.

Рядом ударила молния, молния и гром, грохот, словно рухнуло высокое дерево. Роджер забрал Иеремию. Иеремия вонзил занозу, словно гвоздь, в центр её руки. Последняя комната была разрушена, разрушена и отравлена. Там тусклый свет фонарика высветил Сару Клинт, лежащую на жалкой кровати в тёмном остатке её жизни. Её порезали десятки раз, десятки раз. Роджер примотал её запястья и лодыжки к каркасу кровати скотчем. Затем, снова и снова, он разрезал белую ткань её униформы, пуская венозную кровь. Подготовка к ритуалу.

Статика создала гальванический нимб из волос Линдена, ореол отчаяния. Джеремайя! Роджер порезал Сару этим ножом, большой тесак торчал из подушки рядом с её осквернённой головой. Удовлетворившись, он вонзил лезвие ей в сердце, прежде чем оставить нож в подушке: презентация для Линдена, демонстрирующая серьёзность его намерений.

Он ушёл. Он забрал Джеремайю, Джоан и Сэнди Истуолл. Туда, где собирался принести в жертву Джеремайю. И, возможно, Сэнди тоже. Ему могла понадобиться её кровь, чтобы открыть путь. Ему могла понадобиться даже жизнь собственной матери.

Линден должна была какое-то время скорбеть над телом Сары. Абсолютно верно. Никто не мог сказать, что Сара Клинт не заслужила хотя бы этого признания. Она была хорошей женщиной, и её убили.

Но у Линден не было времени. Она знала, куда Роджер идёт, куда он ведёт своих пленников. Она знала, зачем. Ей нужно было догнать его прежде.

Иеремия!

Ей нужно было кое-что вспомнить.

.прежде чем он добрался до скалы в лесу, где был убит Томас Ковенант. Того места, где костёр Лорда Фаула унес половину, а то и больше, руки Джереми.

Нет, там нечего было вспоминать.

Да, было такое.

Лицо.

Чье это было лицо? Иеремии? Нет. Она не забыла его утраченный облик. Он был так же важен для неё, как и пути её мозга. Вот почему она здесь.

Значит, Лианда? Анеле? Стейва?

Кем, черт возьми, были Лианд, Анеле и Стейв?

И почему ей хотелось думать о Великанах? Она не видела их десять лет и не могла позволить себе отвлекаться на старую любовь. Не сейчас.

Несмотря на спешку, она попыталась хоть на мгновение почтить память Сары. Несколько мгновений скорби. Но она больше не чувствовала запаха крови. Или озона. Эти запахи были достаточно сильными, чтобы задержаться. Тем не менее, порыв ветра вырвал их из дома сквозь разбитые окна и дыры в стенах.

Вместо этого она почувствовала запах дыма: настолько густой и едкий, что это мог быть клубящийся дым от пламени Презрителя. Она увидела клочья в луче фонарика. Давление в груди нарастало. Лёгкие наполнялись ощущением удушья.

Ей нужно было идти. Она потеряла слишком много времени.

Подожди! Её рубашка. Её джинсы.

Ничего. Они словно новые. Она не знала ни Лианда, ни Анеле, ни Стейва, конечно же, нет, она никогда раньше не слышала этих имён.

Роджер взял Джереми, Джоан и Сэнди в лес. Линден знал, куда он идёт.

Откуда взялось имя Лианда, или Анеле и Стейва, или Махртхира, если она никогда их не встречала?

Молния ударила в дом: должно быть, так и было. Вся эта сухая древесина сгорит, как погребальный костёр.

Боже, у неё были галлюцинации! Сын нуждался в ней, а она сходила с ума. Стейв отвергнут Мастерами. Руки Ковенанта горели, опустошённые Джоан и дикой магией. Ковенант был мёртв. Убит десять лет назад. После этого момента ничего не произошло. Она всё это выдумала. Каждую борьбу, каждый кошмар, каждую потерю. Лианд и Анеле: Стейв и Махртаир: Пани и Бхапа: Гиганты. Они были вымыслами, химерами, посланными, чтобы отвлечь её. Чтобы парализовать. Пока пламя не охватило её. Чтобы она не последовала за Роджером.

Чтобы она не спасла своего сына.

Крики ярости и ужаса, которые она не могла расслышать, разрывали ее горло, когда она отвернулась от Сары и, совершив убийство, выбежала из спальни обратно в коридор.

Кольцо Завета висело на цепочке под ее чистой рубашкой; но белое золото не имело силы спасти ее здесь.

Роджер хотел этого. Он так сказал. Оно принадлежит мне. Иначе он мог бы создать свой портал здесь, в этом доме, и обречь её на погибель. Но у него не было кольца отца.

Яркие языки пламени объели края досок, стены коридора. Весь дом был охвачен огнём. Толчок, подобный ураганному, потряс всё строение. Размахивая сумкой, Линден потушила пламя; она восстановила равновесие.

Ей нужно было проскочить мимо них, прежде чем они её поймают. Добраться до кухни, гостиной, входной двери. Сбежать в ночь. Освободить Джеремайю.

Но она уже опоздала. Впереди неё дверь в комнату Кавинанта вылетела наружу, сорванная с печей ревом пламени. Пожар с воем ворвался в зал. Дым, чёрный, как полночь, обрушился на неё, безумные кулаки жара. Они отбросили её назад. Скоро и сам огонь станет таким же чёрным, как. таким же чёрным, как.

Она не могла убежать через дом.

У неё не было ничего, чтобы защититься от жара, кроме своей медицинской сумки. Держа её, как щит, она, пошатываясь, вернулась в комнату, где лежала Сара. Жестокий костёр Сары.

Линден захлопнула за собой дверь, но знала, что это её не защитит. Единственной её защитой была сумка. В спешке, преследуемая пещерными упырями и убивая, она добралась до окна.

Стекло было разбито и имело зазубрины: оно изрезало бы её в клочья. Оно убило бы Галта.

Кем был Галт?

Боже мой! Она должна это прекратить. Перестань фантазировать. У Роджера был Джеремайя. У него были Джоан и Сэнди. Если Линден умрёт здесь, если она позволит своим заблуждениям захватить её, ничто не спасёт её сына.

Сумкой она выхватила из рамы осколки стекла. Фонарик она выбросила наружу. Она хотела выбросить и сумку, но сначала уперлась правой рукой в оконную раму.

Осколок стекла вонзился ей в ладонь. Из пореза хлынула кровь. Она не могла выпустить сумку. Она ей была нужна.

он был нужен для борьбы с огнем.

Крича, словно буря, пламя и проклятие, она схватила сумку в правую руку, скрепив её кровью. Неловко, как калека, она начала ползти задом наперёд через окно.

Стейв помог бы ей, но его не существовало. Никто из её друзей никогда не существовал. сон, как однажды сказал ей Ковенант. Мы делим сон. Если бы она не могла перестать воображать людей, события и кошмары, Роджер бы убил её сына.

Но чтобы вылезти задом наперёд через окно, ей пришлось упереться голенями в оконную раму. Она почувствовала на ноге с полдюжины порезов – целую дюжину, больше, чем осколков стекла.

И когда она упала на землю перед домом, она всё ещё была в коридоре. Дым и пламя клубились вокруг неё, роняя ярость, жаждущую конца всего сущего. Но теперь последняя комната, комната смерти Сары, превратилась в ад. Она ревела от разрушения, как и весь остальной дом.

Ей следовало выбросить свою медицинскую сумку вместе с фонариком в окно. Так она потеряла бы шанс спастись.

Длинные огненные руки потянулись к ней. Чёрно-чёрный дым с горько-оранжевыми полосами и невыносимым жаром устремился к ней.

С криком она повернулась и бросилась бежать; бежала неистово, словно зал был горлом Той, Кого Нельзя Называть. Она должна была найти конец, прежде чем пасть проклятия сомкнётся; прежде чем она сама станет ужасом и мучением навеки.

До того, как Роджер навредил Джереми.

Всё ещё пытаясь спасти сына, она отмахивалась от огня и дыма сумкой. Барахтаясь и размахивая руками, она бежала изо всех сил.

и не смог дойти до конца, до последней стены

Боль пульсировала в ноге, как будто из голени и икры хлынула кровь.

.потому что конца этому не было. Её предали её сны. Перед ней простирался бесконечный зал, и пламя пожирало стены, разрастаясь быстрее, чем она успевала его тушить, а ревущая за спиной печь превратилась в сердце вулкана: в дикое ядро потребности проклятия или в серную ярость протянутой руки Роджера.

Откуда у Роджера рука, извергающая лаву и боль? С такой силой ему не понадобился бы ни пистолет, ни Сара Клинт, ни Сэнди Истуолл. Он мог бы забрать Джоан и Джеремайю, сделать всё, что угодно, чтобы заполучить кольцо Ковенанта. Никакая сила на земле не смогла бы его остановить.

У него не было такой власти.

Проклятие это сделало. Та, Кого Нельзя Называть, заглянула в сердце Линден и осудила её. Она была законной добычей Проклятия, запертой в глотке, которая ещё не поглотила её, потому что бесчисленные пожранные женщины кричали.

Проклятия не существовало. Женщин не существовало. Линден ничего не знала о Елене, кроме рассказов.

Только сумка с инструментами и пробирками не давала огню поглотить её. Только кровь из её ладони придавала сумке смысл; она оставалась жива.

Её голень пульсировала, словно открытая язва. Она поранила её об оконную раму. Она больше не могла бежать или бороться; но не было конца этому залу, этому пламени, дыму и ужасному жару.

Это была смерть. Это был ад. Это была агония конца всего сущего, непоправимая катастрофа. И она сама навлекла её на себя. Она заслужила это гневом и глупостью.

Ветер трепал пламя. Густой дым, искры клубились, поднимаясь вверх, а молнии возникали из ниоткуда и никогда не прекращались.

