Последние хроники Томаса Ковенанта

Пока она пила, Джеремайя настаивал: Кейблдарм это нужно. Ты меня слышала? Она умирает .

Грюберн устало кивнула. Сделав несколько глотков, она подперла себя локтями и заставила себя подняться на колени. Там она замерла, пытаясь вспомнить о силе, равновесии или хотя бы решимости.

Избранный сын . Её голос был хриплым и измученным. Устоит ли твоё здание?

Джеремайя был слишком взволнован, чтобы ответить. Кейблдарм взмолился он. Воды . Грюберн сама поймёт правду, когда её разум прояснится. Я принесу ещё один бурдюк .

В спешке он покинул конструкцию.

Снаружи он увидел, что Колдспрей сумела сесть и напиться. Однако, несмотря на свою хрупкость, она была скупа на собственные потребности. Два глотка, три – не больше. Затем она начала будить своих товарищей.

Иеремия позволил себе быстро отпить воды из третьего меха, прежде чем отнести его в храм.

Он нашёл Грюберна и Стоунмейджа рядом с Кейблдармом. Грюберн поддерживал голову и плечи Кейблдарма, а Стоунмейдж поднёс бурдюк с водой к его рту.

Грюберн подняла взгляд, когда он вошёл. Благодарим тебя, Избранный сын хрипло проговорила она. Кейблдарм погибнет или нет. В основном, выбор за ней. На данный момент этого должно хватить . Дёрнув головой, Грюберн указала на бурдюк с водой, который держал Джеремайя. Помоги нашим товарищам .

Обрадованный тем, что ему не пришлось видеть, как Кейблдарм подвергается опасности, он отвернулся.

В сумраке за входом Райм Холодный Брызг уже не была единственным великаном, пришедшим в сознание. Халевхол Блантфист сидела рядом, покачиваясь из стороны в сторону и держась за голову. Позднорожденная начала нелёгкую работу по выбиранию себя из грязи. Штормпаст Галесенд зашевелился. А Циррус Добрый Ветер уже стояла на ногах. Она трудилась меньше своих товарищей: ей было легче собраться. Теперь она готовилась идти за новой порцией воды.

Она одарила Джереми гримасой, которая почти перешла в ухмылку. Мы живы, Избранный сын. И мы достигли своего предназначения. Я говорила, что ценю усилия и намерения. Теперь я ценю и их результат. Немногим в жизни даются такие дары .

Затем она кивнула в сторону Стейва. Как дела, Стейв, брат-камень?

Прежде чем Иеремия успел ответить, он услышал звук ветра.

Он ждал звона колоколов, возвещавшего о прибытии владыки Элохимов, ждал его: кристально чистого звона маленьких колокольчиков, прекрасного и нежного. Вместо этого он услышал резкий стук, словно грохот гонгов; словно громадная железная глыба обрушилась на землю. Он был негромким. На самом деле, он казался невесомо далёким, словно донесся до него с дальнего края света. И всё же его тон и тембр были безошибочно узнаваемы. Они говорили о разрушении, катастрофе и невосполнимой утрате.

Он попытался предупредить гигантов, находившихся внутри храма, но слова застряли у него в горле.

Инстинктивно он верил, что Инфеличе пришла предотвратить худшее зло. Убить его, прежде чем Презирающий сможет вернуть его обратно.

Если так, никто из его спутников не сможет его защитить. Ни один великан не сможет противостоять ни одному из людей Инфелис. А Мечники были слишком слабы, чтобы надеть доспехи или размахивать мечами. Стейв даже не пришёл в сознание.

Но Джеремайя не дрогнул. Он знал, что Инфелис ошибалась на его счёт. Она увидит правду, когда придёт.

Забыв о Посохе, Добром Ветре и воде, он встал у входа в свой храм, словно став его стражем.

Металлический скрежет продолжался. Он набирал силу и ярость. Он был острым, как ножи, выкованные для того, чтобы сдирать и разделывать. Несмотря на расстояние, он резал. И он приближался. Теперь его услышали Гиганты. Железнорукий и Тупорукий с трудом поднялись на ноги, застыли, шатаясь, сжав кулаки. Последнерожденная стояла рядом с Галесендом, пробуждая товарища. Циррус Добрый Ветер присоединился к ней.

Когда Джеремайя добрался до входа, появились Грюберн и Стоунмейдж, поддерживая Кейблдарм. Они отнесли её на несколько шагов в сторону и осторожно опустили на землю. Затем они встали над ней, словно собираясь сражаться за неё.

Но гнев и отвержение Элохима не будут направлены на нее или на кого-либо из спутников Иеремии.

Он скрестил руки на груди, на грязно-синей пижаме с лошадками. Он не знал, как ещё сдержать дрожь.

Райм Колдспрей заняла позицию слева от него. Хейлхоул Блантфист подошёл к ней справа. Вместе они ждали.

Он ожидал увидеть, как во тьме на востоке собираются силы, гнев, неистовый, как молния, армию жутких существ. Разрозненные ветры, казалось, обещали множество врагов и насилие. Но когда пришла Инфелис, она пришла одна. И не пришла откуда-то. Вместо этого она воплотилась перед ним, словно звезда, сорванная с небес. Она была не более чем в пяти шагах.

Он невольно моргнул. Её сияние жгло ему глаза. Она была одета в свет: изысканное изобилие драгоценных камней – изумрудов и рубинов, сапфиров и гранатов – все сияли собственным сиянием, все были облачены в одежды, сотканные из славы. Лишь железный звон и отчаяние колоколов противоречили её нарочитой красоте, её упрямому желанию верить, что она – венец творения.

На равнине позади нее ветер создавал иллюзию движения в низинах, иллюзию, из-за которой казалось, что земля извивается.

Её ярость, казалось, ужаснула сумерки. Она пронзила кости Иеремии. Теперь он увидел, что её многочисленные драгоценности напоминали слёзы, пылающее горе. Её гнев рыдал. Форма и одеяние сюзерена Элохима выражали ярость, неотличимую от горя.

Мерзость! воскликнула она. Злобное дитя! Ты доводишь наше отчаяние до конца! Лучше бы нас поглотил Червь. Лучше бы ты вообще не рождался.

Я могу отказать во входе только потому, что я Инфелис. Я не могу так больше делать. Мои люди не пришли только потому, что я им помешала. Я не могу так больше делать. Скоро нам придётся смириться с вечным отсутствием и тщетностью, вечным существованием в пустоте, в которой мы ничего не можем сделать и из которой не можем вернуться.

Ты совершил это зло, хотя я и старался, и умолял предотвратить его. В своём беспечии ты слуга Иерота, и все твои деяния служат его замыслам .

Холодный Спрей и Блантфист беспомощно сердили. Чуть дальше Штормопаст Галесенд, шатаясь, поднялась на ноги между Позднорожденным и Добрым Ветром. Грюберн и Стоунмейдж стояли на коленях, словно щиты, по обе стороны от Кейблдарма.

Джеремайя должен был быть напуган. В каком-то смысле он был напуган. Инфелис не была причиной тьмы, сгущающейся на востоке. Её гнев и сетования не вызвали порывы ветра. Грядёт что-то ещё.

Однако страх лишь заставлял дрожать его руки, а сердце – замирать. Скрещенные на груди руки закрывали дверь в эту часть его личности. За его фасадом насмешливо лаяли воспоминания о кроэле. Внешне он смотрел на Инфеличе так, словно не мог его устрашить.

Несмотря на свои сверхъестественные способности, она его не знала. Он был именно тем, кем она его считала. И в то же время он был чем-то совершенно иным.

Он поднял полуруку, словно ожидая, что она отнесётся к ней с уважением, поймёт, что она не похожа на руку Ковенанта. Ты ошибаешься произнёс он лихорадочным голосом. Ты не понимаешь, о чём говоришь.

Ваши люди умирают. Вы должны привести их сюда . Затем он указал назад. Но сначала вам нужно посмотреть . Ему хотелось крикнуть Элохимам в лицо. Вы всё это время ошибались на мой счёт .

Ты думаешь ввести меня в заблуждение, мальчик? властно возразила Инфеличе. Ты думаешь, что меня можно обмануть?

Тем не менее она взглянула мимо него.

Затем она уставилась. Смятение превратило её звон и сияние в хаос. Её одежда заметалась вокруг неё, словно бури желания и страдания, преследовавшие Эсмер. Её лицо преобразилось: оно словно превратилось в десятки разных лиц, быстро сменявших друг друга, словно все её сородичи внезапно воплотились в ней. Как будто весь смысл их существования был поставлен под сомнение.

Мгновение спустя грохот падающего металла стих. Ветер стих. Тишина опустилась на равнину, словно крышка. Самоцветы на одежде Инфелис выпрямились, вернув себе привычную грацию. Когда она снова заговорила, её голос был чуть громче шёпота.

Это не тюрьма. Это храм .

Её колокольчики, словно антифон, звонили с облегчением. Они выражали благоговение.

Верно! воскликнул Иеремия. В нём росло чувство оправдания. Оно было похоже на презрение к тому, как Элохимы его недооценили. Ты должен войти, но можешь выйти, когда захочешь. Если захочешь. На твоём месте я бы остался внутри. Пусть остальные беспокоятся о Черве. Пока ты там, он тебя не достанет .

На мгновение или два Инфелис выглядела так прекрасно, что казалось, будто каждая её черта поёт: каждая черта её лица и фигуры, каждый намёк на её поведение, каждая радостная драгоценность. Она вся сияла мелодией. Но затем она словно очнулась от видения надежды. Оно почти соблазнило её. Теперь она невольно вернулась к последствиям своего бедственного положения.

Нахмурившись, снова рассердившись и странно неуверенно, она произнесла, словно задавая вопрос: И всё же Червь разрушит храм. Хотя мы не будем поглощены, нам будет отказано в нашем месте в жизни. Этого ты не сможешь предотвратить.

Ты сотворила непревзойденное чудо. Признаю это. Признаю, что мы недооценили тебя. И твоя магия. Беллс описала своё изумление. Дитя, она безгранична. Мои силы велики, но я не могу разрушить то, что ты создал. Этот храм устоит против любой угрозы, кроме Червя.

Но ты не понимаешь мощи Червя. Она превосходит всё. Почувствовав наше присутствие, Червь без раздумий и усилий пожрёт храм. Затем он продолжит поиски Крови Земли и погибели. Лишённые возможности выхода, мы будем навеки потеряны.

Мама над этим работает без колебаний ответил Джеремайя. Конечно, то, что мы сделали, уязвимо . Роджер с презрительной лёгкостью разрушил замок Джеремайи из конструктора. И у нас недостаточно сил, чтобы остановить Червя. Но мама пошла искать кого-нибудь, кто научит её делать то, что нам нужно.

Как только она вернется.

Безумие! тут же воскликнула Инфелис. Полное безумие! Видимо, страхи ослепили её, закрыв глаза на другие вещи. Поглощённая резнёй, она сосредоточилась на Иеремии, а не на Линдене. Теперь она потянулась к тайным источникам знаний. Откровения обрушились на неё, словно удары. Дикий Владыка подвергает опасности прошлое мира. Она ищет Лесника, выкованного из субстанции Элохима. Она ищет запретного.

Это безумие . Инфелис словно говорила сама с собой. Спорила со своими инстинктами. Если она потерпит неудачу, она уничтожит всё Время и жизнь прежде, чем Червь достигнет своей кульминации . Но затем её внимание снова обратилось к Джереми. Более мягкие оттенки проступили сквозь её одежду. И всё же я вижу в ней и доблесть, как и мы с самого начала. Поэтому мы стремились предвосхитить её самые тёмные желания и служить ей вопреки её собственным желаниям. Если же ей удастся.

Верно повторил Иеремия. У тебя ещё есть шанс. Ты будешь в безопасности, по крайней мере, пока Червь не доберётся до Земляной Крови. И это будет медленно. Я имею в виду, медленнее, чем если бы он тебя съел. У нас будет больше времени .

Пришло время линден и ковенанту предложить лучший ответ.

Достойное усилие, пробормотал Железная Рука, несмотря на все опасности .

Остальные гиганты молчали.

Инфелича, казалось, обдумала утверждение Джеремии. Вместо того чтобы противоречить ему или оспаривать его, она обратилась к невыразимым последствиям своих колоколов, смелости Линдена и его конструкции.

Он прикусил губу, стараясь не задерживать дыхание. Он сделал всё, что мог. Если Инфелис сейчас обратится мыслями к тому, что она называла худшим злом, ничто из того, что он сделал, ничто из того, что он мог сказать, не удовлетворит её.

Внезапные порывы ветра вырвались на свободу вокруг Элохимов. Ветра, словно обломки урагана, рваные и неотвратимые, обрушивались на Гигантов, на храм, на Иеремию. Взъерошенные новым песком, они отскакивали от хребта. Равнина расплывалась и тянулась, словно пейзаж в мираже. Порывы ветра не касались Инфелис, но он, словно шипы, впивался в пижаму Иеремии, стонал в щелях между камнями его конструкции.

Вполне возможно, что Иеремия создал надежду для всех остальных, но не оставил ее для себя.

Наконец Инфелича снова взглянула на него. Впервые он услышал в её голосе сожаление.

Ты превзошёл наши представления о тебе. Признаюсь честно, хотя это и смиряет меня. И всё же одна угроза остаётся без ответа. Твои товарищи назвали тебя Избранным Сыном. Я тоже так считаю. И всё же ты избран Иеротом, как и Диковластником. Я говорил о его желании свершить абсолютное зло. Именно по этой причине он стремился овладеть тобой. Он сделает это снова.

Ты завершила свой храм . Звон её колоколов стал резче. Он прорезал ветер. Твоя роль в гибели мира окончена. Ради Земли и ради Творения я должна убить тебя .

Её слова шокировали Джайентс . Они больно ударили по Джеремайе, хотя он и ожидал их. У него не было защиты.

Мне не хочется этого делать , – призналась Инфелис. Но я не могу иначе опередить а-Йерота. Червь будет питаться, или нет. Арка Времени падет, или нет. Презирающий всё равно воспользуется твоими дарами. Из твоего сердца, страсти, юности и слабости он создаст заточение для Создателя. Он положит конец самой возможности Творения. Только твоя смерть помешает его вечному торжеству .

Джеремайя молча смотрел на неё. Чтобы просто стоять на своём, ему требовались все силы: и самая сильная любовь, и самая горькая тьма.

Он слишком много унаследовал от Анеле.

Но Циррус Добрый Ветер поднялся на ноги. Она говорила от его имени. С драгоценными камнями в глазах она произнесла: Ты забываешь, Элохим, хоть ты и высший из своего рода. Избранный сын не одинок .

