Последние хроники Томаса Ковенанта

Невольно разозлившись, Линден выдохнул: Идиот! , когда Стейв опустился на один из блоков. В следующий раз я прикажу Рамену связать тебя. Я не для того всё это проделывал дикая магия, грозившая выйти из-под контроля, чтобы ты себя искалечил .

Но она сразу поняла, что он этого не сделал. Он был Харучаем, невероятно выносливым. И хертлоам уже сотворил с ним чудеса исцеления. Бедро будет болеть ещё несколько недель, а может, и месяцев. Но удар не причинил ему серьёзного вреда.

Избранный, ответил он сквозь боль, разве ты не сказал, что я должен предупредить свой народ? Тогда я должен выслушать тебя сейчас .

Линден пожала плечами, сдерживая гнев. Тебе не понравится .

Однако она покажет ему, что не намерена поддаваться влиянию.

Лианд сел рядом с Ставом. Его беспокойство за Мастера сменилось тревогой. Бхапа нахмурился, глядя на Линдена своим здоровым глазом. Дон возобновил рассеянное изучение окрестных гор; но Махртаир смотрел на неё, словно человек, увидевший борьбу, к которой стремился его дух.

В глазах Хами мелькнула неопределённость, когда она пробормотала: Возможно, твои слова никому из нас не понравятся. Но мы тоже должны их услышать. Ранихы требуют этого от нас .

Линден старалась держаться от них как можно стойче. Резко, чтобы сдержать страх, она сказала: Чёрт возьми, даже мне это не нравится, а ведь это моя идея .

Затем она опустила взгляд на землю. Она не могла вынести реакции своих спутников.

Мы с Эсмер говорили о цезурах, Фоллс , – начала она, снова неуклюже, неспособная на изящество. По его словам, это разрывы во времени. Разрывы. Они разрушают барьер , необходимую границу, между прошлым и настоящим. Лорд Фаул хочет уничтожить Арку Времени. Цезюры – лишь один из способов, которыми он пытается этого добиться .

По одной маленькой трещине за раз, снова и снова, пока вся ткань не порвалась и не развалилась.

Если Эсмер права, Анель действительно сын Сандера и Холлиан. Три с чем-то тысячи лет назад он оставил Посох Закона, когда отправился расследовать преступление, которое оказалось Падением. У него не было защиты, когда Падение вырвало его из жизни.

юр-вайлы пришли сюда тем же путём, продолжила Линден. Лорд Фаул пытался истребить их ещё во времена Солнечного Погибели, но некоторые из них сбежали в Падение . Здесь она, вероятно, встретила всех оставшихся потомков Демондимов. Эсмер, похоже, думает, что они пришли в поисках будущего, когда они будут нужны.

Судя по всему, цезуры впервые появились в Стране, может быть, сто лет назад. Они появились сравнительно недавно. Возможно, поэтому мы все ещё живы. Но Эсмер говорит, что есть пределы тому, что Фоул может сделать с ними. У Презрителя есть доступ к кольцу из белого золота. Теоретически, у него уже есть вся необходимая сила. Но он не может просто так разрушить Арку или даже атаковать её напрямую. Кольцо принадлежит женщине, которая полностью сломлена. Слишком сломлена, чтобы быть чем-то большим, чем просто инструментом.

И Ковенант отдал свою жизнь, чтобы защитить Арку. В каком-то смысле его дух всё ещё противостоял Лорду Фаулу.

Помолчав, она мрачно заявила: Я верю ему. Но нам не обязательно верить ему на слово. Мы и так знаем, что Время, по сути, нетронуто. Мы всё ещё здесь. Земля всё ещё здесь. Причина и следствие всё ещё действуют. И я сомневаюсь, что даже пра-злы способны ускользнуть от Лорда Фаула .

Фолс страшная угроза, но этого мало. Фолу нужно больше .

Пока что Линден чувствовала лишь сосредоточенность слушателей, а не отрицание. У всех были основания воспринимать слова Эсмер всерьёз. И никто не предложил лучшего объяснения затруднительного положения Анеле – или присутствия юр-вайлов.

Ей еще есть что сказать.

Изучая голую землю, она сказала: На мой взгляд, эти цезуры относительно невелики. Они могут охватывать тысячи лет, но не покрывают большой территории. И они движутся медленно. Это ограничивает масштаб их вреда .

Но я думаю, есть ещё одно ограничение , ограничение, помимо безумия Джоан. Эсмер этого не говорил он лишь утверждал, что любое изменение устоявшегося прошлого нарушит Закон Времени, но я думаю, что Водопады текут только вперёд. Из прошлого в настоящее. Иначе Фоул мог бы отправить кого-нибудь в прошлое Боже, он мог бы даже отправить Джоан, или отправиться туда сам. Он мог бы изменить то, что уже произошло. Это представляло бы большую угрозу Закону Времени, чем сами цезуры .

Пытаясь успокоить себя, она неловко заключила: Другими словами, всё могло быть и хуже .

Однако чем больше она говорила, тем больше её ужасали собственные намерения. Вскоре её спутники отреагировали с негодованием и смятением. Они, конечно же, выступили против неё.

Она не была Томасом Ковенантом: ей не хватало личной решимости идти на такой риск.

Рингтане, нейтрально ответил Хами, это важное знание. Оно многое объясняет. Но оно не открывает, как можно противостоять такой опасности. Я должен спросить ещё раз.

Каковы ваши намерения?

В страхе Линден могла бы возразить: Почему я должна принимать эти решения? Что бы ты делал, если бы меня здесь не было? Она могла бы потребовать: Спрашивай Эсмера, а не меня. Он знает, что происходит. Я нет .

Но она знала лучше. Она была Линден Эвери Избранной, прозванной Рингтейн и Диковластницей. Джеремайя был её сыном. Больше ей некому было доверить своё бремя.

Несмотря на трепет, она подняла глаза, чтобы взглянуть на каждого из своих спутников: на Манетраллов, которые боялись за Ранихин больше, чем за Землю; на Бхапу, который, казалось, чувствовал себя в долгу перед ней, обязанным по крови отплатить за жизнь Сахаха; на Лианда, который уже показал, что поддержит ее, что бы она ни сделала; на Стейва, который мог подумать, что она служит Порче.

Затем она отчётливо произнесла: Нам нужен Посох Закона. Я собираюсь его получить .

Лианд уставился на неё, его лицо выражало растерянность. Стейв поднял брови, словно ей удалось пронзить его бесстрастность. Нахмурившись, Бхапа отвёл взгляд. Возможно, ему не хотелось слушать, что она скажет дальше.

Дон закрыл глаза руками. Его поза излучала досаду. На лице Хами отразился протест. Но Мартир посмотрел на Линдена так, словно услышал призыв к битве.

Она подняла руки, предвосхищая возражения, которые её спутники ещё не успели высказать. Знаю, знаю. Анеле потеряла Посох три с половиной тысячи лет назад. И если я права, отсюда я туда не попаду. Цезари идут только вперёд .

Затем она сжала кулак на кольце Ковенанта под рубашкой. Но Лорд Фаул не единственный, у кого есть доступ к дикой магии . И он не мог по-настоящему контролировать Джоан: безумие делало её неповоротливой. Если я найду Падение, возможно, я смогу заставить его привести меня туда, куда я хочу .

Линден словно почувствовала, как высокие вершины гор клонятся к ней. На мгновение ошеломлённое состояние охватило кольцо. Затем несколько её спутников одновременно запротестовали.

Ты нарушишь Закон Времени! Ты сам так сказал .

Времени угрожают обстоятельства. Ему угрожает сама дикая магия .

Это невозможно. Ты потерпишь неудачу и пропадёшь .

Анеле сошёл с ума! Он не сможет провести тебя к Посоху!

Но голос Махртаира перекрывал все остальные, звеня от нетерпения. Ты знаток Времени? Распространены ли такие путешествия в вашем мире? Как ты найдешь время, которое ищешь?

Линден закрыла глаза, дожидаясь, пока её молчание создаст паузу, чтобы ответить. Она боялась, что Стейв или Лианд перейдут круг, чтобы потрясти её, бросят ей вызов голыми руками. Но их возражения, их смятение, казалось, уносились мимо неё рассветным ветерком и теряли силу.

Затем она услышала тихую мелодию, и Дон начал петь:

Копыта, поросшие травой, и звезды на лбу;

скакательные суставы и холка земляно-древесные цветы:

эгал Ранихин, галоп, беги

мы служим Хвосту Неба,

Грива мира .

Возможно, он давал ей разрешение. Или надежду.

Словно обретя покой, Линден открыла глаза. Поскольку её спутников было слишком много, чтобы встретиться с ними лицом к лицу или ответить всем сразу, она сосредоточилась на Манетраллах, на Хами, который, похоже, был её другом.

Анеле может провести меня к пещере, где он оставил Посох сказала она со всей возможной убедительностью. Если у него появится такая возможность. Он уже бывал там много раз. Мне нужно лишь отвести его в нужный год . Любой год после утраты, которая сломила его. Он найдёт свой путь.

И я не думаю, что нанесу вред Закону Времени. Во-первых, он не так уж и хрупок. Будь он таким, сто лет цезур уже разрушили бы его несмотря на мучительную капитуляцию Ковенанта. И во-вторых.

Посохом никто не пользовался с тех пор, как Анеле его потеряла. Он ничего не изменил. Он ничего не сделал. Вот что значит быть потерянным . Ведь иначе Харучаи, если никто другой, наверняка бы узнали о нём? Если извлечь его из прошлого и принести сюда, это не нарушит того, что уже произошло .

И у неё была одна причина полагать, что её экстравагантное предложение может сработать. Посоха уже не было там, где его оставила Анель. Одержимый горем и самобичеванием, он снова и снова подтверждал этот факт.

Что, по-видимому, подразумевало

что она смогла или сможет вернуть его.

Оставив Закон Времени нетронутым при этом.

Никто ей не возражал. Она не могла прочесть сердце Стейва сквозь его бесстрастность; но окружающие были слишком потрясены, чтобы возражать. Должно быть, они поверили ей; поверили, что она сделает то, что сказала.

Их молчание пугало её больше, чем любое сопротивление. Ей нужно было противостоять их страхам и преодолеть их, чтобы справиться со своими собственными.

Она мрачно заставила себя продолжить.

Конечно, мне нужно найти цезуру . Она не решалась создать её сама: не испытав её сначала, не проанализировав её своим чувством здоровья, не научившись её понимать. Но это не настоящая проблема .

Удерживая обеспокоенный взгляд Хами, Линден сказала: Настоящая проблема в том, что я не знаток Времени . Я не могу найти выход из этой путаницы. Мне нужно добраться до Посоха после того, как Анеле его потеряла иначе она действительно изменит прошлое, а я не знаю, как это сделать .

Она была уверена, что Манетрал ее понимает.

Я спросила Эсмера. Он сказал: Обратись к Ранихинам . Сжав обе руки, чтобы собраться с духом, одну на кольце Ковенанта, другую обхватив его, она закончила: Полагаю, это значит, что они могут мне помочь .

Хами отвернулась, словно вздрогнула.

На мгновение никто из Манетраллов не ответил Линдену на его вопрос. Вместо этого они посмотрели друг на друга. Линден никогда не чувствовал между ними той ментальной общности, которая отличала Харучаев. Тем не менее, они, казалось, молча признали опасения друг друга и задали друг другу неявный вопрос Линдена.

Затем Дон тихо сказал: Ранихины выберут. Они должны. Это не наше дело. Это дело вне нашей компетенции .

Махртиир неохотно кивнул, словно его попросили отказаться от тайного желания.

Нежелание Хами было иного рода, когда она снова столкнулась с Линденом. Манетраль ответила так нерешительно, что Линден едва её слышал: Возможно, ранихины смогут помочь тебе и решат это сделать. Мы ничего не знаем о цезурах и падениях. Мы связаны Временем. Но великие кони способны на многое. Это несомненно .

И несомненно также она запнулась, а затем продолжила более решительно, что они явятся, когда их позовут. Раз уж они согласились на то, чтобы их позвали, они явятся, когда их позовут, хотя бы их разделяли сотни лиг .

Линден уставился на неё. Что ты имеешь в виду?

Хами сжала себя крепче. Рингтан, услышь меня. Сейчас в этой долине нет ни одного ранихина. Мы – рамены, и мы не можем ошибаться. Ни Хин, ни Хайнин не бродят по Пределу Скитаний. Но если ты позовёшь её, Хин появится через несколько мгновений . Она подняла руку, предотвращая вопросы, которые Линден не знал, как задать. Если бы ты стоял в Митиле Стоундаун и призвал её, она бы появилась немедленно. Даже если бы ты стоял над самим древним Ревелстоуном и к тебе можно было бы приблизиться только через Вестронские горы, она бы всё равно вскоре ответила на твой зов.

Пойми, Рингтан, я говорю не о расстоянии. Ранихины не преодолевают трудности своих путешествий. Их способность отвечать это власть над днями и временами года .

Глаза Линден расширились от удивления и тревоги. Тревога или надежда застучали у неё в горле.

Ранихин не пренебрегают расстоянием , – выдохнула Хами, словно это знание её смутило. Они пренебрегают временем. Они не просто откликаются на призыв. Скорее, они слышат, что их позовут, и откликаются. Если расстояние велико, а препятствия – тоже, ранихин уйдут за луны или сезоны до того, как их призовут, чтобы явиться, когда они понадобятся .

На каком-то уровне, выходящем за рамки языка и объяснений, они овладели временем.

О Боже пробормотала Линден, едва осознавая, что говорит вслух. Это возможно. Если они мне помогут. Возможно, я смогу это сделать .

Внезапно Стейв произнёс: Избранный . Боль в бедре стала ощутимой, когда он заставил себя подняться на ноги. Одеревеневший от боли, он подошёл к Линдену. По крайней мере, на этот миг его характерное бесстрастие покинуло его. Вместо этого его плоские черты лица исказились от мольбы и отречения.

Избранный повторил он.

Она смотрела на него, словно не могла представить, что он скажет, хотя уже знала каждое слово наизусть.

Ты этого не сделаешь . В его голосе звучали сложные страсти. Это отвратительно. Опасности, которые он несёт, превосходят всякую выносливость. Малейшая ошибка окончательно погубит Землю . С видимым усилием он сдержал часть своего гнева. Должен ли я напомнить тебе, что Посох поддерживает и поддерживает Закон самим своим существованием? Им не обязательно владеть, чтобы влиять на всё сущее и всё происходящее. Если его влияние на прошлое Земли будет устранено, разве Коррупция не отзовётся с восторгом?