Спазм боли оторвал ей ногу. Она упала на горящие половицы.

В ярости она перевернулась на спину и отчаянно замахала сумкой, пытаясь удержаться от порывов пламени.

Чёрт возьми. Это было невозможно. У коридора был конец. Он упирался в стену комнаты, где умерла Сара. Линден не оставил достаточно стекла в оконной раме, чтобы причинить ей такую сильную боль.

Но она упустила шанс спасти Иеремию. Свой смысл жизни.

Доверяйте себе.

Ковенант был безумен. Мертв и безумен. В ней не было ничего, чему она могла бы доверять. Единственное, что имело значение, это сила; а её защита дала сбой. К этому времени все необходимые ресурсы в её сумке были уничтожены.

Чему доверяешь, ублюдок?

Она могла бы не воскресить его и не пробудить Червя, если бы он просто заговорил с ней. В Анделейне. Когда любое его слово было бы так же драгоценно, как и её сын.

Она может это сделать. Нет, она не могла. Никто не мог.

Никто, кроме Ковенанта, который ей отказал.

Её волосы шипели и воняли. Ресницы горели, обжигая глаза. Пламя и дым обжигали её рот, горло, лёгкие. Обугленные пятна, словно заслуженные муки, покрывали её рубашку.

Теперь ей нужно было умереть. Всё лучше, чем провести вечность в кошмаре Той, Кого Нельзя Называть.

Такой мир больше не увидит.

Но на её ноге, на джинсах, тоже были следы: узор из кровавых пятен под коленом.

Она не знала, что означает этот узор, но всё же узнала его.

Это не могло быть вызвано её попытками перелезть через клыкастую оконную раму. Под тёмным кровавым следом она увидела проблески зелёного. Глаза её были обожжены, почти слепы. Тем не менее, зелёный цвет казался таким же естественным, как трава.

Если таковой существовал, то это была карта.

И вот там, на ее рубашке, окруженная тлением и чернотой: маленькое круглое отверстие, точное, как проход пули.

опять ей нравится.

Откуда-то из-за пламени голоса выкрикивали её имя. Они кричали уже давно. Слишком долго. Друзья, которых она никогда не встречала, потому что их не существовало, воображаемые друзья, умоляли за неё голосами такими же громкими, как грохот пожара и разрушения фермерского дома.

Если она не могла доверять себе, она, возможно, могла бы доверять им.

Или карта.

Это указало выход.

Откуда? Во что? Она понятия не имела. Она не могла читать карту. Она могла только следовать ей.

Она знала, как. Сделать то, чего они не ожидают. Всё остальное само собой образуется.

Поскольку у нее было только одно настоящее оружие, одна защита, и она не смогла спасти себя, она швырнула свою медицинскую сумку прямо в пылающий огонь.

Все проще, чем кажется.

Проще, черт возьми!

В этот миг молния пронзила пылающий дом и ударила ей в грудь. Сотрясение сбило её с ног, вышибло боль из лёгких, парализовало каждую мышцу. Но шок был кратким. Ночь поглотила пламя, погасив огонь в мире. Не успело её сердце опомниться, как оно снова забилось. Она лежала на влажной траве, а реальность кружилась вокруг неё, слишком быстро, чтобы её можно было осознать. Когда она задыхалась, воздух становился прохладным блаженством.

Крики тут же изменились. С криком Линден, великан-друг! Фростхарт Грюберн подхватила Линден на руки. Мышцы Меченосца напряглись от напряжения.

Она ранена? спросила Штормовая Галесенда. Её голос был таким громким, что заглушал напряжённый вопрос Мартира.

Словно трубный рог, Райм Колдспрей проревел: Нет! Я этого не допущу!

Посох! Посох!

Линден смутно осознала, что больше не держит в руках Посох Закона. Её нервы помнили, как она бросила его – свою медицинскую сумку: все лекарства, все инструменты. Тьма имела зеленоватый оттенок, бледный и хрупкий, настолько слабый, что едва затмевал незримые звёзды.

Приглушённый стук шагов Великана затих. Он превратился в плеск, в плеск воды: мелководья, становившегося глубже с каждым шагом.

Другие ноги бросились в погоню. Всплески были тише: тело было меньше. Посох? Сердце Линдена снова сжалось, и раздался шум воды. Что-то большее, чем Великан, встало на дыбы и забилось.

Где-то вдалеке испуганные дети плакали тихими голосами, похожими на хлюпанье грязи.

Линден! настаивала Грюберн. Она крепко прижала Линден к доспехам. Ты должен говорить! С тобой случилось что-то ужасное! Зачем ты отбросил свой посох?

Каким-то образом Манетралл сумел прорваться сквозь рев великанов, шум воды, хрипы и грохот борьбы. Она возвращается в себя! Рингтан, услышь нас! Зачем ты помешал нам помочь? Какое безумие овладело тобой?

Линден не ответила. Она не могла. У неё едва хватало сил поднять голову, сфокусировать взгляд. Но она слышала отчаяние, борьбу, страх. Она должна была умереть. Вместо этого она пыталась видеть.

Сначала всё было размыто тьмой. Изумрудное пламя не давало света: обычное зрение было бесполезно. Однако, благодаря своему чувству здоровья, дарованному Землёй зрению, она различила редкую траву на влажной песчаной почве и волнующуюся границу воды. Дальше детали смешивались. Формы растекались, пока не превратились в хаос, в водоворот извивающихся движений, разбрасывающий воду во все стороны. Вода пахла гнилью, густым илом и плесенью, словно болото без стока.

Зачем она бросила свой посох? Он ей сейчас был нужен.

Он принадлежал ей. Её. Ей не нужно было держать его в руках, чтобы пробудить его силу. Главное, чтобы она ощущала его присутствие.

Она не могла. Он исчез.

Или это было замаскировано

Христос!

надвигающимся злом, густым, как деревья, и густым, как роща.

От края травяного покрова болото простиралось дальше, чем могла охватить её восприятие: болото, заболоченное плесенью, грязью и болотной растительностью. Между маленькими островками корней и грязи лежала густая и стоячая вода – и всё глубже, уходящая вдаль. Целую вечность оно было нетронуто; теперь же всё изменилось. Его древнее разложение царило в хаосе, корчилось и извивалось, превратившись в клубы пены и брызг. И от него исходил смрад трупов, тысяч тел, так долго пролежавших под водой, что их гниение засоряло воздух.

Сарангрейв, оцепенело подумал Линден. Сарангрейв-Флэт. Что она здесь делала? Зачем её спутники привели её? Они знали об опасности.

Грудь Грюберна содрогалась при каждом хриплом вздохе. Где-то рядом Мартир издавал рвотные звуки. Галесенд приложила руку ко рту и носу Джеремии, словно надеясь отфильтровать вонь пальцами.

Беспомощно давясь, Линден усилием воли пыталась проникнуть дальше.

Позднорожденная, Циррус Добрый Ветер и Оникс Каменный Маг стояли по щиколотку на краю болота, готовые вступить в схватку. Но они, казалось, колебались, не зная, кто их враг – или враги. Позднорожденная повернулась к болоту, направив меч на бьющуюся в воде бурю; искала возможность атаковать. Но Добрый Ветер и Каменный Маг держались спиной к равнине. Через промежуток в дюжину или больше шагов они столкнулись с двумя группами маленьких безволосых существ: Свирепыми, одна слева, другая справа от Грюберна и Гейлсенда, Линденом, Джеремайей и Мартиром.

Зелёное пламя бормотало в руках существ. Их грязный вой пронзил вонь и грохот болот и поглотил тишину.

Добрый Ветер и Каменный Маг, казалось, ждали, когда Свирепый попытается напасть.

Воздух был забит едкой влажностью. Она заполнила лёгкие Линден, словно застоявшаяся грязь. Нога пульсировала в ответ на панические движения существ. Но они не обращали на неё внимания.

Она уже выбросила свой посох. Они больше не проявляли к ней интереса.

На болоте Колдспрей, Кейблдарм, Хейлхоул Блантфист и Стейв сражались с затаившимся Сарангрейвом.

О, Боже. Линден знала это зло, этот неистовый голод. Она помнила его. Она едва могла дышать. Годы или тысячелетия назад оно едва не убило её и всех, кто был с ней. Силой, свирепостью и огромными размерами оно затмевало даже гигантов. Без Ковенанта, криля и дикой магии.

Она насчитала три щупальца, торчащих из воды, нет, четыре, каждое толщиной с одного из Свордмэйнниров. Каждое могло бы вытянуться в три раза выше любого великана. Для неё они были на вкус как камень Иллеарт и вопящая отрава; как миазмы самых тёмных деяний Вайлов и Демондимов из их тайн. Они были овеществлённой порчей: долгие века сочащихся ядов, едких и зловредных, накапливавшихся, пока не превратились в плоть, разбухшую от жажды.

Хотя этот затаившийся когда-то командовал скестом, он не обладал магией, которую Линден мог бы ощутить. Его физической мощи и мускулатуры хватало, чтобы питать его. Опираясь на собственную необъятность под водой, он наносил удары по противникам с силой, способной расколоть гранит.

Кейблдарм и Блантфист стояли против щупалец, рубя мечами, парируя удары; барахтаясь в воде, которая доходила им до бёдер, когда они не могли иначе уклониться от конечностей затаившегося существа. Сначала Линден не увидел ни Посоха, ни Железной Руки. Их затянуло под воду, их держали на дне.

Нет, не были. Жёсткая непримиримость ауры Стейва была здесь. Мужество Райм Колдспрея кричало вопреки тьме.

Когда Линден сосредоточилась на бывшем Мастере и Железной Руке, она уловила намек на ее Посох.