Он не такой , – подтвердила Райм Колдспрей. Её голос звучал твёрдо, как кулак. Несомненно, вы не учитываете его товарищей. И в этом вы, возможно, правы. Наша борьба во имя вас ослабила нас. Мы не можем вам противостоять . Несмотря на усталость, её голос бил и рвал, словно костяшки пальцев были утыканы шпорами. Я также не называю имени Хранителя Времени, чьи деяния и цели остаются нам неизвестными. Но, недооценив юного Джеремайю, вы теперь усугубляете свою ошибку? Вы забыли, что Линден Эвери, Друг Великанов и Владычица Дикого, доказала свою способность на многое? Вы забыли, что в противоречии есть надежда?

Нет. Я не поверю этому. Ты Элохим. Ты не забываешь. Но одно остаётся за пределами твоего понимания. Будучи тем, кто ты есть, ты не имеешь с этим опыта. Поэтому я скажу это в лицо всем, кто замышляет дурное по отношению к Избранному Сыну. У него есть друзья. Презирающий вполне может попытаться овладеть им. Если так, то это зло потерпит неудачу. Никакое одержимость не удержит того, кто не одинок .

По-видимому, она имела в виду: Тот, кого любят .

Иначе почему, заключила она, доказывая своё признание, он теперь свободен от чудовища, которое когда-то им управляло? Несомненно, враги, полагавшиеся на кроэль, были уверены в своих замыслах. И вот он стоит, освобождённый от власти и посвятивший себя спасению существ, которые его ненавидели .

Противоречивые ответы, казалось, исказили выражение лица Инфелис. Её одежда развевалась в беспорядке. Сначала Иеремия подумал, что она обиделась и отреагирует гневом и яростью. Но затем он увидел её яснее.

Власть Элохима ослабла. Её уверенность в себе, её самодовольство получили удар, от которого она не знала, как оправиться. Мысль о друзьях сбивала её с толку, подрывала её. Ветры кружились вокруг неё, словно облегчение и тревога: загадка, которую она, казалось, не могла разрешить.

Но она недолго колебалась. Давление, превосходящее Иеремию, вынудило её принять решение. Её голос звенел, словно погребальный венок. Хотя она была высшей из себе подобных, она слишком часто ошибалась.

Я больше не могу медлить. Я должен признать, что мне ответили, как и на мой призыв. Ты сказал правду. Мы Элохим. Мы не знаем друзей.

Вот моё слово. Что бы ни случилось, мы, великие, должны довериться вам, малым .

Затем она на мгновение обрела суровость. Будь осторожен, Избранный сын. Твои деяния несут опасности, которых ты не предвидишь. Мы сделали всё, что могли, согласно нашему Вюрду. Теперь мы ничего не можем сделать. Если твои товарищи подведут тебя, ты погиб .

Отвернувшись, Инфелича вознесла крик к небесам: гулкий звон, подобный удару молота по огромному гонгу.

И тут же начали появляться другие Элохимы, словно принесенные ветрами, словно они обрели свою сущность среди онирического кипения, тревожившего равнину.

Один за другим они текли к храму, словно жидкий свет, и их было так много, что Иеремия был поражён. Он видел умирающие звёзды, но не считался с числом тех, что ещё жили. Возможно, связь между этими существами и звёздами была скорее символической, чем буквальной. Тем не менее, небеса не были полностью уничтожены. Те Элохим, что откликнулись на призыв создания Иеремии, казались целым множеством.

Это зрелище очаровало его. Они были так прекрасны! Все до одного, они были прекрасны неописуемо. В его человеческом взгляде это были мужчины и женщины, облачённые в элегантные одежды и привыкшие к славе: невинные в смерти; не запятнанные скверной несостоятельности и бременем страданий; невосприимчивые к горестям и протестам, которые могла утихомирить только смерть.

Это были Элохимы, таинственные и волшебные: загадочные, как пророчества на иностранном языке, и невыразимые, как красоты Анделейна или мелодии Призраков. Бесчисленное множество их уже погибло: толпа осталась, жаждущая жизни.

Они освящали противоестественные сумерки, как будто их приход был таинством.

Инстинктивно Штормпаст Галесенд и Позднорожденный заставили себя подняться на ноги. Даже Кейблдарм нашёл в себе силы встать. Все великаны попытались расправить плечи и выпрямить спины. Несмотря на тяжёлое прошлое, связанное с Элохимами, они отбросили усталость.

Изящные, как ивы, величественные, как золото, каждый фейри останавливался лишь для того, чтобы обменяться кивком с Инфелис, которая отступила в сторону, уступая дорогу своему народу. Каждый скользнул в храм и исчез из виду. Иеремия смотрел, как они проходят мимо, словно юноша, возгордившийся в собственных глазах. Он был причиной этого: он. Он оправдал самые высокие надежды Линден. И всё же сердце его переполняла не гордость. В тот момент, по крайней мере, это была благодарность. Успех его храма не был его достижением: это был дар, данный ему. Он не растрачивал себя на гордыню.

В этот момент, пока он длился, он воспарил над своими тайнами, словно его подняли на небеса.

Возбуждённый и оцепеневший, он не мог устоять перед содроганием, сотрясавшим землю, словно начавшееся землетрясение. Он не мог ответить ни на жар, яростный, словно извержение магмы, ни на дикий рев, словно отвергающий мир. Он не понимал ни внезапных криков Элохимов, ни тревожного взгляда, заполнившего глаза Инфелис, ни неистовых криков гигантов. Он не понимал, что происходит, пока в него не вошёл Кастенессен, и все его мысли не стали мучением и кровопролитием.

Экстатическая агония. Ярость настолько сильна, что её невозможно сдержать. Боль слишком невыносима, чтобы назвать её безумием.

Безумный Элохим обрушился на равнину, словно огненный шар, брошенный титаном. От удара сама земля под его ногами, казалось, пошла рябью и сжалась, словно вода, разжиженная яростью. Он ринулся, ревя торжеством, безумием и ненавистью: чудовище, которое больше не походило на людей, пленивших его; проклявших его. Он не был ни прекрасен, ни изящен. Его лицо было искажено страданием. Бесконечная боль корчила его члены. Его одеяние было огнем. Его глаза пылали, как клыки скурджа. Слюна из его кракена брызгала в грязь и тлела. И он господствовал над горизонтом; отбрасывал мрак, пока даже тьма на востоке, казалось, не увяла и не рассеялась. Он стал выше великана, таким же высоким, как один из тех алчных червей, которых он когда-то сдерживал.

Правый кулак он держал над головой, готовый обрушить разрушение на храм.

Это был не кулак Элохима. Это был кулак Роджера, человеческий и смертельный. С его помощью Кастенессен мог нести разрушения, на которые не решилось бы и не смирилось ни одно другое существо его расы.

Но он не нанес удар. Он не был готов или не видел в этом необходимости.

Он уже забрал Джереми, стоявшего на голой земле. Мальчик унаследовал эту уязвимость от Анеле.

В одно мгновение, меньше, чем мгновение, в бесконечно длившейся частице времени, Иеремия прошёл сквозь пылкую злобу и садизм кроэля в чистое пламя, в катастрофическое безумие костров. В этом бесконечном мерцании его дух раскололся. Казалось, он стал несколькими отдельными я , все одновременными или наложенными друг на друга, каждое жестоко разрозненное.

Теперь он понял, почему Анеле выбрала безумие.

Один Иеремия осознал, что им овладел дух – снова! – и попытался закричать. Один стоял в белой сердцевине печи, в то время как другой воспринимал любую боль как наслаждение, как агонию, доведённую до экстаза. Один наблюдал, как гиганты, которым следовало бы разбежаться, спасались. Но этого не произошло. Обречённые и полные решимости, они встали на пути дикости Кастенессена. А другой Иеремия наслаждался осознанием того, что стал воплощением лавы. Мысль о том, что его товарищи вот-вот умрут, возвеличивала его. Именно за это Презирающий пометил его. Именно ради этого он жил.

Воодушевленный, он поспешил исполнить приказ своего правителя.

Ещё одно я помнило все ужасы, причинённые ему кроэлем. Он вновь испытал горечь обмана Линдена в компании Роджера, съёжился от того, что совершил под Меленкурионом Скайвейром. Другая часть его изломанной личности бежала в безопасные склепы. Другая бормотала о божественности вечности. В этом проявлении он познал острую боль от криля у горла.

И один

Один из многих Иеремий понял.

Этот Иеремия осознавал крайнюю степень потребности Кастенессена в погибели. Он помнил запретную любовь, сильную, как бред, и в то же время восхитительную, которая влекла Кастенессена к смертной Эмереа Врей, дочери королей. Он чувствовал ярость и смятение Кастенессена, сражавшегося за свою любовь с Инфелис и другими Элохимами, которым следовало бы ценить его выше. Этот Иеремия досконально знал невыносимую боль от Дьюранса Кастенессена, его заточения против скурджей и среди них. Этот Иеремия помнил во всех подробностях мучения, которые побудили Кастенессена начать слияние с монстрами.

Иеремия понимал, почему Кастенессен заботился только о полном уничтожении Элохимов. Более того, он знал, почему Кастенессен не действовал напрямую против Линдена, да и против самого Иеремии, до сих пор; пока все его выжившие люди не собрались в одном месте. Хотя Кастенессен использовал Эсмер с безжалостной жестокостью, он не обрушил свою ярость лично, потому что любое отсутствие Той, Кого Нельзя Называть, положило бы конец Грязи Кевина. Его присутствие требовалось, чтобы направлять, формировать и направлять ужасающую энергию проклятия. И он верил, или мокша Рейвер убедила его, что только ужасная туча, препятствующая Силе Земли и Закону, сделает его месть возможной.

Теперь Кастенессену больше не нужны были подобные уловки. Он пришёл по зову храма, но не поддался ему. Он был наполовину скурджем, наполовину человеком: он испытывал достаточно боли, чтобы отвергнуть любое принуждение. Нет, он здесь, потому что достиг своих желаний. Один из Иеремиев выполнит последние приготовления.

Именно поэтому Кастенессен поднял кулак Роджера, но не нанес удар. Он обладал силой, способной разрушить храм, превратить его в руины. Тем не менее, он воздержался от удара, ожидая, что все Элохимы будут окончательно уничтожены.

Ничто из того, что происходило в Иеремии или с ним, не занимало времени. Часть его сожалела об этом. Он любил то, кем стал. Он упивался чистотой своей ненависти.

Раскаленный или сгоревший в каждом из своих отдельных я , он бросился на Инфеличе.

Именно это он этот Кастенессен планировал, ждал и терпел: чтобы высший, могущественнейший и опаснейший из Элохимов был убит вместе с остальными, когда он совершит свое возмездие.

Трёх быстрых шагов будет достаточно. Затем Кастенессен в Иеремии окутает Инфелицу ненавистью, словно расплавленный камень. Он швырнёт её через портал храма, врата к уничтожению. После этого до завершения призыва останутся лишь краткие биения сердца; до тех пор, пока все Элохимы не окажутся внутри.

Пока Кастенессен не смог высвободить бесчисленные тысячелетия мучений.

Иеремия был внезапным. Он был быстрым.

Стейв был быстрее.

Бывший Хозяин был почти без сознания. Он едва держался на ногах. Тем не менее, он сдержал обещание, данное Линдену. Он резко рванулся и схватил Джеремайю за руку.

Жар, яростный, как сера, терзал его руку, но он не отпускал её. Отчаявшись и уже теряя силы, он передал Иеремию единственному, до которого мог дотянуться, убежищу.

Как и Райм Холодный Брызги, ранее обрушившийся на самого Стейва, Харучаи вздернули Джереми в воздух. С голой земли, открывшей его Кастенессену. На каменную крышу храма.

Прямо на линию предполагаемой атаки Кастенессена.

Затем Стейв снова рухнул. Он больше не поднялся.

Но Инфеличе осталась нетронутой за пределами храма.

Кастенессен яростно завыл, обращаясь к небесам, но Иеремия уже не обращал на него внимания. Стоило ногам Иеремии оторваться от земли, как он сокрушился изнутри. Его многочисленные я , казалось, сталкивались друг с другом, словно снаряды, словно пули.

Сила удара ошеломила его. Он онемел. Он больше не думал и не двигался: едва дышал. Вместо этого он лежал неподвижно, охваченный отвращением; такой же слабый, как Стейв. Он мог лишь смотреть и ужасаться.

Кастенессен взревел, но не нанес удар. Он жаждал полного триумфа. Через мгновение даже Инфелис откликнется на зов храма. Тогда.

Последние из Элохимов уже входили внутрь. Их надежда обратилась в ужас, а черты их лиц были написаны тревогой, но они не могли отвергнуть свою собственную природу. Два удара сердца, а может, и три, не больше, и Инфелис останется одна. Тогда она тоже войдёт – и Кастенессен нанесёт удар.

Нет, он этого не сделает. Не с рукой Роджера. Никогда больше.

Пока Кастенессен готовился к взрыву, из кратера позади него выскочил гигант. Иеремия не узнал бы, кто это был, если бы Фростхарт Грюберн не крикнул: Долгогнев!

Стремительный, как молния, человек взвился над обезумевшим Элохимом. В обеих руках он сжимал длинный фламберг со зловещим клинком. Его края сверкали на фоне яркого сияния Кастенессена, словно звёздный свет был выкован в его железе.

Одним ударом рука Роджера оторвалась от запястья Кастенессена.

Кастенессен закричал, словно взорвавшееся солнце. Он пошатнулся.

Лонгврат последовал за ним, чтобы нанести новый удар.

Но Кастенессен восстановил равновесие. Кровь струилась из его запястья, грязный ихор, состоящий из силы земли и лавы. Он не обратил на это внимания. Развернувшись, он замахнулся на нападавшего здоровой рукой.

Сила взорвалась в груди Лонгврата. Его доспехи были повреждены, разорваны на части у одного плеча: они не могли выдержать яростного удара Кастенессена. Кованый камень разлетелся на куски, разбрасывая острые, словно ножи, осколки. Но осколки испарились или расплавились от прикосновения лавы Кастенессена. Лонгврата отбросило назад, словно горсть щебня. Упав, он не пошевелился. Из его груди валил дым, словно сердце и лёгкие горели.

Снова взревев, Кастенессен повернулся к Инфелис и храму. Внутри него разгорался невыносимый жар. Он стал выше, засиял ярче. Едкие языки пламени взмывали всё выше, кружась вокруг него, словно родовые схватки циклона. Его болезненный блеск жёг глаза Иеремии, но мальчик не мог отвести взгляд.