Линден склонила голову. Она не могла выдержать пыла его отрицания. Стейв прошептала она, обращаясь скорее к своим сжатым кулакам, чем к нему. Я должна .

Нет, возразил он с необычайной яростью, не верите. Это безумие. Вы задумывались о том, что Порче потребовалось три тысячелетия, чтобы восстановить свою силу? Вы задумывались о том, что он так долго оставался слабым, потому что Посох был силён против него? Разве это не очевидно для вас? Неиспользованный Посох также не использовался не по назначению. Следовательно, он всё ещё препятствует Порче. Точно так же такие злодеяния, как Падение, были сдержаны и ограничены скрытым воздействием Посоха.

Если вы не хотите думать об этом, то подумайте о Хозяевах. Мы поклялись охранять Землю. Ради этого мы веками трудились, чтобы предотвратить злоупотребление властью, способствующее Коррупции. Вы заслужили моё терпение. Я не хочу противостоять вам. Но моя вражда – вражда Харучаев – неизбежна, если вы будете упорствовать. Вы могущественны, как мы знаем. И всё же я должен вас остановить. А если я не смогу, даже ваше могущество не поможет вам против объединённой силы Хозяев.

Каждое его слово было правдой: Линден это знала. Но он сказал слишком много, и она больше не слышала его. С криком Ты не понимаешь! она вскочила на ноги.

Краем глаза она увидела, как Лианд подошёл к Стейву, готовый защитить её, если Мастер нападёт. Однако Манетраллы остались сидеть, наблюдая за ней с ужасом в глазах. Бхапа присел, словно хотел подняться вместе с Лианд, но был остановлен словом Манетраллов.

Но теперь все это было ей безразлично. Именно Стейв противостоял ей, именно Стейв бросил ей вызов; и он мог одним резким ударом сломать ей шею, несмотря на свои раны. Даже если бы она могла защитить себя, она не могла вынести мысли о том, что он станет её врагом. Ещё одним врагом среди стольких.

Не обращая внимания на боль в бедре, Мастер повернулся к ней. Его лицо вернулось к привычной отстранённости и безразличию. Тогда расскажи мне, Избранный непреклонно ответил он. Бледность его шрама, казалось, отвергала всё, что она могла сказать. Чего я не понимаю?

Отчаяние охватило её, словно ярость. Но голос её был наполнен не гневом, а мольбой.

Ты что, не помнишь прошлую ночь? Ты вообще себя слушаешь, когда говоришь? Я спросил тебя, почему Рамен не простили тебе попытку использовать Камень Иллеарт, и ты ответил, что их там не было. Они не могут знать, что пережила Кровавая Стража в Сиариче, потому что их там не было.

Но ты знаешь меня не лучше, чем Рамен тебя . Преображённая мольбой, она встретила его взгляд, словно собственный страх больше не мог её коснуться. О, твой народ помнит всё. Но ты как Рамен. Тебя там не было. Ты так боялся повторить свою ошибку с Камнем Иллеарт, что остался, когда мы с Ковенантом отправились на битву с Лордом Фаулом.

Тебя не было рядом, когда Кавенант пожертвовал собой. Тебя не было рядом, когда я забрала его кольцо и превратила Вэйна и Финдейла в Посох Закона, или когда я стёрла Солнечный Погибель, или когда. На мгновение она подавилась воспоминанием о прощании Кавенанта. Затем она закричала: И тебя, чёрт возьми, не было рядом, когда нас с Кавенантом призвали! Когда Иеремия сжёг половину правой руки в костре Презирающего. Ты считаешь, что имеешь право судить, но не знаешь, что поставлено на карту для меня .

Стейв, казалось, кратко обдумал её утверждение. Затем покачал головой. Ты не ответил. Твои слова ничего не объясняют. Ты ясно даёшь понять, что презираешь необходимый выбор Харучаев. Ты считаешь нашим недостатком то, что мы больше никогда не рискнём служить Порче. Ты тоже выносишь суждения, но ничего не раскрываешь.

Мы не собираемся нести белое золото в самое сердце Падения. Мы не намерены осмеливаться на полное уничтожение Земли .

Тогда послушай взмолился Линден. Он совершенно не понял сути. Как и Рамен, он не умел прощать. Я должен это сделать.

Лорд Фаул забрал моего сына .

Воля Ранихинов

Ваш сын?

Если Стейв и испытывал какое-то удивление или беспокойство, его тело никак этого не показывало. Линден не мог прочитать его эмоции.

Тем не менее, она обнаружила, что с мольбами покончено. Его зовут, вздохнула она, Иеремия . Попытки убедить Мастера стоили ей слишком много мужества. Фол забрал его, когда нас переводили в Страну. Несколько дней назад. Не думаю, что ты можешь представить, что он переживает, но я могу . Она была одержима Рейвером. Ты можешь говорить, что хочешь. Я не позволю ничему меня остановить .

Флегматичное выражение лица Мастера не выдавало ничего, когда он заявил: Ты должен это сделать. Твоя цель безумие. Земля погибнет, и твой сын вместе с ней .

Ох, чёрт. Она мысленно всплеснула руками. Тогда не едешь со мной. Через несколько дней сможешь ездить верхом . За это время его бедро достаточно заживёт. Бери своего Ранихина и расскажи остальным Мастерам, что я делаю. Им понадобится время, чтобы организовать твою пресловутую вражду .

Делай, что хочешь. Только не пытайся меня остановить.

Стейв приподнял бровь. Возможно, она удивила его, несмотря на сдержанность. Однако она не услышала изменений в его тоне, когда он ответил: В одном, Избранный, ты был прав. Я не понимаю. Дети для нас невыразимая ценность. И всё же ни один Харучай не допустит большего вреда ради спасения жизни сына или дочери .

Затем он отступил назад. Всё будет так, как ты говоришь. В прошлом Харучаи сомневались в тебе и поняли, что ошибались. А мы не присутствовали рядом, чтобы разделить твоё бремя. Цена их долга скрыта от нас. Поэтому я не буду пытаться помешать тебе сейчас. Вместо этого я донесу до Мастеров о твоих действиях. Вместе мы решим, как нам следует отреагировать .

Прихрамывая, он отвернулся, оставив ее наедине с Раменом и Лиандом.

Линден добилась этого, если не большего. Он не сбил её с ног.

Однако теперь число ее врагов исчислялось сотнями.

Желание Лианд понять её так же, как и Мастера, было ощутимо. Но она чувствовала себя слишком опустошённой и уязвимой, чтобы ответить на его невысказанные вопросы. Она намеренно прошла мимо него, чтобы встать перед Манетраллами.

А ты? печально спросила она. Как они могли не отвернуться от неё? Некоторое время назад ты заверил меня, что мне здесь рады . Без каких-либо ограничений и препятствий. Ты согласен со Стейвом? Ты передумал?

Клянусь, я бы этого не сделал, если бы мог придумать другой способ спасти своего сына .

Ей совершенно необходим был Посох Закона. По крайней мере, в этом смысле её мечты о Томасе Ковенанте оправдались.

И он велел ей найти его. Она не могла представить, где ещё искать, кроме как в прошлом.

Хами, Дон и Махритир переглянулись. Затем они вместе поднялись на ноги.

Ах, Рингтан вздохнул Хами, печально улыбнувшись. Будь с нами в мире. Тебе нечего бояться Раменов. Ранихины приняли тебя. Поэтому мы не можем противостоять тебе, хотя опасность, которую ты им уготовил, превосходит наше воображение .

Но если ты примешь мой совет, вмешался Махртаир, ты позволишь мне сопровождать тебя. Это поможет тебе иметь спутника, способного позаботиться о ранихин, когда ты сам не сможешь. Я разведываю не хуже любого рамана и сражаюсь не хуже. Я вынослив и знаю землю. Я могу обеспечить пропитание и кров там, где их нет .

Если ты не найдёшь алианту, что ты будешь есть? торопливо заговорил он. Если у тебя не будет крова, где ты будешь спать? Если ты не встретишь друзей, кто тебя защитит? Если.

Хами положила руку на плечо Махртаира, и он резко остановился. Глядя на Линдена с нетерпением в глазах, он повторил: Позвольте мне сопровождать вас и больше ничего не сказал.

Он беспокоил её. Она уже знала, что будет скучать по знаниям и мастерству Стейва. Мартир предлагал ей многое, чего она не могла обеспечить сама – и не могла разумно ожидать ни от Лианд, ни от Анеле. И всё же она не хотела подвергать опасности ещё больше людей. И она не была до конца уверена, что может доверять Манетралу. Казалось, он слишком стремился что-то доказать.

Но как она могла отвергнуть любую помощь? Ей понадобится больше помощи, чем мог оказать Махртиир: это было очевидно. Однако, помимо Рамен, ей никто не мог помочь, кроме Эсмер и юр-вайлов; а она понятия не имела, как их попросить.

Она медленно кивнула Махртиру. Если ты готов пойти на риск. Если твой народ не нуждается в тебе здесь .

Неужели на его попечении есть Корды? Что с ними будет? Она не могла вести таких юных, как Пахни и Чар, девочек и мальчиков, детей, в каезуру.

Но взгляд Махртиир загорелся, словно она поднесла спичку к труту; и Хами с Доном ничего не сказали, чтобы разубедить его.

Вместо этого старший Манетралл впервые задал вопрос: Как ты вернёшься?

Не готовая открыть ему свои намерения, Линден тупо моргнула.

Дон не встретил её взгляда. Он снова стал наблюдать за горами, по-видимому, высматривая немотивированные бури и вспышки насилия, признаки присутствия Эсмер.

Ты войдешь в Падение, тихо объяснил он, в изъян во Времени и обратишься к прошлому. Там ты будешь искать Посох Закона. Очень хорошо. Когда ты его найдешь в его тоне звучало неявное если что тогда?

В лучшем случае ваши поиски займут часы. Возможно, на них уйдут дни. Падение продолжится. Возможно, оно вообще прекратится. Вы останетесь в прошлом, так же неспособные вернуть сына, как и сейчас.

Как ты вернешься?

Невольно он попросил Линден выразить словами её самый большой страх. С тех пор, как она осознала правду во время своего бдения у Клейва прошлой ночью, она избегала думать об этом, признаваться себе. И всё же Рамен заслуживал ответа. Лианд, безусловно, заслуживал.

Ее пульс заколотился в висках, когда она сказала: Если я не смогу использовать первую, мне придется сделать новую цезуру .

Во время своего перехода в Страну она видела, как пробудила Червя Края Мира белым огнём. Возможно, Лорд Фаул уже достиг своей цели. Похитив Иеремию, он, возможно, добился уничтожения Страны. Если бы она недооценила свою силу, себя или устойчивость Арки, она могла бы положить конец Времени.

Скорее потому, что ей нужно было какое-то мирское занятие, чтобы успокоиться, чем потому, что она всё ещё была голодна, она вернулась на своё место, чтобы выпить ещё воды и допить содержимое миски. Если уж она решила рискнуть и погубить Землю, то, по крайней мере, сделает это на сытый желудок.

Думая о чём-то кислом, она ела фрукты и сыр, не чувствуя вкуса; пила воду, не запивая слизь, застрявшую в горле. На протяжении всего своего путешествия по Стране она следовала лишь за другими: Ковенантом, Сандером и Холлианом; за Великанами. Лианд увёл её из подкаменье мифиль; Рамен привёл её на Грань Странствий. До сих пор она редко пыталась навязывать событиям свою волю. Ради Иеремии ей нужно было доверять собственному суждению, но ей становилось всё труднее это делать.

Вскоре Манетраллы покинули поляну. Возможно, у них были обязанности, которые они не могли игнорировать. Или, возможно, они просто поняли, что она хочет побыть одна. По каким-то своим причинам Бхапа последовал за Махртаром.

Лианд сел рядом с Линден, но не стал беспокоить её вопросами. Вместо этого он хранил дружеское молчание, даря ей простое утешение своим присутствием.

Тем не менее, она не могла расслабиться с ним. Его наивное принятие опасностей, которые он никак не мог осознать, казалось, подрывало её решения.

Она могла оправдать то, что взяла Анеле куда угодно: ему больше некуда было идти; и его сломанный разум мог бы исцелиться у неё. Более того, он был ей нужен – и не только потому, что знал местонахождение Посоха. Лорд Фаул говорил его устами. Если он придёт в себя, он, возможно, сможет рассказать ей, где Презирающий спрятал её сына.

Что касается ранихинов, их выбор был неоспорим, превосходил её понимание. А Махртиру явно требовался выход для его природной ярости.

Однако в её глазах Лианд принадлежал своему народу в Митиле Стоундаун. Хотя бы потому, что Мастера лишили Землю её истории и знаний, он казался совершенно неподготовленным к предстоящим опасностям.

И она не была уверена, что сможет вынести зрелище того, как его убьют за ее дело.

Закончив добровольно наложенную ею трапезу и потратив немного времени на изучение высоких вершин в поисках информации, которую презирали их утесы и лед, она наконец повернулась к Стоундаунору.

А ты, Лианд? неспособная на вежливость, она попыталась скрыть свою скованность тихим голосом. Почему ты всё ещё здесь?

Я знаю, мы уже говорили об этом. Ты сказал, что хочешь помочь защитить Страну. Поверь, я это понимаю. И ты уже многое сделал . Больше, чем она могла от него ожидать. Но Стейв не ошибается. То, что я планирую, ужасает меня. Столько всего может пойти не так.

Возможно, это ваш последний шанс снова увидеть свой дом .

Лианд посмотрел на неё серьёзно; но в его голосе слышались нотки нежности и веселья, когда он ответил: Линден, ты меня озадачиваешь. Ты мудр и доблестен, но, похоже, ты так же непонимающ, как Мастера. Однако твоя забота благая, и я не обижусь .

Он на мгновение задумался, а затем сказал: Я мог бы ещё раз ответить, что жители подкаменье мифиль не дали вам повода усомниться в их стойкости. Или я мог бы заметить, что в вашем обществе я видел великие чудеса и не хотел бы отказываться от большего. Или я мог бы признаться, что красота Земли стала для меня ещё дороже по мере того, как открывались мои чувства. Я вкусил глазами, руками и языком истинную красоту мира. Повернуть домой сейчас означало бы превратить сокровищницу в прах .

Линден хотела возразить: Это не имеет значения. Мы говорим не об алианте или пыли. Мы говорим об убийстве или выживании . Но она сдержалась. Она устала от ярости. И она уже потеряла Посоха.

Вместо этого она сказала: Тогда оставайся здесь. С лапшой рамэн. Тебе не обязательно тратить свою жизнь на Падение .

Молодой человек покачал головой. Ты не можешь просить меня об этом. В ответ я напомню тебе твои собственные слова.