Нога болела так, словно порезы обработали кислотой. Как будто следы от джинсов въелись в кости.

Вытравленный кислотой оттенок зловредной зелени.

Извержения воды и бурные события сбивали её с толку, мешали ей понять происходящее. Но у неё всё ещё была карта. Она всё ещё могла следовать ей.

Сквозь опухшую преграду воздуха непреодолимая логика травяных пятен и боли привела ее к Холодному спрею, Посоху и Посоху Закона.

Она пропустила их в стремительном шквале ударов, в безумном скрежете щупалец и мечей, потому что их не было рядом с Кейблдармом и Блантфистом. Их вообще не было в воде.

Извивающиеся, как змеи, руки притаившегося существа поймали их.

Один из них обвился вокруг груди Железной Руки, подбросив её в воздух. Теперь он держал её там, яростно тряся и сжимая. Сквозь вонь трупов, сквозь влажный рев болота Линден ощущал чудовищную мощь затаившегося существа. Если чудовище не могло сломать Холодному Спрею позвоночник или шею, оно намеревалось выдавить из неё жизнь.

Холодный спрей взмахнула клинком, но биение щупальца не позволило ее клинку достичь цели.

Скрытник был достаточно силён, чтобы убить её. Его хватка уже должна была сокрушить её грудь, вонзить рёбра в сердце и лёгкие, а изо рта и носа хлынуть кровь. Но её не раздавило. Она продолжала жить и бороться.

По крайней мере, на данный момент ее доспехи выдержали чудовищное давление руки монстра.

Другое щупальце схватило посох. Обвив древко несколько раз, рука отпрянула, чтобы не дать себя остановить. Внутренняя поверхность руки была толстой и от маленьких пальцев: она могла схватить. А Кейблдарм и Тупокулак были слишком далеко, чтобы наброситься на неё. Другие щупальца удерживали Меченосца на расстоянии.

Но Стейв цеплялся за посох. Несмотря на попытки сбросить его, он вцепился в дерево обеими руками. Упираясь ногами в тяжёлые кольца, он пытался вырвать посох.

Он не мог пересилить щупальце: по крайней мере, напрямую. Для затаившегося он был силён как ребёнок. А на руке было слишком много пальцев. Но Посох был мал в лапах чудовища, всего лишь веточка по сравнению с толщиной щупальца. Стейв боролся, не пытаясь сразу вырваться из хватки затаившегося, а скорее пытаясь вырвать Посох за один конец.

Ему это удалось. Он вытаскивал древесину из бухты такими маленькими порциями, что Линден едва мог их различить.

Если бы монстр попытался высвободиться, он бы совсем потерял Посох.

Тем не менее, Стейв не мог победить. Линден это видел. Затаившийся менял тактику. Ещё одно щупальце поднималось, чтобы отбросить Харучая в сторону. Или его сталкивали в воду и грязь, заставляя тонуть, пока он не утонул.

Ему нужна была помощь.

Свордмэннир понимал, в какой опасности он оказался, так же ясно, как и Линден. С гигантским боевым кличем Латебирт бросилась в болото. Трое против двух щупалец, она, Блантфист и Кейблдарм сражались, чтобы создать брешь, позволяющую одному из них добраться до Посоха. Мгновение спустя Оникс Камнемаг оставила свою вахту против Свирепого и бросилась на помощь Холодному Спрею.

В ответ на это в драку вступило пятое щупальце.

Линден не могла этого вынести. Ковенант постоянно говорил ей доверять себе. Она сможет это сделать. Боль в ноге требовала поступков, которым не было названия.

Она была слишком слаба, чтобы кричать. В её лёгких было слишком много воды. Каменный Маг, Позднорожденный и остальные были слишком напряжены, чтобы её услышать. Довериться себе означало довериться друзьям. Это означало довериться Ледяному Сердцу Грюберну.

Скажи им прохрипела она. Горло саднило, обожжённое огнём и царапанное дымом. Спасите Колдспрей. Я помогу Стейву .

Грюберн, должно быть, услышал её. Должно быть, поверил ей. Громоподобный, словно раскат грома, Великан проревел, перекрывая шум: За Железную Руку! Линден, друг-великан, помогает Посоху!

Должно быть, все они верили в Линдена. В ярости, словно берсерк, Латебирт развернулся и направился к Райму Холодному Спрею с Каменным Магом. Мгновение спустя то же самое сделал и Хэлхоул Блантфист, оставив Кейблдарма в одиночку сражаться с тремя щупальцами.

Не колеблясь, Кейблдарм нырнула под грязную поверхность, под бьющие брызги. Затем она вскочила на ноги возле одной из рук. Обрызганная грязью, листьями и кусками гнилой плоти, она взмахнула мечом, держа его в обеих руках, и врезала по толстым мышцам и сухожилиям щупальца.

Её удар был глубоким. Свирепые завыли, словно их пронзили. Кислота пульсировала в ноге Линдена.

Ещё одно щупальце ударило Кейблдарма. Но рука, которую она поранила, с грохотом, словно крик, упала обратно в болото.

Он не поднялся снова. Вместо этого он убежал, оставив в воде извилистую борозду.

В то же время, Стоунмейдж нанес стремительный удар в тяжелую массу, стремящуюся сокрушить Холодный Спрей, а Позднорожденная бросилась всем телом в горизонтальный удар

и Линден с проницательностью и отчаянием потянулся к Посоху Закона.

Он принадлежал ей. Он принадлежал ей, чёрт возьми! Она создала его дикой магией, основанной на собственной любви и горе, а также на Вэйне и Финдейле. Только его железные пяты когда-то принадлежали Береку. И он ответил на её зов, когда ей понадобилась Сила Земли, чтобы исцелить умирающего вейнхима. Он ответит ей и сейчас.

Пока одно щупальце держало Кейблдарма под водой, а другое отбрасывало Блантфиста в сторону, отбрасывая Меченосца, словно он был невесом, Линден призвала огонь из своего посоха.

Произнеся Семь Слов, она изо всех сил старалась спасти Посоха. Но не могла позволить себе думать только о его безопасности. Чтобы навредить затаившемуся, ей требовалось её самое яростное пламя. По причинам, которые она не пыталась понять, чудовище жаждало Посоха. Оно не отпустит, пока она не заставит его вздрогнуть.

Из Посоха она вызвала один маленький язычок огня, пламя которого было чернее, чем тьма. Затем ещё один. Ещё один.

Каждый знак Земной Силы и Закона делал Линден сильнее. Семь Слов наполнили её уста. Она не могла вернуть утраченную чистоту своей теургии, но могла сделать её болезненной. Между одним ударом сердца её маленькие огоньки превратились в чёрное сияние: вспышку сгущённой полночи.

Вопли Свирепого превратились в отчаянные вопли, когда сила, подобная осколку обсидианового солнца, впилась в плоть затаившегося существа.

Барахтаясь, щупальце ослабило хватку. Посох вцепился в посох, когда чудовище бросило его вместе с ним в болото.

Вода мгновенно погасила огонь Линден. Её тревога за Стейва погасила его. Тёмный ветер, словно налетевший поток, словно унес последние остатки её силы из Сарангрейва.

Но она сделала достаточно. Судорога боли сжала затаившегося. Извиваясь в мучениях, щупальца сжимали ночь. Одна укушенная клинком рука выпустила ледяной лёд. Когда Железная Рука тяжело упала между Позднорожденным и Каменным Магом, Кейблдарм вскочила на ноги, вынырнула на поверхность и с воплем жадно глотнула свежего воздуха. Щупальце, которое Линден сожгла, извивалось под взбитыми потоками воды.

В ужасе от боли чудовище отступило. Всасывание удаляющихся массивных фигур обрушилось на болото, словно извержение. Волны, достигающие груди гигантов, разбивались во всех направлениях: грохот воды и гниения. Давление влаги в груди Линдена ослабло, словно прошла гроза.

В то же время Свирепые бросились вслед за скрывающимся. С воплем они бросились к убежищу Сарангрейва. И когда они плюхнулись в низину, их огни погасли. В воде, казалось, им не нужна была магия.

Но прежде чем погасло последнее пламя, Линден увидел, как Стейв поднялся из грязи. К его коже прилипли комья грязи и куски трупов. Гнилые ветви и стебли свисали с его плеч, словно одежды. Но в руках он держал Посох Закона, словно тот не мог причинить ему вреда; словно даже чёрная дикость, с которой Линден ранил затаившегося, не могла его коснуться.

Когда она увидела его когда она различила Колдспрея, стоящего прямо рядом с Позднорожденным и Стоунмейджем, и Кейблдарма, по всей видимости, невредимого, и Блантфиста, яростно продирающегося через болото, Линден почувствовала, как облегчение нахлынуло на нее, словно прилив.

Расслабившись наконец в объятиях Грюберна, она едва заметила, что боль в порезанной голени и икре исчезла.

Поправки Ранихын

Преодолевая пронизывающий ветер, товарищи побрели к относительному укрытию, где они намеревались провести ночь.

Как только Стейв передал Посох Линден, она высекла из дерева тёмное пламя, чтобы смягчить последствия своего жуткого испытания. Затем она протянула Силу Земли, чтобы успокоить всех вокруг.

Им это было не так необходимо, как ей. Даже Райм Холодный Брызг не нуждался в исцелении: её катафракт и массивные мышцы сохранили её. А Стейв был Харучаем. Его ошпарило взрывом раскалённого пламени Линдена: под слоем грязи его ладони и предплечья покрылись волдырями. И всё же он, казалось, сливал свою боль, словно воду, пока она не исчезла совсем.

Как и Циррус Добрый Ветер, Штормовой Галесенд и Грюберн, Манетралл Мартир и Джеремия не принимали участия в схватке. Они не получили заметных ранений.

