Последние хроники Томаса Ковенанта

Может, и к лучшему, что я подождал голос Джеремайи был напряжённым и сдержанным. Может, теперь ты поймёшь, почему моя идея так важна. Может, теперь я понимаю, что Ковенант пытался мне сказать . Но тут он не смог сдержать крика. Мама!

Его крик привлёк её внимание. Иеремия. Его имя застряло у неё в горле. Хриплая, как женщина, проплакавшая всю ночь, она спросила: Что случилось, дорогая? Что такого важного?

Разве ты не видишь? Звёзды гаснут!

Тебе нужно послушать повторил он. Я знаю, что делать!

Стейв пристально смотрел на мальчика. Взгляд бывшего Мастера, казалось, был полон смерти звёзд. Мартир продолжал слепо смотреть вверх, но, похоже, следил за движением Грязи Кевина. Возможно, звёзды были вне досягаемости его оставшихся чувств.

Медленно великаны заставили себя опустить головы. Моргая, словно в ужасе, они обратили взоры на Иеремию. Никто из них не произнес ни слова. Застывшие, как окаменевшие женщины, они были слишком полны ужаса, чтобы выразить его.

Без звёзд каждый моряк на морях мира пропал бы без вести. Каждый великан на борту корабля, каждый мореплаватель всех народов Земли: безвестный и обречённый.

Хорошо . В голосе Джеремии звучали нелепое удовлетворение и нетерпение, словно небеса не таили в себе ничего страшного. Ничего, кроме возможности. У меня есть идея. Я уже говорил об этом. Инфелис мне её подсказала. То есть, я узнал её от неё. Уверен, она не имела в виду то, что я услышал .

К счастью, Грязь Кевина не подействовала сразу: её особый вред наносился медленно. Линден наблюдала за сыном, пусть и не глазами, но своим чувством здоровья. Он больше не был похож на мальчика. Он выглядел как молодой человек, которому она не нужна.

От этого зрелища ее сердце затрепетало, словно в лихорадке.

Тебе придётся начать с самого начала, Джеремайя. Я не понимаю, о чём ты говоришь .

Ты знаешь, мама ответил он без колебаний. Ты была там. Ты просто недостаточно об этом думала.

Звёзды гаснут его уверенность поразила Линден. Она напугала её. Это Червь. Он пожирает Элохимов .

Слишком потрясённые, чтобы говорить, все уставились на Джеремайю. Под привычной яростью лицо Мартира выражало пепельное смятение. Мышцы челюстей Райм Холодный Брызг сжимались и расслаблялись, словно бешено колотившееся сердце. Позднорождённая закрыла глаза руками. Ледяное Сердце Грюберн таращилась, словно женщина, забывшая смысл своих поступков.

Каждый гигант

Так чего же они боятся? спросил Иеремия. Я имею в виду Элохимов. Я всего лишь ребёнок. Почему они меня боятся? Что, по их мнению, я могу сделать хуже, чем быть съеденным?

Его цель для нас мерзость, более отвратительная, чем наша погибель в пасти Червя.

Инфелис нам сказала , – ответил он сам себе. Она думает, что я собираюсь их поймать. И она знает, что я смогу это сделать. Я могу сделать дверь, от которой они не смогут отказаться. Как бы далеко они ни разбежались или как бы усердно ни пытались спрятаться. Они не смогут отказаться. Это часть их сущности. Им придётся прийти, если я сделаю дверь. Я имею в виду, правильную дверь. Правильных размера и формы. Из правильных материалов. Я могу построить дверь, которая их заставит. Им придётся пройти через неё.

Конечно, она думает, что я создам дверь, через которую они не смогут выбраться Червь это просто вымирание. Этого и хотела Визард. Именно так она бы поступила на моём месте . Тюрьма, которую создаст мальчик, это вечная беспомощность, полностью осознанная и навечно бесполезная. Она думает, что я запру Элохимов навсегда .

Оказавшись в такой конструкции, Инфелис и ее народ переживут конец солнц и звезд.

Стейв смотрел на Джереми без всякого выражения. Несколько Меченосцев смотрели на него так, словно он менялся прямо у них на глазах, открывая неведомые ранее грани ужаса или надежды.

Но она меня не знает, мама в голосе Джеремайи слышалось почти самодовольство. Она не знает, чему я учился все эти годы.

Я не такой сумасшедший, как Харроу. Я знаю, что не смогу построить ничего достаточно большого и прочного, чтобы удержать Червя. Но я могу сделать дверь, которая затянет Элохимов. Дверь, которая перенесёт их туда, где Червь не сможет их достать. Только это не будет тюрьмой, потому что моя дверь позволит им уйти, когда они захотят. Я могу сохранить им жизнь, пока они не решат, что пора выходить .

Тогда звёзды перестанут умирать. И у нас будет больше шансов остановить Червя .

Он двигался слишком быстро для Линден. Она попыталась догнать его, понять смысл его слов. Что он рассказал ей об Элохимах? Они словно метафора? Символ? Они представляют собой звёзды. Или, может быть, они и есть звёзды. Или, может быть, звёзды и Элохимы – словно тени друг друга.

Эта идея имела странный смысл. Спасение Элохимов могло бы остановить или хотя бы отсрочить уничтожение звёзд.

Линден всё же дрогнул. Его предназначение для нас мерзость, более отвратительная, чем наша погибель в пасти Червя. Но это не худшее зло.

Инфелис верила, что Лорд Фаул в конечном итоге использует Иеремию, чтобы поймать Создателя. Был бы такой исход более или менее вероятным, если бы сын Линдена сумел сохранить часть Элохимов?

Эти вопросы были ей не по плечу. Она не могла представить себе ответов на них. Ей с трудом верилось, что на них вообще есть ответы.

Ей потребовалось усилие воли, чтобы не смотреть на медленно разрушающиеся небеса.

Меня превзошли пробормотал Мартир себе под нос. Здесь даже юноша с новорождённым разумом превосходит Манетраля Рамена. Служа лишь Ранихинам, мой народ слишком мал, чтобы постичь или сравниться с такими силами .

Когда никто не нашёлся, что ответить, Линден осторожно спросил: Но, Джеремайя, дорогой, что это даст? Мы не можем остановить Червя. Просто не можем. Это для нас слишком .

Но я могу его замедлить! воскликнул Иеремия. Если я смогу построить дверь прежде, чем он сожрёт слишком много Элохимов, я смогу выиграть нам время! С преувеличенным терпением он объяснил: Элохимы его естественная пища. Если ему не доесть, он ослабеет. Он будет двигаться медленнее.

Тогда кто знает? Он пожал плечами, словно не подозревая о неопределённости. Может быть, мы что-нибудь придумаем. Или Ковенант придумает. Он такой .

Если бы Ковенант был жив. Если бы он пережил встречу с Джоан и Турией Рэйвер. И если бы Червь не поглотил дверь Иеремии целиком. По меркам гор это ничтожно мало, не больше гряды холмов. Всё, что Иеремия мог бы построить, затмило бы его.

И всё же Червь будет получать всю необходимую ему пищу из Земляной Крови под Меленкурионом Небесным Замком. Анель так и сказал. Он почерпнул свои знания, изучая участок малахита с прожилками у подножия Хазарда: камень, покрытый пятнами, словно джинсы Линдена.

Перспектива исполнить желания Джереми пугала её. Она сделала из этого ужасающие выводы. Если он сделает то, что хочет, ей придётся.

Эту мысль она не смогла довести до конца. Она привела её в места, слишком экстремальные, чтобы о них думать.

Конструкция, которую он задумал, будет уязвимой. Ей потребуется защита. Ей придётся.

Против Червя? У неё никогда не было такой силы. Ни у кого из её окружения. Возможно, даже у Ковенанта её не было.

Ей придется

Как она могла сделать такой выбор? Как мать могла подвергнуть сына риску и не быть готовой его защитить?

Он не был суммой её ответственности. Она стала причиной гибели Элохимов и звёзд. Лианда, Анеле и Галта. Даже Эсмер. Всех жертв Лорда Фаула. Она пробудила Червя: она несла бремя гибели мира.

Подняв руку, чтобы отвести от себя нетерпение Джеремайи, она сказала: Прости, дорогой . Она не могла встретиться с его горячим взглядом. Мне нужно подумать об этом. Это очень сильно на тебя давит, и мы не можем быть уверены в результате . Какие материалы потребуются для его конструкции? И где в этом гиблом мире можно найти подобные вещи? Я хочу поговорить с Раймом Колдспреем . Она уже знала, что скажут Стейв и Мартир. Потом решу .

Мама! запротестовал он. Но почти сразу же подавил своё раздражение. Он пробормотал свирепо: Говори сколько хочешь. Это ничего не изменит. Я уверен, что прав .

Линден взглянула на Стейва, прося его взглядом присмотреть за её сыном. Затем она подняла голову к Железной Руке. Не возражаешь, если мы поговорим наедине?

Колдспрей пожала плечами и согласилась. Она продолжала аритмично сжимать челюсти, прожевывая молитвы и проклятия, пока шла вдоль ручья.

Линден, поглощенная своими молитвами, последовала за ним.

Они не ушли далеко. Линден остановилась, когда остановился Колдспрей, всё ещё в поле зрения их спутников. Сложив руки на катафракте, Железнорукая застыла, ожидая, когда Линден заговорит.

Линден поняла её отношение: она прочла его по чертам лица Колдспрей, по положению её плеч. Железная Рука не возражала против разговора с Линден. Вместо этого её потрясло до глубины души зрелище умирающих звёзд, масштаб потерь.

Вот в чём моя проблема начала Линден. Нежелание и сомнения сделали её резкой. Я не знаю, что думать о Джеремайе. Он мой сын. Видеть его таким словно увидеть новый рассвет. Но я не знаю, что с ним происходит или в нём самом. После всего, что он пережил, я не понимаю, как он может быть таким пылким. Это кажется неестественным.

Махртиир думает, что я должна доверять ему . Гораздо больше, чем его раны, залечились для него и для тебя. Это тяжело для меня. Там, откуда я родом, люди, которые были возмутительно ранены, не становятся вдруг целыми. Я знаю, что я мало рассказывала о своей прежней жизни . Ей выстрелили в сердце. Там, где она родилась где она была у нее не осталось жизни. Но тогда я была врачом. Целительницей . Такие утверждения теперь казались ей ложными. Она утверждала их только для того, чтобы Холодный Спрей понял ее. Я специализировалась на том, чтобы помогать людям с сломанным разумом. И я никогда не видела, чтобы кто-то из них полностью выздоровел, не столкнувшись с тем, что с ними произошло. Ни разу.

Я боюсь за него, Колдспрей. Я боюсь того, что может с ним случиться, если он сможет осуществить задуманное. Я боюсь того, что может случиться, если он не сможет .

Любой из этих исходов может позволить лорду Фаулу заявить на него права.

Сама Бруск, колдспрей спросила: Твое чувство здоровья теперь притупилось?

Линден покачала головой. Грязь Кевина действует медленно. Она ещё не успела на меня подействовать .

Тогда я не могу дать вам совет, который вы хотели бы получить. Ваш сын, как и вы, закрыт для моего понимания. Ваши взгляды превосходят всё, что я могу вам предложить .

Более мягко Железнорукий признался: И всё же я не могу представить себе пути, более достойного наших сердец и жизней, чем его. На какой более великий подвиг мы можем решиться, будучи малочисленными и одинокими в этом мраке? Уже по одной этой причине я последую за ним, куда бы ни повело его рвение. Но есть и ещё кое-что.

Линден Гигант Друг, мой дух терзается из-за гибели звёзд. Во имя их, мой совет юный Иеремия. Мы должны сделать всё, что в наших силах, чтобы сохранить Элохим .

Прежде чем Линден успела ответить, Колдспрей продолжила: Тем не менее, цель вашего сына опасна . Её тон стал напряжённее. Воистину, её опасность чрезвычайно велика. Если он добьётся своего, он привлечёт к себе всех выживших Элохимов. Сделав это, он привлечёт и Червя. Они – его пища. Он будет искать их. Поэтому его портал, его дверь, потребует защиты. Потребуется защита, превосходящая защиту восьми Свордмэйнниров, восьми двадцати или восьми сотен.

Поэтому выбор должен быть за тобой. Ты один среди нас обладаешь истинной силой . Она строго заключила: Зная о бедственном положении небес, ты не отступишь .

Опасно , – подумала Линден. О, Джеремайя! Её тоже посещала та же мысль, хотя она не осознавала её последствий так серьёзно. Она страшилась того, что это может от неё потребовать.

Не осознавая, что подняла глаза, она обнаружила, что смотрит в небо, заворожённая происходящим над ней бедствием. Мрак, подобный скорби, окутал Нижние земли. Насколько она знала, он окутал весь мир. И он никогда не рассеется.