Услышь меня, предатель! завыл безумный Элохим. Я больше, чем ты думаешь! Твой ребяческий храм не сможет меня принудить! Я всё ещё Кастенессен! Моей боли всё ещё достаточно, чтобы уничтожить тебя!

Неистовствуя, он разжигал свою смертоносную энергию, силу земли и магму, элохимов и скурджей, пока они не стали достаточно свирепыми, чтобы поглотить всё живое, когда-либо ступавшее на равнину. Они были гораздо больше, чем ему было нужно. Они сравняли бы с землей грубое сооружение Иеремии, словно оно было бессмыслицей и бессмысленным.

Инфелис и раньше была потрясена. Теперь же, как ни странно, она успокоилась. Она не ответила Кастенессену. Вместо этого она заметила Райм Холодный Брызг: Ты плохо о нас думаешь, Великан, и у тебя есть на это причины. Но мы не так тёмны, как ты думаешь. За это мы и наложили на твоего родича проклятие. За это же он и получил свой клинок. Не достигнув одной цели, он послужил другой.

Он не искупил нас, но ослабил нашего потерянного брата. Теперь приходит тот, кто может спасти нас, пусть и ненадолго. Мы не можем требовать большего от тех, кто противостоит Червю.

Простите моего родственника за его смерть печально добавила она. Будучи жив, он нелегко перенёс бы воспоминание о своих деяниях .

Затем разодетый Элохим встретился с Кастенессеном через пропасть, разделявшую их мысли и желания, его и ее.

Я услышала тебя, обречённый . Она не повысила голоса, но он раздался звонким и ясным. Теперь ты меня услышишь. Прекрати свои усилия. Войди к своему народу. Дай утихнуть твоей боли. Мы жестоко обошлись с тобой, но мы также добры. Пока жизнь продолжается, мы дадим тебе облегчение от всех твоих страданий .

Возможно, она говорила правду.

А теперь один.

Но Кастенессен провёл долгие годы в своём заточении. Он принимал решения, которые лишь усугубляли его ярость. Апелляция Инфелицы не смогла до него достучаться. Для него это, возможно, стало последним оскорблением.

Он собирал пламя, пока оно не вырывалось из глаз и рта, из каждой конечности и линии его величественного тела. Он становился воплощением всесожжения, опустошения: костром, высоким и жарким, способным опустошить равнину. Его ответ был одним словом:

Никогда!

Однако ему не дали времени выплеснуть накопившуюся ненависть.

С северо-востока вспышку экстравагантного серебра разомкнула сумерки. Она отбросила тьму, разогнала бессолнечный мрак. Она была такой же яркой, как Кастенессен, и такой же сложной, но неизмеримо чище. И она была короткой, едва длиннее вспышки. Тем не менее, её было достаточно.

Из него вышли верхом Томас Ковенант и Бранл Харучай из Смиренных. Ковенант держал криль Лорика.

Шок от их появления оторвал Кастенессена от его жертв.

Ковенант ехал на лошади с лопатообразной головой, неуклюжей и мускулистой, как мул. Бранл сидел на ранихине, которого Джеремия никогда раньше не видел. И они отчаянно спешили. Из ноздрей коня Ковенанта, морды паломино жеребца Бранала, валила пена. Пот отражался серой на их шкурах. Казалось, они скакали галопом не одну лигу, а то и несколько дней. Ковенант покачнулся в седле, словно падал.

Как только копыта его коня коснулись земли, он вылетел из седла. Но не растянулся. Шатаясь, словно корабль, попавший в шторм, он умудрился удержаться на ногах. Неловко и настойчиво он бросился на Кастенессена, словно забыл, что Элохимы могут превратить его кости в пепел.

В его изуродованных руках драгоценный камень криля сиял, словно сдержанное обещание в заброшенном мире.

Ты.! начал Кастенессен сдавленным воем. Ярость сжала ему горло, заглушив протест.

Испытай меня выдохнул Кавенант, словно был на грани прострации. Сделай всё, что в твоих силах . Он выглядел слишком слабым, чтобы выдержать пощёчину. Его лицо, ослеплённое противоречивыми огнями, было бледным, как у изнуряющей болезни. И всё же он был Томасом Кавенантом. Он не дрогнул. Посмотрим, что из этого выйдет.

Я убил свою бывшую жену. Я помог уничтожить Рейвера. И я видел Червя Края Света. Хватит с меня сдержанности! он скрежетал зубами. Раньше меня волновало, сколько ты страдал. Теперь нет. Если думаешь, что сможешь меня победить, вперёд. Я дикая магия, сумасшедший ублюдок. Я разрублю тебя на части прямо там, где ты стоишь .

Джеремайя смотрел и смотрел, и не мог выразить своего удивления, когда Кастенессен вздрогнул.

и испуганно отступил назад.

Ковенант наступал, держа криль в руке. Он пылал, словно хаос, неукротимое и неотразимое. Его серебро окутывало его величием. Серебро его волос напоминало корону.

Бранл подошел к нему сзади, но не стал мешать.

Кастенессен отступил ещё на шаг, и ещё. Ещё. Страсть в глазах Кавинанта гнала его вперёд. Должно быть, он понимал, что его тянут к Инфелис и храму; но не остановился. Возможно, не смог. Возможно, он увидел в Кавинанте или в таинственном кинжале Лорика что-то, что его устрашило.

С каждым шагом он уменьшался. Отступая, он становился меньше. Лава словно вытекала из него и растворялась, словно вода, изменённая его собственным жаром.

Ковенант спотыкался и колебался, но продолжал наступать. Кастенессен отшатнулся от него.

Великаны пропустили его. Они смотрели, словно были поражены, как Иеремия, словно заворожены.

Затем Инфелис произнесла имя Кастенессен, словно приказ, и Кастенессен отвернулся от Ковенанта и посмотрел на нее.

Ужас и отвращение исказили его черты. Казалось, он хотел кричать, но не мог, потому что боялся разрыдаться. Сквозь зубы он выплевывал слова, словно обрывки мучений.

Ты заслужил мое отвращение .

Спокойствие Инфелицы стало непреодолимым. Невозмутимая, как Мерцающий Свет, она ответила: Да. Мы не просим вас отложить это в сторону. Мы просим лишь о том, чтобы вы позволили нам облегчить вашу боль .

Её ответ, похоже, ужаснул его. Я такая, какая есть .

Это не так возразила она, ничуть не смутившись. Когда всё это закончится, ты вспомнишь, что ты, и только ты один среди Элохимов, любил и был любим .

На это утверждение он не смог ответить.

Она не стала повторять своё приглашение. Вместо этого она протянула руку, чтобы сжать его отрубленное запястье. Звоном и милосердием она остановила его кровотечение. Если скверна скурджа внутри него причиняла ей хоть какую-то боль, она принимала её.

Его глаза были полны боли. Он не пытался вырваться.

Инфелис мельком взглянула на великанов, на Железнорукого. Будьте осторожны сказала она им. Мокша Джеханнум теперь правит скурджами. Он будет управлять ими с хитростью и злобой. И не забывайте, что Избранный сын драгоценен для а-Йерота .

Затем она наконец подчинилась императиву замысла Иеремии. Прихватив с собой Кастенессена, она вошла в храм. В одно мгновение они исчезли, словно навсегда покинули этот мир.

Проклятие выдохнул Ковенант. Я не был уверен, что смогу это сделать .

Опустив руки, словно его избили, он попытался приблизиться к Меченосцу. Но ноги подкосились, и он упал на колени.

Грязь Кевина над головой уже начала рассеиваться. Если звёзды и гибли, то за горизонтом. Джеремайя не видел их смерти.

Но пока я могу

Словно каждый из них был совершенно один, Линден Эвери и Манетралл Мартир прошли через ад, чтобы спасти или проклясть Землю.

Они не существовали друг для друга. Они были на Ранихине, которого не существовало. Погруженные в циклон рваных мгновений, они были поглощены тем самым роем, что сводил с ума мужчин и женщин. Каждый нерв был изранен до предела, атакован горькими частицами реальности. В то же время каждое восприятие превратилось в белый лед, ледяной, как бездны между звездами. Линден и ее спутник обитали в замерзшей пустыне, вечно не знающей отдыха во всех направлениях. Они вступили в царство, где мучения определяли их. Это было все, что они знали, потому что это было все, что они когда-либо знали. Это было все, что они когда-либо узнают. Одно мгновение не вело к другому, и поэтому нечего было видеть, делать или понимать.

В этом совершенном мучении Линден, возможно, когда-то воображала, что опыт защитит их с Мартиром. Они уже дважды проходили через испытания и выжили. Разве их не поддерживало знание о том, что то, что они пытались сделать, возможно? Но она ошибалась. Память была бессмысленна там, где содержалось всё время и ни одного одновременно. Одно мгновение, это мгновение, заключало в себе всю истину о том, кем и чем они были.

Но это была не вся правда об их бедственном положении. Это обстоятельство налагало и другие измерения мучений, иные формы тщетности. Она попросила Ранихин перенести её и Махртхир назад во времени, против течения дикого порыва Падения; и это усилие имело последствия. Пока шершни рылись в её плоти, а она обитала в горькой пустыне, словно в собрании всех своих нужд и желаний, она также парила внутри себя, словно зритель, беспомощная среди хаоса, наблюдая за собственным осквернением, словно отстранённая от него.

Много дней назад она висела в воздухе в сознании Джоан, наблюдая за разрушением её глазами, потому что сама вошла в ловушку, созданную ею. Но теперь Линден стала причиной её собственных страданий. Хотя другие пытки не могли разорвать её на части лишь потому, что их продолжительность не имела значения, она также свидетельствовала о себе.

Она наблюдала за Линден Эйвери, которая всегда была несостоятельна в том, чего требовала от неё жизнь. За Линден, которая позволила Роджеру Ковенанту и кроэлю сбить себя с толку. За Линден, которая бросила вызов всем Законам, воскресив Томаса Ковенанта, движимая яростью, и тем не менее не смогла воскресить его целиком. За Линден, которую поглотила Та, Кого Нельзя Называть, и которая не смогла поднять своего драгоценного сына из могилы.

Линден Эвери, который разбудил Червя Конца Света.

Но это было ещё не всё. Наблюдая, она смогла вспомнить то, что отрицала буря времени.

Нет такой роковой и глубокой погибели, за пределами которой мужество и ясный взгляд не смогли бы найти иную истину.

Об этом ей сказал Ковенант. В том аспекте своих страданий, который напоминал тень, отбрасываемую её собственным несовершенством, она жаждала поверить ему.

О, как ей хотелось обрести веру. Но он также сказал: Не прикасайся ко мне , словно боялся, что её любовь развратит какую-то его глубинную часть. Она не знала, как доверять себе. Она была дочерью своих родителей, матери и отца, которые боялись всех тягот жизни и воспитали её для смерти. Это знание жило в её костях. Рейвер подтвердил это. Незабытое и неискупленное, оно управляло ею даже сейчас, несмотря на Завет, Иеремию и Землю.

Это было здесь. Не так ли?

Но, наблюдая за собой, словно за кем-то другим, она смогла осознать, что существуют и другие способы мышления. Её многочисленные друзья пытались научить её этому с тех пор, как Лианд впервые появился в подкаменье мифиль. Своей преданностью они убедили её, что ей не нужно судить себя, словно её определяют грехи. Несмотря на её скрытность и нечестность, на её презрительную ярость, она была не одинока.

Если смелость и ясность взгляда превосходили её, то не превосходили её товарищей. С самого начала её поддерживали люди с сердцами больше её; с преданностью более бескорыстной, чем у неё. Каждый важный шаг на этом пути, как заверил Инфелис Стейв, был сделан естественными обитателями Земли. Друзья Линден призывали к доверию, пока даже она не услышала их.

Оказавшись в ловушке дикости обстоятельств, она обнаружила, что отчаяние неотличимо от веры.

Необходимо предпринять попытки

Хин добровольно повёл её в Падение. Махртаир на Нарунале добровольно сопровождал её. Она могла верить в них.

даже когда надежды нет.

И кое-что она сделала правильно. Наблюдая за собой со стороны, она могла признать эти поступки. Она пробилась сквозь козни Роджера и кроэля. Она обеспечила спасение сына из убежища кроэля в Затерянной Бездне. И когда ей отказали во всех других действиях, она отдала Джереми его гоночный автомобиль: последнюю часть портала, позволившего ему выбраться из заточения.

В те моменты никто другой не смог бы занять её место. В этом смысле Анель говорил о ней правду, как и о многом другом. Мир больше не увидит её такой.

Ничто не смягчало безудержную нору и боль расчленённых мгновений. Ничто не смягчало жестокость ледяной пустоши, которая возникнет из-за подобных ей осквернений. Ничто не могло. Тем не менее, она всё ещё держала в руках обручальное кольцо Ковенанта. Серебряный огонь всё ещё сиял на металле, хотя она не была законной владелицей белого золота. Он был для неё таким же ярким, как сам Ковенант. Он мог стать якорем для её тонущего духа.

И вот она уже не одна. Она всегда и никогда не была одна. Манетраль Мартир стоял рядом с ней, держа Посох Закона и глядя вперёд, словно ему нечего было бояться; словно он наконец понял смысл своей жизни.

И она сидела на спине Хайна, как и всегда. Нарунал был рядом с ней. Лошади не двигались. Движение требовало причинности: оно зависело от последовательности. И всё же они бежали. Шаг за шагом, пегий Хайн не уступал силе Нарунала, уверенности Нарунала, пока паломино мчался из ниоткуда в никуда по белой пустыне.

Несмотря на издевательства цезуры, Линден цеплялся за кольцо Ковенанта и терпел.

Ей не пришлось долго ждать. Она ждала целую вечность, и ждать ей совсем не пришлось. Этот миг не сменялся другим, потому что не мог, или потому что следующего не было. Тем не менее, твёрдый круг между её ладонями внезапно вспыхнул; и Хин вынес её из хаоса на солнечный свет под летним небом.

Солнце. Пологий склон холма, покрытый хрупкой серо-зелёной травой, густой, как папоротник. Летнее небо, мягкое, как суглинок.

Линден был освобожден без какого-либо перехода.

От шока перемены её мышцы свело судорогой, мир пошёл кругом. Живот болел так, будто её часами тошнило. Вокруг неё кружились чёрные кляксы, словно на неё нападали вороны или стервятники. Целостность её личного мира разорвалась. Не в силах определить своё положение во времени и пространстве, она свалилась со спины Хайна и тяжело приземлилась на траву.