Тем не менее, Линден заботилась о них всех. Она подвергла их опасности. Сама того не осознавая, она поддалась магии Свирепых. Она не понимала, что сделали эти существа и как; но была уверена, что они вернули её разум обратно на ферму Хэвен. Каким-то образом их зелёное пламя вызвало этот разрыв в её реальности. Они разорвали её связь с настоящим. И она поверила.

Каким-то образом тот факт, что она порезала себя прошлой ночью, сделал её уязвимой. Движимая воспоминаниями, она повела или заставила своих спутников идти к Сарангрейву. Где тайник мог добраться до них – и до её Посоха.

Теперь она пыталась искупить вину. По крайней мере, какое-то время она не стыдилась оттенка своей власти. Но ещё больше её огорчали немедленные последствия её слабости.

И другие вопросы были важнее.

Кем или чем были Свирепые? Какой магией они владели? Почему они служили скрытному? Почему скрытный жаждал её Посоха?

И почему ранихины бросили своих всадников?

Линден, которого Грюберн нёс на руках, чувствовал присутствие Мартиры рядом. Широкие шаги великанов заставляли его бежать рысью, но это усилие соответствовало его сдержанному гневу, его молчаливому гневу на собственную бесполезность. А как же действия ранихинов? Линден не мог сказать.

Вялый, словно брошенная марионетка, Иеремия болтался в колыбели Галесенда. Он смотрел в пустоту, словно небо было беззвёздным. Линден всё ещё не знал, моргал ли он когда-нибудь. И всё же Сила Земли пульсировала в его жилах. Она стала частью его самого, такой же неотъемлемой и живой, как кровь, – и такой же лишённой цели, как его запечатанные мысли.

Стейв отмахнулся от боли; но он всё ещё был покрыт грязью, с головы до ног покрыт грязью, осквернённой плотью и изодранными остатками растений, питавшихся гнилью. И Колдспрей, Кейблдарм и Блантфист были не чище. Зловонная вода стекала из-под их доспехов, пока они пробирались между баррикадами холмов. Позднорожденный и Оникс Стоунмейдж не упали: только их ноги были покрыты запёкшейся коркой и промокли, опутанные грязью, стеблями и гнилой кожей, словно лианы. И всё же их шаги были такими же тяжёлыми, как у их товарищей, забитыми застарелой смертью, словно прикосновение мерзости Равнины ранило их душевно.

Или как будто

Линден застонала про себя.

они перенесли некую духовную деградацию, пока она пыталась выбраться из пожара на ферме.

Почему вы помешали нам оказать помощь?

Боже, что она сделала?

В хаосе пламени и ужаса она бросила свою медицинскую сумку. Потому что Ковенант сказал ей: Сделай то, чего они не ожидают . И потому что следы на её джинсах указали путь. Должно быть, она бросила и Посох одновременно; должно быть, полагая, что Посох это её сумка.

Снова и снова она использовала сумку, чтобы отбивать пламя, бегая от руин к руинам вдоль горла Той, Кого Нельзя Называть. Существа, порожденные скрытницей, находили подобные вещи в её разуме. В ужасе от невыносимой боли, она использовала сумку, как оружие против огня. Инструмент власти.

С вами приключился какой-то ужас!

Ох, чёрт. Должно быть, она использовала Посох-Огня, чтобы отпугнуть друзей – чтобы они держались от неё подальше – пока бежала по захваченному коридору галлюцинаций или воспоминаний к Сарангрейв-Флэт.

К счастью, великаны могли противостоять огню. Стейв, должно быть, ускользнул от её отчаяния. Манетралл, должно быть, держался на расстоянии, зная о своём бессилии.

Тем не менее она представляла опасность для всех своих спутников.

Но Ковенант также сказал: Просто доверяй себе . Она, должно быть, так и сделала; должно быть, послушалась своих инстинктов и своих страхов. Она увидела карту в случайных пятнах крови и травы. И она бросила свой Посох в самое сердце своего отчаяния. Если бы она этого не сделала, затаившийся забрал бы и её. Разрыв, созданный Свирепым, закрылся бы слишком поздно. Никто не смог бы её спасти.

Пока она размышляла, как рассказать друзьям о случившемся, они привели её к пролому в холмах, где раньше укрывались. Когда Грюберн поставил её на ноги в низине, Линден потратила немного времени, чтобы убедиться, что ожоги Стейва не были гнойными; что грудь, шея и суставы Инея Холодного Брызга действительно целы; что у Кейблдарма, Латебирта, Тупокулака и Каменного Мага нет серьёзных ран. Затем она направила энергию своего Посоха на окружающий её камень, настроив Силу Земли и Закон на предельную мощность жара. Если Стейв и Меченосец не страдали от ветра, то, по крайней мере, ей, Джеремии и Мартиру будет тепло. А тепло высушит мокрую одежду. Тогда можно будет смахнуть часть грязи.

Как Свирепый смог так легко овладеть ею? Она знала ответ. Порезы на голени обнажили её истинную слабость. Её отчаяние всё глубже погружалось в пучину отчаяния. Ты следуешь по тропам, уготованным тебе злобой Клыкастого. Всё, что она делала и чувствовала, лишь усугубляло её запутанность в кознях Презирающего.

Но порезы также спасли её. В противоречии есть надежда. Они придали смысл знаку плодородия и высокой травы. Её собственная кровь интерпретировала письмена, которые она носила с тех пор, как посетила Предел Странствий.

Эта плодородная долина была местом обитания и отдыха Рамен и Ранихын.

Размышляя о случившемся, Линден всё больше беспокоилась из-за поведения Ранихин. Великие кони столкнулись с другими ужасами во имя неё. Почему же они покинули отряд именно сейчас? Когда она слабела?

Вздохнув, Иней Холодный Брызги расстегнула доспехи и сбросила их. Затем она села, прислонившись к нагретому камню. Кейблдарм и Халехоул Блантфист последовали её примеру, а остальные Мечники – нет. Видимо, они собирались оставаться на страже. Нахмурившись от отвращения, Позднорожденный и Каменный Маг оттирали грязь с ног. Циррус Добрый Ветер обнажила меч и вышла из низины, чтобы наблюдать за длиной пролома. Штормовая Галесенд продолжала держать Иеремию, словно не желая его беспокоить. Но Грюберн держался рядом с Линденом. Возможно, Мечник намеревался вмешаться, если Свирепый вернётся.

Линден хотела расспросить Махртаира. Он или никто другой сможет объяснить Ранихин. Но прежде чем она успела сформулировать первый вопрос, ветер пронзил далёкое ржание.

Похоже, это был голос Хайнина.

Это прозвучало сердито.

В проломе раздалось ещё одно ржание, приближаясь. Добрый Ветер быстро огляделся по сторонам и ответил товарищам, покачав головой. Тем не менее, Махртиир покинул тепло дупла и встал рядом с изуродованным Великаном.

Линден затаила дыхание, пока не услышала слабый стук копыт по твёрдой земле. Затем она слегка расслабилась. Одна из лошадей приближалась. Вернулись уже не одни.

Мгновение спустя Манетрал повернулся на юг. Добрый Ветер кивнул в ту сторону. В знак уважения она вложила клинок в ножны. Сквозь ветер Линден отчётливее расслышала стук копыт. Наконец она увидела гордую голову Хайнина за краем шатра; увидела гневный блеск в глазах жеребца.

Не колеблясь, Мартир простерся ниц. Но Хайнин не обратил внимания на Манетрала. Жеребец был слишком зол или, как вдруг подумал Линден, слишком пристыжен. Вместо этого Хайнин сосредоточил своё внимание на Посохе. Тусклая в ночи звезда на его лбу, тем не менее, напоминала требование.

Стейв, казалось, понял. Возможно, он просто доверял Хайнину. Или, возможно, он сформировал в своём сознании желание, уверенный, что жеребец послушается его. Он сделал нечто подобное, когда они с Линденом и их спутниками ехали через каезуру в Ревелстоун. Не говоря ни слова, он тут же подошёл к Хайнину и вскочил на спину коня.

По-прежнему игнорируя Махртиира, Хайнин развернулся и побежал прочь.

На глазах у Линдена и великанов Манетрал поднялся на ноги. Его повязка не скрывала неутолимого гнева. Однако Линден знал его достаточно хорошо, чтобы быть уверенным, что он не сердится на Хайнина. Напротив, он, казалось, разделял уязвлённую гордость жеребца.

Манетралл из Рамена тихо спросил Колдспрей, ты понимаешь, что здесь произошло?

Руки Махртхира сжались и напряглись, словно жаждали удавки. Сквозь зубы он пробормотал: Хайнин предлагает искупление. Из-за деяний ранихинов мы оказались в опасности. Но из тех, кто понес ощутимый ущерб, только Жезл едет верхом. Поэтому только Жезл достоин принять их первое раскаяние . Манетралл горько пожал плечами. Больше мне знать не дано .

Стараясь сдержать эмоции, Линден не стал спрашивать, почему лошади рискнули подойти так близко к Сарангрейву. Вместо этого она сказала: Я слишком многого не понимаю. Если ранихины боятся затаившегося, у них должна быть причина . Веская причина. Иначе они бы никогда не бросили своих всадников. Можете рассказать, в чём дело?

Не могу резко ответил Махритир. Возможно, он имел в виду: Не спрашивай меня Ни один Рамана не участвовал в конском обряде. Мы не делимся их мыслями и знаниями таким образом .

Линден прикусила губу и не стала искать ответа. Вместо этого она лишь смотрела на Манетралла, наблюдая, как под его внешним самообладанием бушуют страсти.

Гиганты молча смотрели на него. Он не мог различить их лиц, разве что своим чувством здоровья. И всё же он, должно быть, чувствовал их беспокойство, любопытство, жажду понимания – и готовность уважать его молчание. Несколько мгновений он, казалось, боролся с собой. Затем, постепенно, его плечи опустились.