И тут она поняла, что Райм Колдспрей прав. Она не отвернётся. Не сможет.

Тем не менее, Великаны явно не понимали всех желаний Джеремии. Да, они были опасны, но это было ещё не всё. Они означали, что Линден придётся его покинуть. Бросить на произвол судьбы. Чтобы найти способ защитить его конструкцию, когда она будет готова. Несмотря на свой Посох и кольцо Завета, она была слишком слаба. Ей придётся искать более могущественную силу.

Если бы такая сила где-то существовала и ее можно было бы найти.

Если Ковенант не вернется

Она не видела утешения в постепенном исчезновении звёзд. Небеса были бездной неизвестности. Стейв не боялся подобных вещей. Она боялась. Её ждала бы более добрая участь в утробе Той, Кого Нельзя Называть.

Наконец она заставила себя встретиться взглядом с Раймом Колдспрэем.

Не в силах высказать свои мысли, она пробормотала: Мне было бы легче, если бы ты смеялся. Будет тяжело . Раньше она чувствовала, что основы её жизни рушатся. Теперь же они рушатся. Нам не нужно просто найти то, что нужно Джеремайе, чтобы открыть ему дверь. И нам не нужно просто защищать его. Нам нужно как-то это пережить .

В ответ Колдспрей слабо усмехнулся. Тогда я должен признать, что подвёл вас. Если радость в ушах, способных слышать, то я оглох. Мой слух заглушён шумом невосходящего солнца и воплями убитых звёзд .

Не беспокойся об этом ответила Линден, словно тоже умирала. Нас теперь двое. Я такая глухая, что всё время забываю радоваться, что мой сын жив и полон сил.

Пошли она указала на ожидающих. Пойдем узнаем, что нужно Иеремии, чтобы спасти Элохим .

Железнорукий кивнул. Хорошо сказано, Линден, друг-великан . Теперь она уже не пыталась выдавить из себя смех. Давайте вместе встретим вызов времени. Мы делаем всё, что можем, но в неудачах нет ничего плохого .

Прими вызов , – размышляла Линден, отправляясь вместе с Колдспреем в путь. Какой у них был выбор? Но если им и удастся хоть в чём-то преуспеть, то не вместе. В конце концов, ей придётся столкнуться со своими страхами. И ей придётся столкнуться с ними в одиночку.

Ее тоска по Завету была настолько острой, что у нее на глаза навернулись слезы.

Джеремайя словно проплыл сквозь пелену её зрения, когда подошёл к ней. Ну что, мама? спросил он, прежде чем она успела что-либо сказать. Что ты решила?

Вместо ответа она крепко обняла его, безмолвно моля о прощении. Затем она взяла его с собой и присоединилась к остальным товарищам.

Стейв бесстрастно наблюдал за её возвращением, словно его решимости было достаточно для них обоих. Но Великаны и Мартир были встревожены сильнее. Грюберн, Циррус Добрый Ветер и остальные с сомнением смотрели на Линден. Возможно, они боялись, что её желание заключить Завет овладело ею; что она настоят на том, чтобы дождаться его. Но беспокойство Манетралла было иного рода. Чувство собственной бесполезности терзало его, словно незаживающая рана. В риске, на который шел Джеремия, Мартир не сможет принести никакой пользы, кроме служения ранихинам. Он был бы гораздо более доволен, если бы потеря глаз убила его.

Линден замолчала, словно желая убедиться, что все её друзья её слушают. Но на самом деле она искала в себе смелости и пыталась сдержать слёзы. Она всегда была подвержена параличу, вызванному страхом. Страхом и отчаянием.

Хорошо наконец выдавила она из себя. Я готова сделать это по-твоему, Джеремайя. Что тебе нужно, чтобы сделать дверь?

Она подозревала, что он не мог быть создан из кости. Кости подразумевали смертность, а Элохимы не умирали. Их можно было только съесть. Или принести в жертву.

Внезапный энтузиазм Иеремии, казалось, заполнил весь овраг от стены до стены. Более того, он словно подтолкнул звёзды ближе, чтобы они могли его услышать. Тем не менее, его рвение заставило его показаться матери странно хрупким. Что будет с ним, если его намерения не сбудутся? Или если Червь просто проглотит его дверь после того, как он соберёт всех Элохимов в одном месте? Как он это выдержит?

Камень тут же ответил он. Много. Большими кусками. То есть, очень большими. С некоторыми из них я не справлюсь, даже с помощью Силы Земли . Он обвёл взглядом Меченосца. Мне понадобится вся помощь, которую вы сможете мне оказать .

Воистину , – уклончиво ответил Райм Колдспрей. – Если вам нужна помощь, вы её получите. Но Земля – обширное хранилище камня. Даже эта выжженная пустыня богата формами, веществами, текстурами и даже чистотой камня. Конечно, юный Иеремия, портал, который вы предлагаете, не может быть составлен из случайных фрагментов. Даже магия камнеобработки, практикуемая гигантами, требует камня определённой природы и качества. Мы должны попросить вас назвать камень, который вы считаете необходимым .

Джеремайя снова не колебался. Что касается его конструкций, он, казалось, не знал сомнений. Он зелёный. Больше похож на отложения, чем на настоящую породу. Не знаю, как это называется, но я видел несколько, когда ты водил меня через Хазард. Зелёный, как жилы .

Малахит произнёс Оникс Стоунмейдж; и желудок Линдена сжался, словно это слово было пророчеством.

Иеремия кивнул. Вот именно. Но там были только прожилки. Мне нужно много камня. Он не обязательно должен быть чистым. Если в камне есть малахит, я могу его использовать . Подумав немного, он добавил: Но если он нечистый, мне понадобится больше. Мне нужно раздобыть нужное количество. Чем менее чистый камень, тем больше должна быть дверь .

К сожалению, вставил Кейблдарм, прежде чем Линден или Железнорукий успели что-то сказать, мы не видели малахита с момента нашего побега из Затерянной Бездны. Мы великаны, и мы уверены, что сделаны из камня. В эти последние дни наш путь не встретил малахита .

Джеремайя запнулся. Но ты же должен. начал он, но остановился. Через мгновение он признался: Я сам ничего подобного не видел . Его энтузиазм угасал. Кройель контролировал меня, но не то, что я видел .

Линден, захваченный эмоциями, попытался ему помочь. Посох? Мастера обыскали всю Страну. Нашли ли они здесь что-нибудь похожее на малахит?

Харучай покачал головой. Мы не великаны. В поисках признаков опасности мы наблюдаем по-другому .

В сумерках царило смятение Иеремии. Оно требовало ответов.

Линден посмотрела на него с разочарованием в глазах. Джеремия, дорогой. Прости меня. Я не знаю, что ещё мы.

Он оборвал её. В нём вспыхнула ярость, словно он вдруг стал кем-то другим: существом, полным дикости и подозрений. Его руки скрючились, словно когти. Вот об этом ты и хотел поговорить с Колдспреем прорычал он. Ты хотел убедиться, что я не получу то, что мне нужно, прежде чем ты скажешь да .

Его преображение потрясло Линден. Страдания сделали с ним то-то и то-то. Но она не была к этому готова. Хотя её внутренне переполняли муки, она не могла ответить.

Вокруг неё великаны отшатнулись, так же ошеломлённые, как и она, и полные неодобрения. Но Манетралл Мартир мгновенно разгневался. Это не так, мальчик резко бросил он. Нет ни единой частицы в ней, которая не желала бы твоего благополучия да, и продолжения существования Земли. Ты говоришь сейчас голосом кроэля и будешь молчать .

Удивление остановило Иеремию. На мгновение его пыл угас.

Махртаир тут же продолжил: Смотрите! Одной рукой он яростно махнул в сторону водотока.

Словно по мановению волшебной палочки, он развеял негодование Иеремии. В тот же миг, охваченный восторгом, Иеремия повернулся и посмотрел туда, куда указывал Манетралл.

Ранихины приближались, четыре величественных коня, сияющие от решимости. Гарцуя, словно воплощенная гордость, Хайнин вел Хайна, Хелен и Нарунала вдоль ручья к отряду.

Их неуверенность решена сказал Манетралл. Его тон был суровым, но мягче и уважительнее, смягченным преданностью. Их неуверенность была нашей. Теперь мы определили нашу потребность. Так их путь стал ясен.

Садитесь , – позвал он Линдена и Стейва. Иеремия уже бежал к Хелену, не в силах сдержать нетерпение. Скачите и поторопитесь. Ранихины объявили о своей воле. Разве они не нашли кость, когда она была нужна? Они сделают то же самое ради малахита. Но мы не должны медлить, иначе последний Элохим будет уничтожен прежде, чем мы сможем попытаться их спасти .

Ага , – согласилась Иней Холодный Брызги. Она и её товарищи сделали видимую попытку оправиться от своего замешательства. Приготовься, Меченосец , – скомандовала она. Мы не можем точно оценить, сколько лиг нам предстоит пройти, но мы должны быстро их преодолеть .

Опять проворчал Фростхарт Грюберн. Неужели нам придётся бежать вечно? Тем не менее, она не стала терять времени, закрепив доспехи и проверив меч.

Эти огромные звери, строго ответил Железнорукий, пришли на помощь, когда у нас не было других. Если они жаждут спешки, то поймут, что великаны понимают её важность .

Джеремайя взобрался на спину Хелен. Теперь он размахивал руками, словно требуя от собравшихся. Хин подошла к Линден и толкнула её в плечо. Однако Линден какое-то время не реагировала. Сердце её горело в груди, превращаясь в пепел, и она не знала, как пошевелиться.

Теперь она была уверена, что нетерпение Иеремии было его способом сбежать.

Не дожидаясь её согласия, Стейв усадил Линден на пегую кобылу. В тот же миг Мартир словно вплыл в его седло верхом на Нарунале. Спустя всего несколько ударов сердца Стейв сел на Хайнин, и Великаны объявили о своей готовности.

Под предводительством Хелен и Джеремии отряд вышел из оврага и двинулся на северо-восток, к окраине земли между Разрушенными Холмами и равниной Сарангрейв.

Следуя за сыном, окружённая великанами, Линден снова заплакала. Она впервые увидела затаённую боль Джеремайи. Теперь она знала, что он нуждается в ней – и что она всё равно его бросит.

Этот выбор уже сделали за неё. Поступить так было бы ещё хуже.

Не мертв для жизни и использования

Едва держась на ногах, Томас Ковенант стоял на остывшем течении реки Хоташ-Слей на мысе, или границе мыса, где когда-то на юго-востоке правили Ясли Фоула. За ним, у скал по обе стороны, бушевали после цунами бурные моря. Он слышал их шум, оглушительный гул и грохот, словно бешеное биение сердца океана. Но сквозь угрюмые сумерки безрассветного дня он едва различал извержения, брызги и отступления вздымающихся волн. Солнца не было. Звёзды, отчётливые, как убийства, гасли.

Это было следствием пробуждения Червя, как и его воскрешения. Это возвещало о гибели мира. Теперь каждая смерть пронзала его. Смерть Жанны ощущалась ему, как нож в груди. Убив её, он ранил себя.

Ему нужна была Линден. Он не знал, как пережить то, во что он превратился без неё.

Но он не мог до неё добраться. Она была слишком далеко, а он был слишком тяжело ранен. Осколок камня на краю Разрушенных Холмов заживил старую рану на лбу: обвинение подтвердилось во время его столкновения с Джоан. Кровь всё ещё сочилась из засохшей корки вокруг глаз и стекала по щекам. Падение на камни и кораллы сильно повредило ему рёбра. Некоторые из них были треснуты или сломаны. Осколки боли разрывали каждый вдох. Его джинсы и футболка были разорваны. Сетка из разорванной плоти и ещё больше крови покрывали его руки, грудь и ноги.

Жар криля, должно быть, обжёг ему руки, его укороченные пальцы. Но, по крайней мере, этого он не почувствовал. Проказа скрывала его менее серьёзные раны.

Для сравнения, Смиренные были почти целы. Их тоже задели обломки камней. На шее Брана сбоку виднелся порез. На руках и тунике Клайма виднелись дыры, ушибы и небольшие раны. Но они не разделили с Кавинантом его падение на морское дно и не почувствовали удара Джоан. И они были Харучаи. Они смогут продолжить путь.

Теперь они, казалось, ждали какого-то знака, что обречённое солнце взойдет или что постепенное угасание звёзд прекратится. Но, возможно, они ждали ранихинов. Если они позволяли себе что-то столь же человеческое, как молитва, то, возможно, молились о том, чтобы Мхорним и Найбан пережили цунами.

Без ездовых животных Ковенант и искалеченные Мастера больше ничего не могли сделать для защиты Земли. Разрушенные Холмы представляли собой непроницаемую баррикаду, кишащую скелетами, без хозяев и непредсказуемыми. А расстояние между ним и Линденом было непреодолимым: десятки лиг.