Вы сказали, что однажды встретили нуждающегося человека. Возможно, он пытался отговорить вас от оказания ему помощи, как вы сейчас пытаетесь отговорить меня. Если так, то вы отказались. Однако вы признались, что не могли представить себе, что за этим последует. Если бы вы действительно осознавали всю опасность, в которой оказались, вы сомневаетесь, что смогли бы её вынести. Однако из-за вашего отказа покинуть его вы стали тем Линденом Эвери, который теперь хочет уберечь меня от подобной опасности.

Он нежно положил руку ей на плечо, позволив себе обнять её. Разве ты не знаешь, что ты достойна восхищения в моих глазах? Неужели ты не можешь представить, что я не хочу отступать от твоего примера? Твое намерение не уничтожить Землю, а искупить её, как ты стремишься искупить и своего сына. Я преодолею исход вместе с тобой .

Линден слишком легко расплакалась. Она всегда так делала. Тронутая готовностью Лианда, она моргнула, сдерживая жгучие слёзы в уголках глаз. Однако именно потому, что жаждала объятий, она оттолкнула его руку: его прикосновение было не тем, чего она жаждала. Ладонями она стёрла влажную соль со щёк. Затем она изо всех сил старалась оправдать его доверие.

Если ты так думаешь, надеюсь, ты прикроешь мою спину. У меня и так дел по горло . Чтобы овладеть искусством каезюры, ей требовались все её ресурсы. И я уверена, ты уже заметила, что я не очень-то умею заботиться о себе .

Теплота его ответной улыбки позволила ей надеяться, что она все-таки обрела момент благодати.

Над ней в предрассветном небе разливался дневной свет, и птицы начали осыпать сумерки криками и парением. Аромат росы, казалось, оживил траву. Солнечный свет быстро скользил по западным склонам гор, освещая Предел Блуждания. Тем не менее, прямые солнечные лучи медленно достигали глубин долины. Восточные вершины, острые, как зубы, впивались в небеса достаточно высоко, чтобы всё ещё укрывать её тенями.

Линден подумала, что подождет, пока свет коснется ее, прежде чем ступить на выбранный ею путь. Ей хотелось почувствовать утешение солнца на коже, позволить его благословению согреть страх до костей. Однако чувство безотлагательности не давало ей покоя. В конце концов, она больше не могла сидеть на месте. Ей требовалось движение, чтобы справиться со своими сложными предчувствиями. Поднявшись, она спросила Пахни, как рамены принимают ванны.

Смущенно улыбаясь, Корд подвел ее к одному из укрытий, поставил перед ней таз с теплой водой и показал, как завернуться в одеяло, чтобы можно было снять одежду и вытереть грязь и пот мягкой тканью.

Линден хотела постирать и одежду, и волосы, но прохлада воздуха её отговорила. У неё не было возможности быстро высушить рубашку и джинсы, да и больше надеть было нечего. Тем не менее, вернувшись на поляну, она чувствовала себя несколько очищенной и немного более подготовленной.

Когда Лианд поднялся, чтобы поприветствовать её, она объявила: Пошли. Я не могу больше откладывать. Тебе пора собираться . Вероятно, он хотел перепаковать припасы своего пинто. Я спрошу кого-нибудь из Рамен, как позвонить Хину .

Она почувствовала, как Стоундаунор резко напрягся, и он даже не пытался это скрыть. Но он тут же пообещал: Я быстро. Мне нужно только попросить у Рамен яств и позаботиться о ноше Сомо .

Тревожно улыбнувшись, он поспешил прочь.

Линден крепче обняла себя, оглядываясь по сторонам в поисках того, кто мог бы ответить на ее вопрос.

Она ожидала увидеть Бхапу, Пахни или Чара, кружащих где-то поблизости, но первым, кого она увидела, был Стейв. Он стоял прямо у поляны, наблюдая за ней, словно ожидал, что она заметит его раньше.

Он знал бы, как призвать Ранихин.

Она не хотела с ним разговаривать, но заставила себя идти к нему по голой земле. Когда он кивнул, она строго сказала: Тебе следует лечь в постель. Тебе нужен отдых. Твоему бедру нужен отдых. Если ты не будешь вставать хотя бы три дня, боли будут мучить тебя неделями .

Даже его сила Харучаи не могла противостоять тому, что с ним произошло.

Но он проигнорировал её увещевания. Я ещё не ушёл, ответил он, потому что надеялся, что ты откажешься от своего намерения. Однако стало ясно, что ты этого не сделаешь. Я больше не буду медлить .

Кивнув ещё раз, он, прихрамывая, вышел на поляну. Его повреждённое бедро, казалось, оставило стон в воздухе, когда он проходил мимо.

Линден невольно последовал за ним. Стейв, остановись. Ты не можешь так ехать. Даже ты не можешь. Будь благоразумен, ради Бога.

Ваши люди слишком далеко. Они не смогут отреагировать вовремя. Ничего не изменится, если они не получат от вас ответа ещё несколько дней .

Стейв промолчал, но бросил на неё такой презрительный взгляд, что она поморщилась и замолчала. Затем он приложил пальцы ко рту и пронзительно свистнул.

На мгновение далекие птицы замолчали, и сам воздух, казалось, затих, затих в ожидании.

Стейв снова свистнул. Внезапно по краям поляны столпились Рамены, словно он призвал их вместо Ранихинов.

В третий раз его свист пронзил небо. Теперь Линден почувствовала ответную дрожь под своими сапогами; дрожь волнения пробежала по земле. Ржание, подобное трубному зову, перекрыло приглушённый травой грохот копыт.

С юга, с гор, галопом прискакали двое ранихинов, гордые, как пламя в разгорающийся день.

Линден бы их не узнала. Стейв, избитый и умирающий у неё на руках прошлой ночью, почти не обращала внимания на огромных коней; замечала лишь звёзды на их лбах и мощное воздействие их силы. Однако она предположила, что это Хайнин и Хайн, пришедшие на зов Стейва.

Оба ответили, хотя принял его только Хайнин.

Несмотря на свои размеры, животные, казалось, текли между укрытиями раменов плавно, как по маслу. Однако, когда они приблизились к открытому пространству, меньшая из них, кобыла с серьёзным взглядом и серыми в яблоках боками, замедлила шаг и остановилась рысью среди собравшихся раменов. Её спутник, чалый жеребец с царственным хвостом и высокомерным видом, выехал на поляну и встал перед Стейвом.

Мастер приветствовал Хайнина глубоким поклоном. Подняв голову, он тихо произнёс: Приветствую тебя, Ранинин! Всадник и гордый носитель . В его голосе слышались нотки призыва и ритуала; формальное почтение, которого его народ не испытывал уже тысячи лет. Солнечная плоть и небесногривый, я рад, что ты услышал мой зов. Мне предстоит срочный путь. Ты понесёшь меня?

В ответ жеребец тряхнул гривой, словно отказываясь, хотя и стоял готовый к оседланию.

Стейв, казалось, колебался. Он окинул взглядом собравшихся раменов, но их откровенное обожание не выдавало ничего, кроме того, что ранихины были почитаемы.

Линден нахмурился. Неужели Хайнин и Хайнин ответили на зов Стейва только для того, чтобы отвергнуть его? Они оба.

Стейв дёрнул одним плечом, слегка пожав. Опираясь на повреждённое бедро, он собрался с силами и запрыгнул на спину Хайнина. Несмотря на боль, он, казалось, чувствовал себя как дома верхом на ранихине; он чувствовал себя там, где ему и место.

Хайнин вскинул голову, словно приветствуя своего всадника. Рамен смотрели, заворожённые и встревоженные этим зрелищем. Стейв говорил, что поражение Кровавого Стража запятнало верность Рамен. Возможно, он был прав.

Наклонившись вперёд, он тихонько прошептал Хайнину. Жеребец снова покачал головой и не двинулся с места. Стейв ткнул Хайнина пятками в бока: Хайнин прижал уши и расставил ноги. Неопытному Линдену показалось, что жеребец готов взбрыкнуть.

Брови Мастера нахмурились в непривычной для него неуверенности. Словно обращаясь ко всем Раменам, он объявил: Хайнын меня не потерпит .

С края поляны Манетралл Дон ответил: Ты ошибаешься, бессонный. Хайнин принял тебя. Однако он не одобряет твои намерения. Он не понесёт тебя туда, куда ты хочешь пойти .

Лицо Стейва потемнело. Насколько Линден знал, ни один Харучай никогда не получал одновременно и принятия, и отказа. Мастер, должно быть, был шокирован. А без Хайнин, которая могла бы его нести, ему пришлось бы возвращаться в мифиль Стоундаун пешком.

Насколько далеко заведет его упрямство с раненым бедром?

Что теперь, Страж Крови? с сардоническим удовлетворением спросил Махртиир. Будешь ли ты верен целям Хозяев? Или будешь чтить волю Ранихин? Посоветуйся со своим высокомерием. Оно тебя точно не обманет .

Стейв грозно хмуро посмотрел на Манетралла. Ты глупец отчётливо произнёс он. В этом нет никакого противоречия. Ни один ранихин никогда не отказывался служить своему всаднику. Ради блага всей Земли, Мастера должны узнать, что предвещает этот отказ .

Саркастическая реплика мелькнула в глазах Махртира, но он сдержался.

Манетралл Дон проигнорировал обоих мужчин. На мгновение он засмотрелся на дневной свет, заливавший долину. Затем он объявил: Рингтан, Хин тоже здесь, хотя ты её не вызывал. Она тоже не понесёт тебя туда, куда ты хочешь. Тем не менее, она желает понести тебя.

Вы не сядете в седло?

Линден быстро огляделась в поисках Лианда и Анеле. Без старика она бы точно пропала, и она уже сказала Лианду, что он может её сопровождать.

Не потерплю тебя

Анеле нигде не было видно. Однако после недолгих поисков она заметила среди рамэнов Лианда, держащего Сомо за повод пегой лошади.

куда вы хотите пойти.

Встревоженная по причине, которую она не могла выразить словами, она повернулась к Хайну.

Как только Линден встретилась с ней взглядом, кобыла побежала вперед.

Разглядывая зверя, Линден простонала про себя: О боже. Я не могу на нём ездить . Хайн была слишком крупной: голова Линден едва доставала ей до плеча. А Линден была никудышной наездницей. Если она упадёт с такой высоты да ещё и в движении.

Под Погибелью Солнца она скакала на конях Клэйва, а они были крупнее любого ранихина. Но Кайл поддержал её тогда. В его объятиях она не могла упасть, даже по собственной воле.

Хин приблизилась жеманным шагом. Каким-то образом кобыла неожиданно показалась смущённой в присутствии Линдена. Однако, приблизившись, она слегка толкнула его в грудь, явно побуждая его оседлать её.

Ее теплое дыхание пахло сладкой травой и свободой, бешеной скачкой по бескрайним просторам.

Линден огляделся в поисках помощи; и Бхапа тут же подошел к ней с изумлением в глазах. Он низко поклонился Линдену и Хайну. Голос его стал громче, когда он сказал: Рингтане, ты не решаешься ехать верхом. За это мы чтим тебя. Ранихины достойны того, чтобы тебя смирили. Но в этом их воле нельзя препятствовать. Судьба Земли с тобой, и тебе нужна их помощь. Ты не пожалеешь, что исполнил их желание .

Ранихин чего-то хотел от неё. И от Става.

Бхапа смотрел ей в лицо. Ты боишься упасть? В этом нет нужды. Ранихины не допускают причинения вреда своим всадникам .

Линден покачала головой. Ей нужен был Ранихин: она была в этом уверена. Готова она или нет, способна или нет, рано или поздно ей придётся оседлать Хайна.

Она также не понесёт тебя туда, куда ты хочешь пойти. Тем не менее, она желает нести тебя.

Что могли хотеть от нее великие лошади?

Казалось, у Линден не было выбора. Ладно пробормотала она. Я ничего не понимаю. Неважно. Помоги мне встать .

Хин одобрительно усмехнулся, когда Бхапа переплел пальцы, образовав стремя. Линден, торопясь, чтобы не колебаться, шагнула ему в руки и потянулась вверх.

Даже тогда она, возможно, не смогла бы сесть. Расстояние было слишком велико: на мгновение ей показалось, что оно символизирует или содержит в себе все её ограничения. Но Бхапа поднял её выше, и она без всяких церемоний оказалась сидящей на спине кобылы.

Сжав шелковую гриву Хина обеими руками, она попыталась восстановить чувство равновесия.

Тщательно обдумав свои действия, Хайн повернулась к югу, прочь от Земли. В то же время Хайн повернулась ещё резче, приблизив Посоха к Линдену. Обе Ранихин явно намеревались вернуться туда, откуда пришли.

Линден! тревожно крикнул Лианд. Он поспешно вытащил Сомо на поляну и вскочил на спину мустанга.

Хайнин ответила суровым ржанием. Хайнин по очереди подняла копыта, показывая Сомо свои пятки.

Когда Ранихын пришли в движение, Сомо отказался следовать за ними.

Лианд рявкнул команду, уперся пятками в бока пегой лошади, натянул поводья. Его конь опустил голову и не двигался с места. Линден! снова крикнул он, одновременно сердитый и испуганный. Не надо! Я должен тебя сопровождать .

Стой пробормотал Линден Хайну, подожди, не уходи пока. Я сказал, что он может пойти с нами .

Ранихины проигнорировали её. Вместе, величественные, как фрегаты, Хайн и Хайнин вышли с поляны среди раменов.

Линден чуть не потеряла место, обернувшись, чтобы посмотреть на борьбу Лианда с Сомо.

Затем вмешались двое Кордов, явно уговаривая Лианда принять отказ Сомо; и Манетралл Дон объяснил Линдену: Такова воля Ранихинов. Они не одобряют присутствие Камнедавора. Не бойся, Рингтан. Ты вернёшься и найдёшь его среди нас в безопасности. Он ещё поедет с тобой .

Лианд запротестовал, издав невнятный вздох отчаяния. Спрыгнув с коня, он побежал за Линден. Огонь в его глазах и упорное движение плеч свидетельствовали о том, что он намерен следовать за ней пешком столько, сколько потребуется.

Однако почти сразу же Корды остановили его. Он яростно боролся с ними, пока Манетралл Хами не выкрикнул его имя.

Воля Ранихинов ясна, строго сказала она ему. Мы не позволим тебе действовать против неё . Когда Лианд наконец затих, она добавила уже более мягко: Хин будет защищать Рингтана ценой своей жизни .

Лианд, возможно, продолжал протестовать. Возможно, Хами его ещё больше успокоил. Но Линден уже не слышал их. Хин вынес её за пределы слышимости.