И всё же мы строим догадки он понизил голос. Как же иначе? Они ранихины. Даже Стражи Крови и Лорды знали, что они боятся мерзости Сарангрейва тех, кто властвует над всеми остальными ужасами. Как же тогда мы не можем попытаться постичь природу их единственной слабости?

Он потёр щёки, проверил надёжность повязки. Словно взвалив на себя тяжёлую ношу, он начал объяснять.

История великого Келенбрабанала, Отца Лошадей, широко распространена. Не секрет, что в далёкие времена, когда нашествие креш и других злых сил грозило Ранихинам вымиранием, Келенбрабанал пытался договориться с Фангтаном. Стремясь спасти своё слабеющее стадо, Келенбрабанал предложил свою жизнь в обмен на их. На этот тёмный обмен Фангтан с готовностью согласился, замышляя предательство. Так Келенбрабанал отдал свою глотку врагу, и его кровь была пролита до последней капли и креш продолжали наступать, опустошая, пока Ранихины не смогли выжить, разве что бегством. Они покинули родину своих сердец. И не вернулись они, пока не привлекли на свою сторону Рамен, чтобы те защищали их и сражались за них.

Эту историю когда-то знали все жители Земли. Теперь она забыта.

Линден уже слышал эту историю раньше, а вот великаны нет. Они слушали с жадностью, и в их глазах читалась любовь к историям.

Но среди раменов, продолжал Махртаир, тайна Келенбхрабанала размышляла бесчисленные поколения . Постепенно в его голосе проступил оттенок печали. Веками, рассказывая и пересказывая наши истории, мы задавались вопросом снова и снова. И всегда возвращались к одному и тому же вопросу. Как был убит Келенбхрабанал?

Во все века Владык нас уверяли, что Фангтан бестелесное зло. Да, он способен покорять или отбрасывать физическую субстанцию по своему желанию. И, несомненно, его теургия способна к осязаемому проявлению. И всё же его сущность бестелесна. В этом он напоминает опустошителей, которые не обладают прямой силой, когда не обладают носителем.

Как же тогда было совершено убийство Келенбрабанала? Манетрал погрузился в печальные размышления. Говоря это, он медленно поворачивал голову из стороны в сторону, словно ища прозрения. Если Фангтан облекся во плоть, чтобы убить Отца Лошадей, он рисковал физической смертью под копытами Келенбрабанала. А Келенбрабанал был слишком великим прародителем, чтобы его можно было победить магией, которой Фангтан пользуется косвенно.

Но Келенбхрабанал действительно был убит. Его кровь пролилась. Поколение за поколением Рамен спрашивали себя: как? Каким образом жизнь Келенбхрабанала была отнята у него?

Какое преступление оплакивают ранихины, кроме предательства?

Тут Махритир снова обрёл гнев. Его тон стал резче, настойчивее. И по мере того, как менялась его манера, внимание Линден обострялось. Она никогда не задумывалась над его вопросами, но могла догадаться, к чему они могут привести.

Во время конного обряда она узнала, что ранихы испытывают стыд. Тогда она поняла, как и почему они винили себя в судьбе Елены. Но теперь она подозревала, что Махртуир предложит более глубокое объяснение. Косвенно он мог бы раскрыть, почему такие знающие и искусные звери, как великие кони, оказывают другим такое же бескорыстное служение, какое получали от рамен.

Мы просто строим догадки между собой , – заявил Манетралл. Он говорил всё ещё тихо, но его подспудный гнев был очевиден. Мы не знаем подобных вещей. И всё же страх, который ранихины испытывают перед тайником Сарангрейва – перед этим злом, а не каким-либо иным, – несомненен. Так в наших умах тайна Келенбрабанала переплелась со страхом перед ранихин, другой тайной. И мы предполагаем, не имея никакой уверенности в истине, что именно этот тайник был средством, с помощью которого Фангтан убил Отца Лошадей.

Возможно, мы ошибаемся. У Фангтана никогда не было недостатка в слугах, исполнявших его приказы. И всё же суть наших догадок остаётся прежней. Среди всех зол, с которыми столкнулись Рамен, лишь тайник устрашает Ранихин. И мы уверены, что великие кони не забыли о смерти Келенбрабанала. Память о них возрождается в каждом конском обряде из поколения в поколение, из головы в голову, пока каждая кобыла и жеребец не познают предательства и ужаса. По этой причине, как мы предполагаем, они скорбят, не могут совладать со своим страхом и стыдятся .

Услышав голос Манетралла, Линден поняла его гнев – и, возможно, гнев Хайнина. Дом Кавинанта всё ещё пылал в глубине её сознания: у неё были свои причины для стыда. Но догадки Мартира подняли вопрос, который она не задала.

Ранихины выбрали путь отряда. Почему они решили сместиться к Сарангрейв-Флэт? Разве они могли найти другой путь через баррикады холмов? Какой смысл был в том, чтобы выставить отряд – Линдена и Посох Закона – напоказ Свирепому и голодному затаившемуся?

Пока она искала способ задать вопрос, не похожий на обвинение, тон Манетралла снова изменился. Словно ожидая отпора и не собираясь его принимать, он сказал: Я ответил как мог. Теперь, Рингтан, я тоже требую ответа. То, что Свирепые наложили на тебя гейс, очевидно. И всё же они не обладали силой, сравнимой с Посохом. Любой из твоих спутников вмешался бы, чтобы пощадить тебя, но ты не принял нашей помощи. С огнём и кажущимся страхом ты отверг нас, бросившись в объятия тайника.

Я жажду получить отчет о принуждении, которое вами управляло .

Линден невольно поморщилась. Она знала, что должна объясниться с друзьями. Но её уязвимость началась не с того, что она нанесла себе раны. И не со встречи с Той, Кого Нельзя Называть, и не с предательства Роджера и кроэля под Меленкурионом Скайвейром. Она принесла её с собой из прежней жизни. В конечном счёте, корни её тянулись не только к Саре Клинт и разорённому дому Кавинанта, но и к тщетности любви Линден к сыну, к её неспособности предотвратить убийство Кавинанта, а отсюда – к тяжёлому положению дочери непрощённых родителей. Она не хотела раскрывать истинные причины своего отчаяния.

Тем не менее, она не могла отказать Махртару. Его нужда и боль в глазах великанов заставили её это сделать.

Сглотнув ком в горле, Линден неуверенно проговорила: Свирепые. кем бы они ни были. У них есть какая-то сила, которой я никогда раньше не чувствовала. Какое-то очарование . Даже с её чувством собственного здоровья ей так и не удалось проникнуть сквозь магию, с помощью которой Роджер мог скрывать или маскироваться. Но всё это было у меня в голове. Оно завладело она снова сглотнула, всем моим внутренним миром.

Это не было одержимостью. Они не заставляли меня думать их мысли. Они не контролировали мои чувства. Вместо этого они использовали против меня то, кем я являюсь сейчас. Они использовали мои собственные воспоминания, чтобы заставить меня поверить.

Она хотела остановиться на этом. Разве её спутники не могли представить себе остальное? Но нет: поза Махртыра требовала большего. Выжидающее внимание гигантов напоминало мольбу.

Когда же она начнет им доверять?

С тихим стоном она рассказала им все, что могла вынести, о том, что высвободил в ней гламур.

Роджер и Джеремайя. Фермерский дом Ковенанта. Сара Клинт. Пожар. Борьба с огнём. Та, Кого Нельзя Называть. Повторяющиеся мучения и ужас. Отчаянное бегство.

Глаза Райм Холодный Брызги расширились, когда Линден заговорила. Фростхарт Грюберн пробормотала себе под нос какие-то великанские ругательства. Но Линден не позволила себе остановиться.

Эти люди были ее друзьями.

Она постаралась опустить как можно больше подробностей. Она не хотела пережить их снова. Но она интерпретировала последствия навязанных галлюцинаций так, как сама их себе и объяснила.

Когда я думал, что борюсь с огнём, я, должно быть, боролся с тобой. Держал тебя на расстоянии, пока пытался сбежать. Но когда я бросил Посох, Свирепые сбросили свою магию. Я был не тем, что им было нужно . Наш Верховный Бог жаждет этого. Жезла власти. Внезапно я перестал верить, что попал в ловушку. Дом и огонь исчезли, и я снова здесь .

Наконец Линден склонила голову. Что ещё она могла сказать?

Манетраль Мартир молча смотрел на неё какое-то время. Затем он серьёзно кивнул. Рингтан, я доволен . Возможно, он имел в виду, что она приняла на себя столь же тяжкое бремя, как и то, что ему было велено нести.

Изумлённый, Райм Холодный Брызги размышлял: Многое ты скрыл от нас, Линден, Друг Великанов, – да, и многое открыл. Ты ничего не говоришь о причинах поступков сына Хранителя Времени. Однако ты ясно даёшь понять, что долго искал своего сына, ценой больших жертв. И хотя ты мало говоришь о своём бывшем мире, ты позволил нам понять, что он полон опасностей. Этими скупыми словами, слишком немногими, чтобы вместить в себя само содержание, ты намекаешь на всю важность твоих испытаний.

Поэтому я приветствую тебя, Избранный Рингтан . Сидя, она прижала обе ладони к груди, а затем широко развела руки, словно открывая сердце. Ты вновь вырвал жизнь из зубов смерти, как, по твоим собственным словам, ты делал это с самого начала. Если бы ты не отбросил свой Посох.

Железнорукая удивленно покачала головой. Мне не стыдно признать, что восемь Меченосцев не сравнятся с затаившимся Сарангрейвом. Мы бы потратили последние силы и причинили бы много вреда. Но в конце концов чудовище забрало бы и твою жизнь, и Посох Закона, и вся надежда была бы потеряна. В Анделейне ты отдал свой Посох, чтобы искупить сына. Сделав это снова, ты спас себя и нас.