Его потребность в ней была всего лишь еще одной раной, которую невозможно было залечить.

Мрак рассеивался, пока не стал похож на середину вечера или на последний проблесок перед восходом солнца. Но светлее не становилось. Казалось, весь свет исходил от чётких, но находящихся под угрозой звёзд. Это был их плач.

Червь приближался, и Ковенант понятия не имел, что делать. Свет камня криля погас. В нём не осталось дикой магии. Чтобы просто удержаться на ногах, требовались все его оставшиеся силы. Он носил кольцо Джоан во имя недостижимой мечты.

О, ему нужна была Линден. Ему нужно было всё с ней исправить, прежде чем наступит конец.

Эти стремления были обречены, как звёзды. У Элохим не было никакой надежды спастись от неутолимого голода Червя.

Время, возможно, и прошло, но он этого не замечал. Он не замечал, что всё ещё истекает кровью. Уколы сломанных рёбер при дыхании напоминали о том, что он жив; но он не обращал на это внимания. Он не думал ни о чём, кроме Джоан, звёзд и Линдена.

Давным-давно он поклялся больше не убивать. Теперь он был отрёкся от клятвы, как и во многих других отношениях.

Наконец Бранл заговорил: Верный господин, мы не можем оставаться такими, какие мы есть . Верный, как могила, он нёс криль Лорика, облачённый в остатки одежды Анеле. Мы пожертвуем своими жизнями напрасно. Если скест не нападёт на нас, лишения и ваши раны принесут нам смерть. Мы не должны больше медлить.

Если судить о продвижении Червя по судьбе звёзд, то пройдёт ещё несколько дней, прежде чем время и жизнь угаснут. Пока они существуют, воссоединение с вашими товарищами – и с Посохом Закона – ещё возможно. По этой причине мы должны покинуть Найбана и Мхорнима. Мы должны признать их гибель. На их место мы должны призвать других Ранихинов.

После паузы минутного колебания? он добавил: И вы должны согласиться ехать верхом. Мы не можем надеяться на ваше выздоровление без помощи Посоха .

Завет хотел сказать нет . Он хотел сказать никогда . Он не мог больше нарушать обещаний. Но слова ускользнули от него. Вместо этого колени подогнулись, и он осел на камень. Какая-то другая часть его прохрипела: Вот ещё одна переделка, в которую ты меня втянул .

Он не осознавал, что сказал это вслух, пока не попытался рассмеяться. Грудь болела так, что смех был слишком силён.

Неверующий? в голосе Клайма слышались нотки гнева. Он и Бранл последовали за Ковенантом в затруднительное положение. Они спасли его, когда он заблудился. Ты обвиняешь нас? Эти трудности не наша вина .

Какое-то время Ковенант не мог понять, о чём говорит Клайм. Затем ему удалось сказать: А, ты . Он отмахнулся от этой мысли. Я не тебя имел в виду . Возможно, ему следовало бы возложить вину на Создателя, но он этого не сделал. Я имел в виду Пенопоклонника. Это всё его вина.

Если бы он не настоял на том, чтобы сохранить мне жизнь. Сделал невозможное возможным. Рассмеялся бы в лицо Презирающему. Он всегда был Чистым, даже если сам так не считал. Никого из нас не было бы здесь без него .

Даже Червь не стал бы этого делать. Ковенант умер бы за десятилетия или тысячелетия до того, как Линден впервые встретил его.

Время было лентой Мёбиуса. Каждое следствие замыкалось само на себя. Каждое если вело к то , которое, в свою очередь, переопределяло если . Но его человеческий разум не мог постичь причинно-следственную связь в таких терминах.

Смиренные смотрели на него, словно он что-то бормотал. Их лица хранили тайны. Попытайся поверить в свою чистоту. Кто сказал ему это? Как и его сердце, его разум отказывал. Он не мог вспомнить. Потом вспомнил. Это был один из джехерринов; одно из существ, которые помогли ему после того, как он отверг их молитву о спасении.

Владыка, наконец произнёс Бранл. Твои раны подрывают твои мысли. Последователь Пены Солёного Сердца не может быть привлечён к ответственности за деяния Порчи .

Озадаченный упрощением подобных рассуждений, Ковенант попытался покачать головой. Вместо этого сумерки, казалось, дрогнули, словно растворяясь; словно сама реальность пришла в движение. Дело не в этом . Дело было в том, что у Харучаев не было чувства юмора. Дело в том, что я не собираюсь ехать на Ранихине . Пенный Последователь не умел бы смеяться, если бы не был так открыт и честен в своём горе. Я дал обещание . Клятву. Обещания важны. Ты знаешь это не хуже меня .

Да, подтвердил Клайм. Мы Смиренные, поклявшиеся служить вам. Мы понимаем данные клятвы. Но ваша противоречит нашей. Если вы не поедете в путь, ваша смерть неизбежна. Мы этого не допустим, пока выбор остаётся за нами .

Они вступили в соглашение ради Завета.

Разве ты не понимаешь всей тяжестью своего положения? Ты так ослаблен, что твоя клятва не может быть исполнена. Скоро ты потеряешь сознание. Тогда мы призовём ранихинов и унесём тебя. Ты ничего не сможешь сделать, чтобы этому помешать. Так в чём же вред твоего согласия?

Разве вы не позволили Мхорниму и Найбану вытащить вас с пути цунами? Разве их помощь не нарушила ваше слово?

Ты не понимаешь. Ковенант был слишком слаб для этого аргумента. Он не мог объясниться с Униженными. Клайм и Бранл несли его, а ранихины – нет. Лошади лишь помогли Мастерам помочь ему.

Ранихины всегда помогали ему разными способами, но делали они это потому, что он не ездил верхом.

Ему нужна была Линден. Хотя бы ради неё он должен был попросить у неё прощения. Выразить свою любовь. Признаться в грехах. Как ещё он сможет забыть бывшую жену? Тем не менее, он не мог смотреть ей в глаза. Не ценой ещё одного нарушенного обещания.

Протянув вперед половину руки, он пробормотал: Дай мне криль .

Смиренные выглядели неуверенно в сверхъестественных сумерках. Бранл, возможно, приподнял бровь. Клайм, возможно, нахмурился. Но, похоже, они не смогли придумать причину для отказа. Через мгновение Бранл вложил кинжал Лорика в руку Ковенанта.

Дрожа, словно ноша была ему не по плечу, Кавинант уронил старую ткань: последнее наследие Анеле. Теперь оно ему было ни к чему. Криль остыл. Он на мгновение приподнял кованый металл, взглянул на неподвижный камень. Затем он поднял руку и стянул через голову цепочку с кольцом Джоан.

Ты знаешь, почему свет погас. Джоан была здесь единственной законной обладательницей белого золота. Единственной, у кого было кольцо, принадлежавшее ей. Сила криля исчезла вместе с ней.

Но я всё ещё имею право на её кольцо. Я женился на ней с ним Пока смерть не разлучит нас А я нечто большее . Он стал таким в аду Гибельного Огня и в апофеозе своей смерти от дикой магии от рук Лорда Фаула. Я – белое золото . Как ещё он смог преобразовать силу Джоан, используя её для исцеления разума – и отразить злобу Турии Рейвер? Так сказал Морам. Может, я и не законный владелец этого кольца, но я всё ещё могу им пользоваться .

Дрожа, он надел кольцо Джоан на цепочке на мизинец левой руки. Оно застряло у оставшейся костяшки, но он не стал его натягивать. Он не собирался носить его долго.

Со всей возможной осторожностью он сжал обеими руками рукоять криля. Затем, внезапно охваченный отчаянием, он ударил лезвием по камню под собой.

Кинжал был острым лишь тогда, когда его оживляли возможности дикой магии. Не имея света, он был тупым. Он не мог пронзить застывшую лаву.

Но это произошло. Когда он ударил, масштаб его потребности и фундаментальные принципы его натуры вызвали в камне знакомое сияние: знакомое и абсолютное, столь же необходимое, как дыхание и кровь. Оно засияло в его глазах, словно новая далёкая звезда. Заточенный силой клинок вонзился внутрь, словно камень – во влажную грязь.

Когда он убрал руки, его пальцы и ладони не почувствовали тепла; онемевшая кожа щек тоже не чувствовала тепла. Тем не менее, он верил в силу дикой магии; он верил, что криль уже нагревается.

Моргая сквозь ослепляющий блеск, он прищурился на Клайма и Брана. Сначала они ярко фосфоресцировали, призрачные, как Мёртвые. Затем они словно вновь обрели свою смертность. Но они не ослабли. Напротив, в сиянии кинжала они выглядели точными и загадочными, словно иконы. Вместе они противостояли демонстрации силы Ковенанта, словно были готовы вершить судьбы миров.

Как можно более отчётливо Кавинант произнёс: Я запрещаю тебе сажать меня на спину ранихина. Найди другой ответ .

Затем он обмяк. Он подумал, что его силы иссякли. Униженные были правы: он не выдержит ран. Он потерял слишком много крови и испытывал слишком сильную боль. Если Бранл и Клайм не послушаются его, ему придётся довериться великим коням Ра, которые простят его.

Однако, когда он был уверен, что закончил, обнаружил, что это не так. Некое отдалённое ощущение силы словно вырвало его из состояния коллапса, к которому стремилось его измученное тело. Невольно он выпрямился, выпрямился. Ему показалось, что он слышит слова Клайма или Брана: Эта задержка будет роковой . Затем он увидел, как они отпрянули, словно получившие пощёчину. Он почувствовал их удивление.

Прямо перед ним на свет вышла фигура человека, словно созданная дикой магией и сверхъестественной мощью криля Лорика.

От новоприбывшего, казалось, исходила неуловимая древность. Более того, по мере приближения он словно обтрепывался, расплываясь, словно впитывал годы и с каждым вздохом высвобождал жизненную силу или вещество. Тем не менее, он казался выше Смиренного – выше и реальнее, – хотя это было не так. Его кажущийся рост был результатом света, изумления Ковенанта и его собственной магии. Он носил древние одежды, рваные и бесцветные, как у стража, который оставался на своем посту, верный долгу, целую эпоху. И всё же его черты были знакомыми; настолько знакомыми, что Ковенант задавался вопросом, почему не может их узнать. Такой человек.

Через два удара сердца, а может, и через три, он заметил, что Бранл и Клайм готовятся его защитить. Или.

Адский огонь.

кланяясь. Кланяясь?

Вместе они опустились на одно колено и склонили головы, словно находились перед какой-то величественной фигурой, воплотившейся из снов легенд Харучаи.

В Завете воспоминания открылись, словно раны, и он узнал Бринн.

Ак-Хару. Бринн из Харучаев, который превзошёл Теомаха в смертельной схватке и стал Хранителем Единого Древа.

Здесь.

Если Ковенант когда-либо и сомневался в приближении Червя, то теперь он в это поверил. Не могло быть более верного знака, чем прибытие Бринн. Даже отсутствие солнца и медленное разрушение, распространяющееся среди звёзд, не возвещали о последних днях Земли яснее.

Пока Ковенант беспомощно смотрел, разинув рот, ак-Хару приближался, пока не оказался всего в двух шагах от криля. Там он остановился, не обращая внимания на почтительное приветствие Смиренных. Его взгляд был прикован к Ковенанту.

Голосом, слезящимся от одиночества и слишком долгого пребывания в одиночестве, он произнёс: Мой старый друг . Слова словно соскальзывали с его губ, словно зазубрины от долгого молчания. Кожа его лица была покрыта морщинами и складками, напоминая ил, теперь выжженный и высохший, изрытый трещинами. Я вижу, что твоё положение ужасно, как и всегда. Тот факт, что я пришёл, причина для печали. Но радость то, что мой приход оказался своевременным. В очередной раз я узнаю, что в противоречии есть надежда .

Освещённые камнем Лорика, глаза Бринн светились среди морщин теплом и любовью, которую Ковенант не видел ни на одном другом лице Харучаи.

Хорошо, продолжал Бринн, что ты пробудил криль Зловредного Молчальника . Напряжение осложнило его голос, но не взгляд. Без маяка, ведущего меня через бескрайние моря, мои поиски тебя могли затянуться. Однако ты сделал то, что должен был сделать, как и делал с самого начала. По этой причине, среди многих других, я проглатываю свою печаль и с радостью приветствую тебя, ур-Владыка и Неверующий, Томас Ковенант, друг .

Ковенант продолжал смотреть. Лишь всепроникающая сила обретённой Брином теургии не давала ему свалиться. Никогда в жизни Бринн из Харучаев не называл его другом.

Внезапные горе, скорбь и благодарность застряли у него в горле. Ему пришлось сдержать их, прежде чем он смог хрипло спросить: Что ты здесь делаешь?