В этот момент земля, казалось, головокружительно рыскала по обе стороны от неё. Она сидела слишком высоко на коне, которым не могла управлять, и её ноги были расставлены слишком широко. Только хватка за гриву Хина удержала её. Хватка была ненадёжной: тонкие волосы выскользнули бы из её пальцев, если бы она на них опиралась.

Она строила планы и давала обещания, но, похоже, у нее не было никакого права голоса в вопросе о том, сдержит ли она свое слово или нет.

Она хотела потребовать от Стейва объяснений, хотя знала, что ему нечего ей дать. Но его боль была особенно острой в утреннем свете, и её острота сдавливала ей горло. Несмотря на внутреннюю тревогу, она подозревала, что поведение ранихинов тревожило его гораздо сильнее. Она была просто напугана – и расстроена своей неспособностью действовать в соответствии с любым из своих решений. Он столкнулся с нарушением древней связи между своим народом и великими конями.

Больше ради себя, чем ради него – насколько она знала, у Харучаев не было чувства юмора – она попыталась разрядить тишину, отвлечься от своих страхов. Ну что ж, – сказала она, – вот ещё одна заварушка, в которую ты нас втянул .

Он даже не взглянул на нее.

Линден пожала плечами. Более серьёзно она спросила: Есть ли у тебя какие-нибудь идеи, куда они нас могут вести? Можешь придумать что-нибудь, что могло бы объяснить, что они делают?

Она вряд ли ожидала, что он ответит. Масштаб их разногласий и конфликтов мог сделать простой разговор невозможным.

Однако, изложив свою позицию и приняв решения, Стейв, похоже, теперь вел себя так, словно ничего не изменилось. У меня нет чёткого ответа спокойно ответил он. Но есть история, рассказанная Баннором о Страже Крови во времена Неверующего. Она подсказывает ответ .

Пожалуйста быстро вмешался Линден. Расскажите мне .

Эта история, сказал он, повествует о поисках Верховного Лорда Елены и пра-Лорда Ковенанта в Седьмом Районе Предания Кевина. Сами того не ведая, они искали Кровь Земли и Силу Повеления.

Вы слышали, что когда ур-Лорд Ковенант впервые призвал ранихинов, многие из них откликнулись, каждый встал на дыбы в знак почтения и страха, каждый предлагал оседлать его. Но он отказал им, за что рамены чтят его превыше всех лордов и стражей крови. Вместо того, чтобы ехать верхом на ранихинах, он попросил у них благодеяния.

В подкаменье мифиль он причинил жестокий вред женщине из Страны Лене, дочери Атиарана, которая впоследствии родила Верховного Лорда Елену. Возможно, надеясь смягчить этот грех, он попросил ранихинов, чтобы кто-нибудь из них навещал Лену каждый год, ибо она их обожала.

Эту службу ранихы исполняли неукоснительно, пока сам Неверующий не освободил их от нее.

Постепенно тревога Линден отступила, и она начала чувствовать себя увереннее на спине Хайна. Когда они покинули укрытия раменов, ранихины перешли на лёгкий, покачивающийся галоп, который быстро пронёс их сквозь густую траву. При такой скорости она, возможно, чувствовала себя скорее встревоженной, чем встревоженной. Но кобыла сумела компенсировать своё неуверенное равновесие. Несмотря на первоначальный трепет, она расслабилась под звуки голоса Стейва.

Она знала, что он имел в виду под жестоким вредом . Ковенант рассказал ей о своём преступлении против Лены. Однако остальная часть истории Стейва была ей незнакома.

В последующие годы, говорил он, когда Высокий Лорд Елена была ещё девственницей, Лена иногда позволяла дочери ездить верхом вместо себя. Высокий Лорд рассказывала об этом времени в присутствии Баннора, пока она и ур-Лорд Ковенант плыли по пламенным водам Эрсрута.

Она рассказала о поездке, которая выражала волю ее ездового животного, Ранихин Мирхи, а не ее собственные желания .

Впереди Хайна и Хайнина склоны гор смыкались, оставляя лишь узкий просвет между острыми скалами. Когда могучие кони перешли на бег, овраг, казалось, ощутимо приблизился. Трава, редкие кусты и изредка алианта проносились мимо Линдена по обе стороны. К своему удивлению, она начала наслаждаться стремительностью Хайна. Поклонение и служение Раменов было нетрудно понять. Как и многое в Стране, неподвластной владыке Фаулу, Ранихины были ощутимо драгоценны.

Но она не могла быть уверена, что окажется на высоте их ожиданий.

Что случилось? спросила она своего спутника.

В сказании Верховного Лорда, ответил Стейв, Мира отнесла её к таинственному озеру, заключённому в Южном хребте, где сотни ранихинов собирались. Ранихины скакали по долине озера, словно в экстазе, лишь изредка останавливаясь, чтобы напиться тёмной воды.

Когда Верховный Лорд тоже испил, она ощутила духовное единение с великими конями, разделяя их мысли и стремления. Так она узнала, что её привели принять участие в обряде Келенбрабанала, Отца Коней, Жеребца Первого Табуна. Этот обряд ранихины проводили в тайне, из поколения в поколение, чтобы судьба Келенбрабанала никогда не была забыта.

Я не знаю, чего хотят от нас Хайнин и Хайн, добавил он. Возможно, они хотят, чтобы мы тоже приняли участие в обряде. Или у них есть какая-то цель, лежащая за пределами кругозора Харучаев .

Сквозь приглушённый грохот копыт его тон выдавал лишь пожатие плечами. Каковы бы ни были намерения ранихинов, он, по-видимому, не собирался позволять им вмешиваться в его собственные дела.

Или, может быть, он не был таким уж прямолинейным. Его народ любил больших лошадей. И Хин и Хайнин навязали ему свою волю, как и Линдену.

И он, казалось, не хотел рассказывать ей остальное.

Что это было? спросила она. Гибель Келенбрабанала?

Чего хотели Ранихины от дочери Ковенанта?

В те времена, когда Берек Полурукий ещё не стал первым Верховным Лордом, продолжал Мастер, ранихины воевали с волками Фангтана Рендера и были истреблены. Скорбя о гибели Первого Стада, Келенбрабанал пытался положить конец конфликту, предложив сделку. Отец Лошадей отдаст свою шею Фангтану. Взамен Рендер прекратит войну с ранихинами.

Фангтан охотно согласился на это. Но не сдержал данного слова. Убив Келенбрабанала, он вновь выпустил своих волков на Равнины Ра. Резня ранихинов возобновилась. Они бы исчезли из Страны, если бы не заручились поддержкой Рамен, которые помогли им в их долгой борьбе.

Этими знаниями Ранихины поделились с Верховным Лордом Еленой, чтобы предупредить ее, безапелляционно заключил Стейв, но она не прислушалась к ним .

Казалось, он считал, что ответил на вопрос Линден. Но она была недовольна. В чём заключалось предупреждение? настаивала она. Не понимаю, какое отношение Келенбхрабанал имеет к Елене. Она не искала способа пожертвовать собой .

Судя по тому немногому, что Линден слышал об этих событиях, это не так.

Мастер, казалось, вздохнул. Ты знаешь эту историю. Верховный Лорд Елена искала Седьмую Стражу, Силу Командования, чтобы вызволить Кевина Ландвостера из могилы и противостоять Порче. Она верила, что отчаяние закалит сердце Кевина, превратив его из боли в железо, превратив в неукротимое орудие.

В этом она ошибалась, и это дорого обошлось всей Стране.

Баннор, как и Харучаи сейчас, решил, что ранихины уловили изъян в понимании Верховного Лорда. С помощью своего обряда они пытались изменить ход её мыслей. Они хотели, чтобы она поняла, что отчаяние не более действенно и спасительно после смерти, чем при жизни.

Если Баннор и его потомки были правы, ранихины прочли будущее Елены в её юных глазах. Они увидели, что ждёт её впереди: кем она станет, что будет делать.

И Елена не послушала их.

И всё же они продолжали служить ей. До последнего они надеялись, что она чему-то научится, следуя их обрядам. Или же они заранее простили ей её человеческую глупость.

Теперь, как и они, Стейв пытался предупредить Линдена.

Жаль, подумала она, что Мастера тоже не слушают.

За оврагом, который вел их от Грани Странствий, Хин и

Хайнин нёс своих всадников по склонам гор, залитых солнцем, благоухающим полевыми цветами и весной. Всегда залитые солнцем, они обходили один высокий гранитный контрфорс за другим, спускаясь в овраги и шолы, разделяющие вершины, а затем с грохотом неслись вверх по дальним склонам. Порой земля, по которой они ступали, казалась настолько каменистой, что могла бы стать угрозой для горных коз; тем не менее, они неслись галопом без колебаний. Какое-то время Линден была уверена, что они истощат свои силы. Однако постепенно она осознала, что оба скакуна на самом деле сдерживают себя: что у них в запасе огромная сила, но они ещё не проявили свою истинную мощь.

Их сдержанность, возможно, была проявлением уважения к ней.

К счастью, несокрушимая уверенность широких шагов Хайна вселяла почти автономную уверенность. Кобыла казалась надёжной, как сама земля. Убаюканная доверием, Линден в конце концов обнаружила, что дрейфует. Тепло солнца проникало в её кости, а разгорячённый воздух гор, казалось, выветривал страх из лёгких. Постепенно её опасения рассеялись, и она задремала.

Позже она проснулась от внезапной остановки движения. Ранихин остановился в невысокой ложбине, питаемой сверкающим ручьём. Проплывая мимо небольшого куста алианты, вода усмехнулась, словно высоко в горах услышала занимательную историю. Хин и Хайнин остановились, чтобы дать своим всадникам поесть и попить.

Стейв уже спешился. Всё ещё полусонная, Линден соскользнула со спины Хайна, не забыв о своей высоте над землёй. Пошатываясь, она подошла к ручью, чтобы утолить жажду, а затем присоединилась к своей спутнице у одного из кустов драгоценных ягод.

Она сразу увидела, что верховая езда обострила его раны, как внутренние, так и повреждённое бедро. Губы побледнели, кожа приобрела пепельный оттенок, а боли были острыми, как при открытом переломе.

Тем не менее, он оставался неустрашимым. Он ещё не исчерпал себя. И сочный плод восстанавливал его, как и её. Благодаря своему чувству здоровья, она могла наблюдать, как его тело наполняется новой энергией. Вскоре она поверила, что он сможет выдержать и другие поездки.

Теперь она заметила, что солнце уже взошло на послеполуденное небо. Время пролетело незаметно. Должно быть, она проспала дольше, чем думала. Бэннор случайно не сказал , – спросила она Стейва, – как далеко отсюда это озеро?

Харучаи пристально посмотрел на неё. Неизвестно, является ли озеро Хорсрита нашей целью .

Линден кивнул. Понимаю. Это всего лишь предположение. Но мне нужно на что-то надеяться .

Как скажешь . Он взглянул на самые высокие вершины. Высший Лорд Елена говорила о том, чтобы скакать галопом день и ночь от подкаменье мифиль. Несомненно, часть пути осталась позади нас на Пределе Скитаний. Более того.

Пожав плечами, он повернулся и похромал к Хайнину.

Оба Ранихина срезали немного травы и напились из ручья. Теперь жеребец сам собой двинулся к валуну, выступающему из оврага. Видимо, Хайнин понял, что его всадник больше не сможет сесть в седло без посторонней помощи. Подтянувшись на валун, Стейв легко дотянулся до спины Хайнина.

Тронутая проницательностью ранихина, Линден последовала его примеру. Когда она вернулась на своё место, Хин и Хайнин выбежали из оврага, чтобы продолжить свой путь.

После этого местность стала более сложной, земля – более пересеченной и каменистой, склоны гор – более крутыми. Голые камни возвышались на фоне неба, серые от старости и холода, испещренные лишайником. Чахлые от непогоды деревья с трудом цеплялись за трещины в скалах, а упрямые полосы травы уступали место склонам, покрытым гравием, похожим на ледниковые обломки. В то же время температура падала, словно Ранихин устремлялся к ледяным царствам. Хин и Хайнин увезли своих всадников далеко от почвы, способной выдержать буйную траву Предела Странствий. Всякий раз, когда извилистые гранитные глыбы закрывали солнце, Линден жалела, что не взяла с собой один из теплых плащей Лианда; что самого Лианда нет с ней.

Ранихины вынуждены были замедлить свой шаг, хотя по-прежнему двигались быстро.

На узком горизонте не было ни облачка, но Линден чувствовала приближение бури в порывах ветра. Где-то за пределами этих суровых вершин назревали дождь, ветер и беда. Инстинктивно она боялась, что какая-то зловещая сила собирается отвратить ранихинов от их цели.

Стейв не выказал никакого беспокойства, но это ее не успокоило.

Через Анеле Лорд Фаул заверил её, что не причинил никакого вреда Стране. Я лишь шептал советы время от времени и ждал развития событий. Она подозревала, что он слишком презирает её, чтобы лгать. Однако, похоже, у него на службе были огромные силы. И она ни на мгновение не поверила, что Хин увёл её за пределы своей досягаемости.

Если вы боитесь того, что было сделано , подумайте об Элохим и ужаснитесь.

Эсмер мог бы засвидетельствовать жестокость такого наследия.

Постепенно дискомфорт Линден перерос в безжалостную боль, которая, казалось, охватила всё её сознание от края до края. Она больше не замечала проплывающих перед ней пейзажей и не следила за солнцем, скользящим по узкому небу. Время от времени непривычный толчок пробуждал её настолько, что она замечала, как всё вокруг становится отвесным, как шпили, острым, как ножи. Грубые гранитные края, смягчённые лишь льдом и расстоянием, полосами отсекали дневной свет, уступая место тьме. Затем боль в ногах и спине снова усилилась, и она утратила способность видеть, как сжимается её мир.

Вскоре он стал слишком мал, чтобы вместить ее сына, или Лианда, Анеле и рамен, или ее воспоминания о человеке, которого она любила.

Время шло; и воздух заметно холодел, когда ранихины спустились с дальней стороны сурового перевала в замкнутую глубину, подобную яме мрака, сжатому проявлению зимы. Спустившись из остатков солнечного света в тень, они, казалось, оставили позади все следы весны, тепла и привычного. Под их копытами земля становилась горькой и зыбкой, старый камень был деформирован в осколки и искорежен веками несокрушимого льда.

Защищенная лишь щедрым теплом Хина, Линден, дрожа, вернулась в себя.