Поэтому, продолжила она тише, я прошу вашего согласия в одном вопросе. Я хочу предотвратить необходимость дальнейших капитуляций. С вашего позволения, Фростхарт Грюберн возьмёт на себя опеку над вашим Посохом в случае, если Свирепые попытаются снова напасть. Мы не можем быть уверены, что её разум не поддастся чарам, как и ваш. Однако.

Не будет вмешался Оникс Стоунмейдж. Вы говорите о Грюберне, чьё естественное замешательство исключает любое другое замешательство .

Несколько великанов усмехнулись, а Грюберн возразил: Тьфу и глупость, Каменный Маг. Неужели на необъятной Земле дышит великан, чьё знакомство с замешательством так же близко, как и твоё собственное?

Но Холодный Спрей оставался серьёзным. Однако, твёрдо настаивала она, Посох ей не принадлежит. У неё нет ни умения, ни способностей им пользоваться. Если приспешники скрытня её смутят, мы сможем вмешаться.

С твоего позволения, Линденский Великан повторила она.

Подавив инстинктивное нежелание, Линден кивнула. Она не раз доверяла Лианд свой Посох. Неужели она могла довериться Фростхарту Грюберну?

Если бы Свирепые вернулись, её ответом, возможно, было бы разорвать их на части, прежде чем они снова вторгнутся в её разум. Но это означало бы новые убийства и ещё больше отчаяния. В конце концов, она уподобилась бы своей матери, умоляя кого-то, кто не заслуживал такой цены, избавить её от страданий.

Слишком много людей уже заплатили цену за ее первую неудачную попытку спасти Джереми.

Она не спала прошлой ночью. И вот сейчас она спала. Согретая энергией Земли, пропитанной частичным укрытием, она растянулась на подстилке, а затем завернулась в неё. Несмотря на беспорядочные стоны и скрежет ветра, и пронизывающий не по сезону холод, Линден Эвери провалилась в сон, словно спасаясь бегством.

Остаток ночи ей снились костры и объятые пламенем дома; грубый трон, похожий на зияющую пасть в Затерянной Бездне; сороконожки и внутренняя эпидемия. Глубоко во сне она сунула руку в карман джинсов и сжала игрушечную гоночную машинку Джеремайи, словно это был могущественный талисман, отгоняющий кошмары и злобу.

Она все еще сжимала в руках машину, когда Фростхарт Грюберн подтолкнул ее к пробуждению, чтобы она встретила рассвет еще одного безнадежного дня.

С далёким восходом солнца в просвет между холмами проник свет, серый, как пепел. Когда Линден моргнула, стряхнув пелену снов, и села, уставившись, словно в оцепенении, она увидела, что Стейв вернулся.

Он был чист. Более того, выглядел он совершенно выскобленным. Ни малейшего следа болотной грязи не осталось ни на его коже, ни на его изуродованной войной тунике. Хинин, должно быть, отвёл его к источнику чистой воды. Там он, должно быть, бил свою веленевую одежду о камень, пока не отмылись даже пятна застарелой крови.

Теперь он стоял между Манетраллом Мартиром и Грюберном, пристально глядя на Линдена своим единственным глазом и ожидая так, словно никогда в жизни не знал ни минуты нетерпения.

Его чистоплотность заставила Линден задуматься о собственном состоянии. Её не замарали в Сарангрейве. Но на ней всё ещё была грязь от езды под дождём и на сильном ветру. Ей тоже нужно было помыться, вымыть голову. Что касается одежды.

Ничего не изменилось. Изношенная фланелевая рубашка выглядела так, будто её проткнули шипами. Маленькая дырочка отмечала место, где сердце должно было остановиться. Обтрепанные нитки там, где она оторвала заплатку от подола, – вот всё, что осталось от её благодарности Махдауту.

На обеих штанинах, ниже колен, зелёные линии, написанные на её джинсах, объясняли её положение неразборчивым почерком. Там, где она порезалась, небольшие пятна крови усложняли пятна от травы, изменяя их, скрывая или преображая их содержание.

Испытывая боль во всех конечностях, словно её сны были битвой, Линден поднялась на ноги. Когда она приняла бурдюк с водой и немного еды от Латебирта, Стейв сказал ей: Ранихин доставит нас к притоку Руинвоша. Там мы найдём пресную воду и аллианту .

Вот и хорошо кисло пробормотала Кейблдарм. Вся эта грязь Сарангрейва она поморщилась, прилипла. Она до сих пор лезет мне в ноздри. Я не могу её стереть .

Железнорукий и Каменный Маг кивнули, разделяя ее отвращение.

Но я должен отговорить тебя от промедления добавил Стейв. Избранный, мне не хватает общения Манетралла с великими конями. И всё же в Хайнине я чувствую новую потребность. Ранихины, похоже, жаждут спешки .

Пусть звери желают, чего хотят ответил Колдспрей. Нам нужно помыться. Мы сможем быстрее идти, когда гниль и злоба больше не будут забивать наши лёгкие .

Спешка? – хотела спросить Линден. Почему именно сейчас? После двух дней пути? Но она всё ещё была слишком сонна, чтобы задавать вопросы, на которые никто из её спутников не смог бы ответить. В растерянности она пила, жевала и глотала, пытаясь поверить, что готова.

Она готова как никогда.

Позднорожденная перепаковала скудные припасы отряда, свернула одеяла в тугой рулон. Видимо, Великаны и Махртиир поели, пока Линден спал, или же решили отказаться от еды. Штормовая Галесенда сообщила Линден, что покормила Джеремайю, хотя тот и виду не подал. Когда Линден кивнула Посоху, Махртииру и Инею Холодному, отряд двинулся в путь, ведомый на юг через холмы Циррусом Добрым Ветром.

С восходом солнца ветер стих. Воздух был неподвижен, словно затаившее дыхание: становилось теплее. И всё же он оставался серым, омрачённым пожарами и пыльными бурями, которых никогда не было. Небо над головой было свинцово-серым от грусти, словно пелена сожаления опустилась на восточные пределы Земли. Сквозь дымку унылое солнце тускло светило.

В тусклом свете отряд увидел Хайна, Хайнина, Нарунала и Хелен, ожидавших на открытой местности. За узкой низиной возвышался ещё один кривой барьер, а затем ещё один. Но Линден не обращала внимания на препятствия впереди. Она просто была рада снова увидеть Хайна.

Она должна была знать, что кобыла вернётся. Что бы ни искали ранихины возле Сарангрейв-Флэт, они не хотели избавляться от своих всадников.

Взгляд Хайн потемнел от смущения, когда она приблизилась к Линдену; это был намёк на стыд. В последний момент серая в яблоках замешкалась. Она остановилась совсем рядом с Линденом и вопросительно фыркнула. Однако в ответ на властное фырканье Хайн сделала ещё один шаг вперёд, затем согнула одну ногу и опустила голову, кланяясь.

Ой, стой, подумал Линден. Я тебя не виню. Не знаю, почему ты это сделал. Но я уверен, у тебя были свои причины. Если бы я знал, какие, я бы, возможно, даже одобрил.

Ради бога, это же Ранихин. Они что-нибудь придумают.

Чтобы успокоить кобылу, Линден подошла к ней и обняла Хайна за шею.

Манетраль Мартир на мгновение простерся ниц перед Наруналом, а затем вскочил на спину своего скакуна. Когда Галесенд посадил Джеремию на Хелена, юноша замер, безразличный и неподвижный, словно не видел никакой разницы между заботой Меченосца и заботой молодого жеребца. Пока Линден держал Хайна, Стейв сел на Хайна; а великаны выстроились вокруг Ранихина.

Линден долго смотрела в мягкие глаза Хайн, пока не убедилась, что смущение кобылы прошло. Затем она подняла взгляд на Фростхарта Грюберна.

Ладно сказала она как можно твёрже. Пошли. Я хочу принять ванну так же сильно, как и ты .

С нежной улыбкой Грюберн положила свои огромные руки на талию Линден и легко подняла ее на спину Хайна.

Ранихины тут же начали двигаться, побежав рысью в темпе, с которым великаны могли сравниться, не переходя на бег.

Лошади решили подойти к следующей стене холмов под западным углом, подальше от Сарангрейва; ближе к Лэндсдропу. С точки зрения Линден, баррикада выглядела непреодолимой, если не для Великанов, то для скакунов. Но через поллиги Ранихин вышли на более пологий склон, позволивший им достичь выемки, словно откусившей кусок от неприступного хребта. Проходя между скалистыми гребнями, корявыми от лишайника и веков, Линден увидела, что южные склоны холмов обеспечивают лёгкий спуск.

Холмы впереди, похоже, были последним препятствием, воздвигнутым для защиты Испорченных равнин.

В борозде между хребтами Стейв подвёл Хайнина к своей стороне, напротив Фростхарта Грюберна. Линден ожидала, что он скажет что-нибудь о её поступках прошлой ночью. Но, заняв позицию, он промолчал. Видимо, он желал лишь одного: вернуться к своей привычной роли её опекуна.

Она оглядела отряд, убедившись, что Хелен легко справляется с Джереми, а Свордмэйннир, похоже, способен идти в ногу с лошадьми. Затем она искоса обратилась к Стейву: Тебя не было с нами, когда Мартир говорил о Келенбхрабанале. Он сделал всё, что мог, чтобы объяснить, почему ранихины боятся этого скрытня. Но он ничего не сказал о том, почему ранихины вообще привели нас так близко к Сарангрейву .

Нынешний путь компании показал, что лошади могли выбрать другой маршрут.

Бывший Мастер пристально посмотрел на неё. Избранная?