На мгновение она не могла дышать; не могла думать. Пока нервы были на пределе, она цеплялась за мягкую землю и боролась с рвотным позывом. Она куда-то попала. Когда-то. Хин привёз её сюда. Она чувствовала запах лета в воздухе, ощущала настойчивость жизни в жёсткой траве, несмотря на затянувшееся отсутствие дождя. Напрягая дыхание, она уловила дуновение далёкой сухости, словно оказалась слишком близко к пустыне. В небе было слишком много пыли. Она ожидала Анделейна и пышной растительности. Она была не готова к этому раскалённому склону, к этой жаре, к этому.

Что-то пошло не так.

Рингтане прохрипел Мартир, словно его тошнило. Отпусти белое золото. Ты должен. Прими свой посох .

Она слышала его, но слова были бессмысленны. Он звучал как нечистый, невнятно лающий. Что-то пошло не так. Мир был неправильным: трава, небо, солнце. Только извивающиеся руины Падения, уплывающие прочь, казались знакомыми. Нарунал протрубил предупреждение, которое она не знала, как истолковать. Тревога разбудила ответное ржание Хина.

Избранный! настаивал Мантралл. Линден Эвери! Твой Посох. Ты должен погасить заклятие! Если оно проникнет среди деревьев, оно причинит вред, который не простит ни один Лесник. Нас не послушают, если ты сначала не пощадишь лес!

Линден узнал несколько звуков. Вздох сухого ветра. Испуг птиц где-то вдали. Несколько слов.

Когда она вспомнила, что нужно отпустить кольцо Ковенанта, она снова начала дышать.

Махритир, спотыкаясь, подошел к ней. Грубо перевернул ее на спину. Рингтхане! Присев на корточки в ярком солнечном свете, он бросил Посох Закона ей на грудь. Затем он пошарил в засохших остатках гирлянды, отщипнул один из последних соцветий цветка аманибхавам. Растерев соцветие между ладонями, чтобы растереть его в порошок, он шлепнул одной рукой по носу, а другой зажал нос и рот Линден.

Слишком много ощущений. Аманибхавам обжигал ей пазухи, словно она вдохнула кислоту. Она не успела заметить, как тошнота прошла. Солнечный свет покрылся лёгким налётом пыли. Тени размыли лицо Махритара.

Затем Сила Земли влилась в нее из черного древка Посоха; и она подумала: Деревья? Лесник?

Вы должны погасить цезуру!

Цезари разрушали камень. Они разорвали бы любой лес в клочья. Даже лес, защищённый Форесталь.

Где она была?

Мартир знал Анделейна. Наверняка он назвал бы этот лес по имени?

Она рефлекторно схватила посох. Затем она с трудом села и, пошатываясь, поднялась на ноги.

Водопад был уже в тридцати шагах, в сорока. И он был огромным, свирепым, как торнадо; разрыв в ткани реальности. Бурля, он тянулся к россыпи деревьев: позолоченным, ясеням, платанам, жаждущим ивам. Они стояли поодиночке и редкими рощицами, усеивая побуревшую траву, словно передовые отряды отступающей армии. Как и трава, они выглядели иссушенными, пораженными постоянным отсутствием дождя, уменьшающимся водоразделом. Она не могла видеть за ними сам лес, но сразу поняла, что лес здесь. Он словно хмурился вдали, бросая вызов неумолимой засухе.

Двигаясь, цезура терзала землю. Она собиралась проложить борозду опустошения в самом сердце леса.

Меленкурион абата , – выдохнула она, словно ругаясь. Жжение аманибхавама послало пламя, словно щупальца, по каналам её мозга. Мельница Дюрок Минас . Она чувствовала себя такой же измученной, как деревья, измученной жаждой.

Где я?

Что я сделал?

Харад хабааль .

Один огонь повлёк за собой другой, породил третий. Словно выворачивая свой разум наизнанку, она извлекла из Посоха чёрное пламя и, словно гнев, бросила его в самое сердце Падения.

Сила Земли и Закон, спасительные антитезы временной бури. Её пламя было суровым, как сажа, чёрным, как бездонная пучина ночного неба, пожранного всеми звёздами. Но тьма принадлежала ей: она не была присуща магии Посоха. И здесь – где бы она ни находилась – ей не мешала Грязь Кевина. Оседлав призывную силу Семи Слов, она обрушила на цезуру поток уничтожения, словно выливая озеро в ад.

Падение не смогло ей противостоять. Как и прежде, она заставила яростные миазмы взорваться. С грохотом, подобным грому, каезура поглотила себя, словно пытаясь увлечь её за собой в небытие. А затем она исчезла.

Его проход оставил на земле глубокую рану, но ближайшие деревья не пострадали.

Грива и Хвост, Рингтан! выдохнул Махритир. Его голос уже звучал увереннее, сильнее. Даже иссохший, аманибхавам сохранял силу, способную восстановить его. Это было сделано хорошо. Ещё мгновение, и наши поиски были бы провалены. Ни одна история о лесных волхвах, рассказанная среди раменов, не упоминает о терпении. Они не терпят разорения своих лесов .

Дрожа, Линден потушила пламя. Молодец? подумала она. Правда? Махртиир, конечно же, был прав. Она не могла ожидать, что какой-нибудь Лесник исполнит её желания после того, как она повредила его деревья. Но теперь она понятия не имела, как они с товарищем вернутся в своё время. Слишком уставшая, чтобы ясно мыслить, она решила, что воспользуется тем же заклинанием. Невозможная идея. Это привело её на грань ужасной ошибки. И всё же в результате они с Махртииром оказались в ловушке.

Она не могла представить себе побега, который не потребовал бы ещё одной казни, ещё одного Осквернения. И она не могла предположить, что произойдёт, если она нарушит Время в этой эпохе. Тысячи лет отделяли её от Иеремии, Стейва и Гигантов; от любого мыслимого примирения с Томасом Ковенантом. Закон Жизни ещё не был нарушен. Временной шторм, созданный здесь, мог поглотить любое возможное будущее.

Она прикусила нижнюю губу, пытаясь совладать с собой, но не могла унять дрожь. Эти деревья не принадлежали Анделейну: теперь она была в этом уверена. Лес за ними был слишком тёмным, слишком злым. И она не помнила ни одного случая, когда сердце Земли охватила бы такая засуха. Очевидно, Хин и Нарунал проигнорировали её желание добраться до Каэр-Каверала. Так когда же она была?

Почему настроение леса показалось вам знакомым?

Мучаемый теми же тревогами, Мартир продолжил: И всё же, признаюсь, я встревожен. Разве ты не намеревался искать Лесной Каэр-Каверал? Я передал это великому Нарунал. Но это не Анделейн. Очевидно, нет. Скорее, мы пришли в неизвестное мне место и время . Он пробормотал проклятие рамен. Я не могу этого объяснить. Я уверен лишь в том, что дары ранихинов безошибочны. Они отвернулись от твоих желаний ради какой-то благой цели .

Линден недоумённо кивнула. Присутствие огромных лошадей рядом давало ей скрытое утешение. Тем не менее, она не смогла сдержать дрожь в голосе, когда спросила: Вы что-нибудь узнаёте? Что-нибудь? Можете ли вы предположить, где мы?

Манетралл нахмурился над повязкой. В этих стеснённых обстоятельствах, Рингтан, мне мешает слепота, хотя я и не скован Грязью Кевина. Могу лишь заверить тебя, что я никогда не ступал в эту часть Земли . Поколебавшись немного, он добавил: Однако среди Раменов ходят сказания.

Его голос затих. Но прежде чем Линден успел его подтолкнуть, он спросил: Деревья лежат к северу, да?

Она автоматически кивнула, доверяя его осведомленности о ней.

Есть ли холмы на востоке? продолжал он. Они поднимаются к горам?

Она посмотрела в том направлении и призвала Силу Земли, чтобы расширить диапазон своих чувств. Если я не ошибаюсь .

А на западе? Там тоже горы возникают?

Прищурившись, она пробормотала: Думаю, да .

Манера Махртаира стала резче. Ещё один вопрос, Рингтан. Простирается ли пустыня за нашими спинами? Я вижу бесплодность. Простирается ли она до горизонта и дальше?

Насколько я могу судить. Похоже на край пустыни .

Манетрал выпрямился, расправил плечи, словно очутился перед величием. Тогда я должен предположить , – объявил он так, чтобы его услышали деревья и даже бескрайнее небо, – что мы находимся в проломе Крейвенхоу. Перед нами лежит ужасная Удушающая Глубина. Нарунал и Хин доставили нас не в Кэр-Каверал, а в Кэрройл Диколес. Если ты хочешь поговорить с ним, Рингтан, мы должны бросить вызов его владениям .

В его голосе слышалось почти нетерпение.

Но его слова встряхнули Линдена. Детали сложились воедино, образовались связи.

Кейрройл Уайлдвуд. Удушающая глубина.

Неудивительно, что темнота показалась мне знакомой.

Она столкнулась с Кейрроилом Уайлдвудом, когда Роджер и кроэль забросили её в глубины прошлого Земли. К тому моменту его долгой жизни могущество Форестала не ослабевало. Он одарил её дарами: жизнью и рунами для её Посоха. В каком-то смысле он сделал возможным воскрешение Ковенанта. И он задал ей вопрос.

Как может продолжаться жизнь в Стране, если Лесники падут и погибнут, как и должно быть, и не останется ничего, что могло бы защитить её самые уязвимые сокровища? Мы были созданы, чтобы стать хранителями вместо Создателя. Неужели красота и истина исчезнут безвозвратно, когда нас не станет?

Он понял, что ей нечего ответить. Тем не менее, он пощадил её. Он увидел в ней что-то, знак плодородия и высокой травы. И на ней был помещен знак нужды Земли. Какой знак? Насколько ей было известно, тогда или сейчас, он имел в виду пулевое отверстие в её рубашке. Или зажившую рану на руке, где её пронзил кроэль. И всё же она чувствовала себя обязанной пообещать ответить.

Но давным-давно тысячелетиями позже в истории Земли, десятилетием раньше в истории Линден, когда она и Кавенант впервые встретили Каэр-Каверала в Анделейне, когда хранитель, некогда Хайл Трой, пожертвовал собой, вопреки Закону Жизни, он был последним Форесталем. К тому времени Каэрройл Диколес уже исчез. Все древние леса Верхней Земли были уничтожены Солнечной Погибелью.

Боже мой, Махртаир . Мысли сами собой связались в речь так же быстро, как она могла говорить. Это, должно быть, произошло через сотни лет после того, как я встретила Кайройла Уайлдвуда , после того, как Махдаут спас её. Это, должно быть, было до Клэйва. До Погибели Солнца .

Королевство, против которого Берек Полурукий вел войну, не было пустыней.

Хин и Нарунал знали, что делают. Здесь ей не грозила опасность столкнуться с Форесталем до первой встречи с ним.

Это хорошо , – сказал Мартир. Увы, к своему стыду, Рамен не сохранили рассказов о событиях в Стране после наступления Погибели Солнца. Надо полагать, что Кайрройл Диколесье погиб, сражаясь с этой мерзостью .

Нет тут же ответил Линден. Ковенант узнал правду от Клэйва. Он рассказал ей. Он ушёл раньше. До Погибели Солнца .

Удивление Манетралла было явным. Тогда как же он погиб?

Она снова прикусила губу. Не уверена. Это как-то связано с уничтожением первого Посоха Закона . И поспешила продолжить. Но теперь мы хотя бы знаем, когда будем по крайней мере, приблизительно. Кайройл Уайлдвуд всё ещё жив. Он может узнать меня. А если нет, то узнает свои руны. У нас есть шанс .

Она намеревалась обратиться с просьбой к Каэр-Кавералу, но теперь увидела, что Хин и Нарунал понимают её нужды и нужды Земли лучше, чем она сама. Чего она ожидала от Форестала Анделейна? Неужели она и вправду полагала, что встреча с ней раньше назначенного времени не повлияет на его дальнейшие решения?

В это время, здесь и сейчас, ей не грозила опасность обременять Кэр-Каверала знаниями, которых он не заслужил. Ранихины уберегли её от потенциально катастрофического просчета.

Итак гордо заметил Манетрал, Хин и Нарунал вновь подтверждают свою мудрость . Затем он признал: Однако вопросы остаются. Способны ли вы призвать Форестала? Привлечь его внимание и опасно, и необходимо. И прислушается ли он к вашим желаниям? Если сказки правдивы, Кайройл Диколес не выслушает вас благосклонно. Даже во времена тёмного Гриммердора Гарротирующая Глубина считалась самым гневным из лесов. Вы столкнулись с этим Форесталом и выжили да, и получили двусмысленные дары. Вы заключаете из этого, что он дарует вам искомые знания, хотя вы хотите сохранить мир, в котором его нет? Ни его, ни какого-либо другого Форестала?

Рингтан, если ты сможешь привлечь его внимание, как ты сможешь повлиять на него?

Как может продолжаться жизнь на Земле?

Линден наблюдала, как птицы парят среди деревьев, словно задавая вопросы. За ними Гарротирующая Глубина томилась в своих бесчисленных ранах и обидах, в своём диком голоде. Ветра с гор, окружавших Крейвенхоу с обеих сторон, не могли смягчить жару, накатывающую с юга. В уголках её глаз уже скапливался пот. Влага стекала по позвоночнику.

Не знаю призналась она. Кэрройл Уайлдвуд дал мне свои руны не просто так, и я не думаю, что мне просто нужна была помощь. Это как-то связано с вопросом, который он мне задал. Он знал, что я не могу на него ответить, но всё равно хотел получить ответ. Возможно, его руны были частью вопроса. Или он надеялся, что они могут быть частью ответа .

Махртаир на мгновение задержал на ней взгляд. Затем он кивнул с новым предвкушением. Тогда нам остаётся лишь более простой вопрос. Как вы привлечёте внимание Лесного? Говорят, он властное существо, могущественное и нетерпеливое, имеющее все основания ненавидеть человечество. К тому же, Удушающая Глубина огромна. Он может быть за много лиг отсюда, не подозревая о нашем приближении. Или же он не желает признавать существ, подобные которым истребили бесчисленное множество деревьев .

Линден нахмурилась и покачала головой. Хин и Нарунал привлекли его внимание. Они подвели нас так близко я чуть не позволила этому событию навредить его лесу. Мне всё равно, как далеко он находится. Должно быть, он почувствовал такую жестокость. Он придёт, даже если всё, чего он хочет, это убить нас .

Манетралл снова кивнул. В самом деле, Рингтан. Я не могу тебе возразить. Поэтому мой вопрос заключается в следующем: как ты предупредишь его гнев? Наши предания уверяют нас, что Лесники были могущественны до невероятия. Как же иначе их могущества хватило, чтобы не допустить Разбойников в Верхние Земли?