Где-то над окутывающим мраком дневной свет всё ещё освещал вершины, но его прикосновение терялось в тени, оставляя лишь преждевременные сумерки. В небесах ранние звёзды холодно мерцали на фоне бархатной тьмы, а впереди, словно поджидающий зверь, притаилась полночь Ранихина.

До сих пор Хайн и Хайнин демонстрировали способность и готовность заботиться о самых насущных нуждах своих всадников; но Линден не представляла, как они смогут защитить её от такого холода. Из-за недоверия Кавинанта к его способности контролировать эту дикую магию, она никогда не задумывалась о том, чтобы призвать его кольцо для чего-то столь простого и необходимого, как тепло. Если бы Ранихин не удивил её новым провидением, у неё не осталось бы иного выбора, кроме как рискнуть подвергнуться опасностям, которые так его пугали.

Но затем лошади опустились под какой-то невидимый пограничный слой, словно термоклин, и холод начал рассеиваться. После первой перемены воздух остался неприятно холодным, напоминая о заморозке и одиночестве. Однако, по крайней мере на время, он утратил свою резкость. Вскоре среди грубых камней появились пучки морозостойкой серой травы. В сгущающейся тени склон расслабился, и травы расстилались по земле.

Вскоре Линден оказалась в долине, похожей на овраг, окружённый скалами. Освещенная лишь далёкими, безразличными звёздами, она не могла разглядеть его дальний край, разве что чёрно-чёрный в сумерках; но лощина, казалось, была более чем достаточно широкой, чтобы вместить описанный Стейвом конский рай. А её травянистый пол был относительно ровным и гладким: словно его утоптали бесчисленные поколения копыт.

Перед ней, в центре лощины, лежала область абсолютной черноты, похожая на обсидиановый диск, грубый круг, непроницаемый для света. На нём не было ни отблеска звёздного света, ни какого-либо отражения: она бы решила, что это камень, если бы Стейв не упомянул о озере и если бы жуткие воды не воззвали к её чувствам, предупредив о силе, хлынувшей из глубин Земли.

Хин и Хайнин достигли своего секретного пункта назначения.

Они нетерпеливо бежали к озеру, навострив уши и вдыхая свистящее дыхание. Линден ожидала, что они немедленно подойдут к воде и напьются, но через несколько шагов Хин резко опустила её на землю. Неожиданно она неловко приземлилась и чуть не упала.

Чуть позже к ней присоединился Стейв, встав на одну ногу, чтобы защитить бедро.

Пока ее колени дрожали, Линден наблюдала, как кобыла и жеребец вместе поспешили к озеру и погрузили свои морды в беспросветную тьму.

У неё было время подумать: Сотни ранихинов? Где же остальные? Елена была ребёнком, вероятно, ошеломлённым; но она не могла так сильно ошибаться в своём опыте. Разве две ранихины не составляли конский обряд? Их было недостаточно.

Затем Хайнин и Хайнин вырвались из воды и начали с грохотом носиться по лощине, словно впав в безумие.

Линден никогда не видела такой скачки. Она могла различить лишь смутные очертания в мутном воздухе: бегущие ранихины казались всего лишь мазками у окутанного подножия скал. Однако для её обострённого восприятия они были громкими и яркими, наполненными силой Земли и яркими, как костры. Питье из озера, казалось, пробудило в них внутреннюю жизненную силу. Они излучали сильный жар. Она чувствовала их пот, словно пену истерики. Если бы Стейв не описал визит Елены сюда, Линден догадалась бы, что Хайн и Хайнин сошли с ума.

Но их было всего двое.

Почему они были одни? Где остальные ранихины?

Всё ещё дрожа от холода, она выдохнула: Стейв . Ей нужны были какие-то объяснения. Но она не могла найти слов, чтобы выразить то, чего ей не хватало, кроме его имени. Яростная раса ранихинов терзала её сознание, её способность мыслить, высасывая разум с центробежной настойчивостью.

Словно в ответ на ее неясный вопрос, Мастер повернулся спиной к озеру и заковылял к ближайшей скале.

Подожди , – прохрипела она. Она слишком долго была в седле, слишком далеко ушла от любой реальности, которая имела для неё смысл: она забыла, как привлечь его внимание. И всё же ей не хватало его компании. Она не знала, как справиться даже с этим маленьким фрагментом конского ритуала в одиночку.

Пожалуйста, Стейв! позвала она, потому что он не остановился; казалось, он не услышал её за стуком копыт ранихинов. Мне нужно понять .

Он замер, балансируя на одной ноге. Тогда испей из тарна . В его тоне звучала уверенность похоронного звона. Так ты поймёшь то, что ранихины хотят, чтобы ты постигал .

Он снова захромал и пошёл дальше.

Подожди! повторила она. Что ты имеешь в виду? Что происходит? Его отрицательный вид напугал её, и страх приковал её к круговороту Ранихин. Мы оба здесь. Разве тебе тоже не положено пить?

Она поспешила за ним.

Возможно, он и не остановился, но Хин и Хиннин промелькнули перед ним так близко, что ему пришлось остановиться, чтобы избежать столкновения. Затем они растаяли, неясные, словно галлюцинации. Казалось, они тонули в сгущающейся тьме, едва различимые с любой точки зрения.

Стейв ждал, когда она присоединится к нему. Его смутный силуэт в сумерках выдал вздох. Когда Линден подошёл к нему, он произнёс: Этот конский обряд не для меня. Я был создан, чтобы сопровождать тебя лишь для того, чтобы обеспечить твою безопасность в случае необходимости .

Теперь топот лошадей больше не отвлекал её. Наоборот, он взывал к ней, словно требование, словно мольба, слишком гордая, чтобы просить.

Откуда ты знаешь? возразила она. Хин и Хайнин это ранихины. Ты правда думаешь, что они не смогли бы обо мне позаботиться?

Я Харучай ответил он, словно этого ответа было достаточно. Нам не нужны конские обряды .

Его манера поведения, казалось, добавляла: Или вод, смешивающих умы . Между собой его народ тысячелетиями использовал ментальную форму общения.

О, чушь собачья . Притворившись злой, чтобы скрыть беспокойство, Линден положила руку ему на плечо, притянула его к себе и развернулась, чтобы заглянуть в его потемневшее лицо. Почему бы и нет? Вы Хозяева Земли. Вы несёте за неё ответственность. И это предупреждение. Вы так сказали. Ранихины привели сюда Верховного Лорда Елену, чтобы предупредить её . Сотни. А не двое. Разве ты не думаешь, что тебе нужно каждое возможное предупреждение?

Мы этого не делаем, заявил Стейв. Мы усвоили урок Кевина Ландвастера. Мы не видим смысла в отчаянии .

Она не могла разглядеть выражение его лица, но его аура казалась высеченной в камне аурой отвержения.

Нет возразила она, словно была уверена. Нет . Её руки настойчиво покоились на его плечах. Баннор слышал, что сказала Верховный Лорд Елена, но никто из вас не слышал предупреждения .

И снова Хин и Хиннин промчались мимо, кружа по долине, с безумием и яростью в глазах, со страстью зверей, неспособных молить. Где-то за стуком копыт Линден словно услышал отдалённые раскаты грома.

Конечно, продолжила она, отчаяние Келенбхрабанала не спасло Ранихин. Я понимаю. Но что же спасло?

Это не было чем-то грандиозным. Это не были Лорды, Стражи Крови, Белые Кольца или Посохи. Ранихин не были защищены Обетами, абсолютной верностью или какой-либо другой формой мастерства Харучай. Вот это было настоящее предупреждение .

Линден Эвери? Стейв звучал неумолимо, готовый к насмешкам.

Но она зашла слишком далеко и слишком нуждалась в нём, чтобы сейчас колебаться. Это было нечто гораздо более простое. Простая, бескорыстная преданность обычных мужчин и женщин . Рамен. Ты сам это сказал. Ранихины были почти уничтожены, пока не нашли Рамен, которые позаботились о них.

Они хотели, чтобы Елена поняла, что её будет достаточно. Ей не нужно было воскрешать Кевина из мёртвых , отказываться от сна и страсти, или совершать что-то ещё сверхъестественное , нечто большее, чем просто человеческое. Ей нужно было лишь доверять себе .

Во сне Ковенант сказал Линдену то же самое.

Стейв, не читавший в темноте, пристально смотрел на неё. Долгое время, пока Хайнин и Хайнин гонялись друг за другом по долине, он молчал. Затем, с тщательной точностью, он спросил: А белое золото ты не считаешь чем-то возвышенным?

На это она ничего не могла ответить, кроме: Может быть. Я не уверена. Может быть, дело не только в том, кто им владеет . Но она не остановилась. Разве это не относится к делу? И вообще, разве тебе не нужно знать, почему Хин и Хиннин одни? Разве тебе не кажется важным, чтобы здесь не было больше ранихинов?

Она не была уверена, что он её услышал или что ему это было интересно. Однако мгновение спустя она обнаружила, что добралась до него, несмотря на его уверенность. Не сказав ни слова согласия или подтверждения, он повернулся и заковылял в сторону озера.

Снова вдали прогремел гром, пробормотав угрозы. Воздух был полон силы и смятения, густ от помех и ожидания, словно мощные воды озера были потревожены надвигающейся бурей.

Затаив дыхание, чтобы сдержать биение сердца, Линден поспешила к Стейву и пошла вместе с ним к тарну. Вокруг них сомкнулось кольцо Хин и Хайнин, словно сосредоточивая своё безумие на своих всадниках.

О, Завет, молча молилась она, надеюсь, ты этого хотел. Ты велел мне сделать что-то неожиданное .

Вот результат.

Сила чёрных вод, казалось, нарастала на каждом шагу. Она различала её достаточно ясно, чтобы понять, что она не была ни ядовитой, ни испорченной. Скорее, это было проявление земной силы, более чистое, чем всё, что она когда-либо испытывала. Тем не менее, её абсолютная мощь превосходила её. Она не могла определить её природу или предвидеть её последствия. Она была слишком сильной для человеческой плоти.

Однако Елена вкусила эти же воды, будучи еще юной девушкой, не имея защиты ни от знаний, ни от ресурсов Лордства.

Глаза Линден наполнились слезами, когда они со Стейвом достигли скалистого края озера.

Общение. Слияние. Ранихины хотели поделиться с ней своими мыслями. Их безумие.

Стейв . Ей пришлось выдавить голос из самой глубины груди. Может, мне пойти первой. На случай.

Она не могла объяснить, чего именно она боялась.

Энергия, казалось, потрескивала по поверхности озера: зарождающаяся молния; надвигающаяся истерика. В этих непроницаемых глубинах не было звёзд. Вместо них царила непроницаемая чернота, простиравшаяся до самых глубин мира.

Нечего бояться, ответил Мастер. Ранихины хотят лишь просветить тебя. Они не сведут тебя с ума .

Хотя они могут разбить ей сердце.

Не колеблясь, он наклонился и опустил лицо к озеру.

Его пример увлек её. Здесь, когда на кону стояло так много, она не могла позволить себе остаться позади.

Прикосновение воды к её губам и языку было холодным, как огонь. Когда она проглотила её, она обожгла её изнутри, словно ледяное пламя.

Затем она резко выпрямилась и побежала вместе с ранихинами, бежала и бежала неистово, мечась по лощине в экстазе или в отвращении, словно она сошла с ума.

Беспечный под дождём

Линден Эвери и Стейв из Харучаи вернулись на Предел Скитаний под проливным дождём. Сжавшись на шеях своих Ранихинов, они въехали в лагерь Рамен, словно подгоняемые цепами. За ними суровый ветер хлестал по изломанным вершинам, а ливень, горький, как мокрый снег, обрушивался на долину со всех сторон, искажённую в хаосе порывами бури. Изредка их преследовали раскаты грома. Время от времени окутанные пеленой молнии окрашивали грозовые тучи в цвет синяков и безумия: разбухший, синевато-багровый оттенок, пронизанный серебром, словно вырвавшаяся из-под контроля дикая магия.

Их не было два дня и одну ночь.

Предупрежденные разведчиками Кордами или инстинктивно ведомые могучими лошадьми, толпа раменов в сопровождении Лианда поспешила из своих укрытий, чтобы приветствовать ранихинов и их всадников.

Стейв смог спешиться без посторонней помощи, хотя и шатался на ногах. Холод и жестокое обращение в сочетании с последствиями ран подорвали даже его немалую силу. Возможно, он заговорил бы, если бы слов было достаточно, чтобы поддержать товарища, и если бы он смог перекричать ревущий поток воды.

Но пальцы Линдена пришлось высвободить из хватки на шее Хайна. Её пришлось оттащить от спины Хайна. В объятиях Лианда и на лапше Рамэн она висела неподвижно, не в силах пошевелиться: оцепеневшая от стыда и продрогшая до костей; настолько замерзшая, обездоленная и потерянная, что даже не могла дрожать. Она лишь сжимала кулаки, дышала хрипло, хрипло и плакала, словно дождь, непрестанно.

Только обжигающее тепло Хайна поддерживало её жизнь. Возможно, ранее этим днём она поддерживала себя белым огнём. Стейв бы понял, если бы она этого не сделала. Но много часов назад буря разорвала её способность к самообладанию в клочья и вырвала её из неё. Если бы она не лежала на шее Хайна, прильнув к нему, одинокая и непоколебимая, её плоть бы её подвела. Злоба была в скрежещущем дожде, в клыкастом ветре, и она не смогла бы вынести этого без своего скакуна.

Лианд, сам почти плача и в отчаянии, с помощью Бхапы и Пахни понес её к ближайшему убежищу, к ближайшему костру. Желая помочь, Чар принёс охапки дров и корзины с сухим навозом, чтобы разжечь огонь. Хами влил тёплую воду между бледных губ Линден, пока Стоундаунор гладил её горло, помогая ей проглотить. С неожиданной нежностью Махритир откусил две-три драгоценные ягоды, вынул косточки, а затем поцеловал её, влив мякоть и сок в её беспомощный рот.

Не приняв никакой помощи, Стейв, пошатываясь, вошел в укрытие, чтобы тоже согреться. И Хайн, и Хайнин протиснулись к раменам, хотя дерновая крыша была слишком низкой, чтобы держать головы, а плечи жеребца почти касались решетчатого потолка. Вместе они наблюдали за Линденом. От их беспокойства с их пальто стекал пар от дождя.

Затем Линден закашлялась, судорожно сглотнула, снова закашлялась, и часть окоченения покинула её мышцы. Постепенно тепло воды и сила алианты проникли в её измученное тело, в то время как жар огня стер холод с поверхности кожи. Её бледные щёки постепенно приобрели лихорадочный румянец, отражающий боль и жар. Её начала пробирать дрожь, сначала короткими толчками, словно после катастрофы, затем более долгими и сильными волнами, судорогами, настолько сильными, что она билась в объятиях Лианда.