Ты, наверное, знаешь об этом не больше меня. Но, услышав о Келенбхрабанале, я подумал о Кевине . Оба пожертвовали собой, пусть и разными способами и по разным причинам. Мне было интересно, расскажешь ли ты мне что-нибудь о нём .

Стейв снова спросил: Избранный?

Её вопрос был слишком расплывчатым. Но чтобы прояснить его, ей пришлось бы раскрыть один из своих самых глубоких страхов. Инстинктивно ей хотелось сохранить в тайне суть своего эмоционального состояния. Тем не менее, кризис, вызванный Свирепостью , убедил её, что ей следует больше полагаться на друзей. Иначе она, возможно, никогда не найдёт способа помешать намерениям Лорда Фаула.

Следующий подъём всё ещё казался непреодолимым. Среди крутых склонов из сланца, песчаника и гравия массивные глыбы гранита и сланца сжимали друг друга, словно кулаки, слишком сжатые и искривлённые для лошадей. Некоторые склоны создавали впечатление неминуемого обрушения: любое лёгкое движение могло их разжать. Местами плиты песчаника зловеще наклонялись наружу, готовые вот-вот упасть. И всё же ранихины приближались к препятствию, не сбавляя шага, направляясь на юго-запад, словно ожидая, что холмы расступятся перед ними.

Линден спасалась от пламени в коридоре – глотке, – которому не было конца и выхода. Она выжила только потому, что повернулась лицом к огню, прочитала карту на джинсах и отбросила свою единственную защиту.

Доверие кому-то

Есть кое-что, что я хочу понять о Кевине, неловко сказала она Стейву, но не знаю, как это выразить словами . Присутствие Грюберна смущало её. Дружбе с Меченосцем не хватало той заслуженной надёжности, что была у неё со Стейвом. И всё же она заставляла себя вести себя так, словно они со Стейвом были одни. С тех пор, как прошёл Ритуал Осквернения, его прозвали Разрушителем Земли. Полагаю, это делает меня Разрушителем Земли. По сравнению с пробуждением Червя, его Ритуал выглядит мелким проступком. Я хочу знать, что у нас с ним общего .

Ей нужна была причина верить, что она еще не добилась победы лорда Фаула.

Я понимаю, чем поступок Келенбрабанала отличается. Он пожертвовал лишь собой. И сделал это, потому что думал, что спасает Ранихин. Он не пытался совершить Осквернение. Но то, что я слышал о Кевине, похоже на мои чувства.

Я имею в виду то, что чувствую сейчас. В Анделейне я чувствовала себя иначе. Конечно, я была слишком зла, чтобы думать о последствиях. Но у меня также была надежда . И потребность. Я хотела, чтобы Ковенант был жив, потому что я люблю его. Но я также верила, что он единственный, кто может спасти Землю. Если я верну его, я смогу сосредоточиться на спасении Иеремии. Он позаботится обо всём остальном .

Завет должен был стать её защитой от отчаяния. Она рассчитывала на это. Она и представить себе не могла, что он захочет её бросить.

Итак, закончила она со вздохом, я хочу знать, что общего у нас с Кевином . Она чувствовала на себе пристальный взгляд Грюберна, но старалась не обращать на него внимания. Он практически всё уничтожил. А я-то думала, что всё спасаю .

К счастью, Грюберн молчала. Если у неё и были вопросы, она была слишком деликатна, чтобы их высказать.

Ранихин стояли на холмах, словно неуязвимые для мирских сомнений. Отвлеченному взгляду Линден показалось, что склоны вот-вот оступятся. Песчаниковые колонны шептали ей, что они хрупкие, слишком тяжёлые, чтобы выдержать собственную массу. А за колоннами возвышались мрачные контрфорсы без единой трещины или просвета. Тем не менее, Нарунал и Хелен начали подъём по извилистому склону, словно будучи уверенными в безопасности. И Хайн с Хайнином без колебаний последовали за ними, окружённые своей свитой окаменевших великанов.

Каким-то образом поверхность удержалась, пока лошади и Свордмэйнир продвигались вверх.

Стейв, казалось, не обратил внимания на потенциальную опасность подъёма. Он долго молчал, возможно, вникая в древние воспоминания Кровавого Стража. Затем он ответил: Если, Избранный .

Грюберн кивнула, словно понимая, что он имеет в виду. Но Линден пристально посмотрела на него. Я не понимаю .

Словно человек, разрешивший головоломку, Стейв заявил: Это то, что ты разделяешь с Верховным Лордом Кевином Ландвастером, которого теперь простили его предки. Если.

Вызван на переговоры с Демондимами или относительно них, если бы он не послал вместо себя своих друзей и собратьев-лордов. Обеспокоен и скорблю о вашем сыне, если бы вы вняли желанию Анеле получить Солнечный камень. Вы считаете, что могли бы поступить иначе, и что вы виновны в своей неспособности сделать это. Тем самым вы открываете своё сердце отчаянию, как и Верховный лорд Кевин.

Фростхарт Грюберн снова кивнул и ничего не сказал.

Избранный , – продолжил Стейв, – вы справедливо обвинили Мастеров в высокомерии. Они сочли себя достаточно мудрыми и достойными, чтобы предрешить, как жители Земли используют их знания. Кевин Ландвастер, подобно ему, был столь же высокомерным. В своём осуждающем если он пренебрег тем, что его друзья и собратья-Лорды выбрали свой собственный путь. Он никому из них не повелел занять его место. Более того, многие в Совете ценили его мудрость, когда он отказался рисковать своими обширными знаниями и Посохом Закона в опасном облачении. И всё же он не слышал этих голосов. Приписывая себе ответственность за судьбу павших, он унизил их – и не смог ясно осознать Порчу. Виня себя в ошибке, а не Порчу в предательстве, он сам был вовлечён в Ритуал Осквернения и не мог отвернуться.

То же самое и с тобой .

Линден слушала его так, словно была в шоке; словно воздействие его слов было настолько сильным, что её нервы отказывались его выдерживать. Нет, подумала она, качая головой. Нет. Чёрт возьми, я усвоила этот урок.

Я думал, что я это усвоил.

Возглавляя отряд, Нарунал, а затем и Хелен обогнули основание первого постамента; они изменили направление шага, чтобы пройти над следующей колонной. Несмотря на приглушённый солнечный свет, день становился теплее. Шпили пористого камня, казалось, уже мерцали в жаре, словно вот-вот разрушившись.

Ад и кровь! Повторяя один из эпитетов Ковенанта, Линден напомнила себе, что сама задала этот вопрос. Стоит хотя бы попытаться понять ответ.

Избранный , – снова сказал Стейв, дав ей возможность возразить, – я не называю воскрешение Неверующего Осквернением. Униженные так считают. Я – нет. И всё же ты сам проявил высокомерие. Опасаясь, что твои спутники воспротивятся тебе, ты скрыл от них свою истинную цель. Тем самым ты лишил их свободы выбора собственного пути. И всё же ты был достаточно честен, чтобы признать, что не прощаешь. И ты настоял на сомнении. Поступая так, ты позволил своим спутникам оценить крайность твоих намерений. К тому же, как ты сказал, твоё сердце было полно ярости и любви, а не вины. Поэтому твои деяния в Анделейне по своей сути отличаются от деяний Высокого Лорда Кевина.

Однако теперь пожал плечами бывший Мастер, дело обстоит иначе. Теперь вы не учитываете, что Лианд действовал по собственной воле, или что Анеле не требовал оркреста открыто, громко и энергично, или что у вас были товарищи, которые могли бы лучше внять старику в тот момент. Вы также не считаете, что смерть Лианда была делом Кастенессена. Напротив, вы унижаете всех, кто стоит рядом с вами, полагая, что не может быть иной вины, кроме вашей, и что никакая ваша вина не может быть оправдана. Поступая так, вы следуете по пути, уготованному вам злобой Фангтана , как сказал Манетраль Мартир. Таким образом, вы подражаете Верховному Лорду Кевину.

В твоём нынешнем состоянии, Избранный, тебя ждёт Осквернение. Оно не будет толпой стоять у тебя за спиной .

Линден покачнулась в седле. Будь её скакун чем-то меньшим, чем ранихин, она бы, наверное, упала на землю. Стейв сказал: Тебя ждёт осквернение , словно хотел сказать: Я вижу лишь, что она жаждет смерти .

Боже мой! Насколько всё было плохо? Насколько фатальными стали её личные неудачи? Неужели она ничего не извлекла из смерти Лианда, Анеле или Галта; или из Той, Кого Нельзя Называть? Из пробуждения Червя Конца Света?

Вы жили под Погибелью Солнца с Сандером и Холлианом и не узнали ничего о крахе?

Но мир не дрогнул. Ранихин не дрогнула и не ослабела. Эти слабости были присущи только ей. Нарунал и Хелен двигались вдоль подножия высокой стены, словно укрепления, суровые и непоколебимые; на вид непроницаемые. Однако через двадцать шагов они повернули вверх и исчезли, словно камень поглотил их. Позади них Ледяной Иней поманил остальных. Затем и она исчезла.

Когда Хайнин и Хайнин добрались до этого места, Линден обнаружила, что её спутники вошли в узкое ущелье, похожее на расщелину в горной породе. Камень там был изрезан, словно его рассек титанический топор. Расщелина была слишком узкой, чтобы Стейв или Грюберн могли остаться рядом с ней: отряду пришлось подниматься поодиночке. Но крутые склоны не помешали ранихинам; а великаны знали камень так, словно он был их костями.

Хайнин и Стейв, должно быть, обнаружили этот маршрут ночью.

Тебя ждет осквернение.

Окружённая неприступными стенами, она не могла уклониться, чтобы спастись от падающих камней, метательных копий или магии. Иеремия был вне её досягаемости во мраке. Грубые камни задевали её колени. Время от времени ей приходилось наклоняться влево или вправо, чтобы избежать выступов. Напряженное дыхание Грюберна разносилось по расщелине, усиливаемое эхом.