На Острове Единого Древа Бринн сказал ему: Это благодать, дарованная тебе, чтобы вынести то, что должно вынести . Неужели Кавинант уже достиг предела того, что от него можно было ожидать?

Бринн по-прежнему не смотрел ни на одного из Смиренных. Его внимание было сосредоточено только на Завете. Выступая строже, словно отбросив дружбу, он ответил: Всё существует органически. Ты же знаешь это, Неверующий. Когда одно разрастается, другое увядает. Когда Червь смерти поднимается, Древо жизни увядает . Он поднял руку к небесам. После долгих веков сна Червь приближается к Земле, ища себе последнюю пищу. Естественным образом, Единое Древо увядает до корней. Так я освобождаюсь от своей Опекунши.

Увы, мои силы ослабевают по мере угасания Древа. Смерть звёзд и Элохим делает меня слабее. И в мои обязанности никогда не входило поддерживать сон Червя, разве что защищать Единое Древо. У меня нет добродетели, чтобы противостоять Концу Света. И мне не дозволено это делать, как бы ни желало моё сердце. Это бремя – твоё, Неверующий, как и Избранной, и её сына. Вместе вы должны спасти или проклясть Землю, как было предсказано во времена Древних Лордов.

Затем манера Ак-Хару смягчилась, став похожей на его взгляд. Но я не пренебрегу зовом своего сердца. Когда я стал управляющим Единым Древом, и ты был этим огорчён, я заверил тебя, что из этого выйдет добро, когда в этом возникнет необходимость. Это обещание я с радостью сдержу. Поэтому я и отправился сюда, пока ещё есть хоть малая часть моих сил, принося с собой дары и советы. Возможно, впоследствии я смогу оказать какую-нибудь услугу или даровать благодеяние, если моя жизнь не истощится и не падет в этой попытке .

Кавинант продолжал смотреть, словно лишившись рассудка. Часть его слышала надежду в каждом слове. Часть его уже бежала к Линден, думая: Дары? Совет? Шанс наладить отношения с ней? А часть оставалась ошеломлённой, слишком изумлённой, чтобы что-либо осознать. Бринн явился, словно во сне. В следующий миг он исчезнет таким же образом, с той же беспомощностью.

Но Хранитель Единого Древа, казалось, не обиделся на молчание Ковенанта. Казалось, его привязанность принимала все грани состояния Ковенанта. Кивнув, ак-Хару отступил на шаг от криля. Затем он наконец взглянул на Брана и Клайма, всё ещё стоявших на коленях и склонивших головы в знак почтения.

Теперь его лицо потемнело. Морщины гнева исказили его.

Однако, сурово произнес он, сначала я избавлюсь от упрека, который давно терзает меня и омрачает мое уважение к тем, кого я должен назвать своим народом.

Харучай, господа, униженные, я пришел упрекнуть вас .

Клайм и Бранл тут же вскочили. В том, как они вскочили на ноги и скрестили руки, сквозило удивление и негодование. В каждой их позе сквозил вызов.

Невозмутимый, как изваяние, Бранль заявил: Ты ак-Хару, которого когда-то звали Кенаустин Арденол, хотя теперь ты Бринн из Харучаев. Мы не будем легкомысленно возражать тебе. Однако, если у тебя есть основания упрекать нас, ты видишь в себе какой-то недостаток, которого мы не находим в себе.

Мы признаём слабость неуверенности. Мы также признаём неудачу. Вопреки данному слову, мы допускали Осквернение, иногда потому, что нам противостояли те, кого мы уважаем, а иногда потому, что так повелевал ур-Лорд Томас. И всё же мы стояли рядом с ним, как Полурукие. Ради него мы бросили вызов Затерянной Бездне, и Той, Кого Нельзя Называть, и сыну Эсмер. Мы противостояли скурджам, пещерным упырям и незаконнорождённому потомку самого Неверующего. Мы вступили в Падение, рискуя быть вечным изгнанием из времени и жизни, и оказали помощь ур-Лорду, когда он не мог помочь себе сам.

Ты ак-Хару. Разве ты поступил бы иначе на нашем месте? За что же ты нас упрекаешь?

Бринн отмахнулся от протеста Бранала тихим фырканьем. Твоя доблесть не подлежит сомнению ответил он, словно подобные вещи были чем-то незначительным. Казалось, над его головой сгущались грозовые тучи гнева, противоречащие сумеркам и ясным звёздам. Отбрось свою гордость и выслушай меня.

Несомненно, другие говорили о высокомерии. Я – нет. Скорее, вина, в которой я вас обвиняю, – симония . Он выплюнул это слово. Его глаза опасно сверкнули, отражая сияние криля. Вы стали неблагородными духом, унизив то, что иначе было бы гордым наследием. Вы утаили знания от народа Земли, когда знание могло бы питать силу. И вы утаили доверие Линден Эвери Избранной, противостоя её усилиям и жертвам, потому что не смогли разделить её любовь и страсть. Это дела скупцов. Они вам не к лицу.

Когда-то Харучаи не были столь щедры. Не будь ими движимы щедростью, презрение Визарда ранило бы их не так болезненно. И всё же руки их были открыты, и открытыми они оставались. Связи между ними были крепки, как солнце и снег, и несокрушимы, как горы. Раны, причинённые презрением, они стремились залечить открытыми средствами, в прямом вызове и честном бою. Так щедрость Верховного Лорда Кевина побудила их к подражанию. Обет Стражи Крови выражал ответную щедрость, желание отплатить за щедрый приём щедрым служением, пока и приём, и служение не переполнятся.

Однако на протяжении тысячелетий вашего господства вы позволяли суровым временам и жестоким обстоятельствам запирать двери ваших сердец. Я не буду называть вам причины этого, чтобы вы не сочли это оправданием. Напротив, я говорю вам прямо: вы настолько унизились, что мне уже не хочется признавать вас своим народом .

Инстинктивно Ковенант хотел защитить Клайма и Брана. О, он был согласен со Хранителем. Как же иначе? Тем не менее, Смиренные были рядом с ним, как Харучаи прошлого. Они спасали его снова и снова, когда он сам не мог спастись.

Но его товарищи не обратились к нему за оправданием. Они вообще не смотрели на него. Словно гордясь порицанием, они смотрели Бринну прямо в глаза.

Ак-Хару, ответил Клайм, это обвинение несправедливо . Его ровный тон был напряжённым. Мы не понимаем этого. Какой наш поступок или поступок любого другого Мастера вызвал твой гнев?

Страж тут же возразил: Неужели вы настолько слепы, что не видите вины в том, чтобы называть себя Хозяевами Земли ? Его голос превратился в далёкий раскат грома. Несмотря на его упадок, его слова обладали силой вызывать бури. Земля это не то, чем можно владеть, словно одеждой. Она создана не для того, чтобы вы рисковали ею в тщетной попытке исцелить своё древнее унижение .

Невозмутимый Бранль возразил: Но вы сами поступили так же, как мы. Вы – наш пример. Наше недоверие к Линден Эвери мы впервые усвоили от вас, кто видел в ней руку Порчи и стремился уберечь Неверующую от её ошибок .

В глазах Бринна сверкали молнии. Признаю, ответил он, что я следовал твоей тропой, когда оставил служение Неверующим. Ну и что? Разве Кейл не вернулся, чтобы рассказать о спасительных усилиях Избранных на Острове Единого Древа? И если ты не внял его словам, разве ты не внял словам Первого из Поиска и Смоляницы, когда они описывали создание нового Посоха Закона и уничтожение Солнечного Погибели?

Нет резко сказал он. Не возражай, что ты пытался относиться к Избранным одновременно сдержанно и уважительно. Я не поколеблюсь. Твоя сдержанность и уважение так же скупы, как и твои дела. Если бы ты позволил им это, Великаны напомнили бы тебе, что открытые руки и открытый дух когда-то ценились среди Харучаев. Однако на протяжении многих веков ты не предлагал роду Бездомных ничего, кроме нежелания.

Нежеланный, воистину! негодование Ак-Хару было подобно удару грома. Из всех народов Земли именно великанам. В этом мой упрек. Усмирённые, мастера, Харучаи, я удивляюсь, как вы не стыдитесь .

Теперь даже онемевшие нервы и притуплённое чувство собственного здоровья Ковенанта ощущали, как в Униженных нарастает напряжение. Обвинения Бринна разожгли тысячелетия подавленных страстей, гнева, негодования и отверженной беспомощности, превратив их в живое пламя.

Клайм тихо и зловеще спросил: Ты хочешь вновь унижать нас? Это ли цель, которая привела тебя к нам, последняя цель твоей жизни?

Пау! Хранитель пренебрежительно махнул обеими руками. Я с тобой покончил. Ты не слышишь, и поэтому тебя нельзя искупить. С этого момента я говорю только с Неверующим. Он не оставит без внимания остатки моей жизни, как ты .

Его жест, казалось, развеял ощущение бури, бушующей вокруг него. Он определённо слабел, но не показывал виду, что ослаб. Просто отвернувшись от Униженных, он подавил их гнев, погрузил их в тень. Теперь они стояли молча, словно люди, чьи рты были запечатаны. Когда Бринн снова повернулся к Ковенанту, на его лице промелькнула улыбка с намёком на раскаяние – и одновременно с удовлетворением.

На другом конце криля он сел, скрестив ноги, перед Кавинантом. Его глаза в ямках из морщин и складок сверкали освежающей любовью. Он сидел, уперев локти в бёдра и подперев подбородок кулаками; он наклонился вперёд, чтобы внимательнее рассмотреть Кавинанта. Однако, когда Бринн удобно устроился, он промолчал. Вместо этого он смотрел на Кавинанта так, словно его, ак-Хару, обрадовало лицо его старого друга.

Ковенант хотел лечь. Лоб пульсировал, а сломанные кости, словно зубы, впивались в грудь, с каждым движением всё глубже и глубже. Смутные намерения Бринна, скрытая ярость Униженных и собственные раны ошеломили его. Ему хотелось закрыть глаза, откинуться назад и отпустить всё.

Но он этого не сделал. Его сердце не забыло упрямый список любви и нужд. И Хранитель пришёл, потому что хотел хоть как-то помочь. Завет не мог позволить себе отступить, пока так много нерешённого оставалось.

С усилием, чуть не разрыдавшись, он пробормотал: Ты несправедлив. Ты же это знаешь, правда?

Улыбка Бринна стала теплее. Именно за это я ценю тебя, Томас Ковенант, – за это, среди многих других качеств. Несмотря на твоё собственное положение, ты не забываешь о ранах своих товарищей . Затем его лицо помрачнело. Но теперь мы должны посоветоваться. Твои раны серьёзны, друг мой. Тебе необходимо исцеление. Но с исцелением придёт сон. Он необходим, ибо твоя нужда крайне велика. Поэтому нам нужно поговорить, прежде чем я растрачу свои угасающие силы. Если ты ещё не выбрал свой путь, эти Смирённые определят его за тебя – и они не будут принимать мудрых решений .

Ковенант простонал: Ты видишь меня. Ты знаешь, что я сделал. Что же осталось? Чего я могу надеяться достичь?

Он имел в виду: Отведи меня к Линден . Если у тебя есть такая сила, используй её. Пока я не зашёл слишком далеко и не успел сказать ей прости .

Хранитель кивнул. В самом деле, Неверующий, я вижу тебя. Твои желания мне ясны. Ты жаждешь воссоединения с Линденом Эвери, Избранным, ради Земли и ради себя. Будь эти Смиренные менее скупы в своих делах, они бы чтили страсть, связывающую тебя с твоими возлюбленными. Но я должен призвать тебя переосмыслить опасность, грозящую Земле.

Ты убил своего бывшего супруга, деяние, дорого тебе обошедшееся и болезненное, но, тем не менее, необходимое. Что же тебе остаётся предпринять? Ты забыл Турию Херема? Того, кто наслаждался страданиями и унижением твоего бывшего супруга? Он не убит. В этом мне не нужно тебя уверять. Ты и так в этом уверен.

О, чёрт , – подумал Ковенант. Турия? Но у него не осталось сил даже на то, чтобы выругаться вслух. С трудом переведя дух, он спросил: Ты хочешь, чтобы я пошёл за ним?

Взгляд Бринна не дрогнул. Вместо прямого ответа он спросил: Он не оправдал главного намерения Коррупции. Что он теперь предпримет в качестве возмещения?

Адский огонь. Ковенант снова застонал. Он был не в состоянии думать, не говоря уже о разговорах. Тем не менее, он сделал всё, что мог. Бринн назвал его другом.

Он попытается вселиться в кого-то другого. Или во что-то ещё. Он ни на что не годен, если у него нет тела .