Она пожала плечами. Я и сама не совсем беспомощна . У неё были другие заботы: страхи, которые её сбивали с толку. Как вообще может существовать жизнь в Стране?. Они были полны мрака. Просто обязательно вернись. Но я не буду с ним сражаться . Она тоже любила деревья. И уроки Висельной Долины она не забыла. Мне и не придётся . Она снова сказала: Он узнаёт свои руны .

Махртаир ещё мгновение пристально смотрел на неё, словно пытаясь оценить её решимость. Затем он снова кивнул. Как ты и сказал, Рингтан. Как всегда, подвиги могучих коней вселяют надежду. Теперь я понимаю, что это соответствует твоей цели. Мои собственные желания тем самым оправданы. Будь то хорошо или плохо, к счастью или к несчастью, я не пожалею ни об одном мгновении наших поисков .

Ладно пробормотала Линден. Постепенно её внимание отвлеклось от спутника. Тогда нам остаётся только ждать. И постараться не сойти с ума .

Какой у неё был выбор? Она не хотела думать о Джереми, о людях и любви, которых она оставила позади и, возможно, никогда больше не увидит. В каком-то смысле её присутствие в чужом времени ничем не отличалось от любого другого кризиса. По сути, оно ничем не отличалось от обычной жизни. Единственный выход вперёд. Пока Время шло, пути назад не было.

Сжав в руке посох для храбрости, она попыталась выбросить всё остальное из головы. Рядом с ней стоял Махртиир, скрестив руки на груди, словно человек, умеющий сдерживать нетерпение. Служа ранихинам, он научился дисциплине самоограничения. Он знал, как справляться со своим разочарованием.

Её прежний мир научил Линден подобным навыкам. Она обрела профессиональную отстранённость в медицинской школе, отделениях неотложной помощи и Мемориале Беренфорда. Но она утратила этот ресурс или оставила его позади с Джеремайей и Гигантами, Обручем и Ковенантом. Она не знала, как перестать беспокоиться. Вместо этого она терзала свои страхи, словно жаждала их; словно в костном мозге она могла найти пищу.

Ей нужны были сын и Ковенант. Она должна была сделать всё возможное, чтобы сохранить им жизнь, несмотря на прошедшие тысячелетия.

Ох, чёрт резко пробормотала она. Кого я обманываю? Я не могу просто ждать. Давайте хотя бы подберёмся поближе .

Держа посох наготове, она двинулась к ближайшим деревьям.

Их страдания без достаточного количества воды были ощутимы. Особенно болели ивы, а трава трещала под её сапогами. По мере того, как земля позади неё спускалась к пустоши, влага постепенно уходила из леса. Видимо, музыка Кайрроила Уайлдвуда больше не могла защитить деревья от последствий сокращения водосбора. Даже если Гарротинг-Впадина не сталкивалась с другими опасностями, её мучила постоянная засуха на юге.

Линден напряжённо пробиралась сквозь густую тень, чтобы обойти первую опушку леса. Не осознавая, что затаила дыхание, она приблизилась к неровному краю Бездны. Рядом с ней шёл Махртиир, подгоняя её шаг. Неподалёку тихонько заржал Хин, и Нарунал затопал копытами; но ранихин не последовал за ней.

Линден прошла мимо чахлой рощицы, затем величественного золоченого дуба с листьями, похожими на лоскуты ткани, и дуба, испещренного бурыми пятнами, словно следами болезни. Тихий шелест ветра среди их ветвей, казалось, произносил её имя, пока она не вышла на открытую местность, похожую на поляну. При достаточном количестве воды это могла бы быть поляна, окружённая зеленью и утешением. Здесь же была просто земля, питавшая не больше травы. Тем не менее, трава была здоровее, чем за деревьями.

Посреди поляны она остановилась. Неужели Форесталь близко? Неужели он почувствовал её присутствие? Но он был нужен повсюду в Гарротинговой Глубине. Он мог отвернуться, когда увидит, что опасность миновала. А она могла позвать его лишь на одном языке: на языке огня.

Неуверенная в себе, она повернулась к Махртиру.

Манетралл на мгновение оглядел лес. Затем он хрипловато произнёс: Вот тут мне вспоминается история о Лорде Мораме, когда войскам Лордов угрожала армия под командованием Разрушителя. Это та же история, что повествует о гибели Хайл Трои. Рискуя многим, Лорд приблизился к Удушающей Глубине из Крейвенхо и поднял огонь в молитве. Но он также осмелился произнести слова силы, слова, принадлежавшие Форесталю. Поэтому и пришёл Кайройл Диколес.

Но эти слова не были переданы Рамен. Эта история известна нам лишь потому, что её рассказали Баннор и другие после того, как Харучаи оставили службу в Страже Крови. Они, как вы знаете, народ скрытный в голосе Махртира прозвучало мрачное веселье, и не рассказали её полностью .

Интересно, кто они такие рассеянно пробормотала Линден. Её уши напряглись, пытаясь уловить намёки на пение Кайрроила Уайлдвуда: пронзительную и дикую мелодию силы Форестала.

В те времена такое прекращение должно было быть немыслимо. Как мог любитель деревьев игнорировать такую угрозу?

Видимо, Кайрройл Уайлдвуд не мог. Когда Мартир молчал какое-то время, и тревога Линден, казалось, готова была вырваться наружу, она услышала первые ноты песни, от которой у неё разрывалось сердце.

Казалось, он изгибался от дерева к дереву, словно поджигая каждый лист. Его мощь была неоспорима, сила, столь же чреватая, как дикая магия. Но его потенциальная ярость была приглушена, сдержана: возможно, потому, что вся его мощь не требовалась, чтобы избавить Глубину от двух простых людей; возможно, потому, что Форесталь был любопытен, несмотря на свой неутоленный гнев; или, возможно, потому, что он узнал.

Ветерок и мелодичный гнев создавали ощущение, будто лес колышется, словно мираж. Обрывки песен, более слышимые для восприятия, чем для обычного слуха, разносились по волнам. Ветви и корни добавляли ноты, которые должны были бы быть диссонансными, но вместо этого сплетались в мрачный контрапункт сквозь жалобы листьев, скорбь и упреки сока. Слова, почти складывавшиеся в стихи, звенели в траве у ног Линдена: дни до Земли, и её путь к погибели, и неприступная пыльная пустыня.

Вдали среди деревьев появился Кайрройл Уайлдвуд, окутанный аурой боевой музыки.

Его шаги были примерами погребальной песнопения, древнего и непримиримого; непримиримого. Скорее прозрачная мелодия, чем свет, окутывала его владычеством. Полумрак печали, запечатленный желчью и отчаянием, окружал его по мере того, как он продвигался; и казалось, что он парил, а не шел, словно его несли аккорды его могущества. Он был высок, как король; его развевающиеся волосы и борода, его длинная мантия были белы от древности; серебряная власть его глаз сурово судила обо всем. Он требовал от деревьев почтения, когда проходил мимо, но это было почтение признательности и почтения, а не раболепия. Служба здесь была его: лес не служил ему. На сгибе одного локтя он держал корявый деревянный скипетр, словно это был символ и воплощение каждого ствола, кустарника и чуда, рожденного из семян, которые он когда-либо любил. Любил и потерял.

Увидев его впервые, Линден склонила голову. Она осторожно положила перед собой Посох Закона, лежавший, словно подношение, на её руках.

Пожалуйста молча прошептала она. Просто посмотри. Не решай ничего, пока не посмотришь. Я бросила сына ради этого. Если ты мне не поможешь, я бросила весь мир .

Рядом с ней Манетралл Мартир выпрямился. Он поднял голову, словно хотел подчеркнуть свою повязку и изуродованные глазницы; хотел, чтобы Форестал увидел, что он не боится, несмотря на слепоту.

На краю поляны Кэрройл Уайлдвуд остановился. Он не снизошел до того, чтобы подойти ближе. Он не произнес ни слова. Его мелодия, звучавшая среди множества голосов, говорила за него.

И выдохнуть жизнь, чтобы связывать и исцелять.

Моя ненависть не знает ни покоя, ни благоденствия.

Линден жаждала петь вместе с ним. Если бы она могла ответить мелодией, он бы понял, что она не желает зла: ни здесь, ни в каком-либо лесу. Но она не знала обрядов и ритмов его знаний. Даже её собственная магия была для неё загадкой. Она не могла обратиться к Лесному на его родном языке.

И всё же ей пришлось попытаться. Во время пения он словно становился выше и могущественнее, возвеличенный ничтожностью её молчания.

Великий. начала она. Но тут же её ничтожество защемило горло, и она запнулась.

Рингтане, – настаивал Мартир втайне, – ты должен. Всё так, как ты сказал. Он осознаёт свою участь. В этом истинная суть его мучений. С каждым листком и ростком своего царства он взывает с горечью и мольбой. Теперь я слышу, что он не может не прислушаться к тебе. Должна же быть у него хоть какая-то надежда. Разве не для этого он цеплялся за своё предназначение? Разве не для этого мы пришли, чтобы предложить надежду? Или, если не саму надежду, то хотя бы наше стремление во имя надежды?

Линден боялась хранителя Глубины. О, как же она его боялась! От границы до границы мои владения жаждут кровавой расплаты. Теперь, как никогда, это было правдой. Тысячелетиями он знал, что не сможет одолеть беспечность и злобу. Его деревья были слишком уязвимы.

Уязвимая и драгоценная.

Однако его проницательность при первой встрече превзошла её понимание. Возможно, это случится и сейчас.

Она сделала ещё одну попытку. Великий. Ты же меня знаешь .

Ей хотелось повысить голос, хотя у неё не было музыки, сравнимой с музыкой Кэрроила Уайлдвуда. Но она не могла быть властной в его присутствии. Ей приходилось говорить тихо.

Ты сделал мне подарок она настаивала на своём посохе, словно это была клятва. И ты задал мне вопрос, на который я не смогла ответить. Мне нужна твоя помощь .

Раздражение разлилось по деревьям. Что мне до этого? возразил Форесталь: грубые обрывки звука, казалось, исходили из леса за его спиной. В былые века моё сердце было яростью. Я был жаден до кровопролития, и мой гнев наполнял каждый лист, ветку, ветвь, ствол и корень моих поместий. Но теперь я вспоминаю то время как безмятежную эпоху. Хотя я знал, что я и все леса обречены, я оставался способным на многое, могучим как убивать, так и питать во имя деревьев и зелени. Как ты и предсказывал, я пировал плотью Разбойника. Но годы стали веком Земли, и время моего могущества прошло. Моя сила увядает в моих жилах. Я не могу восстановить её.

Ты просишь моей помощи? Мне нечего предложить. Все мои усилия направлены на то, чтобы замедлить разрушение всего, что мне дорого .

Он замолчал, хотя его музыка продолжала плакать.

Ты права , – ответила Линден, заставляя себя. Такая честность давалась ей с трудом, но другого ответа у неё не было. Ты всегда была обречена. Но скоро станет ещё хуже. Гораздо хуже . Она имела в виду Солнечную Погибель. Клэйв создаст зло, подобного которому Земля ещё не видела, и оно не остановится, даже уничтожив каждый осколок Единого Леса. В конце концов, даже Каэр-Каверал исчезнет. Он достигнет предела своих возможностей и отпустит.

Но давным-давно я говорил тебе, что у тебя будет шанс заставить страдать Рейвера. Теперь я говорю тебе, что грядущее зло будет остановлено. Белое золото, Закон и любовь изгонят его. Вырастет новый лес, Сальва Гилденборн, и он будет огромным. Мир продолжит вращаться, Великий.

Но это ещё не всё, что я знаю. Рано или поздно появятся новые бедствия. Худшие бедствия. Вот почему я здесь. Я не могу дать вам надежду. Я должен просить о ней. Мне нужны запреты. Мне нужно знать, как запрещать. Иначе моё время будет так же обречено, как и ваше. Там, откуда я родом, мир не сможет продолжать вращаться. Зло зашло слишком далеко. Ничто, кроме запретов, не спасёт его .

Что мне до этого? снова спросила величественная фигура. Конец моих дней теснится вокруг меня. Я не могу запретить упадку своих сил. Мои деревья должны погибнуть. Что ты запретишь, чего я уже не смог предотвратить? Рано или поздно всё обратится в прах. У меня нет иного предназначения, кроме печали .

Ну, Рингтане, прошептал Махртаир, словно ветерок. Ты знаком с отчаянием. Прислушайся к нему, и он услышит тебя. Его песня говорит с моим сердцем. В этом мы с ним едины .

Линден поморщилась. Она поняла Манетралла. Она боялась, что поняла его слишком хорошо. Ей дали достаточно намёков. Но она не могла позволить себе отступить от своей цели.

Великий, посмотри на меня , – умоляла она. Посмотри на мой Посох . Эта чернота жалка – Посмотри на свои руны. Ты знаешь, что они значат. Ты дал их мне давным-давно, но уже тогда ты видел, что грядет. Ты уже чувствовал безнадежность, которая терзает тебя сейчас. Ты был так зол тогда, потому что боролся со своей собственной тщетностью. Вот почему ты задал мне вопрос . Как может продолжаться жизнь?. Теперь я вернулась. Ты ждал тысячелетиями, и вот я наконец здесь. Позволь мне попытаться ответить тебе .

Позвольте мне рассказать, почему вы мне нужны.

Форесталь ответил не сразу. Линден какое-то время, напрягая нервы, пел про себя, словно размышляя о её мольбе или о её смерти, размышляя о многочисленных жестокостях своего положения. Легкий ветерок разносил жалобы по колышущейся траве.

Когда он наконец заговорил, его мелодия звучала так резко, что могла пустить кровь.

Тогда пойдём, человеческая женщина он властно взмахнул скипетром. Приведи свою спутницу, если хочешь. Если ты осмелишься на мой допрос, ты должна встать на Висельной Долине. Перед лицом моей погибели и осуждения ты будешь говорить. Там ты будешь жить или будешь убита .

Прежде чем Линден успела согласиться, раздался голос Мартиры, перекрывая звон музыки Дикого Леса. А как же гордый Нарунал, Великий? А как же Хин, верный и любящий? Они – Ранихин, почитаемые, как деревья. Без них мы погибнем .

В третий раз Кейрройл Уайлдвуд спросил: Какое мне до этого дело?

И вот Линден уже не стояла на открытой местности. Рябь изменила поверхность её чувств, и она поплыла среди деревьев, где ждал Форестал. Сам Форестал исчез: осталась лишь его песня. Она звала её, словно заклинание, из глубин тёмной Бездны.