Казалось, она может оправиться.

Через некоторое время ранихины, словно успокоившись, отступили. Отвернувшись от лагеря, они скрылись в гущу бури. Большинство раменов, уходя, выразили им почтение. Но Махритир продолжал готовить аллианту зубами; Хами подливал воду маленькими, размеренными глотками, чтобы Линден невольно сглотнула; а Бхапа и Пахни нежно растирали ей руки и ноги, пытаясь восстановить кровообращение.

Стейв сел по другую сторону костра. Он тоже какое-то время дрожал, несмотря на свою стойкость. Но когда рамэны предложили ему подогретую воду, он выпил её: взял несколько ягод-драгоценностей, немного рхи и тушеного мяса. Вскоре он перестал дрожать, и его загорелая кожа потеряла свой изъеденный инеем оттенок. В его глазах осталась тупость, словно стеклянная пленка изнеможения, но он избавился от худших последствий бури.

Тогда Манетраль Хами тихо спросила его: Теперь ты будешь говорить, Страж Крови? Кольценосец не может открыть, что с ней случилось. И она не способна направить нашу заботу. Мы понимаем боль от ветра, дождя и холода и постараемся помочь. Но в ней поднимается жар, которого мы не понимаем. Это лихорадка духа, за пределами нашего понимания. Мы боимся причинить ей вред.

Не расскажете ли вы нам, что произошло?

Харучай повернул своё застывшее лицо к Хами. Пусть Избранная расскажет об этом, ответил он, если сможет . За усталостью в его голосе слышались досада и застарелый стыд. Я не буду .

Возможно, Лианд ответил бы с негодованием или мольбой. Но он сдержался ради Линден, как и рамэн, чтобы её не тревожили.

Казалось, она задремала на какое-то время. Дрожь немного отступила. Затем она на мгновение открыла глаза и с ужасным смятением огляделась вокруг, хотя по-настоящему сознание так и не пришло. Однако, когда мгновение прошло, ей стало легче дышать. Хами уговорил её налить в губы ещё воды, и она проглотила её, не давясь. Она проглотила и размятую алианту, которую Махритир положил ей в рот. Постепенно она заметно окрепла.

Озноб всё ещё непрестанно мучил её, но теперь его характер изменился. Холод постепенно отступал от костного мозга, из глубин лёгких, из самых внутренних органов; но его место занял другой жар. Она продолжала дрожать, потому что тяжело заболела: болезнь настолько глубокая, что казалась почти метафизической.

Рамен дали бы ей глину, если бы их скромный запас жуткой грязи не был исчерпан. Они бы лечили её аманибхавамом, если бы не боялись, что он окажется слишком сильным для неё или что это неподходящее жаропонижающее.

В конце концов Лианду пришлось лишь бормотать ее имя, обнимая ее и повторяя: Линден. Линден , словно этим простым заклинанием он надеялся изгнать лихорадку из ее души.

Но она продолжала приходить в себя. Когда она снова открыла глаза, они горели лихорадкой, безутешные, как звёзды; но лёгкий налёт сознания затмевал их тревогу. Словно намеренно, она сделала большой глоток воды из чашки, которую Хами поднесла к её губам. Затем её дрожь перешла в кашель, и она с трудом села, чтобы очистить лёгкие.

Лианд позволил ей подняться, но придерживал ее за плечи, чтобы она не упала в сторону огня или набок.

Боже, Стейв слабо прокашлялась она. Голос её звучал мучительно, смертельно хрипло, словно она провела бесчисленные часы, крича. Эти бедные лошади.

О, сын мой .

Слезы текли по ее щекам, хотя у нее не было сил плакать.

Ей нужно было время, чтобы осознать, где она находится. Между ней и конным обрядом лежали лиги, горы и проливной дождь; и поначалу она помнила только Стейва, узнавала лишь его лицо среди бушующего пламени: человека, который сопровождал её против своей воли.

Если бы он увидел хотя бы часть того, что видела она сама.

Но сам обряд существовал лишь фрагментарно. Этого она не могла вспомнить: не сразу. Только после того, как она с трудом, в боли и печали, восстановила связи, связывавшие её с этим забытым убежищем, с этим утраченным теплом; с этими невообразимыми лицами, полузнакомыми и обречёнными. Дрожь разбивала прошлое вдребезги, оставляя его лежать вокруг неё, словно осколки битого стекла.

В горячке она, казалось, подбирала их по одному, чтобы терзать свое оскорбленное сердце.

Хин

Она очень хорошо помнила Хайн. Кобыла сохранила ей жизнь. Хайн был воплощением Силы Земли, одновременно величественной и молящей; почитаемой и уязвимой. И Хайн, которая родила Посоха.

И черное озеро, его воды непрозрачны, как отчаяние.

Она не была готова.

Кто-то, кого она, возможно, узнала, появился и предложил ей небольшую миску с размятыми ягодами-драгоценностями. Она съела немного ярких ягод и почувствовала себя сильнее.

Ковенант однажды сказал: Есть только один способ ранить человека, потерявшего всё: вернуть ему что-нибудь сломанное .

Она предпочла бы помнить о буре. Её предупредили, но она не знала, как её пережить.

Так. Посох: Хин и Хинин: горький тарн.

И бег.

– круг за кругом по дну долины, словно сердце вот-вот разорвётся: пылкие, как ранихины, пусть и без их неистовой скорости, без их текучей силы. Вместе они вбивали свои общие видения в утоптанную землю. Она должна была бы уловить химические процессы, происходящие внутри неё. Чувство здоровья должно было позволить ей назвать глубинную мощь озера. Но её сознание, её послушный разум исчезли при первом же глотке этих вод. Она стала единым целым с ранихин; она перестала быть собой.

Их было всего двое. Не потому, что остальные отвергли её, или Посох, или этот конский обряд; а потому, что им было слишком стыдно. Хин и Хайнин были избраны, чтобы нести вину, раскаяние и риск за их великого рода.

Избранный для жертвоприношения

Несомненно, Линден предпочитал помнить о наказании, нанесенном штормом.

Но воспоминания о буре не могли защитить её. Порыв ветра, пронесшийся над горами ночью, лишь ускорил угасание её преображения; лишь промочил, хлестнул, заморозил и, наконец, лишил её сил; лишь вернул ей смертность. И смертность не была оправданием. Она не могла защитить её от последствий того, что она видела, или того, что она собиралась сделать.

Только смерть имела такую силу.

Она не могла выбрать смерть. Не могла, пока Презирающий всё ещё держал её сына. Поэтому она помнила. Один за другим она извлекала острые осколки из глубин своего разума и резала.

Хин и Хиннин, храбрые, как мученики. Воды озера, смешивающие разум, жестокие и невыразимо холодные. Бегут.

Тысячелетия позора.

И Иеремия.

О, сын мой.

Рингтан , – произнёс голос, возможно, показавшийся знакомым. Линден Эвери . Был ли это Манетралл Хами? Хами, которого оставили несколько дней назад, среди бескрайних гор отчаяния? Линден не был уверен. Ты должен говорить. Ты болен. Мы не знаем, как тебе помочь .

Была ли она больна? О да. Безусловно. Но это был не недуг тела. Хотя всё внутри неё судорожно содрогалось, она слишком много времени провела, возвысившись до Силы Земли, чтобы страдать лишь от физической лихорадки.

Ее одолевали видения: воспоминания и предвидение Ранихинов.

В каком-то смысле великие кони превосходили Закон Времени. Они знали, когда понадобятся. Они знали, как далеко им придётся идти.

Руки схватили её за плечи, пытаясь удержать. Мужской голос – Лианда? – несколько раз пробормотал её имя, вернув её к себе.

Она боялась, что он остановится, если она не сможет ответить. Сквозь дрожь она попыталась сказать: Тарн .

Ей казалось, что она говорит вслух. Конечно, её напряжённое горло чувствовало напряжение и боль от звука. Но она не слышала себя. Громкий стук дождя по крыше убежища заглушал её голос.

Конский обряд .

Вокруг неё Кордс эхом пропел: Хорсерайт , словно благоговея перед такой привилегией. Женский голос, Хами, тихо произнес: Как мы и считали. Ранихин обладают необходимым ей прозрением .

Они не понимали. Как они могли? Они едва существовали, дрожа, словно размытые. Линден не могла сфокусировать на них взгляд. Только Стейв казался ей вполне реальным за пламенем: неопровержимым, как камень.

Только Хайн и Хайнин хрипло прохрипела она. Никаких других Ранихинов. Остальные не выдержали. Им слишком стыдно .

Это потрясло раменов. Они расплылись, словно слёзы. Раздались протестующие голоса: Нет! и Нет! Кто-то прошипел сквозь дождь: Это неправда. Она лжёт!

Стейв моргнул, увидев, как его глаза остекленели. Он строго ответил: Это правда . Он кивнул Линдену, стоявшему за костром. Взгляни на неё. Ты видишь ложь?

Не позорьтесь, сказала Хами, возмущённая своим народом. Разве вы слепы? В ней нет лжи .

Лихорадка сожгла всю ложь, в которую Линден, возможно, хотел поверить.

Мы Рамен, строго заявил Манетралл Кордам. Мы услышим правду .

Они вняли ей, но Линден – нет. Её сердце, казалось, кровоточило воспоминаниями, для которых у неё не было ни слов, ни смелости. Бежа так быстро, что она могла победить время, она разделила видения ранихинов: образы не Келенбрабанала и Фангтана, а ребёнка Елены, дочери Лены и изнасилования.

Еще одно предупреждение

В то время Елена была юной девушкой, прекрасной, как только может быть ребёнок, и невинной, несмотря на неуравновешенность матери. Лена была сломлена насилием и тоской, лишившись возможности воспитывать ребёнка. И оба родителя Лены, Трелл и Атиаран, были в какой-то степени сломлены преступлением против их дочери. Таким образом, Елена была фактически брошена собственной семьёй, оставлена на попечение молодого, никому не известного мужчины, обожавшего Лену. Ради блага Земли он фактически удочерил Елену. Его горькая нежность и благодать ранихинов – вот всё, что поддерживало её.

Для Линдена одиночество и нужда девочки были столь же очевидны, как и у Джеремайи, столь же остры, как вынужденное увечье её сына. Величественные кони ясно видели Елену. Раз в год, каждый год, ранихин, старый жеребец, приходил к подкаменье мифиль, чтобы облегчить горе Лены; и поэтому он снова и снова наблюдал, как преображалась жизнь ребёнка за это короткое время. Когда кобыла Мирра заняла место жеребца, она увидела свою силу в сердце Елены ярче, чем любой мужчина или женщина, которые могли бы любить ребёнка.

Из-за Елены Линден объяснила как можно яснее, хотя слов у неё не было. Вот почему ранихины стыдятся. Обряд погубил её .

Если бы Джеремайю после его испытаний на костре Лорда Фаула отправили в Ранихин, а не в больницу и на операцию, то волнение, подобное тому, что испытала Елена, могло бы вывести его из себя.

Наверняка рамены помнили участие Елены в этом обряде тысячелетия назад? Они не присутствовали при этом. Возможно, ни один рамен никогда не был свидетелем или участником обряда, связанного с лошадью. Но они наверняка слышали эту историю.

Они винят себя сказала она нетерпеливому огню, за то, кем она стала .

Именно потому, что ранихины осознали природу своей силы в Елене, Мирра принесла её на тот давний конклав. Они видели далеко вперёд; предчувствовали опасность, с которой Елена столкнётся спустя годы. И они надеялись отговорить её от принятия своего злого наследия.

Теперь они знали, что потерпели полную неудачу.

Они показали Елене высокомерие отчаяния Келенбрабанала, надеясь научить её, что неудача предпочтительнее нарушения. Лене следовало всеми силами сопротивляться Ковенанту. Лучше сразиться с Фангтейном напрямую и умереть, чем верить, что какая-то великая жертва может изменить природу Фангтейна или судьбу Земли.

Но Елена пропустила урок. Она была оглушена грохотом сотен копыт; ослеплена общением с ранихин. Дар Ковенанта лишил её чувств. Она и так обожала великих коней. Благодаря их обряду она познала нечто похожее на поклонение Келенбрабаналу. Его жертва казалась ей величественной: актом доблести, столь трансцендентным, что его невозможно было ни очернить, ни превзойти.

Обряд не уберег её от гибели. Скорее, он лишь укрепил её на пути к разрушению.

Разговор причинял Линден боль во рту и горле: слова резала, словно лезвия стекла, осколки прошлого. Тем не менее, она заставила себя сказать: Они думают, что идея командовать Кевином пришла ей от Келенбхрабанала .

Возможно, она бы воскресила самого Отца Лошадей, если бы он обладал могущественными знаниями Древних Лордов.

Теперь ранихины поняли, что пали жертвой собственного высокомерия. Видя уязвимость Елены, они сочли себя достаточно мудрыми, чтобы руководить её будущим.

Однако, если бы Хайн и Хайнин остановились на этом, Линден смогла бы вытерпеть их самобичевание, возможно, даже опровергла бы его. Её душа не содрогнулась бы. Стыд великих коней, могла бы она сказать, сам по себе был высокомерием. Ранихины взяли на себя ответственность за поступки Елены, хотя это бремя по праву принадлежало исключительно ей.

Но две лошади не остановились. Поделившись своими расовыми воспоминаниями о Елене, они начали свой рассказ заново, с самого начала, но с одним ужасающим изменением. В своих видениях они заменили облик Елены на облик Линдена.

Все еще пытаюсь ее предупредить.

Теперь они боятся меня, простонала она, по той же причине. Они верят.

Она не могла этого сказать. Было слишком больно.

Объединившись с ней, Хайн и Хайнин пересказали ту же историю, словно она произошла с Линден, а не с Еленой; словно мать и отец Линден были Атиаран и Трелл, как Лена и Ковенант. И она пережила её вместе с ними: она повторилась заново. В ней были те же покинутость и горе, та же неудавшаяся любовь, то же одиночество – и тот же восторженный порыв любви к ранихинам. Безжалостно Хайн и Хайнин описали знакомство Елены с убийством и предательством Келенбрабанала, словно этот кризис был неотличим от переживаний Линден в Стране с Ковенантом под Погибелью Солнца.

И всё же образы конского обряда не прекращались. Возможно, ранихины ошиблись с Еленой, не открыв ей истинных масштабов её опасности. Она была ребёнком, слишком юным, чтобы постичь истину их пророчеств. Они боялись её подавить.

От имени всех своих сородичей, Хин и Хайнин не совершили этой ошибки с Линденом.