Ак-Хару наклонился ближе. Тогда чью плоть он примет? Не твою, это уж точно. Он не такой уж глупец. И не станет он посягать на Униженных. Их непримиримость не ослабла. Он не может ими управлять. Среди скестов он, возможно, попытается добиться твоей смерти. Но они малы и по природе робки, их легко запугать. Кроме того, я считаю, что турия Херем слишком горд, чтобы довольствоваться ими .

Ковенант всматривался сквозь актиническое сияние криля, словно ослеп. И что.? Его бывший спутник то появлялся, то исчезал из виду. Дай подсказку. Я так больше не могу.

У опустошитель была длительная фора.

Бринн смотрел, словно его взгляд мог проникнуть в душу Ковенанта. Я спрашиваю ещё раз. Чью плоть он примет? Тех, кто боится пришествия Червя, которое сравнительно близко? Кого движет жажда обладания?

Ковенант вздрогнул от интуитивного порыва. Что, скрытник? Он смотрел сквозь туман серебристого, угасающего сознания. Ты хочешь, чтобы я погнался за турией, прежде чем он овладеет скрытником?

До сих пор чудовище держало своё слово. Верный союзу, Хоррим Карабал отправил Свирепого спасти Ковенант и Униженных от скеста. И всё же. Таящийся Сарангрейв тысячелетиями был воплощением ужаса. В каком-то смысле, он был творением Презирающего. Прямо или косвенно, Лорд Фаул вызвал чудовищное и разумное злодеяние, используя яды, сочащиеся из Горы Грома.

А теперь Бринн хочет, чтобы Ковенант защитил эту штуку от турийи Херем?

Страж ответил с усмешкой, столь же горькой, как смерть звёзд. Назови лучшую цель, мой друг, и я её почитаю .

Ковенант хотел сказать: Нет. Это безумие . Но потом подумал: Ну и что? Червь приближался. Он убил Джоан. Всё было безумием. Мысль о том, чтобы попытаться выследить и остановить Рейвера в его состоянии была, пожалуй, не более безумной, чем его желание снова увидеть Линден.

За свою жизнь в Стране он стал причиной или допустил ужасное кровопролитие. Всадники Клэйва, которых он убил лично, были ничтожными потерями по сравнению с бесчисленными жителями деревни и Харучаями, которых он бросил на расправу, пока искал Единое Древо. Последовательница Пены Солёного Сердца погибла, помогая ему. Он непреднамеренно убил Елену, свою дочь. Затем он принёс её дух в жертву Той, Кого Нельзя Называть.

Но он ни разу не нанёс удара самым смертоносным слугам Презирающего. А скрытень, одержимый Разрушителем, был бы ужасающим противником. Более коварным и опасным, чем Роджер и целая стая пещерных тварей. Возможно, более могущественным, чем скурджи и песчаные горгоны. Если этот монстр бросит вызов Линден, ей придётся столкнуться с ним без Ковенанта и любви.

Мысли о ней жгли его раны. Повреждённые рёбра горели, а в груди пылало раскаяние. Он хотел. О, как хотел. И всё же он понимал Бринн.

Он потёр корку вокруг глаз, коснулся свежего обвинения на лбу. Наконец ему удалось пробормотать: Чёрт возьми, Бринн. Мне понадобится лошадь .

Ак-Хару лучезарно смотрел на него, словно драгоценный камень Лорика. И ты не поедешь на ранихине. За это я тоже тебя уважаю, ур-Лорд. И всё же тебе предложили коня. Тебе нужно лишь назвать имя зверя .

Голос Бринн пробудил воспоминания. Словно издалека, Ковенант услышал предсмертный хрип последнего дара Пламенного.

Ага . Несмотря на удовлетворение, во вздохе Бринна прозвучала нотка сожаления. Я вижу воспоминание в твоём взгляде. Друг мой, ты именно такой, каким я тебя запомнил. Теперь я готов предоставить тебе те дары, которые в моих силах .

Казалось, его энергия не ослабела, когда он поднялся на ноги.

Останься здесь ненадолго, попросил он Ковенанта. Твоё исцеление будет моим вторым даром. Вот мой первый .

Пока Ковенант наблюдал, оцепенев от множества ран, Бринн поднес руку ко рту и издал один резкий свист, ясный, как приказ.

Ковенант терял сознание. Единственный Харучай, когда-либо называвший его другом, потребовал от него слишком многого. Он больше не был уверен в том, что видел или слышал. Зов Хранителя, возможно, разнёсся эхом по лабиринту Разрушенных Холмов. Звёзды, казалось, приблизились. Они словно кричали. Возможно, их вопли были заглушены цокотом копыт, неровным и неопределённым.

Когда прибыли Ранихины со своими усеянными звездами лбами, сияющими, словно символы Элохим, Ковенанту показалось, что он увидел четверых из них.

Двое, должно быть, были Мхорнимом и Найбаном. Выглядели они хуже, чем чувствовали себя Ковенанты. Разорванная плоть полосами свисала с их боков, обнажая повреждённые блестящие кости, особенно вдоль рёбер и на коленях. Кровь сочилась повсюду, словно они были покрыты прахом. Они хромали на ноги, которые не должны были их держать, а их глаза были тусклыми от безмолвной боли.

Но они всё ещё были живы. Они услышали зов Бринн. Каким-то образом они нашли в себе силы ответить.

Ак-Хару с гордостью объявил: Вот герои. Они храбро и достойно защищали Землю. Такие битвы не выигрываются одним ударом. Их нужно вести постепенно, одним бескорыстным подвигом, следующим за другим в необходимой последовательности. Теперь Найбан и Мхорним выполнили свою задачу. Их часть выполнена. Хотя мои силы угасают, я сохраню их. Затем я освобожу их. Пока существует Земля, от них не потребуется никакой дальнейшей службы .

Затем он повернулся к другим лошадям, паломино и вороному. А вот и Ралин и Хурил. Они прибыли, чтобы нести Униженных на поиски, которые потребуют от них и их всадников многого. Их страх не вина. Они – Ранихин. Страх не помешает их службе .

Кавинант мельком взглянул на Клайма и Брана. Их вид заставил его поморщиться. Его чувства были слишком притуплены, чтобы различить что-либо, кроме цепенеющего негодования.

Но Бринн проигнорировал Мастеров. Снова повернувшись к Ковенанту, он произнёс, словно прощаясь: Теперь, Неверующий, Иллендер, Доказывающий Жизнь, ты должен произнести имя. Только его имя призовёт коня и добьётся его покорности .

Звёзды были слишком близко. Завет никогда не видел их так близко. И всё же их близость лишь подчёркивала пустоту между ними, неизмеримую пропасть их изоляции. Он смутно задавался вопросом, испытывают ли Элохимы такое же одиночество. Возможно, это объясняло их гордую самопоглощённость, их настойчивое стремление к самосовершенству, к равенству всему сущему. Возможно, их сюркедри было всего лишь компенсацией за долгое бесплодие и скорбь.

Но затем скорбь над головой и доброта Бринн заставили его. Проглотив вкус крови и горя, он сделал так, как просил или повелел Хранитель умирающего Единого Древа.

Мишио Массима .

Улыбка Бринна была сочетанием надежды и сожаления, когда он прошел мимо криля и легонько коснулся пальцем проклятого лба Ковенанта.

В то же время он тихо призвал: Помните, что криль способен на многое. С течением времени он стал больше, чем был .

Его прикосновение словно зажгло звезду в мозгу Ковенанта. Внезапно сумерки во всех направлениях превратились в вихрь света: тот самый вихрь, что заполнил пещеру Острова давным-давно, когда Ковенант пытался завладеть ветвью Единого Древа. Если бы Линден не остановил его тогда, он мог бы спровоцировать конец света, даже не осознав, что совершил.

Ему нужно было всё с ней исправить. Ему нужно было сказать ей, что он её любит, и что он убил Джоан.

Бринн говорил об услуге благодеянии но он не раскрыл, в чем именно это может заключаться.

Затем звезды забрали Завета, и он уснул, словно падая на небеса.

Попробуй поверить

Боль и толчки наконец разбудили Кавинанта. Он понятия не имел, где находится; но какое-то время ему было всё равно. Если бы не ощущение сгибания при движении, которое так сильно его беспокоило, он бы попытался снова заснуть.

Всё его тело болело, словно его избили. Тупая пульсация во лбу соответствовала ритму, который нес его. Но когда он собрался с силами, чтобы сделать глубокий вдох, то обнаружил, что пронзительная боль от сломанных рёбер исчезла. Синяки, похожие на стоны, сменили боль от острых камней и рвущихся кораллов. Его слабость ощущалась скорее как выздоровление, чем как следствие потери крови.

Неделю, подумал он, слушая стук копыт, движение упрямых мышц. Дай мне отдохнуть недельку. А потом я открою глаза. Обещаю .

У него не было недели. Он сомневался, что сможет позволить себе часы.

Он смутно догадался, что едет верхом. Но не без седла: не на ранихине. Седло под ним напомнило ему о павшем коне Харроу. И он не стоял прямо. Нет, он лежал, раскинувшись на длинной шее. Лука седла врезалась ему в живот. Ноги болтались без стремян. Толчки были ритмом жёсткого галопа.

Он вспомнил Мишио Массиму, паршивого, лопатоголового коня Редента. Клайм и Бранль, должно быть, подсадили его на коня, пока он спал. И, должно быть, закрепили ему руки – возможно, поводьями – чтобы он не упал.

Неуклюжая походка Мишио Массимы была наказанием за недавние раны. Тем не менее, он был благодарен. Несомненно, по настоянию Бринн, Смиренные выполнили обещание Ковенанта, данное ранихинам.

Какое-то время он был доволен тем, что отдыхал, несмотря на подталкивания луки седла. Тайна помощи Бринн оставалась с ним; чудо её дружбы. Кавинант был не так одинок в этом мире, как он полагал. Менее одинок, чем он чувствовал себя в суровой компании Смиренных. Умирающий Хранитель Единого Древа преподнёс ему глубокий дар.

Но это было не просто благословение. Да, Бринн вылечил самые серьёзные его раны. Но Хранитель также дал ему задание, о котором он боялся даже думать.

Вспомнив Турию Рейвер, Ковенант вздрогнул. Ему нужно было открыть глаза. Чёрт возьми, ему нужно было сесть. Он должен был знать, где он. И куда ведут его Смиренные. И как они разрешили свой спор с ак-Хару – если вообще разрешили. И что это за услуга или благо, о которых говорил Бринн.

Возможность того, что турия Херем может завладеть тайником Сарангрейва, пугала Ковенанта так же сильно, как и мысль о том, что он больше никогда не увидит Линдена.

С усилием он поднял голову и опустил её снова. Моргая, он пытался прочистить зрение. Затем попытался освободить руки.

Подождите-ка, господин, сказал Клайм, перекрикивая ровный стук копыт. Мы вас развяжем .

Теперь Кавинант осознал, что топот копыт был приглушённым. Земля, по которой они бежали, была слишком податливой для камня, слишком мягкой для голой земли.

Вглядевшись в темноту, он увидел приближающуюся к нему фигуру: лошадь со всадником. Когда Хурил приблизился достаточно близко, чтобы задеть его ногу, Клайм наклонился, чтобы развязать поводья.

Ковенанту пришлось немного побороть туман, застилавший его зрение. Казалось, всё было хуже, чем должно было быть. Он всё ещё видел звёзды над головой, но лицо его спутника было размытым в сумерках. Ему пришлось прищуриться, чтобы разглядеть, что лошади скачут по густому дерну.

Ад и кровь. Он должен был видеть лучше. Бринн исцелил его, и проказа не прогрессировала так быстро.

Охваченный интуитивным предчувствием, он подтянул под себя неловкие руки и оттолкнулся от шеи коня. Затем он ухватился за луку седла, чтобы удержать равновесие.

Он вообще не чувствовал рог, за исключением нервов в локтях и плечах. Руки онемели.

Что?. прохрипел он. Казалось, ему требовались все силы, чтобы удержаться в седле. Онемев в сапогах, онемев, он пытался нащупать стремена, но не нашёл их. Что происходит? его голос был таким же неясным, как и зрение. Он слишком долго спал. Что со мной? У меня слепнут глаза .

Вокруг него царила абсолютная власть сумерек. Она правила всем. Она проникала в его голову, в его разум. Лишь угасающие звёзды оставались яркими для него.

Клайм накинул развязанные поводья на предплечья Ковенанта. Хурил отошёл от Мишио Массимы, возможно, чтобы Ковенант мог свободно двигать ногой, пока ищет стремя.

Грязь Кевина овладела нами . Клайм звучал гневно. Нет, дело было не только в этом. Он говорил как человек, который перестал притворяться, что не злится. Она настигла нас в полдень. Очевидно, Кастенессен теперь направляет свою злобу на Нижнюю Землю, несомненно, стремясь навредить вам и помешать Посоху Закона. В этом он преуспевает. На наш взгляд, Грязь Кевина усугубляет вашу болезнь .