Пока она шаталась внутри себя, опушки леса колыхались, словно взволнованная вода. Она ступила без перехода на узкую тропу, похожую на оленью тропу, извилисто петляющую среди густых от старости монархов. Она не ощущала движения, но уже прошла долгий путь. Ноющие ветви окутывали её тенями, чётко обозначенными солнечным светом, падающим между листьями. Кайрройл Уайлдвуд тянул её к сердцу своих владений. Он словно звал её в сторону её собственного прошлого и прошлого Земли. С каждым шагом она пересекала десятилетия и лиги, словно они были неразрывно связаны, сотканные воедино плодородным бормотанием музыки тысяч тысяч голосов.

Она смутно ощущала, как Манетралл Мартир идёт рядом с ней, всё глубже и глубже проникая в Гарротирующую Глубину и время. Он не говорил, и она молчала. Как и она, он казался зачарованным контрапунктом вездесущей песни Форестала.

Вместе со своим спутником она путешествовала среди меняющегося ландшафта: холмы и ручьи; низкие каменные опоры, посеревшие от времени и обросшие мхом; извилистые тропы, словно паутина гостеприимства для животных, обогащающих лес. Изменения среди самих деревьев отражали продвижение на протяжении лиг: рощи молодой поросли, прерываемые величественным созерцанием спелых дубов; заросли, полные орхидей и алиант; яркие полосы осин и тополей на возвышенностях на западе, драпированные кипарисами и ивами в низинах и низменностях на востоке. Если солнце и двигалось в далёком небе, Линден этого не замечала.

Как далеко они забрались? Как далеко находятся Гэллоуз-Хоу и Блэк-Ривер от Крейвенхо? Она не знала – и не могла знать. Пока транс Кэрроила Уайлдвуда нёс её, подчинял, она лишь делала шаг за шагом, наполняя лёгкие богатством лесных ароматов и поражаясь тому, как такая щедрость устояла перед вековым опустошением, человеческим насилием и злобой.

Лес казался таким же вечным, как хаос цезуры; но Удушающая Глубина не была Осквернением. Несмотря на свою непреходящую горечь, желчь горя и гнева, она была создана для мира. Потерянная природа Единого Леса была миролюбивой, такой же сосредоточенной, как Элохим, и такой же эгоцентричной. Возможно, это сходство, это родство объясняло готовность Элохимов действовать ради сохранения лесов. Результат был утешением в муках, даже когда деревья были напряжены от гнева. Если Линден когда-либо и испытывала страх, отчаяние или ужас, она забыла об этом; или музыка Форестала отвращала её от самой себя.

Для неё путь был недолгим. Густая тень всё больше затмевала солнечный свет. Тёмные деревья сгущали мрак под своими ветвями: их корни питались тенями. Лианы, словно тросы, опутывали подлесок по обеим сторонам тропы, по которой они шли с Мартиром. Полосы листьев казались чёрными, как застывшая кровь, за исключением тех случаев, когда короткие проблески солнца раскрывали их истинную зелень. Спустя несколько незамеченных мгновений или часов она обнаружила, что приближается к бесплодному склону Висельной Долины.

Холм казался выше, чем она его помнила: выше и жестокее, словно впитал в себя чудовищный прирост дикости после убийства физического тела Опустошителя, уничтожения фрагмента Камня Иллеарт. Сама земля излучала голод, жажду, желание, словно каждый комок и каждый камешек жаждали крови; резни, достаточной, чтобы пропитать душу леса. Здесь у Глубины не было языка для выражения своей утраты, кроме ярости. Совершенно мёртвая, Долина громоздила тьму, словно непроницаемая для солнечного света; словно никакой свет с небес не мог коснуться её. А у гребня возвышались два мёртвых ствола, поддерживавших виселицу Форестала.

На ветвях перекладины висели две петли, готовые к действию.

Рядом со своей виселицей стоял Кайрройл Уайлдвуд, сложив руки на скипетре, словно ожидая целую эпоху. На шее у него висела гирлянда, сплетённая из стеблей и цветов обвинений. Песнь, которую он распевал вокруг себя, когда-то была погребальной песнью, но теперь она стала резкой и тяжёлой, словно барабанный бой, возвещающий о суде.

Его присутствие остановило Линдена и Махртиира у подножия склона.

Рингтан выдохнул Манетралл, внезапно ужаснувшись. Это место Грива и Хвост! Легенды называют его так, но ни один Раман не видел его. Это сердце Форестала. На него невозможно ответить .

Знаю хрипло сказала Линден. Сердцебиение, казалось, сжимало горло. Но он имеет на это право. Я чувствовала то же самое, и всё, что я потеряла, это сына. То, что он выстрадал, ещё хуже.

Элохимы сделали это возможным . Один из них посеял семена силы и знаний, которые проросли и стали Форесталами. Но они не умирают, поэтому не скорбят. Они понятия не имели, какой будет его жизнь .

Горстки лесников оказалось недостаточно, чтобы спасти лес. Крепкие, как золото и дубы, Кайрройл Уайлдвуд и ему подобные не спешили распознавать ненависть и беспечность. Им потребовалось слишком много времени, чтобы познать гнев, слишком много времени, чтобы собраться с силами. В результате им пришлось наблюдать гибель миллионов живых существ, находившихся под их опекой.

Но ты же сам это сказал продолжил Линден. Он всё равно нас услышит. Ему нужно на что-то надеяться .

Она должна была в это поверить.

Коснувшись плеча Махртхира, она призвала его присоединиться к ней, когда она начала восхождение на Висельную Долину.

Возможно, он на мгновение запнулся – но лишь на мгновение. Затем он обрёл решимость, и черты его лица, казалось, стали резче. Придётся пройти долгий путь, чтобы найти своё заветное желание. Выпятив подбородок, он двинулся вперёд, встав рядом с Линденом.

Смерть скапливалась под её сапогами на каждом шагу. Грязь не внимала мольбам и никогда не утихнет: она потеряла слишком много. На этом холме, в другую эпоху, она обрела гранитную ярость, которая несла или гнала её от битвы с Роджером и кроэлем к воскрешению Томаса Ковенанта. Она понимала гнев Хоу в самых глубинах своего сердца.

Однако, поднимаясь по склону холма, где разгорался голод, она осознала и другие чувства. Прислушиваясь к своим нервам, к своему самочувствию, она услышала больше. Страсть Гэллоуз-Хоу была жаждой мести, возмездия: земля горела, чтобы отплатить за свою давнюю боль. Но эта острая тоска произрастала из неугасающей утраты. Бесчисленные деревья были уничтожены прежде, чем в лесах пробудился гнев. Горе было первым. Без горя и протеста не было бы гнева.

Затем смутные ощущения, которые днями терзали её мысли, прояснились, и она услышала ещё больше. Несмотря на свою жадную горечь, песни, которые пел Кайрройл Уайлдвуд у своей виселицы, были сложнее, чем казались. Сначала пришло горе. Да. Оно неумолимо вело к ярости. Но лишь потому, что была отвергнута другая потребность. Между глубинной утратой и накопившейся желчью лежала тоска совершенно иного рода: огромное, скорбное, подавленное желание не мести, а возмещения. Леса и символ Висельной Долины не потемнели бы так, если бы не смогли сначала вернуть утраченное. Если бы Лесники не смогли вернуть утраченное, они не поддались бы гневу и злобе.

Это непрошеное понимание смирило Линден. Оно пугало её, когда она не могла позволить себе вздрогнуть или отвернуться. Слишком много личных последствий оно имело.

Она тоже перешла от чувства утраты к ярости, когда её первые попытки найти сына потерпели неудачу. Тем не менее, Иеремия был возвращен ей. Хотя она и отказалась простить.

Она не могла просить Кайрроила Уайлдвуда простить врагов и силы, опустошившие его владения. Его ярость была необходима. Это было справедливо. Это было.

Но Форесталь не стал дожидаться, пока она разберётся в своих сомнениях. Его музыка требовала от неё большего. Когда они с Махртхиром приблизились к его виселице, высокая фигура скомандовала: Говори же . Мелодии пронзили её слух, словно пытаясь отсечь уловки и фальшь. Я покончила с терпением .

Поскольку она не знала, что еще сделать, Линден снова подняла свой посох.

Великий .

Каждое слово требовало усилия воли. В душе она продиралась сквозь трясину. Как она могла просить Кайрроила Уайлдвуда о чём-либо? Он делал то, что она сделала бы на его месте; то, что она уже сделала. Тем не менее, она попыталась ради Иеремии, ради Земли, ради Завета – и, возможно, даже ради себя самой.

Давным-давно ты задал мне вопрос. Думаю, теперь я могу на него ответить. Или хотя бы на часть.

Я пришёл не поэтому. Я пытался придумать ответ для тебя с тех пор, как ты спас мне жизнь, но не смог. Я даже не пытался до тебя достучаться. Но теперь, когда я здесь, я вижу всё по-другому.

Великий, мне нужна твоя помощь. Если я права, то это твой ответ. Ты можешь мне помочь . Неужели должно случиться так, что красота и истина исчезнут безвозвратно, когда нас не станет? И ты единственный, кто может это сделать. Если ты этого не сделаешь, красота и истина станут лишь первыми жертвами . Она имела в виду Элохимов. В конце концов, весь мир погибнет .

Форесталь внимательно посмотрел на неё. Голосом тихим, как гул, и пронзительным, как сверло, он снова приказал ей: Отбрось свою черноту. Я хорошо помню желание, которое вдохновило меня высечь на ней свою волю. Она не способна тебя сохранить .

Возможно, он хотел продемонстрировать добрую волю.

Линден выронила посох, словно исписанное дерево обожгло ей руки.

Кэрройл Уайлдвуд позволил ветвям своих деревьев мельком взглянуть на них в знак одобрения. Но он не стал зацикливаться на этом. Всё ещё строго он пел: Ты признаёшь, что не собирался искать меня. В этом смысле я различаю правду. Теперь ты будешь говорить дальше. Ты хочешь, чтобы я поверил, что желания одного человека, или двух, или мириадов мириадов достаточно, чтобы определить судьбу Земли? Оправдай свою потребность, женщина. Удержи меня или погибни .

Линден покачала головой. Ты уже знаешь правду . Она зашла слишком далеко, чтобы сдерживаться. И она понимала опасность раскрытия информации, которая может повлиять на роль Диколеса в истории Земли. Ты знаешь это уже давно. Иначе ты бы не отдал мне свои руны .

Он не помешал бы Хайле Трою принять кольцо Ковенанта.

Ты спрашивал меня, как жизнь может продолжаться без Форесталов. Не может. И через тысячи лет этого не будет. Зло не умирает. Оно не прекращается. И там, откуда я родом, оно наконец-то нашло способ положить всему конец. Если только ты не научишь меня, как это запретить .

Должно быть что-то запретное.

Если я смогу это сделать, возможно, я смогу что-то спасти . Без запрета времени слишком мало. Я начну с Элохим , с того, что от них осталось. Если это сработает, я сделаю больше. С моим Посохом, белым золотом и тем, что ты знаешь, я остановлю столько зла, сколько смогу . Если ему не противостоят забытые истины камня и дерева. Но я ничего не могу сделать без силы сказать нет .

Ты заблокировал опустошителям доступ к Верхним Землям. Мне нужно узнать, как ты это сделал. Мне нужно научиться делать то же самое. Если ты меня не научишь, то лучше сдаться . С её точки зрения, он уже сдался. Что-то заставило Кайрроила Уайлдвуда отказаться от своего долга задолго до того, как она впервые вошла в эти Земли с Ковенантом. Ни для кого из нас не будет никакой надежды.

Тебе нужно будущее для деревьев, Великий? Это твой единственный шанс. Без твоей помощи я так же потерян, как и ты .

Серебро вспыхнуло в глазах Форестала. Оно очертило его виселицу и окружающие деревья, придав им призрачный оттенок, словно предчувствие гибели. Музыка леса превратилась в погребальную песнь, тоскливую и безнадежную. Листья поднимались и опускались, словно рыдания, на ветках. Песни лились со всех сторон, словно слёзы.

Тогда ты действительно пропал. Ты говоришь слова, которые считаешь правдой. Я это признаю. И ты старался ответить на мой вопрос. Это я тоже признаю. Поэтому я не буду требовать крови твоего сердца, чтобы искупить боль, причинённую твоей мольбой.

Но я не могу исполнить твоё желание. Ты человек, невежественный и не ведающий более глубоких истин. Ты не понимаешь, что запрет, которого ты ищешь, это не знание. Это не знание и не мастерство. Это суть. Это и моя природа, и моя задача. Я не могу передать его.

Его ответ был прост, как вздох, и фатален, как землетрясение. Линден пошатнулась, словно сама Долина содрогнулась под ней; отказала ей. Не можешь? Ей хотелось завыть от досады. Не можешь? После того, что она сделала?

Но это был Кайройл Уайлдвуд, Лесник Гарротной Глубины. Его величие и скорбь заглушили её протесты. Вместо того чтобы кричать, она искала аргументы.

Тогда как же ты наложил свой запрет на опустошителей? Её голос дрожал, готовый вот-вот сорваться. Если ты не можешь передать, кто ты, как Колосс Падения не пустил опустошителей в Верхнюю Страну?

Махртхир резко шагнул вперёд. Как лес вокруг Долины, как виселица, он смотрел на него острым взглядом, обострённым сиянием Лесного Леса. Его безглазое лицо, казалось, тосковало. Руки его были готовы к гарроте, к какому-то требованию, требующему смерти. Но Дикий Лес не обращал на него внимания.

Трансформацией строго сказал Форесталь Линдену. Изменением сущности. Другого пути нет. Элохим, ставшая Колоссом Падения, перестала быть собой. Она была обращена в камень и не могла переродиться. Поэтому её отказ продолжался. Он не ослабевал, пока леса не стали слишком редкими, чтобы поддерживать её .

Пока Линден мысленно кричала, не в силах выразить словами своё внезапное отчаяние, Мартир сделал ещё один шаг вперёд, вверх. Затем он остановился, застыв в боевой готовности.

Великий , – произнёс он, привлекая внимание Кайройла Уайлдвуда. – Мир нашего времени требует запретов, а лес нашего времени требует Лесника, способного наложить эту строгую узду . Его тон не допускал противоречий. В тебе заложена сила создать себе подобного, как ты это сделал с Кайр-Кавералом. Сделай это снова со мной. Сделай меня Лесником для леса, который восстанет, когда придёт его время, и для сохранения мира. Позволь мне продолжить твои труды. Раздели со мной твою великую цель, ибо у меня нет своей, кроме как быть рядом с теми, кто отдаёт свои жизни ради Земли .

Он, конечно, был так же слеп, как и Хайле Трой: так же слеп и так же доблестен. Как и Трой, он уже выбрал свою судьбу.

Линден пыталась возразить, но готовность Манетралла и пение Дикой Лесной чащи сковывали ей горло. Нет, умоляла она, нет, но её голос не издавал ни звука, или её никто не слышал.