Вместо этого они обнаружили в ней ещё более глубокую боль. Неистово скачя, они коснулись опустошённых воспоминаний об одержимости мокши Равера, смертоносного ужаса злобы Джеханнума. И, осознав это, они заставили её испытать то, что творили с её сыном.

К раненому Иеремии, у которого не было никакой защиты, кроме пустоты.

Линден мог сосредоточиться только на Посохе. Неужели он видел те же видения, испытывал то же смятение? Ранихины не привели его на свой конный обряд против его воли, чтобы пощадить. И всё же он сидел за пламенем, словно нетронутый, невозмутимый; неумолимый, как само обвинение.

Лианд не переставал бормотать её имя. Но теперь он промурлыкал, словно желая утешить её: Линден, нет. Нет .

Ранихины тебя не боятся. Они не могут .

Его поддержка не могла унять её дрожь. Она была слишком больна, чтобы нуждаться в утешении.

Измучив пол лощины своей болью, она увидела бедственное положение Джеремии таким, каким его хотели видеть Хайн и Хайнин: словно он одновременно был захвачен Рейвером и Томасом Кавенантом, затерянным в стазисе, наложенном Элохимами. Она отчаянно нуждалась в них, Кавенанте и её сыне. От этого зависела вся их жизнь: от этого зависела Земля. И поэтому она проникла – или проникнет – в него своим чувством здоровья, ища место, где всё ещё жил его разум.

Ранихин извлекли это из неё, поделились этим с ней: поле цветов под безупречным солнцем, наполненное теплом и обещаниями. Ковенант и теперь Джеремия встретили её там, или встретят, оба снова дети, невредимые; способные на детскую любовь, счастье, радость. И всё же видения конского обряда были невыразимо жестоки; ибо когда она потянулась к Ковенанту и Джеремии, пытаясь восстановить их с помощью себя, Червь Конца Света извивался изо рта Ковенанта, и дорогое лицо её сына, казалось, раскрылось и стало мерзким, горьким, как Ненависть.

Хин и Хайнин поступили бы добрее, если бы просто растоптали Линдена копытами.

Ранихы верят проговорила она из последних сил, я сделаю то же, что и Елена .

Наверняка Стейв признался бы в этом, если бы решил заговорить? Но он промолчал. В его взгляде, когда он смотрел на неё, читалась непривычная мягкость. Каким-то образом он создал впечатление, что и сам утешил бы её, если бы знал, как.

Хин и Хиннин предупреждали её. В отличие от Елены, она это понимала. И понимала, что такие усилия были необходимы великим коням. Им нужно было утолить свой стыд. Как они могли видеть то, что видели, страшиться того, чего страшились, и не пытаться направлять надежду Земли?

Но она не знала, где и когда они хотели, чтобы она отказалась от своих намерений. И она не собиралась отказываться ни от одного из своих решений.

Томас Ковенант посоветовал ей доверять себе.

Она не знала, что уснула; или что ее друзья уложили ее на одну из кроватей и накрыли одеялами; или что Лианд и

Бхапа, Чар и Пахни наблюдали за ней всю ночь. Она не знала, спала ли она и чего ей стоили эти откровения. Однако, когда она проснулась, Алианта и Сила Земли преобразили её, и она обрела уверенность в себе.

Сон, тепло и питание значительно исцелили её, но она всё ещё не могла перестать дрожать. Теперь же она поняла, что с ней происходит. Она дрожала, как в лихорадке, потому что её тошнило от страха.

Её план войти в каезуру и обратить её течение вспять мог повредить или уничтожить Арку Времени. И у неё не было никого, кто мог бы провести её через разветвлённые слои истории, кроме слепого старика с надломленным разумом.

Хин и Хиннин помогут ей, как помогли Елене: она не сомневалась в этом. Они провозгласили свою преданность в обряде, скрепив её на твёрдом полу лощины. Они понесут её, куда она пожелает. И она убедилась, что их предостережения не имеют отношения к её текущим решениям. Опасности, которые они предвидели, ждали её где-то вдалеке.

Но другие вокруг неё могли быть не столь доверчивы или столь отчаянны. Она говорила всем, кто мог её услышать, что ранихины боятся того, что она может сделать.

Видения конского обряда могли вдохновить Стейва возобновить своё сопротивление. Это было возможно. С другой стороны, она доверяла Лианду, который будет рядом. И Анель, безусловно, будет её сопровождать. Даже в самом безумном состоянии он готов был пойти на любой риск, который мог бы вернуть его в Посох Закона.

Но она не знала, чего ожидать от Рамен. Они всецело поддерживали Ранихин, во всём подчиняясь воле великих коней. Однако теперь они знали, что Ранихин боятся её. После тысячелетий службы они могли решить, что их ответственность выходит за рамки простого подчинения.

Затем были юр-вайлы. И Эсмер. Оба обладали властью помешать ей, если бы захотели. Эсмер сказал ей, что юр-вайлы хотят служить ей. Но он обладал силами, которые она не могла измерить или которым не могла противостоять.

Два дня назад а прошло ли это всего два дня? он провел ночь в горах, напрягая силы в тех видах деятельности, которые рамены называли бурями.

Она попыталась открыть глаза, подгоняемая дрожью, но они были забиты. Сон и последствия упадка сил ослепили её. Ей пришлось приподнять тяжёлое одеяло, чтобы поднять руки к лицу и стереть корку с век.

Сделав это, она моргнула, прояснила зрение и взглянула на Лианда, который с тревогой и ожиданием смотрел на нее.

Бхапа и Пахни стояли позади него, наблюдая за её попытками прийти в себя. Рядом Чар следил за огнём, поддерживая пламя ради неё. Но Камнедробитель сидел рядом с ней на кровати, склонившись над ней и поглаживая её волосы. Его напряжённое лицо преобладало в её глазах.

Линден тихо сказал он, когда она сфокусировала на нём взгляд. Рад видеть, что ты очнулась. Я боялся, что эта лихорадка будет держать тебя в напряжении до тех пор, пока не ослабит твои силы духа .

Лианд, пыталась она сказать. О, Лианд. Но не могла заставить себя вымолвить ни слова.

На мгновение его взгляд увлажнился слезами. Если ты можешь, ты должен говорить. Я бы посоветовал тебе замолчать, но внутри тебя болезнь, которую мы не знаем, как вылечить. Ты должен назвать то, что нужно для твоего выздоровления .

Это суглинок? Манетраллы уже отправили Кордов за ним, но путь долог, и они вернутся нескоро. Помогут ли тебе драгоценные ягоды? Рамен собрал их в изобилии. И аманибхавам, если это тебе нужно. Только говори.

Она покачала головой, пытаясь прервать его. Она хотела сказать, что не так больна, как кажется, или что она больна как-то иначе. Но остатки конского обряда заполнили горло пеплом, а рот и язык забыли о формах речи.

Под уговоры Лианда Чар отошла от костра и поспешила из убежища. Вдалеке она услышала его возглас: Кольцевой Тан просыпается .

О, Боже! Линден закрыла глаза, закрыла лицо руками. Дай мне мужества.

Затем Лианд просунул руку ей под шею и поднял в полусидячее положение. Осторожно, почти благоговейно, Пахни поднесла к её губам чашу с водой. От чаши исходил тонкий аромат алианты.

Опустив руки, Линден отпила воды, смешанной с соком драгоценных ягод. Поддавшись нежному прикосновению силы Земли, она обрела дар речи.

Лианд . Её голос был тонким, едва слышным хрипом. Просто обними меня. Ты уже даёшь мне она отпила ещё воды, то, что мне нужно. Просто обними меня, пока я не буду готова встать .

Он тут же придвинулся к ней сзади, прижал её к своей груди и обнял. Он нерешительно возразил: Но эта лихорадка, Линден.

Она покачала головой. Со мной всё будет в порядке . Его внимание к её слабости угрожало её решимости. Она не могла позволить себе признать, что может потерпеть неудачу. Она была слишком хрупкой. Ты мой друг. Этого достаточно .

Снова потянувшись к миске Пахни, она проглотила столько, сколько смогла. Затем она начала подниматься на ноги.

Нет возразил Лианд. Линден, ещё слишком рано. Ты сильно пострадал от бури и конского обряда. Тебе нужно отдохнуть. Возможно, завтра ты будешь готов к этим испытаниям .

Она всё ещё пыталась встать. Он ошибался: она не была физически больна. И спала долго и в тепле. Ей дали драгоценные ягоды. Её телесная слабость пройдёт, когда она начнёт двигаться.

Он мог бы удержать её, но не стал. Вместо этого он смягчился и помог ей подняться на ноги. Какое-то время ей было трудно удержать равновесие. Однако затем её неустойчивость отступила, и она смогла встать.

Но она не могла перестать дрожать.

Пока она пыталась улыбкой успокоить Лианда, в убежище вошла небольшая группа Рамен: Хами, Махритир и двое или трое Кордов.

Стейв сопровождал их. Как всегда, она не могла определить его эмоциональное состояние. Она видела лишь, что он восстановил силы и что боль в бедре утихла.

Влага в их волосах и на лицах впервые заставила её осознать, что дождь не прекратился. Но теперь он падал тише, не хлестал порывами бури. И стало теплее, по-весеннему.

Злоба, которая преследовала ее после обряда, исчерпала свою силу и исчезла в облаках.

По-видимому, Эсмер достиг своей цели.

Или он увидел, что ранихины слишком выносливы, чтобы их запугать, и решил изменить тактику.

Однако дождь продолжался, заливая Грань Скитаний, пока каждый шаг за пределами укрытий не разбрызгивал воду по густой траве. Со своего места между кроватью и костром Линден неба не видела; но оттенок воздуха и текстура дождя создавали впечатление, что он может продолжаться несколько дней.

Рамен, стоя перед ней, низко поклонились, словно она заслужила их восхищение. Стейв, однако, к ним не присоединился. Он остался позади своих спутников, словно ему нечего было ей сказать.

Беспокойство Хами было таким же, как и у Лианда, но взгляд Мартира уловил в свете костра отблески нетерпения.

Линден Эйвери , – серьёзно начала Хами. – Рингтан и Избранный, мы рады видеть, что вы так хорошо поправились. Вы вернулись с конного обряда в таком тяжёлом состоянии, что мы опасались за вашу жизнь . Она пристально посмотрела на Линдена, а затем добавила с лёгкой резкостью: И всё же у вас лихорадка. Вам нужен отдых. Лианд, конечно же, говорила вам об этом. Не стоит растрачивать силы, когда вам нужен сон и исцеление .

Линден почувствовал, как Лианд заёрзал. Она Избранная сказал он, слегка защищаясь. У меня нет над ней власти .

Линден снова покачала головой, пытаясь остановить Хами, как она несколько минут назад прервала Лианда. Не беспокойся обо мне . Её голос всё ещё хрипел, несмотря на успокаивающее действие алианты, а горло болело, словно она часами выла, борясь с натиском бури. Я не такая слабая, как кажусь .

Прежде чем Хами успел ответить, она спросила: Где Эсмер?

Мантралл нахмурился. Рингтан, твоя нужда очевидна, но она лежит за пределами наших знаний. Мы не знаем, как тебя можно вернуть. Это наша главная забота. Какова роль Эсмер в этом?

Она и её спутники хотели получить объяснения, которые Линден не знала, как дать. Тем не менее, она должна была попытаться.

Не принесёшь ли мне ещё алианты? спросила она Лианда хриплым шёпотом. И немного аманибхавама? Это всё, что мне нужно .

Рамен никогда не участвовали в конском обряде. Она не знала, как сказать им, что крепкие воды озера защитили её от злобы, которая иначе могла бы её погубить.

Лианд на мгновение замешкался: возможно, он обратился к Хами за советом. Но Манетралл не отреагировал и через мгновение передал просьбу Линдена Пахни и Бхапе. Очевидно, он намеревался остаться рядом с ней, чтобы подхватить её, если её выносливость иссякнет.

Она хотела поблагодарить его и Кордов, но это могло подождать. Вместо этого она повернулась к Хами.

Эта буря, сказала она как можно твёрже. Она была неестественной. В ней был злой умысел .

Всё ещё хмурясь, Хами кивнул. Но желание причинить зло прошло. Остался только дождь .

Не по делу. Линден не отставал. Эсмер вернулся?

Хами издала раздраженный звук. Видимо, она не доверяла настойчивости Линдена в отношении Эсмера. Тем не менее, она ответила: Он вернулся, пока ты спал. Я позову его, если хочешь .

Линден покачала головой. Когда он вернулся, сказала она сквозь лихорадку, злоба утихла. Желание причинить зло .

Махртаир сказал ей: Он управляет бурей среди гор .

Глаза Хами расширились. И ты думаешь, что злоба исходит от него? Что он замыслил против тебя зло в бурю?

Эта мысль явно встревожила Кордов. Махртхир пробормотал что-то сквозь зубы, отрицая это.

Слишком напуганная, чтобы сказать больше, Линден схватилась за свое хрупкое равновесие и ждала ответа Хами.

Рингтан, вздохнул Манетрал, ты судишь его сурово. Вне всякого сомнения, у тебя есть на это основания. Однако твоё недоверие вводит тебя в заблуждение.

Всё время, пока его не было с нами, мы присматривали за ним. Рамен был свидетелем его страданий и его силы. Они не были направлены против тебя. В этом мы уверены .

Взгляд Хами убеждал Линдена отдать Эсмер должное. Принятие его ранихинами обязывало Рамен к верности.

Внезапно Стейв заговорил: Но то, что он призвал, зло . Его тон не допускал возражений. Я чувствовал это. Даже сейчас оно крадётся по Грани Странствий.

Рамен тоже это почувствовал сказал он Хами. Иначе зачем ты собираешься уходить?

Уйти? Линден впервые встретился взглядом с Мастером. Рамен уходил?

Она и Стейв вернулись с конного обряда, преодолев натиск злобы. Кто, если не Эсмер, вдохновил свирепость этих ветров?

Избранная, сообщил ей Стейв, Эсмер призвала тьму, более страшную, чем любая буря. Рамен должны бежать от неё .

С гневным рычанием Хами повернулся к нему. У тебя нет сердца, Страж Крови? Ты знаешь всю тяжесть того, что ей предстоит. Зачем же ты пытаешься лишить её покоя?

Линден невольно прижалась к Лианду. Вызванный?. Эсмер, что ты наделала?

Хами тут же повернулся к ней. Это ради тебя , – в голосе женщины слышалась мольба за Эсмер. Он хочет помочь тебе .

Он хорошо поработал резко сказал Махртаир. Она обозначила свою цель. Он служит ей так, как не может Рамен. И даже те, кто не спит, не смогли бы достичь того, чего он достиг .