Ковенант предполагал это. Но он не ожидал, что последствия тумана Кастенессена будут столь быстрыми. Настиг нас в полдень? Сколько времени он потерял?

Он повернул голову, чтобы убедиться, что Бранл тоже едет рядом. От движения и шагов коня у него закружилась голова, а рёбра заныли. Но эти боли были терпимее прежних; в них чувствовалась какая-то человечность. Он мог представить, что они скоро пройдут.

Лицо Брана было хмурым, словно узел между бровями. Это выражение казалось неизменным, словно оно было там всегда, словно его просто замаскировала научная и неестественная бесстрастность.

Постепенно туман в мыслях Ковенанта рассеялся. Через мгновение он смог спросить Брана: Где мы?

Владыка, ответил Смиренный, ранихины хитры. Они избежали ловушек скеста и покинули лабиринт Разрушенных Холмов задолго до наступления Грязи Кевина. Теперь мы возвращаемся по пути, по которому шли к Курашу Квеллиниру. Скала над Морем Рождения Солнца находится там . Он указал на восток. Если твой конь сможет выдержать такой темп, мы скоро доберемся до тех мест, где в последний раз нашли Алианту .

Ковенант вздохнул с облегчением. Это был не самый прямой путь к Сарангрейву, но кратчайший путь к еде. Если бы Бранл и Клайм отвергли совет своего ак-Хару и решили искать Линдена и Гигантов вместо преследования турий, они бы направились на северо-запад от Расколотых Холмов.

Ковенант оглядел мрачный вид травы, склон постепенно поднимался к востоку, сереющий мир. Когда он был готов, он объявил: Я хочу остановиться на некоторое время. У меня всё болит. Мне нужно немного пройтись. Уверен, этой кляче, он указал подбородком на Мисио Массиму, не помешает передышка . И действительно, конь Ардента казался на удивление выносливым. В отличие от боевого коня Харроу, этот конь, по-видимому, был выращен для выносливости. Как минимум, ему, наверное, нужна трава. И нам стоит поговорить .

Он был уверен, что Усмиренным есть что ему рассказать, если они захотят это сделать.

Клайм и Бранл тут же согласились: дурной знак. Если бы они доверились совету Бринн, то заявили бы, что Ковенант требует спешки. Но они, не сказав ни слова, замедлили ход коней. Мишио Массима перешёл на дребезжащую рысь, а затем резко перешёл на шаг, словно существо, созданное из ветвей деревьев, а не из плоти и костей.

Прежде чем зверь остановился, Кавинант соскользнул с седла. Сначала ноги отказались держать его, и он упал на колени. К счастью, дёрн смягчил удар. Затем он заставил себя подняться. Подавляя стон, он начал топать по кругу, тщетно пытаясь вернуть чувствительность лодыжкам и ступням. Их онемение действовало на него, словно надвигающееся головокружение: ему нужно было заново обрести равновесие. Двигаясь, он поворачивал туловище из стороны в сторону, проверяя состояние рёбер. Он коротко повернул голову и взмахнул руками. Убедившись, что практически цел, он сделал несколько глубоких вдохов и приготовился к встрече с Униженным.

Они спешились. Теперь они стояли лицом к нему: Бранл, нахмурившись, Клайм, сжав кулаки. Но лошади удалялись, рысью направляясь на запад. Кавинант догадался, что они учуяли воду.

Оставшись наедине со своими товарищами, он протёр запёкшуюся кровь вокруг глаз и потрогал новый шрам на лбу кончиками пальцев. Пальцы ничего не почувствовали, но болезненность пореза убедила его, что ране нужно больше времени, чтобы зажить.

Смиренные не смирились с упреком своего ак-Хару: это было очевидно. Пытаясь придать голосу уважение, Ковенант сказал: Конечно, я не уверен. Я спал. Но у меня такое впечатление, что тебе стоит мне кое-что рассказать. Пока меня не было, кое-что произошло, и я говорю не о Грязи Кевина. Бринн говорил что-нибудь ещё? Он.?

Клайм резко перебил его: Он этого не сделал. Нас не услышали. Дальнейшего разговора не последовало .

Ковенант уставился на него. Ты уверен? Он что-то говорил о даре. О какой-то услуге. Он не сказал тебе, о чём именно?

Бринн был Харучаем: он мог бы говорить с Усмиренным разумом более бегло и подробно, чем вслух.

Он этого не сделал повторил Клайм, твёрдый, как металл. Он отверг наше мысленное общение, как до сих пор делал только Стейв. В его мыслях мы нашли лишь тишину .

Нахмурившись, как Бранл, Ковенант пошатнулся. Сохранять равновесие оказалось так же трудно, как он и опасался. Слишком многое произошло. Ему нужна была обратная связь от нервов, которые больше не взаимодействовали с остальным телом.

По крайней мере, в этом смысле он понимал, что чувствуют Униженные. Хранитель подорвал их устои.

Что это для тебя значит? осторожно спросил он. Он что, от нас отказался?

Через мгновение Клайм, казалось, смягчился. Его плечи немного расслабились. Слегка согнувшись, он ответил: Когда ак-Хару протянул свою силу для твоего исцеления, он был очень слаб. Он был похож на человека, испускающего последний вздох в глубокой старости. Мы полагаем, что он больше не говорил о даре, потому что исчерпал себя. Он не мог сделать большего .

Ах, чёрт, Кавинант вздохнул. Ему не нравилась мысль о том, что Бринн просто умер. После стольких лет и преданности. Он хотел верить, что его бывший товарищ найдёт какое-то решение или удовлетворение; но Клайм не давал ему ни малейшего повода для надежды.

Однако он не мог позволить себе зацикливаться на горе. Другие проблемы были важнее.

Тогда расскажи мне, что изменилось для тебя . Он напряг зрение, изучая лица Униженных. Когда ни один из них не произнес ни слова, он попытался говорить мягко. То, что тебя так сильно критиковал твой Ак-Хару?

Оба мужчины напряглись. Ярость в их лицах отчетливо выделялась во мраке. Взгляд Брана был таким свирепым, что мог расколоть ему череп. Клайм стукнул костяшками кулаков, словно сдерживая желание кого-то ударить.

Клайм заявил: Его слова, словно удар клинком, были напрасны. Он не упрекал нас в том, что мы сделали. Его упрек заключался в том, что мы такие, какие мы есть. Разве ветер виноват в том, что он дует? Разве камни виноваты в том, что они не деревья? Мы Харучаи. Мы не можем быть кем-то иным, кроме самих себя .

Возможно, он имел право говорить так, как говорил согласился Бранль. Он был возмущён не меньше Клайма: он просто принял на себя их общее бремя правдивости. Он ак-Хару, Хранитель Единого Древа. Ни один другой Харучай не достиг его подвигов .

Тем не менее, резко ответил Клайм. Нас не волнует его право говорить. Наша истинная обида, ваш господин, в том, что он пытался дать вам совет, а его совет оказался ложным .

Он выплюнул это слово, словно ругательство.

Ложь? Ковенант чуть не подавился. Адское пламя! Как ты пришёл к такому выводу? Ты сам это сказал. Он же Ак-Хару, ради всего святого! Как ты можешь даже подумать слово ложь , не говоря уже о том, чтобы произнести его вслух?

Клайм не смягчился. В его тоне сквозило такое глубокое возмущение, что оно, казалось, пронизывало его до мозга костей.

Мы обвиняем его не в злонамеренности, а в ошибочном понимании. Он недооценил нас и, следовательно, неверно оценил опасность, грозящую стране.

Положение этого скрытня не имеет значения. Это чудовищное существо воплощение Порчи. Одержимость Развратника не может усилить его необузданные аппетиты. Его не нужно уговаривать, чтобы он искал нашей погибели.

Вспомни , – настаивал он, словно Ковенант пытался его перебить, – что Море Душ нашло новые глубины среди корней Гравина Трендора. Течение Опустошений не возобновит свой привычный поток, пока не заполнится неизмеримая бездна Затерянной Бездны. Таким образом, яды, обеспечивающие важнейшую пищу для скрывающегося, значительно уменьшились. Его голод уже нарастает. Он должен. Разросшись до таких размеров, он должен быть обильно накормлен. Такое существо не долго будет помнить, что боится твоей магии или магии Линдена Эйвери. Ваш союз был делом времени. Он не может долго существовать.

Отказываться от всех других потребностей во имя скрывающегося безумие .

Безумие? Ковенант хотел возразить. Так ты думаешь о Бринн? Так ты думаешь обо мне? Но Смиренные не сдались.

Этого достаточно, чтобы отвергнуть совет ак-Хару вставил Бранль. Но есть и другие причины.

Разве Пламенный не упоминал о разрушительных действиях скурджей и песчаных горгонов одновременно? Разве Грязь Кевина не была послана, чтобы ослабить нас? И разве Кастенессен не является источником обоих зол? Вот твой истинный путь, ур-Лорд. Ты должен объединиться с Линденом Эйвери, чтобы бросить вызов злобе безумных Элохимов. Эта задача первостепенна. Необходимо положить конец Грязи Кевина.

Несомненно, Кастенессен одновременно подстрекается и направляется мокшей Джеханнум. Конечно, песчаные горгоны прислушиваются к Разрушителю, соблазнённые остатками духа самадхи Шеола. И всё же сила принадлежит Кастенессену. Не может быть настоящей защиты Земли, пока он противостоит .

Столкнувшись со своими товарищами, Ковенант запнулся. Он ожидал гнева. Они были Харучаи, Мастерами и Униженными; гордыми. Естественно, они были оскорблены решением Бринна. Но он не ожидал, что они так возмутятся.

Потрясённый и растерянный, он невольно ощутил желание поспорить. Он мог бы возразить, что Кастенессен почти наверняка находится где-то среди тайн Громовой Горы, и что расстояние до неё непреодолимо. Линден, несомненно, была ближе; но её нахождение не приблизило бы Ковенант к Кастенессену.

Однако, пытаясь подобрать нужные слова, он понял, что расстояние, по сути, не имеет значения. Преимущество Турии уже было непреодолимым. В данных обстоятельствах одно непреодолимое расстояние было похоже на другое.

В любом случае, никакие рациональные доводы не могли поколебать Смиренных. Они были слишком разгневаны. За их масками скрывалась страсть, которую Ковенант не понимал.

Что-то затронуло в них какой-то первобытный нерв: первобытный и интимный. Они были ранены в место, одновременно тщательно скрытое и изысканно ранимое. Боль от этой единственной раны довела их до крайностей эмоций, которых Ковенант никогда прежде не видел ни у одного харучая.

Неуверенный в себе, он старался быть осторожным. Свирепый спас нас . И всё же он морщился от собственной мрачности, от своего дерзкого тона. По-своему он был так же разгневан, как и Смиренный. Хоррим Карабал выполнил свою часть. Ему не нужно было этого делать. Он мог бы оставить нас скесту. В конце концов, он ненавидит дикую магию. Он ненавидит криль. Но он всё равно сдержал слово. Мы бы здесь не говорили об этом, если бы он не выполнил своё обещание. Может, ты можешь проигнорировать это. Я не могу.

Сначала ты хотел, чтобы я нарушил обещание, данное Ранихинам. Теперь ты хочешь, чтобы я отказался от союза. Это не похоже на тебя. Это не похоже ни на одного Харучая, которого я когда-либо встречал . Ему пришлось стиснуть зубы, чтобы не закричать. Что с тобой случилось?

Мрачные, словно воплощения гнева, Клайм и Бранл пристально посмотрели на Ковенанта. Долгое мгновение они не отвечали. Они не двигались. Возможно, намеренно они дали ему повод опасаться, что они отвернутся от него. Мастера отвергли Стейва.

Но тут Бранл внезапно выхватил из-под туники связку криля Лорика. Лёгким движением запястий он высвободил клинок из рваного наследия Анеле. Когда серебро камня вспыхнуло, он вонзил кинжал в траву.

В сиянии криля и Бранл, и Клайм выглядели священными, хтоническими, словно уже заняли своё место среди Мёртвых. Отблески в их глазах придавали им власть духов, не ограниченных рамками жизни и времени.

Господин, провозгласил Клайм, мы поистине Усмирённые, Усмирённые торжествующие и искалеченные. Неужели ты настолько забыл, что не узнаёшь людей, которыми мы решили стать? Его гнев всё больше походил на жалобы. Он звучал как страх. Разве ты не помнишь, что наша задача воплотить тебя среди нашего народа? Ты цель и суть нашей жизни.

Если ты не вернёшься в Линден-Эйвери, и сделаешь это как можно скорее, ты погибнешь. Мы не можем остановить вред, который причиняет тебе Грязь Кевина. И даже таящийся в тебе Сарангрейв не сможет помочь тебе. Без бальзама Посоха Закона твой конец неизбежен.