Хранительница деревьев собиралась отказаться. Конечно же, отказалась. Его судьба была предрешена, что бы ни случилось. Она предложила ему лишь абстракции, смутные, бессодержательные предсказания. У него не было причин беспокоиться о мире, которого для него не существовало.

Но он словно стал выше, возвышаясь над Манетраллом. Многочисленные песни вокруг него обрели новый мотив, который боролся с неискоренимой скорбью и гневом леса. Он поднял свой скипетр. Из его узловатой длины вырвались ноты, сплетённые в гармонии, которых Линден никогда прежде не слышал.

Этот дар, произнёс он так, словно это был смертный приговор, я могу даровать .

О, Махртаир.

Неужели все ее друзья собираются пожертвовать собой?

Если бы она схватила свой посох, она, возможно, смогла бы вмешаться. Она могла бы хотя бы попытаться. И рано или поздно совершается чудо, чтобы искупить наши грехи. Но она не двинулась с места. Возможно, не смогла. Или, возможно, просто поняла.

Я ищу историю, которая останется

И всё же ей нужно было что-то сказать. Махртаир.

Нет, Рингтан , – тут же ответил Манетрал. Ты Избранная, но этот выбор за мной . Он слишком хорошо её знал. В этом Анеле говорил мудро, как и в других вопросах. Тебе же он сказал: Все живые разделяют бедственное положение Земли. Цену за это лягут на плечи всех живущих. Этого ты не изменишь. В своих попытках ты можешь добиться лишь гибели . Затем он свирепо ухмыльнулся. Свершилось. Лесник Гарротинг-Дупля услышал меня. Его сердце и его боль велики. Он не откажет .

В самом деле пропел Кайройл Уайлдвуд в унисон со своими деревьями. Я не отрекаюсь от своих даров .

Резкий вопль музыки словно вырвал её посох из грязи и понёс к нему. Держа скипетр в одной руке, он поймал посох в другой. Линии его рун загорелись, как его глаза, серебряные и суровые.

И всё же я ужасно ослаблен. Мои силы иссякают. Поэтому я воспользуюсь твоей чернотой, чтобы поддержать себя, как я и написал, что должен это сделать .

Высоко подняв посох и скипетр, он сиял над долиной, словно гарантируя уверенность. Внемлите же. Услышьте мой ответ на вашу нужду .

Крайности противоречили друг другу в сердце Линден, смятение неожиданной надежды и страха. Возможности, которые она не смогла предвидеть, пугали и восхищали её. В грязи под её сапогами гудели сложные чувства, словно Висельная Долина не забыла и не отказалась ни от одного из своих желаний. Впереди стоял Мартир, раскинув руки, словно ожидая оружия, которое наконец придаст им смысл: значение, которое не могла дать никакая гаррота. Выше на холме, охваченный порывами, которые, казалось, черпали от Посоха Закона лишь чистоту, Кайрройл Уайлдвуд делал свою музыку громче, всеобъемлющей, пока она не превратилась в гимн, подпевающий всему лесу. В то же время он настраивал своё пение на тон, напоминающий речь. Возможно, ушами, а может быть, только своим чувством здоровья, Линден слышала древесную мелодию, более таинственную, чем речь.

Я отдаю тебе свое сердце,

Моя кровь и сок, кость и корень,

Служить лесу тем, чем мы являемся.

В то время как то, чем мы являемся, пребывает, чтобы служить.

Я охраняю и развиваю глубокую любовь мира.

Его красота должна оправдывать

Суровые истины скал и моря,

Ибо они сохраняются, но не растут.

И потому жизнь их только Закон:

Это не мелодия и не радость.

Их субстанция, бестелесная, есть горе

Если он не будет выкуплен зеленым,

Ростом и зеленью, которые облегчают

Мир из властного холода камня.

Если камень не разрушается, он разрушается

Не кормить деревья, которые придают им ценность.

Если море не уступит место дождю

Это не оправдывает его всплеск.

Этот отрывок – пульс Творения:

Его преобразование порождает любовь.

От бесконечного покоя и потопа Закона,

Ибо только жизнь, которая продолжается

Может прославлять оставшуюся жизнь.

Ради любви я охраняю зелень:

Я стал его управляющим и остаюсь им.

И ты тоже, ведь по моей песне

Я отдаю тебе свою душу.

Служить лесу до самой смерти.

И пока заклинание Форестала разносилось по деревьям и холмам, Манетраль Мартир из Рамена начал меняться. Невыразимая магия окутала его своим коконом, так что он стал едва заметен. Окутанный силой Кайрроила Дикого Леса, его повязка сгорела, и одеяние упало с него, словно шлак. Его худощавое тело со шрамами борьбы и канатами мышц было облачено в парчу, сияющую, как воплощенная чистота. Чистое серебро, слишком редкое и изысканное, чтобы быть дикой магией, преобразило его облик. Словно он извлек его из себя, ветка росла в его руке, пока не превратилась в саженец почти такого же роста, как он сам: детское деревце, увенчанное молодыми листьями, корни которого цеплялись за комок плодородной глины, который он держал с легкостью божественной силы.

Его человеческая жизнь подошла к концу. Когда он выйдет из теургии Форестала, человек, стойкий перед лицом любой опасности, исчезнет. Подобно Элохиму Колосса, он не сможет отменить своё пресуществление. Тем не менее, его радость возносилась среди гармоний Удушающей Бездны, и его рвение к борьбе вносило в него радостный звон.

Глядя на него, Линден хотелось плакать, но у нее не было слез для друга, который нашел то, чего так жаждал его сердце.

Возвращение с края пропасти

Томас Ковенант едва держался на ногах. Он чувствовал себя развалиной. Он выглядел, конечно, как изгой в своих рваных джинсах и футболке, с растрёпанными седыми волосами. Только его ботинки уцелели после погружений в Сарангрейв-Флэт. Если бы Раллин не провёл Мишио Массиму через сложную серию перемещений с помощью дикой магии, он бы никуда не добрался. Они с Бранлом до сих пор плелись бы по краю болота бродяг в немыслимом расстоянии от того места, где он был нужен. Путешествуя по серебристым кругам, нарисованным на траве, камне и земле крилем Лорика, он превзошёл своё представление о себе.

Но он сделал это не без посторонней помощи. Он не был так слаб, как должен был быть, и не был так оцепеневшим. Некоторые последствия воздействия хертлоама глубоко засели в нём. Он пил воду, очищенную для него Феросом, и ел уссусимильские дыни. С помощью, превосходящей все разумные ожидания, он смог преодолеть лиги.

С исчезновением Кастенессена Грязь Кевина, возможно, начала рассеиваться; но если это так, то это была победа, которую Ковенант не мог ни подтвердить, ни измерить. Вместо этого он разрывался изнутри, неистово и скорбя. Смерть Клайма осталась такой же яркой, как шрамы, такой же суровой, как смерть Джоан. Червь приближался: он уже достиг Земли. А Линдена здесь не было.

Ее здесь не было.

В тот миг, когда он прибыл, он увидел вещи, заслуживающие празднования. Джеремия вырвался из своей ментальной темницы, или обрёл свободу: это было очевидно. Иначе он не смог бы спроектировать эту грубую конструкцию у подножия обломков и хребта. Гиганты не знали бы, как её построить. И сооружение получилось. Присутствие Инфелис у портала и яростное сопротивление Кастенессена показали, что усилия Джеремии достигли своей странной цели – какой бы она ни была.

Но мальчик растянулся на крыше конструкции, словно его сбили с ног. Стейв неподвижно лежал в грязи рядом с Инфелис. Ни один из великанов не носил доспехи. У них не было оружия. И не было никаких признаков Мартира. Как и Линден, Манетралл куда-то ушёл или его оставили или.

Ковенант был слишком слаб, чтобы оценить по достоинству достижения защитников Земли.

Без малейшего колебания или паузы для раздумий он бросился на Кастенессена, вооружённый лишь жутким кинжалом Лорика и собственной конечностью. Я убил свою бывшую жену. Кольцо Джоан казалось ничтожным против существа, состоящего из силы Земли, слитой с серой и лавой. Я помог уничтожить Разрушителя. И всё же Кастенессен поверил ему. И я видел Червя Края Мира. Возможно, криль способен убить врагов сильнее, чем Джоан и турия Херем. С меня хватит сдержанности! Или, может быть, Кастенессен втайне хотел поддаться влиянию.

За сооружением, где исчез любовник Инфелис и Эмеро Врая, возвышался изрытый гребень, словно баррикада, на юго-востоке; на воспоминаниях о Джоан. Ковенант пожертвовал собственной дочерью. Не раз. Он изнасиловал её мать. Проигнорировал смерть Триока. Допустил смерть Клайма. И он был отцом Роджера. Он также был ответственен за эту потерянную душу. Давным-давно в Моринмоссе он, возможно, убил женщину, исцелившую его разум. Чёрт возьми, он даже загнал коня Харроу насмерть. Он совершил достаточно зла, чтобы стать приспешником Презирающего.

Линдена здесь не было. Он не мог исповедаться ей или попросить отпущения грехов.

Стейв сказал о ней, что она не прощает. Если это правда.

Последствия капитуляции Кастенессена оставили Ковенанта в полном неведении и нужде. Чтобы победить Джоан, он запечатал трещину в своём разуме, но не избавился от головокружения. Даже сравнительно ровная равнина казалась обрывом в сумерках, окутывающих рок. Порывы ветра поднимали пыль во все стороны, словно каждый шаг менял саму землю. Он едва заметил, как Бранл взял криль, чтобы избавить его хотя бы от этой ноши.

Оставшись без внимания или не найдя в них необходимости, Раллин и Мишио Массима убежали, по-видимому, в поисках воды и корма.

Неверующий бормотали или задыхались Великаны. Хранитель Времени . Изможденный от усталости, Иней Холодный Брызги крикнул: Ты пришёл вовремя . А Фростхарт Грюберн: Ты достиг своей цели? А Циррус Добрый Ветер: Какой-то дурной конец постиг Клайма Харучая . Другие Свордмэйнниры повторяли, словно стонали: Долгогнев и Потерянный . Они вздыхали имена родителей проклятого гейсом человека и тосковали по Мойре Скверсету и Сценду Вэйвгифту, которые оба погибли из-за Долгогневия.

Слишком много вопросов. Слишком много противоречий, которые нужно было усвоить. Ковенант знал, что Джеремайя всё ещё жив, только потому, что юноша смотрел на него; смотрел так, словно был ошеломлён, едва в сознании. Стейв лежал, как Лонгврат. Как и у Лонгврата, плоть Стейва дымилась, словно Кастенессен очистил его сердце шлаком.

Это было уже слишком. Словно его разрывали на части, Ковенант издал крик, исходивший, казалось, из самого мозга костей.

Что случилось с Линденом?

Затем он замер, словно не мог сделать и шагу без женщины, которую любил все века существования Земли.

Свордмэйнниры опустили головы, слишком усталые или подавленные, чтобы ответить. Но через мгновение Райм Холодный Брызг собрала в себе остатки решимости. Она наклонилась и неуверенно подошла к Ковенанту. Слёзы, которые могли быть облегчением, огорчением или печалью – а могли быть и гневом – струились по пыли на её лице. Подойдя достаточно близко, чтобы заговорить хриплым шёпотом и быть услышанной, она замолчала.

Подобно Солёному Сердцу, Последователь Пены, Железная Рука возвышался над Ковенантом. Гиганты всегда были для него слишком сильны, даже больше, чем он заслуживал. Пытаясь встретиться с ней взглядом, он пошатнулся, пока Бранл не помог ему удержать равновесие.

Хранитель Времени выдохнул Колдспрей, наша нужда велика. Мы исчерпали последние силы, Лостсон Лонгврат лежит перед нами, убитый ради нашего спасения, а Стейв Каменный Брат сильно ранен. От этих бед у нас нет лекарства. Мы должны. Ах, Камень и Море. Мы должны стать чем-то большим, чем мы есть.

Но я вижу, что твоя нужда велика. Более того, боюсь, что она превосходит моё понимание. Поэтому я буду говорить, когда захочу услышать .

Казалось, она вот-вот упадёт в обморок, но этого не произошло. Даже сейчас она справилась с вызовом, который он представлял.

Мы полагаем, что перемены в Линден Гигантфренд начались, когда ее во второй раз принесли к краю Сарангрейва .

Мрак окутывал равнину. За суровым блеском драгоценного камня криля, сверхъестественные сумерки, казалось, бросали вызов любому слову. Второй раз? Когда это было в первый раз? Неужели тогда она причинила затаившемуся столько боли, что это вдохновило на союз?

Там Свирепые передали послание, ссылаясь на ваш приказ. Они призвали её помнить о запрете. По этой причине она рассталась с нами.

Свирепый выполнил приказ Ковенанта. Ему больше некого было винить.

Здесь мы воздвигли храм Элохим. Он побудил их прийти и войти, увлекая за собой Кастенессена. Там его магия защитит их от пожирания Червя.

Кавенант смотрел на неё. Серебро пронзило черты её лица, придав им очертания, которые он боялся узнать. Он верил Железной Руке, конечно же, верил. Огромные пласты времени и знаний были потеряны для него; но он помнил о важности Джеремии, о его таланте. В каком-то невыразимом смысле всё будущее зависело от сына Линдена.

Избранный сын. Великаны дали мальчику прозвище, которое он мог называть своим.

Изнеможение заглушило голос Железнорукого. Все оставшиеся Элохимы теперь здесь. Поэтому Червь тоже должен прийти. Сохранённые в храме, они не могут быть уничтожены. Однако, когда Червь разрушит наше здание, у них не будет выхода. Они будут навеки потеряны. По этой причине Линден Гигантфренд решил, что Червя нужно прогнать .

По крайней мере, это Ковенант понимал. Червь придёт. Он придёт. Он хотел спросить: Тогда зачем собирать всех Элохимов в одном месте? Но он знал ответ: дать им шанс. Иначе они были бы беспомощны. И их присутствие здесь не ускорило бы гибель Земли. Достигнув Земли – и будучи отрезанным от Горы Грома – Червь не мог не почувствовать местонахождение, относительную близость своей последней пищи. Он пришёл бы этим путём, что бы ни делали Иеремия и Великаны.

Но сейчас его здесь не было. Безумный порыв ветра мог означать что угодно. Сгустившаяся тьма на северо-восточном горизонте могла быть истолкована по-разному.

Поэтому Линден Гигантфренд призвала и вошла в каезуру. Приняв в спутники только Манетралла Мартир, она ищет глубинное прошлое Земли, где надеется, что Лесник даст ей запрет, которого требует опасность мира.