Голос Стейва прорезал гул голосов Манетраллов. Отдых, несомненно, ускорит исцеление Избранной . Он звучал неожиданно горячо. Где она может это сделать? Здесь? На пути к погибели? Она не может. Думать иначе глупость. Если она не сбежит, как это делают Рамен, то ей остаётся только противостоять своей опасности. Нет ей покоя .

Хами ответил с раздраженным рычанием. Береги себя, Страж Крови. Ты унижаешь нас, и мы этого не потерпим.

Мы хотим, чтобы Рингтане отдыхала, пока мы не определим, что это за зло. Затем мы перенесём её в безопасное место. Мы уже приготовили носилки, чтобы она могла покоиться среди нас, пока мы отступаем.

Линден не смотрела ни на Хами, ни на Стейва. Враждебность между ними причиняла ей боль. Казалось, это означало, что она не могла доверять ни одному из них. А Земля нуждалась во всех своих друзьях. Иеремия нуждался в них.

Отвернувшись от них, она взглянула на обеспокоенное лицо Стоундаунора. Лианд, пробормотала она, что сделала Эсмер?

Он бросил на неё ошеломлённый взгляд и опустил голову. Не знаю. Я не отходил от тебя. Никто со мной не разговаривал. Я не знал, что Рамен собирается уходить .

На мгновение все вокруг замолчали, не решаясь ответить ей вслух, выразить словами её беду. По обе стороны от неё Бхапа и Пахни замерли, поднося ей аманибхавам и драгоценные ягоды.

Тогда Мартир произнёс, словно ястреб: Избранный, ты намерен совершить Падение. Эсмер позволил тебе это сделать. Он призвал злобное творение Фангтана на Грань Странствий .

Когда Линден поняла, что он говорит, ее сердце восторженно забилось, словно она услышала звук трубы.

Эсмер объявил о приостановке дела.

Эта новость не успокоила её комплекс страха, не утихомирила её эмоциональный жар. Скорее, она лишь обострила её страхи, приблизила выбранный ею кризис. Озноб и тревога сотрясали её, пока она не почувствовала себя почти разорванной на части. Тем не менее, заявление Махртаира, казалось, пробудило в ней некий источник целеустремлённости. Дни жестокого разочарования исчезли, словно она разорвала путы мельничного жернова. Наконец-то она сможет действовать; перестать следовать чужим решениям от одной чрезвычайной ситуации к другой.

И ей не придётся проводить дни или недели верхом, скитаясь по Стране в поисках каэсура, пока Лорд Фаул умножает препятствия. Теперь она могла бросить вызов своей судьбе.

Она должна была быть в ужасе. Она была в ужасе. Но она также была уверена. Лихорадка, грозившая её парализовать, могла быть выжжена только огнём.

В этот момент оставался лишь один вопрос, который подрывал её уверенность. Её щёки пылали, словно предвкушение пламени, когда она столкнулась со Стейвом, минуя пристально наблюдавших за ней Манетраллов и Кордов.

Да, это ужасно признала она. Я знаю . Она всё ещё могла говорить лишь хриплым шёпотом. Тем не менее, в её голосе слышалось неподдельное негодование. Но я собираюсь это сделать. Думаю, риск того стоит .

Ты пойдешь со мной?

Она ожидала, что он откажется. Он уже объявил о своём решении уехать, чтобы предупредить Мастеров. И, возможно, конский обряд убедил его выступить против неё напрямую. Иначе почему бы он отложил свой отъезд? И всё же прошлой ночью он смотрел на неё с необычной мягкостью, словно был тронут, несмотря на свою непреклонность.

Он смотрел ей прямо в глаза: она не могла его прочесть. Она никогда не умела заглянуть в сердца его людей. Если он решит напасть на неё прямо на месте, она не получит никакого предупреждения.

Тем не менее, она с лихорадочным интересом наблюдала за ним и ждала, когда он объявится.

На несколько мгновений Стейв, казалось, обдумывал варианты. Затем он ответил: Пожелания ранихинов были мне ясны. Если я не пойду с тобой, Хайнин отменит своё согласие .

Харучаи сухо пожал плечами. А конский обряд дал мне повод остаться рядом с тобой на какое-то время .

От облегчения глаза Линден затуманились и заслезились. Она не могла прочистить зрение, пока руки не наткнулись на чашу Пахни с алиантой; пока вкус драгоценных ягод не наполнил её рот и горло целительной силой.

Она уже была должна Ранихинам слишком большой долг, чтобы его можно было вернуть.

Пока Линден ел аллианту, слегка – совсем слегка – посыпанную толчёным аманибхавамом, большинство рамэнов покинули укрытие, чтобы продолжить подготовку к отъезду. Они не ожидали, что решение Эсмер оставит хоть какую-то часть их лагеря нетронутой.

Перед уходом Махритир кратко объяснил, что выбрал в спутники Бхапу и Пахни, а не кого-либо из своих Кордов, из-за их родства с Сахахом. Затем он повёл их собирать припасы для долгого путешествия в неведомые опасности времени.

Чара нигде не было видно. По-видимому, его отправили с каким-то поручением. Из всего её народа с Линденом осталась только Хами. Манетралл, одновременно заботливая и встревоженная, беспокоилась о состоянии Линден, пока Линден подбадривала её храбрость драгоценными ягодами, усиленными опасным укрепляющим средством аманибхавам.

Ее дрожь несколько утихла, когда она впитала в себя питательную пищу Земли, но она оставалась опасно нестабильной, близкой к ужасу.

Когда рамены разошлись, Стейв подошёл к ней. Несмотря на свой природный стоицизм, он заметно хромал. Многочасовая езда верхом обострила рану. Тем не менее, он предложил вскоре снова прокатиться верхом, так долго и так далеко, как ей потребуется.

По крайней мере на время . Что бы это ни значило.

Словно Лианда не было рядом, Мастер объявил: Стоундаунор должен остаться здесь. Его ездовое животное не может сопровождать Ранихина. Если он попытается Падение, он погибнет .

Лианд мог бы возразить с жаром, но Линден остановила его, коснувшись его груди ладонью. У Анеле та же проблема ответила она, дрожа. Но он мне нужен. И мне нужен Лианд. Нам придётся что-то придумать .

Молодой человек посмотрел на неё с благодарностью, но она не отрывала взгляда от Стейва. Рамены не ездят верхом. Как они останутся с нами?

Стейв не отвёл взгляда. Их связь с ранихин неразрывна. Куда ранихин поведут, туда они и последуют. У Стоундауноров такой связи нет .

Линден вздохнул. Тогда он может поехать с тобой. Я возьму Анеле с собой .

Харучай приподнял бровь. Но возражать не стал.

Взглянув на Лианда, она увидела, что он улыбается, словно она сделала ему подарок.

Прежде чем он успел заговорить, она пробормотала: Не смей меня благодарить. Я не делаю тебе никаких одолжений . Её голос дрожал от страха за него. Если это нас не убьёт, мы можем оказаться в местах, которые хуже самых страшных кошмаров. Если бы мне так не нужна была твоя помощь, я бы не стала рисковать ни одним из вас .

За исключением Анеле, который вряд ли мог страдать больше, чем он уже страдал.

Лианд продолжал ухмыляться, но он отнесся к ней достаточно серьезно, чтобы промолчать.

Вздохнув ещё раз, она сказала ему: Нам понадобятся твои припасы. Лучше возьми их. Принеси столько, сколько сможешь унести .

Рамен, возможно, и даст всё необходимое, но ей нужен был предлог, чтобы отослать Стоундаунора. Если получится, она намеревалась избавить его от ожидавшей её конфронтации.

Да, конечно без колебаний ответил Лианд. Он тут же поспешил прочь, словно готов был рискнуть не только жизнью, но и рассудком ради неё.

Линден почувствовала себя подавленной. Она горячо молилась, чтобы молодому человеку не пришлось сожалеть о своей верности. Однако её внимания требовала более насущная проблема. Она не знала, насколько близка была эта катастрофа. Возможно, у неё осталось не так много времени.

Обращаясь к Стейву, она резко сказала: Прежде чем мы это сделаем, мне нужно поговорить с Эсмер. Ты пойдёшь со мной? Чувства харучаев были более проницательными, чем её: Стейв, без сомнения, точно знал, где найти сына Кейла. Я пойму, если ты предпочтёшь держаться на расстоянии. Но мне нужна твоя компания .

На этот раз Стейв поднял обе брови. Если хочешь . Возможно, он и удивился, но в его тоне не было и тени тревоги. Он стоит на краю лагеря. Путь недалек .

Она с благодарностью взяла его за руку. Цепляясь за молчаливое подтверждение его поддержки, она вышла под непрекращающийся дождь.

Мягкий, непрекращающийся дождь промочил её волосы, смыл жар огня и лихорадки со щёк. Было действительно гораздо теплее, чем накануне. Тем не менее, было достаточно прохладно, чтобы выветрить остатки тепла укрытия. Казалось, её озноб усиливался с каждым шагом, пока Стейв вёл её мимо открытого центра лагеря, среди шумных рамэнов.

Страх пропитал её до мозга костей. Она не забыла слова Кавинанта, сказанные Анеле: Тебе нужно кольцо. Но будь с ним осторожна. Оно питает цезуры . Но он давно умер, и теперь она не собиралась прислушиваться к его предостережению.

Он также сказал: Я не смогу помочь тебе, пока ты не найдёшь меня . Она не знала, как это сделать, кроме как бросив вызов прошлому Земли.

Эсмер подготовил почву, по-видимому, стремясь помочь ей. Прежде чем она пойдёт дальше и примет его помощь, ей нужно было понять, насколько она может ему доверять.

Хромая, Стейв повёл её на север. Там, скрытый дождём и кишащими облаками, Предел Скитаний постепенно сужался к Земле. Там сын Кейл стоял один, прислонившись спиной к последним укрытиям, не обращая внимания на быстрые приготовления Рамэн.

Если он и почувствовал приближение Линдена или Стейва, то не подал виду. Вместо этого он сосредоточился сквозь серую морось, словно пытаясь силой воли притянуть к себе каезуру.

При первом же неясном взгляде на него у Линден всё сжалось внутри, вызванное тошнотой, мучившей её во время их предыдущих встреч. Он возвышался, словно путеводная звезда, на фоне пелены дождя, яркий от тошнотворного извивания силы. Едва увидев его, она тут же подумала, как же раньше не замечала его. Его огромные возможности, как и врождённые конфликты, казались столь же очевидными, как и вопли.

В его присутствии что-то внутри неё онемело. Она больше не знала, как его допрашивать.

Но Стейв не колебался, хотя у него было больше причин для опасений. И когда они были в трёх-четырёх шагах, Эсмер обернулся и посмотрел на них глазами цвета штормового моря.

Опасность кипела в нём. По каким-то своим причинам он попытался робко, неубедительно улыбнуться. Ты добрался, Диковластник . Его тон был полон смутных страхов. Они грызли друг друга, словно старые кости. Падение всего в нескольких сотнях шагов, не больше. Скоро ты почувствуешь его .

Он создал впечатление, что, по его мнению, она могла обидеться на его усилия в ее защиту.

Линден намеренно отпустила руку Стейва, чтобы он мог свободно двигаться, если Эсмер нападёт. Затем она подошла и встала между сыном Кейла и Мастером.

Рамен были уверены, что Эсмер не послала на нее злобы после обряда.

С трудом справляясь с ознобом, она без предисловий спросила: Что здесь происходит, Эсмер? Случай был слишком близок, чтобы быть вежливым. Сначала ты чуть не убил Стейва. Потом ты предложил ответить на мои вопросы, но сам был немногословен. Ты ясно дал понять, что хочешь быть моим другом и врагом одновременно. А теперь ты мне помогаешь?

Ты ожидаешь, что я поверю, что на этот раз ты никому не причинишь вреда?

Сквозь мокрую ткань рубашки она сжала кольцо Ковенанта, чтобы набраться храбрости; но холодный металл не принёс ей утешения. Он казался безжизненным, онемевшим, недосягаемым.

Насколько мне известно закончила она, это какая-то безумная попытка помочь Лорду Фаулу уничтожить Страну .

Эсмер нахмурился. Внезапно его тон стал язвительным, самобичеванием. И всё же ты должен мне доверять. Я хорошо тебе послужил. И я разрушил этот лагерь. Когда Рамен вернутся на Предел Скитаний, они найдут там лишь руины, а не убежище. Так моя природа будет удовлетворена. Я причинил зло тем, кто не дал мне ничего, кроме дружбы. Если ты не доверяешь мне, ты сведешь их потери на нет .

Линден уставилась на него. Его быстрые перемены смутили её. И она не знала, что и думать о его утверждении. Неужели он сознательно навредил лапше Рамен, чтобы помочь ей?

Наконец она обратилась с сомнением к Харучаю: Посох?

Падение приближается заявил он. Я не доверяю этому Эсмеру. Я не принимаю его помощь легкомысленно. И всё же он призвал Падение, как и любое другое. Оно поможет тебе, если ты сможешь справиться с его злом. В этом он говорит правду .

Резкий Линден спросил Эсмер: Это правда? Ты призвал Падение? Или создал его?

Напоминала ли его сила дикую магию?

У меня нет знаний, чтобы вызывать такие разломы . Его глаза были полны приближающихся шквалов. Когда мы говорили, я понял твою цель. Поэтому я удалился в горы, чтобы мои труды не причинили иного вреда. Во имя тебя, Диковластник, я выпустил на волю яростные магические заклинания, стремясь сначала обнаружить место и направление подходящего события, а затем заставить его прийти сюда. Так я надеюсь компенсировать потери, которые понесут Рамен .

Сквозь тошноту и озноб Линден слышала ярость и раскаяние, но не ложь. Сын Кейла мог совершить бесчисленные злодеяния, но лгать он не стал.

На мгновение или два его страдания наполнили её сочувствием. Ты разрываешь себя на части сказала она ему уже мягче. Ты это знаешь? Тебе стоит выбрать сторону .

Я делаю это постоянно . Теперь его голос звучал влажно, как дождь, пропитанный печалью. Это моя погибель .

Его желание служить ей было столь сильным, что она чувствовала его боль. Видимо, наследие Кейла перевешивало смертельный голод мирянок, по крайней мере, на данный момент. И он уже призвал её к покаянию. Возможно, в нынешней фазе он сделает больше.

Ладно Линден сознательно попытался уловить его, прежде чем его настроение снова изменилось. Раз уж ты сейчас, похоже, на моей стороне, расскажи мне о своей связи с Кастенессеном .

Почему он пытался помешать Анеле говорить о Назначенных?