Это ущелье символизировало жизнь Линден. Она никогда не нуждалась в помощи и поддержке, по крайней мере, на самом деле. В конце концов, даже шериф Литтон пытался её спасти. Тем не менее, она так и не смогла отвернуться. С тех пор, как Роджер пришёл забрать свою мать, Линден оказалась перед невозможным выбором.

И каждый вынужденный шаг приближал ее к окончательному триумфу Лорда Фаула.

Но ущелье было всего лишь расщелиной в граните: сравнительно коротким проходом. У него был конец. Линден уже видела, как он расширяется. Впереди она чувствовала, что Нарунал, Хелен, а теперь и Железнорукий, вышли на более открытый склон холма.

Когда Хин наконец выбралась из щели, Линден тяжело дышала, но не от напряжения, а из-за тяжести своего положения.

Она не могла оспаривать доводы Стейва.

Над Нижними Землями, словно предвестник катастрофы, лежало грязное небо. Её чувство здоровья не ощущало запаха дыма или разрушения. Скорее, это была естественная атмосфера региона, характерно засушливая и напоминавшая о древних войнах. Однако не далее как два дня назад небосвод был синим, не тронутым ни Грязью Кевина, ни предзнаменованиями. Как и вчерашние бури, это пепельно-серое небо было следствием сил или движений, слишком далёких, чтобы она могла их различить.

Линден хотела побыть наедине со Стейвом и Фростхартом Грюберном. По её просьбе Хайн подождал, пока Грюберн присоединится к ней. Затем кобыла ушла от Мартиры, Джеремии, Колдспрея и прибывающих Великанов. Хайн и Стейв, не дожидаясь её приглашения, последовали за ней.

Убедившись, что ее не услышат, Линден неловко спросила Грюберна: Что ты собираешься рассказать остальным?

Она открыла и услышала правду, которая повергла её в смятение. Она не была готова поделиться ею.

Грюберн склонила голову набок. Казалось, она с трудом сдерживала ухмылку. Я не хочу тебя шокировать, Линден, друг великанов. Но должна тебя заверить, что великаны не понаслышке знакомы с благоразумием. Твои слова предназначались для ушей Стейва, а не для моих. Не могу сказать, что я их не услышала или что забуду. Но великаны не рассказывают историй, которые не были бы высказаны добровольно .

На мгновение облегчение сжало горло Линден. Сохраняя силы для Посоха, она беззвучно прошептала Главному Мечнику: Спасибо . Затем она повернулась к бывшему Мастеру.

Он смотрел на нее невозмутимо, словно между ними ничего не произошло.

Он был не просто её другом: он был её лучшим советчиком. Она доверилась ему, когда не могла поделиться своими страхами с кем-то ещё. И в Зале Даров он дал ей повод надеяться на Иеремию.

Глотая пыль и страх, она сказала: Ты суровый судья .

Он назвал ее погибелью.

Он не отрывал от неё взгляда. В самом деле. Я Харучай . Затем он пожал плечами. Но теперь мне знакомо горе. Поэтому сострадание тоже знакомо. И в твоём обществе я понял, что должен стремиться к смирению .

На мгновение линии его рта тронула тень улыбки.

Тебя ждёт осквернение. Но великаны не болтают и Стейв, и Грюберн косвенно пробудили воспоминания о суровой ясности ума Анеле в Ревелстоуне. Она обещала защитить его от последствий своих желаний, а он ей отказал.

Все живущие разделяют бедственное положение Земли. Её цена ляжет на всех живущих. Этого вы не можете изменить. В своих попытках вы можете добиться лишь разрушения.

Теперь она понимала старика. Когда твои дела обречены на провал, как и должно быть. Она понимала Стейва. Она столько лет заботилась о Джеремайе, столько лет ухаживала за пациентами, слишком изуродованными, чтобы обеспечить себе выживание, что разучилась рассчитывать на другие отношения. Она позволяла себе верить только в Завет – а теперь сомневалась даже в нём. Не осознавая последствий своих поступков, она в каком-то смысле относилась ко всем своим друзьям как к детям или инвалидам.

Даже Лианд. Даже Стейв.

Почему же еще она чувствовала себя униженной всякий раз, когда они справлялись с трудностями, которые оказывались для нее непреодолимыми?

Она всё ещё не понимала, почему ранихины рискнули подвести её к тайнику Сарангрейва; но она знала, что означает этот опыт. Он заставил её отбросить Посох: символ её высокомерия. Возможно, сами того не желая, кони показали ей, что она может положиться на друзей, чтобы спасти себя, Иеремию и Землю, когда сама не могла.

Хин и остальные всё ещё пытались показать ей, как найти свой путь. Как прощать её слабости, веря в силу своих товарищей.

Тропа отряда наверх оставалась извилистой вплоть до гребня хребта. Однако с этой высоты Линден видела, что спуск на юг был более пологим. И она увидела Лэндсдроп. Серый в бездонном солнечном свете, он возвышался на две тысячи футов и более над её возвышенностью: тупой вал, сглаженный веками до такой степени, что казался почти гладким; слишком отвесный, чтобы по нему можно было подняться. Но она знала по старому опыту и по рассказам, что Лэндсдроп был более доступен, чем казался. Вдоль обрыва тянулись всевозможные тропы, хотя она не могла разглядеть их с такого расстояния.

Не обращая внимания на нетерпение ранихинов, Линден изучал открывающийся вид. Почти прямо на западе падала тонкая струйка воды, словно небрежно брошенная через край. Тусклая на фоне тусклого камня, словно нить потускневшего серебра, она падала ступенчато, покачиваясь из стороны в сторону при столкновении с препятствиями и отбрасывая тонкие брызги в тусклые лучи солнца.

Неужели это река Лэндрайдер, низвергающаяся, чтобы превратиться в Руинвош? Нет, решила она. Ручей был слишком мал. Должно быть, это тот самый приток, о котором упоминал Стейв. У подножия он исчезал среди смятых предгорий скалы. Когда его извилистая длина снова показалась ему, он был меньше чем в лиге от неё, всё ещё направляясь на восток. Там он собирался в озеро, чуть больше островка на бесплодном ландшафте, прежде чем повернуть на юг, следуя контурам местности.

В этом бассейне Стейв, должно быть, купался ночью.

Отряд добрался до места не прошло и трети утра. Некоторые склоны, спускающиеся с хребта, были опасными, вот-вот могли оступиться; но на длинных участках опора была надёжной. Ранихины, явно горя желанием, ускорили шаг; и Великаны перешли на рысь, воодушевлённые перспективой обильной пресной воды. По пути Линден следил за Джеремайей, ожидая признаков падения со спины Хелен. Но молодой чалый вел себя осторожно, следя за тем, чтобы ничто не вывело его всадника из равновесия. Джеремайя сидел на ранихине так, словно Хелен была неподвижна.

У Линден накопилось множество вопросов, которые она не могла задать лошадям. Зачем они рискнули приблизиться к Сарангрейву? Куда они её везут? И почему они так торопятся сейчас, когда они два дня упорно шли пешком? Тем не менее, у неё были причины для благодарности. Внимательность Хелен к пассивности Джеремайи была лишь одним из них.

По настоянию Мартиры она и Великаны быстро выкупались, напились досыта и отстирали пятна на одежде. Пока Великаны наспех уплетали вяленую баранину, чёрствый хлеб и алианту, Линден отвела Джереми к ручью и быстро оттерла его пижаму, заляпанную кровью и запёкшейся кровью. Но она не стала задерживаться на этом занятии.

Когда она закончила, Манетраль объявил: Нарунал ясно дал мне понять, что ранихинам нужна большая скорость . В его тоне слышалось неприкрытое разочарование. Время поджимает. События и опасности приобрели внезапность. Почему или как это происходит, они не могут объяснить моему человеческому разуму. Тем не менее, им нужно бежать.

Их темп будет слишком быстр для уставших великанов. Но они не желают покидать Меченосца. Поэтому я должен остаться с Нарунал, чтобы вести Железную Руку и её товарищей. Вместе с Посохом, Кольценосцем и её сыном, Хайнин, Хайн и Хелен постараются осуществить безымянную цель этого похода. Мы последуем за ними с той готовностью, которую только смогут выдержать великаны .

Прежде чем Линден или остальные успели возразить, Мартир яростно добавил: Рингтане, я расстаюсь с тобой не по своей воле. Более того, мне стыдно быть вдали от тебя в такой критической ситуации. Я не намерен добровольно уступать своё место в твоей истории. Но служба ранихинам обязывает меня. Я не могу пренебречь их волей и остаться раменом .

По-своему Рамен был таким же строгим, как и Харучай.

Чёрт, Мартир пробормотал Линден. Я тоже не хочу тебя потерять. Мы идём уже два чёртовых дня и теперь ещё и торопимся? Но.

Но, резко прервал его Райм Холодный Брызги, мы согласились доверить свою судьбу Ранихин. Нас никто не принуждал к этому. И мы не могли выбрать более чёткий путь. И Манетралл критикует очевидную истину, когда замечает, что мы устали.

Линден Эвери, мы великаны, не желающие отказывать в помощи никому и каждому, кого мы называем друзьями. Но мы также и моряки. Мы не выбираем ветры мира. Мы делаем всё возможное, чтобы удовлетворить свои желания, но не претендуем на то, чтобы управлять тем, что предлагается нашим парусам. В штиль или в шторм, мы обретаем желанную гавань когда обретаем её благодаря выносливости, а не мастерству.

Мы, со своей стороны, примем волю этих коней. Если они достойны почестей, оказанных им Манетраллом Махртаиром и Раменом, они не введут нас в заблуждение .