Без поддержки Брана Ковенант, возможно, не смог бы устоять на ногах. Глубокое прошлое о, чёрт. Смерть Джоан не положила конец его тяготам. Несмотря ни на что, Линден всё ещё превосходил его ожидания.

Выражение лица Брана было непроницаемым, словно мраморная маска. Однако взгляд его был прикован не к Инею Холодному, а к Посоху. Разум к разуму, Смиренный, возможно, просил у бывшего Мастера подтверждения.

Как Линден убедил Стейва отпустить ее без него?

В конце своей решимости Железная Рука сказала: Если ей это удастся, и если Арка не падёт, и если она сможет вернуться, она постарается не пустить Червя в это место .

Ковенант громко застонал. Отсутствие Линден было его виной. Он подтолкнул её к такому риску, что от одного рассказа об этом пульс замирал в жилах. Он подталкивал её с тех пор, как она вернулась в Страну, хотя все законы Закона и Времени кричали против такого вмешательства. Если она потерпит неудачу, вина будет на нём.

Но что ещё он мог сделать? Он не мог поступить иначе, не переставая быть самим собой.

Райм Колдспрей ждала. Её товарищи ждали. Он должен был что-то сказать: что-то, что не было бы очередным самобичеванием. Он и так уже достаточно натворил. Это бесполезно.

И Линден не был здесь, чтобы исцелить или проклясть его.

Подстрекая себя, он прохрипел: Ты уже знаешь часть моей истории . Меченосец услышал его вызов Кастенессену. Джоан мертва. Я ехал верхом на лошади бороны, пока не убил её. Мы чуть не потеряли Морнима и Найбана. Но они спасли меня. Потом мы пошли за турией. Бранлом и мной. И Клаймом .

Раз уж он начал, он собирался продолжить. Но Колдспрей подняла руку, прося его остановиться. Другие великаны приближались. С трудом хромая, Фростхарт Грюберн шла впереди, а за ней следовали Позднорожденный и Циррус Добрый Ветер. Оникс Камнемаг и Штормпаст Галесенд двигались словно калеки, поддерживая Кейблдарма. Хрипя, Халевхол Тупорук с трудом тащился за ними.

Пока женщины собирались возле Железной Руки, Ковенант продолжал:

О некоторых вещах мне приходится догадываться , – признался он, – но, насколько я понимаю, у Линдена была стычка с затаившимся. Ты, вероятно, был там. Что бы ни случилось, это привлекло внимание этого монстра. Похоже, Хоррим Карабал чувствует приближение Червя. Он не хочет умирать. Ему нужно больше силы. Но он не смог победить Линдена – или вас с Линденом. Поэтому Свирепые нашли меня . Они обвинили его в том, что он Чистый. Они предложили нам союз . В боли и отчаянии – Взаимопомощь, безопасный проход, всё такое . Он уже страдает от присутствия того, кто заблудился в его царстве – Должно быть, так Лонграф и попал сюда. Затаившийся пропустил его. И десятки этих маленьких созданий погибли, помогая нам добраться до Джоан .

Его слушатели снова кивнули. Серебро отражалось в их глазах, словно скорбь. Нападение Лонгрэта на Кастенессена, должно быть, поразило или ужаснуло их. Они так старались следовать его заветам, пока он не обрёл покой. Но они не перебивали его.

После этого, сказал Ковенант яростно и дрожащим голосом, я сам захотел союза . Он страшился подобных воспоминаний. Они были такими же пронзительными, как образы Джоан. Нетрудно представить, что нам понадобится вся возможная помощь. И я боялся, что турия заберёт этого затаившегося . Он не упомянул бывшего Хранителя Единого Древа. Меченосец узнал бы имя Бринн; но у Ковенанта не хватило смелости объяснить это. Как только я научился прыгать через лиги, мы отправились за Разорителем.

Мы не догнали его, пока он не оказался в Сарангрейве. Я пытался убить его, но не смог. Это сделали Клайм и Бранл . Несмотря на свой личный ужас, он не мог скрыть эту деталь. Гиганты должны были это услышать. Они поймут. И Униженные заслуживали хотя бы этого почтения. Клайм позволил турии овладеть собой . Как Хоннинскрейв в Ревелстоуне. Потом он держал Разрушителя, пока Бранл резал его на куски . Ковенант помнил изрубленную плоть, отрубленные кости, кровь. Турию не просто разорвали. Он исчез. От него ничего не осталось .

Горе великанов отражалось в том, как они смотрели на Бранала: во взглядах, полных слёз сострадания и отчаяния. Возможно, больше, чем кто-либо другой из живущих, Колдспрей и её товарищи знали цену гибели Разбойника. Но взгляд Бранала ничего им не дал. Он был Харучаем и не принимал горя.

Ковенант считал эту жёсткость слабостью, а не силой. Он верил, что прощение начинается с скорби. Но, возможно, он ошибался. Возможно, человек, который скорбит, пощадил бы Клайма. Тогда турия Херем осталась бы жива. В конце концов, Хоррим Карабал был бы потерян, и Червь, возможно, добрался бы до Горы Грома, не встретив сопротивления.

Стиснув зубы, Ковенант продолжил:

Когда мы с Бранлом вышли из Сарангрейва, мы, вероятно, были не так уж далеко от того места, где сейчас. Но Свирепый сказал нам, что Червь приближается. Тогда я и отправил своё сообщение. Тогда мне захотелось увидеть его своими глазами. Мы пошли посмотреть.

Червь здесь . Он понизил голос, чтобы голос не дрожал. Я не могу это описать. Не буду пытаться. Но вот что я могу вам сказать . Столкнувшись с настороженным видом аудитории, он сказал: Он направлялся не сюда , к храму Иеремии и запечатанным Элохимам. Он направлялся на запад. Прямо к Горе Грома. К Той, Кого Нельзя Называть .

Это меня напугало прорычал он. Лорд Фаул любит запутанные интриги. В каждой ловушке, с которой ты сталкиваешься, таится другая. Если бы Червь и это проклятие погнались друг за другом, нам не пришлось бы беспокоиться ни об Элохимах, ни о чём-либо ещё, потому что мы бы уже были мертвы .

Он развел руками, своими обрубленными пальцами. Мы не., поэтому я вынужден предположить.

Казалось, Райм Холодный Брызг хотел вмешаться, но Ковенант не остановился. Как можно лаконичнее он объяснил, как затаившийся и порождения Демондима пытались отклонить Червя от Горы Грома. Затем он закончил: Я не стал ждать, чтобы посмотреть, сколько они продержатся. Мы с Бранлом просто бежали. Но они, должно быть, держались достаточно долго . Каким-то образом. Не могу представить, что Червю потребовалось бы столько времени, чтобы прорваться сквозь Пожирателя Жизни. Теперь мне остаётся только надеяться, что мы не потеряли их в процессе .

Он ожидал, что Колдспрей или остальные начнут его расспрашивать. У него самого были вопросы. Что случилось с Джеремайей и Стейвом? Как Джеремайя вырвался из состояния диссоциации? Но прежде чем кто-либо заговорил, Бранл двинулся.

Без церемоний, как будто это действие не требовало комментариев, Смиренный передал криль Лорика Райму Холодному Спрею.

Она рефлекторно приняла это, широко раскрыв глаза, когда Брэнл прошел мимо нее к Стейву.

Вместе с Хандиром и другими Смиренными Бранл участвовал в наказании отлучении Стейва за его неповиновение сородичам и преданность Линдену. Мастера отказались признать мысленный голос Стейва. Как Клайм и даже Галт, Бранл относился к Стейву с презрением. Как и они, Бранл не раз бросал вызов Стейву, пытаясь сразить его.

Теперь последний из Смиренных приблизился к лежащему на земле Стейву, словно человек, намеревавшийся вынести приговор.

Ковенант должен был остановить его, должен был сказать что-нибудь, хоть что-нибудь. Смерть Клайма была лишь одним из примеров суровости, с которой Харучаи судили себя. Но в тот момент Ковенант был подобен Великанам. Он исчерпал все свои возможности.

На северо-востоке надвигалась тёмная буря, знаменуя собой недоброе. Ветер хлестал Брана по ногам, рвал дыры на его тунике. Но он не обращал на них внимания. Неумолимый, как фанатик, он шагал сквозь порывы ветра.

Рядом со Стейвом он остановился, уперев кулаки в бёдра. На мгновение он склонил голову над Стейвом, словно высматривая в его обмякшем теле хоть какой-то признак сознания. Правая рука и предплечье Стейва больше не дымились. Он всё ещё лежал беспомощный, словно его разум или сердце были обуглены так же сильно, как и кожа.

Я назвала Стейва Каменным Братом объявила Колдспрей. Возможно, она предупреждала Брана, но, похоже, не могла повысить голос.

Бранл резко наклонился над упавшим Харучаем и обеими руками поднял Посох.

Голова Стейва свесилась набок, а затем обвисла, так что подбородок коснулся груди. Он беспомощно повис в руках Бранала.

В мгновение ока, настолько быстрое, что Ковенант едва успел его осознать, Бранл отпустил руку и ударил Стейва по голове. Удар не издал ни звука, который Ковенант мог бы услышать из-за ветра.

Фростхарт Грюберн поморщился. Холодный Спрей рванулся к Харучаю, но опоздал, чтобы защитить Стейва.

Словно это движение было исполнено боли, Стейв медленно поднял голову. Его единственный глаз открылся. Моргая, он устремил взгляд на Бранала.

Бранл больше не наносила ударов. Неуверенная в себе, Железнорукая остановилась. Ковенант наблюдал за ней, и пульс его замер, словно крик в горле.

На несколько мгновений Бранл встретился взглядом со Стейвом. Затем голова Стейва снова опустилась, и Смиренный кивнул. Изменив хватку, он обнял Стейва.

Прижимая Стейва к груди, Бранл сообщил Ковенанту: Рассказ о Великанах не полон. Мы их не виним. Их внимание было поглощено Кастенессеном и великой усталостью. Возможно, они не осознавали бедственного положения сына Линдена Эвери. Стейву же было очевидно, что мальчик получил от Анеле нечто большее, чем просто Силу Земли. Этот дар включал в себя и открытость Анеле к одержимости.

Прибыв в ярости, Кастенессен вошёл в мальчика. Его явной целью было загнать Инфелис в храм, чтобы уничтожить её с помощью других Элохимов. Но вмешался Стейв. Вытащив мальчика из грязи под ногами, он разорвал одержимость. Отсюда его ожоги, потеря сознания и присутствие мальчика на вершине храма, где его защищает камень.

Там его легко могли убить. Только приход Лонгрэта и твой, ур-Лорд, спасли его. Но большего Посох сделать не мог. Не очерняя Меченосца, утверждаю, что никто другой не смог бы сделать этого.

Новое головокружение охватило Ковенант. Реальности сместились в новые пропорции: их последствия изменились, как мир. Каким-то образом Джеремия был спасён от своей диссоциации или же спас себя сам. Смешанное благо: сила Земли, которой Анель наделил Джеремию, сделала мальчика уязвимым. Неудивительно, что Анель спрятался в безумии; ослеп. Как ещё он мог скрыть свои истинные способности, своё тайное предназначение от Презирающего? Но Джеремия не обладал хитростью старика. Лорд Фаул мог забрать мальчика, как только Джеремия окажется на нужной поверхности, на нужной жёсткой траве.

Хребет, казалось, качался из стороны в сторону, насмехаясь над Ковенантом. Были и другие выводы.

Бранл сказал мы . Он обратился к Стейву на манер Харучаев и выслушал ответ Стейва. Теперь он подтвердил своё родство с другом Линдена, словно гордясь им. Он говорил не только от себя, но и от имени Стейва.

Глубокая перемена. Если Смиренный когда-либо нуждался в прощении Ковенанта или желал его, то теперь он его заслужил.

Видимо, Железная Рука тоже услышала и поняла мы Бранала. Она подняла криль так, чтобы его камень осветил Харучай. Стремясь к формальности, она ответила: Никакого уничижения, Бранл Смиренный. Есть только хвала, как Стейву, так и тебе – и Клайму тоже. В более подходящее время мы расскажем всю историю о деяниях Стейва, Брата Камня. Мы воздадим почести и твоим собственным. А пока будьте уверены, что мы ценим вашу храбрость и преданность .

Она косвенно успокоила Ковенанта. Глубоко вздохнув, чтобы успокоить свой внутренний сон, он пробормотал: Тогда, полагаю, Линден поступила правильно, оставив Стейва .

В самом деле согласился Колдспрей. И Бранл неожиданно сказал: В этом Избранный проявил дальновидность. Мне вспомнились вещи, которые Стейв не забыла о своей прежней службе Земле .

Ещё один сюрприз. Кавенант нахмурился в серебристом свете и не нашёл ответа. На мгновение он чуть не заплакал.

Никто из Униженных никогда не называл Линден по титулу.

А сам Стейв, Брат Камня? спросил Циррус Добрый Ветер. Как он поживает? Он закрыт для нашего понимания, как и ты, Бранл Смиренный. Мы опасаемся за него .

Бранл пожал плечами, указывая на Стейва. Это состояние не является чем-то необычным для харучаев. Чаще всего мы прибегаем к нему, когда попадаем в ловушку бурь среди высоких вершин нашей родины. Когда нет ни прохода, ни убежища, мы отступаем, как это сделал Стейв, чтобы сохранить суть нашей жизни. Так мы выдерживаем бури, появляясь, когда они утихают. Однако иногда мы отступаем, чтобы залечить смертельные раны или, возможно, чтобы пережить такие же потрясения и ярость, как Стейв. Когда он восстановится, он снова будет среди нас .

Он осторожно опустил Стейва на землю, а затем отступил назад, чтобы занять место рядом с Ковенантом. Возможно, он решил, что сказал достаточно.

Но Ковенант ещё не полностью восстановил равновесие. Подождите-ка возразил он. Должно быть, дело не только в этом. Стейв уже прикасался к Кастенессену, и тот не пострадал так сильно. Теперь что-то изменилось .

Так и есть, ваш-лорд признал Бранль. Но не вдавался в подробности. Возможно, Стейв не пробыл в сознании достаточно долго, чтобы поделиться этими воспоминаниями.

Райм Колдспрей тяжело вздохнул, порыв ветра унес его. Я слишком устал, чтобы выносить бремя рассказа Стейва. Скажу лишь, что он был серьёзно ранен, когда возводил храм юного Джереми. Мы поговорим дальше, когда отдохнём. Я не могу больше стоять на ногах .

Ковенант подозревал, что она близка к обмороку. Да и состояние её товарищей было не лучше. Состояние Кейблдарма было хуже. Даже его притуплённому зрению было очевидно, что раненый великан не может стоять без поддержки.