Хорошо это или плохо, благо или проклятие, вы не должны прислушиваться к советам Ак-Хару .

Пока Клайм говорил, Кавинант наконец услышал, что скрывается за яростью и разочарованием Смиренных. Он понял это, словно прозрение пришло к нему из затерянных глубин Арки Времени; и поймал себя на том, что пытается рассмеяться, хотя ему хотелось плакать. О, Клайм. О, Бранл. Неужели ты дошёл до этого? После стольких верности и усилий это всё, на что ты способен?

Их убеждения были слишком ничтожны, чтобы оправдать расу Харучаев. В то же время, они были слишком сильны для Ковенанта.

В этом и заключалась их трагедия. Они придали почти метафизическое значение одинокому и одинокому человеку, не способному вынести бремя. Он был неспособен на задачу обретения смысла не потому, что был болен и слаб – хотя он был – а потому, что он был всего лишь одним человеком, не более того. Даже если бы он превзошёл собственные недостатки до бесконечности, он не мог бы даровать превосходство кому-либо другому. Харучаи должны были найти его в себе, а не в нём.

Ничто иное не могло облегчить горе, преследовавшее их тысячелетиями.

Но они не были великанами: они не реагировали на смех, даже на такой надрывный и полный утраты, как смех Ковенанта. Их сердца говорили на другом языке.

Словно переводя чуждые мне заповеди на прагматичный язык, он ответил: Я когда-нибудь говорил тебе, что уважаю тебя? Надеюсь, что да. Я наговорил столько же обидных слов, сколько и Бринн, но ни одно из них не стоило бы говорить, если бы я не уважал тебя абсолютно. Ты эталон, которым я себя оцениваю, или был бы им, если бы я был такого высокого мнения обо мне. Мысль о том, что таким людям, как ты, не всё равно, жив я или мертв, заставляет меня хотеть доказать, что ты прав.

Но на кону здесь то, о чём мы говорим то, что нам предстоит сделать не то, переживу я это или нет. Речь идёт о Земле, Черве и Лорде Фауле. Мы не можем позволить, чтобы моя болезнь определяла наши обязательства за нас.

Я дал обещания. Теперь мне придётся рискнуть и сдержать их. Я должен быть готов заплатить любую цену .

И его соглашение со скрытником было основано на лжи: ошибочном убеждении, что он Чистый из легенды джехерринов. Ему нужно было искупить эту ложь.

Клайм и Бранл молча смотрели на него, не выражая никаких эмоций. Клайм упер кулаки в бока. Бранл скрестил руки на груди, словно барьеры. Если они и уловили смысл его слов, то виду не подали.

Тем не менее, Ковенант продолжал, словно заручившись их согласием на продолжение. Но эта цена. может быть не такой, как вы думаете. Это моя вина, быстро добавил он, а не ваша.

Я мало рассказываю о себе. Я, наверное, не говорил вам или кому-либо ещё, что моя болезнь проказа не смертельна. Прокажённые могут долгое время болеть, не умирая. Обычно их убивает то, что с ними происходит, потому что они прокажённые.

Кастенессен может сделать мне гораздо хуже, не останавливая меня. Грязь Кевина отвратительная штука, но она его не спасёт. Он только воображает, что спасёт, потому что он безумен и отчаян.

Между тем, проказа это как и большинство болезней, с которыми мы боремся. Это проклятие, но иногда она может быть и благословением .

Отражённые сиянием криля, окружающие сумерки, казалось, сгущались, притягивая звёзды всё ближе к гибели мира. В то же время Смирённые стали выглядеть одновременно и более вещественными, и более обыденными; меньше похожими на символы царства смерти. Возможно, невольно, но неизбежно, они были переманены из своей моральной реальности в реальность Ковенанта.

Теперь, более уверенный в себе, Неверующий сказал: Посмотри на это так. Ты никогда не задумывался, почему никто из опустошителей никогда не пытался овладеть мной? Они и так часто оставляли меня беспомощным. Так почему же я всё ещё здесь? Конечно, Фол сказал им не брать меня. Он не хотел, чтобы они получили моё кольцо. Но почему они послушались?

Ну, они так долго были его слугами, что можно подумать, будто они не способны мыслить самостоятельно. Это одна из теорий. Но это не может быть правдой. Иначе от них было бы мало толку. Ему пришлось бы тратить всё своё время, указывая им, что делать. Нет, он должен иметь возможность отдавать им приказы, а затем оставлять их в покое, пока они сами не разберутся, как добиться желаемого. Они должны уметь думать самостоятельно.

И они Боги-опустошители. В их природе жажда власти и разрушения . Прямо как Хоррим Карабал. Так почему же они ни разу за все эти тысячелетия не попытались овладеть мной? Почему они не попытались отобрать моё кольцо?

Кавинант развел руками, укороченными пальцами, показывая Смиренным, что они пусты, и что такая видимость столь же обманчива, как и стоицизм Харучаев.

Кажется, я знаю, почему. По той же причине, по которой мы можем доверять скрытню. И по той же причине, по которой я должен сделать всё возможное, чтобы спасти его. Потому что они боятся. Они все боятся. Хоррим Карабал боится Червя. А опустошитель. Ну, конечно, они боятся Лорда Фаула. Но, полагаю, они также боятся проказы. Они боятся того, каково это – обладать таким же больным телом и разумом, как у меня. Они боятся всего этого оцепенения, слепоты и ощущения себя калекой, не говоря уже о бессилии, даже когда у них есть доступ к дикой магии .

Он пожал плечами, словно был готов к противоречию, но с каждым словом чувствовал себя сильнее. Может быть, быть мной – это слишком похоже на быть Презирающим, запертым в ловушке, беспомощным и полным отчаяния, хотя он слишком могущественен и, чёрт возьми, слишком вечен, чтобы его убить. Вселяясь в других людей или других монстров, они, по крайней мере, могут чувствовать, ненавидеть и уничтожать. Со мной они, возможно, не смогут сделать ничего из этого .

Он смутно удивился, увидев, как Клайм и Бранл одновременно моргнули, словно закрывая свои разумы от света. Но мгновение длилось недолго, не более чем проблеск.

Словно исповедуя какой-то символ веры, Ковенант заключил: Вот почему я, возможно, смогу спасти этого затаившегося. Вот почему мне придётся быть прокажённым. Турия даже не подумает овладеть мной. Проказа моя лучшая защита. Даже Лорд Фаул не сможет меня остановить, если я достаточно онемел .

Затем он затаил дыхание. Он не мог прочитать своих товарищей: он видел лишь гнев, пустоту и непреклонность. Серебряный свет освещал их на фоне бессолнечного дня, но не раскрывал их сердец.

Они не спешили с ответом. Возможно, они перебирали необъятные запасы своих воспоминаний, проверяя, насколько верно утверждение Ковенанта, на фоне всей их совместной истории.

Когда Клайм наконец ответил, Кавинант не был готов к его ответу. Ничто в его манере, как и в манере Брана, не намекало на то, что Униженные способны на какой-либо ответ, кроме отрицания.

Как же тогда, спросил Клайм с непреклонной решимостью, подобной похоронному звону, мы будем преследовать Разбойника? Он больше не ограничен плотью. Даже ранихины не могут сравниться с ним в быстроте, а твой скакун не ранихины. Как же мы можем спасти затаившегося, если мы не можем догнать турию Херема?

Сквозь сумерки Ковенант увидел, как возвращаются Раллин и Хурил, приведя с собой Мишио Массиму. Казалось, они понимали, что пришло время снова нести своих всадников.

Он тяжело вздохнул, жадно хватая ртом воздух. Понятия не имею признался он. Мне нужно что-нибудь придумать .

В тот момент он верил, что добьётся успеха. Как и Бринн, Клайм и Бранл дали ему то, что ему было нужно. Пока Смирённые стояли рядом с ним, он мог представить, что всё возможно.

Но он отложил размышления, пока они с товарищами не уедут достаточно далеко, чтобы найти Алианту. Ему нужно было время, чтобы осмыслить согласие Клайма и Брана. И он чувствовал себя истощенным от голода. Он ничего не ел с тех пор, как они с товарищами покинули своё убежище в скале ранним утром предыдущего дня. Ручьи, обнаруженные ранихинами, немного успокоили его; но вода не была пищей – и уж точно не драгоценными ягодами. Он жаждал богатого благословения здоровья и жизненной силы Земли. Без неё он не мог рассуждать достаточно ясно, чтобы разгадать загадку форы Турии Херем.

К счастью, Бранл и Клайм знали, где в последний раз видели алианту. И Кавенант не сомневался, что ранихины смогли бы найти эти кусты, похожие на падуб, даже без руководства Смиренных. Путь казался ему долгим, но Клайм указал на первый куст задолго до того, как непрерывные сумерки сменились полуднем.

Там Ковенант спешился. Мисио Массима тут же опустил голову к траве, словно ничто, кроме еды, не имело значения. Бранл, снова неся криль, остался с Ковенантом, а Клайм поехал вперёд собирать ягоды, чтобы Ковенанту не пришлось тратить время на поиски достаточного пропитания.

С первым привкусом фрукта во рту Кавинант словно ощутил руку Бринн, тянущуюся к нему сквозь лиги и часы, касающуюся его воспаленного лба, повреждённых рёбер и израненных рук, даруя обновление. Алианта была по-своему таким же даром, как помощь ак-Хару, и столь же драгоценной. Она давала ответы на вопросы, которые Смирённые не задавали.

Именно ради этого Ковенант должен был найти и остановить турию, а затем отправиться в следующую битву, и следующую. Не ради затаившегося. Не ради Элохим, несмотря на их медленное, неумолимое истребление. Даже не ради Линден, хотя его боль по ней напоминала плач. Нет, именно за Алианту ему предстояло сражаться: за сокровищницы и за Призраков; за хёртлоам и Глиммермир, и за Сальву Гилденборн, Анделейн и Земляную Кровь; за ранихинов и их рамен; за ур-вайлов и вэйнхимов; и за каждое смертное сердце, столь же доблестное и драгоценное, как сердце Лианд или Анеле. Ради них он должен был догнать Разрушителя. Он должен был найти способ.

Наевшись досыта, чтобы утолить голод, он начал медленно ходить, пережёвывая фрукты, разбрасывая семена и разговаривая. Онемение ног создавало ощущение, будто он идёт по рыхлой поверхности, отчего у него начинало кружиться голова. Тем не менее, он продолжал упорствовать. Ему нужно было услышать свои мысли вслух, чтобы поверить в них. И ему нужно было движение, чтобы ослабить путы, связывавшие его с ограничениями.

Червь приближался. Триумф Лорда Фаула становился всё ближе с каждым колебанием, каждой задержкой. Страну нельзя было спасти ничем, кроме невероятных усилий и надежды.

Надежда не давалась прокажённым легко. Но Кавинант усвоил, что есть ответы получше, чем суровое выживание и отчаяние. Его учило больше друзей и любимых, чем он мог сосчитать.

Он ел неуверенно, очерчивая круг на податливой земле своими шагами и разговаривая.

Я всё думаю о Линден пробормотал он, словно обращаясь к Бранлю. Взмахом руки он отмел возражение, которое его спутник не произнес. Я наблюдал за ней. Я помню её жизнь почти так же хорошо, как и свою.

Она должна была умереть, как только прибыла на Дозор Кевина. Случай разрушил Дозор сразу после её встречи с Анеле. Все эти тонны гранитных осколков рухнули, словно с неба. Её должно было раздавить. Они оба должны были превратиться в месиво. Но она сохранила им жизнь.

Я спрашиваю себя: как она это сделала?

Сосредоточившись на других вещах, он потерял равновесие, словно споткнулся. Он чуть не упал. Его нервы были крайне напряжены. Впрочем, подобные дилеммы были ему знакомы. Потеря чувствительности была подобна Неверию. С ней можно было справиться. Иногда её можно было отбросить. И при определённых обстоятельствах она могла стать силой.

Как еще он дважды победил Презирающего?

Я наблюдал повторил он, продолжая идти. Я видел, что произошло. То есть, что произошло буквально. Она выскользнула из времени. И взяла с собой Анель. Каким-то образом она обошла причинно-следственные связи и даже обычную гравитацию, так что они с Анель оказались на вершине обломков, а не под ними. Чёрт возьми, она даже не сломала кости.

Но как? Это был ловкий трюк. Как ей это удалось?

Ковенант краем глаза заметил возвращение Клайма. Но Неверующий не стал прерывать неловкое кружение, головокружение, словно в замедленной съёмке, его размеренного круга.

Это же очевидно, правда. Она сделала это с помощью дикой магии. Она использовала моё кольцо, хотя понятия не имела, что делает, и она точно никогда раньше не делала ничего подобного. Должно быть, это был чистый рефлекс. Чистый инстинкт. Но это неважно. Важно то, что она это сделала. Она доказала, что это возможно.

Если дикая магия краеугольный камень Арки Времени, она каким-то образом участвует . Эти слова отозвались в нём эхом. Они подразумевали воспоминания, которые не поддавались осознанию. Можно сказать, Линден делала противоположное тому, что делала Джоан. Вместо того чтобы разбивать осколки времени, она находила свой путь сквозь них .

Смиренные молча смотрели на него. Их лица оставались бесстрастными, словно изношенные веками резные фигурки.

Ну . Не осознавая, что делает, Ковенант развёл руками во все стороны, словно пытаясь удержать равновесие; словно пытаясь охватить весь мир. Если она смогла, почему мы не можем? В конце концов, мой бедный сын и этот проклятый кроэль сделали это. Они проскользнули сквозь время, чтобы перенести её в прошлое. Что Махдаут тоже умел. И они преодолели расстояние, чтобы достичь Меленкуриона Скайвейра. Что умели и Харроу, и Пламенный. Так почему бы нам не сделать то же самое?

Ему нужно было что-то вспомнить, но он не пытался это сделать. Вместо этого он позволил прошлому дойти до него своим путём.

Клайм соскользнул со спины Хурила. Приподняв подол туники, он показал Кавинанту, что несёт пиршество из драгоценных ягод. Но Кавинант не остановился. Он не мог больше говорить, даже ради щедрости Земли.

Невежество, полагаю. Мы не знаем, что знали Роджер, Кройел и, по крайней мере, некоторые из Непоследовательных. Если я когда-либо и понимал, как они это делали, то уж точно не помню. И мы, вероятно, не заслужили этого знания. Но когда видишь, что что-то возможно, невежество кажется менее непреодолимым. Можно позволить себе опробовать теории или просто строить догадки, потому что знаешь, чего хочешь добиться .

Как будто по благодати к нему пришло воспоминание, которое он искал.

Время – краеугольный камень жизни, так же как дикая магия – краеугольный камень Времени. Среди Мёртвых так сказал Теомах. Именно Время находится под угрозой. Его совет вдохновил Ковенант рискнуть каезуру, чтобы противостоять Жанне. Путь к его сохранению лежит через Время.

Это было в лучшем случае загадочно и едва ли понятно. Тем не менее, этого было достаточно.

Ковенант резко остановился, уперевшись ногами в землю для равновесия. Голова его продолжала медленно кружиться, но он смотрел на Униженного как можно прямее.

И криль Лорика не единственный наш инструмент власти. У нас есть белое золото . Он постучал себя по груди, где под рваной футболкой висело обручальное кольцо Джоан. Если Линден может пользоваться моим кольцом, то и мне должно подойти кольцо Джоан .

Ты белое золото.

Помните, что криль способен на многое.

Не переходя, он сказал Клайму: Дай мне немного. Мне нужно работать, и я всё ещё голоден .

Он понятия не имел, как осуществить свои намерения. Но он нашёл отправную точку. И он мог доверить помощь Ранихин.

Он уже достаточно настрадался. Теперь он намеревался устроить Турию Херем сюрприз.

Вскоре он утолил голод. Щедрость алианты, казалось, восполняла все его сиюминутные нужды. Каждая ягода обогащала его вены и мышцы, и даже судьбу, написанную на лбу, пока он не стал почти сильным, почти невозмутимым. Угроза головокружения отступила. Чувство собственного здоровья оставалось смутным, как ниточка, но он почувствовал неожиданное покалывание в лодыжках и запястьях.

Когда он был готов, он поблагодарил Клайма. Он попросил Мастера спасти как можно больше драгоценных ягод. Затем он попросил у Бранала криля.

Я не уверен, что делаю признался он. Но мне всегда помогало иметь другой источник силы . Посох Закона в руках Елены. Камень Иллеарт в Яслях Фоула. Оркрест Разделителя. Ковенант полагался на внешние катализаторы или триггеры, пока яд Презирающего не разъел его инстинктивную защиту, его внутреннее сопротивление. И это кольцо принадлежит Джоан, а не мне. Использовать его будет непросто .

Напротив, он заслужил привилегию владеть жутким кинжалом Лорика. Он заплатил за это кровопролитием.

Бранл не медлил. Вытащив завёрнутый клинок из-под туники, он передал его Неверующему.

Кавинант поднял кинжал, ощутил его вес и скрытую в нём силу. Что теперь? спросил он, снова размышляя вслух. Несмотря на тысячелетия, проведённые в Арке Времени, перспектива теургии всё ещё тревожила его. Магия была к лицу Линден. Чувство здоровья подсказывало ей: она могла контролировать себя. Кавинант был всего лишь прокажённым. Тем не менее, он зашёл слишком далеко, чтобы избегать опасностей, которые его пугали.

Как часто он говорил Линден доверять себе?

Ну, давай посмотрим. Я не понимаю, как Харроу и Пылающий сделали то, что сделали. Насколько мне известно, они просто появлялись и исчезали, когда им вздумается. Но Роджер и Кроэль это другое дело.

Они стояли друг напротив друга, а Линден стояла между ними. Они подняли руки, образовав над её головой арку. Арку, похожую на дверь . Инстинктивно он снова начал расхаживать. Портал. Но я не могу этого сделать. Я не могу стоять в двух местах одновременно .

Могли ли Клайм или Бранл помочь ему? Он отверг эту идею. Харучаи не владели магией. При любой возможности они избегали любого оружия. А Ковенант уже потребовал от Смиренных нарушить слишком много установленных ими запретов.

Похоже, тупик пробормотал он. Но этого не может быть . Он пожал плечами, сняв с себя ношу. Так что, может быть, я неправильно об этом думаю. Может быть, Роджер и кроэль не делали дверь. Может быть, это просто выглядело как дверь. Может быть, это было что-то другое.

Например? Какое-то мгновение ему ничего не приходило в голову. Затем он ощутил прилив возможностей. Как насчёт ограждения? Способа держать всех вместе, пока Роджер и кроэль объединяют свои магические силы?

Это я могу сделать .

Господин? спросил Клайм. Другой бы прозвучал растерянно. Тон Смиренного выражал лишь вежливое безразличие. Нам непонятна ваша мысль. Говорите яснее .

Подпитываемое Алиантой, чувство, похожее на рвение, пульсировало в жилах Ковенанта. Возможно, прокажённые всё-таки способны на надежду.

Смотрите сказал он, словно был уверен в себе. Садитесь . Он сделал несколько шагов, чтобы увеличить дистанцию между Униженными и Ранихин. Держите моего коня при себе. Я присоединюсь к вам, когда буду готов.

И сосредоточься на Турии. Раллин и Хурил смогут его найти, если поймут, что это то, что нам нужно .

Его спутники, возможно, колебались. Если так, он этого не заметил. Он уже сосредоточился на своей задаче.

Руки у него всё ещё болели. Криль казался слишком тяжёлым. Несмотря на дары Бринна и Земли, он оставался слабым. Тем не менее, он использовал обрубки своей неполной руки, чтобы снять обручальное кольцо Джоан на цепочке.

Ах, Джоан! Её кольцо окружило мир обещаний, но ни одно из них не было сдержано. Если появится возможность, он намерен дать более весомые обещания перед концом.

Стянув цепь через голову, он надел кольцо Джоан на обрезанный конец мизинца левой руки. С цепочкой, свисающей вниз, он размотал остатки одежды Анеле с криля, осторожно придерживая ткань между кольцом и частью кинжала.

Когда серебристая чистота камня вспыхнула, разгоняя сумерки во всех направлениях, он замер. Пока глаза привыкали к яркому сиянию, он пытался оценить своё состояние, свою готовность к тому, что намеревался сделать.

Когда-то он боялся белого золота. Он был полностью уверен в своей беспомощности, в том, что он ни на что не способен, и поэтому от него ничего нельзя требовать. В другой раз он снова боялся дикой магии, но по противоположной причине. Поддавшись яду Лорда Фаула, он слишком легко вызывал огонь из своего кольца. Он стал способен на ужасающие разрушения и кровопролитие по любой провокации.

Теперь он чувствовал себя сплавом этих двух Заветов, сплавом: прокажённым, который боялся ответственности любой власти, и отравленным человеком, чья ярость грозила выйти за рамки. Он мог представить себя достигшим всего и одновременно ничего.

герой и дурак

Как и все прокажённые, он напоминал себе, чтобы не дрогнуть. Как и все мы. Все, кому ещё не всё равно. Мы все в одной беде.

Ну, чёрт возьми протянул он неуверенно. Какой смысл колебаться? Сейчас самое подходящее время .

Будь ты проклят, если сделаешь это, будь ты проклят, если не сделаешь. Любимая игра Презирающего.

Поморщившись, словно ожидая удара, Ковенант отпустил левую руку с рукояти клинка и ударил кольцом Джоан по сверкающему камню.

В этот момент все его тело охватило пламя.

Он горел, но не сгорал: он пылал, не сгорая. Он чувствовал себя таким же раскаленным, как поток дикой магии, которым Лорд Фаул когда-то убил и освободил его, но ему не причиняли вреда. Вокруг него сумерки стали тьмой, непроницаемой, непроглядной. Но в пределах его теургии царило серебро. Оно делало каждую травинку на склоне холма священной; отчётливой и невыразимой. Аргент освещал Брана и Клайма на их Ранихине, держа между ними Мишио Массиму: он вырисовывал их на фоне лишённого солнца мира, словно воплощая их из сверхъестественной субстанции воображения Ковенанта. Герб сиял на лбу Раллина и Хурила. Даже конь Пламенного напоминал овеществлённое колдовство, готовое мчаться между реальностями. Сила бурлила в жилах Ковенанта, пока он не потерял способность её сдерживать.

Владыка! крикнул Бранл сквозь ослепительный свет. Осторожно! Такая мощь опасна!

Но Кавинант знал свои пределы. Он понимал разницу между своим нынешним могуществом и неизмеримо большей силой, которой он обладал в прошлой жизни. В любом случае, он всё ещё был слишком слаб, чтобы выдержать такую мощь, и это кольцо принадлежало не ему. Криль, вероятно, обжигал ему половину руки. Насколько он мог судить, кольцо Джоан жгло ему палец. Он просто не чувствовал боли.

Он неторопливо опустил левую руку, сжимая кинжал только правой. Как только он это сделал, огонь покинул его. Он больше не распространял сияние и пламя во все стороны; больше не изливал свет, словно его плоть была дикой магией. Но камень криля сохранил сияние, которое он из него извлек. Теургия стекала по клинку, словно вода или кровь.

Он тут же наклонился и коснулся травы остриём меча Лорика. Он позволил клинку войти так глубоко, как тот хотел, но не пытался вонзить криль ещё глубже. Затем он увидел, как шершавый дёрн засиял, словно от прикосновения с экстазом.

Он боялся, что прикосновение криля уничтожило траву, оставив её опалённой и увядшей. Но каким-то образом ему удалось призвать силу, не обладавшую разрушительной силой. Вместо того чтобы погибнуть, дёрн продолжал сиять там, где он его срезал.

Пригнувшись и спотыкаясь, он начал волочить кинжал по траве.

Сердце его сжималось, когда он двигался дальше. Он намеревался очертить круг вокруг Ранихин и Мишио Массимы, окутать их дикой магией. Но, конечно же, такая точность была ему не по силам. Вместо круга он создавал лишь его рваное подобие. Тем не менее, он упорствовал, и его серебро цеплялось за траву.

Теперь он чувствовал, как кольцо Джоан пульсирует в его запястье и предплечье, отдаваясь тоской. Её обручальное кольцо жаждало большей власти. Возможно, оно помнило, как она его использовала, и жаждало гибели. Но сердце Кавинанта не желало зла, и он был знаком с дикой магией. Его серебро не причиняло вреда.

Пошатываясь, он огляделся, пытаясь сориентироваться. Затем он пошёл дальше, протаскивая кинжал Лорика сквозь траву и рисуя на нём свою грубую и полную надежд пародию на круг.

Сердце его забилось сильнее. Он шатался, сутулясь, как калека, от чего сжимались лёгкие и истощались мышцы. Он хотел остановиться. Хотел покоя. Конца всем этим усилиям и несостоятельности.

Но ему больше хотелось другого.

Он медленно прошёл за лошадьми. Через плечо он увидел место, с которого начал свой путь. Оно всё ещё сияло, словно питаясь потоками его крови.

Давай, прокажённый, подгонял он себя. Просто сделай шаг за шагом. Один шаг. За один раз.

Он пошёл дальше, черпая из травы серебро, словно оно было живым.

Держись своей цели, господин, настаивал Клайм. Ты близок к её завершению .

Ковенант не взглянул на Смиренного. Его внимание было приковано к краю его прокажённого круга, к его шатающемуся ограждению. Только от усталости он затаил дыхание. Мышцы протестующе ныли. Он чуть не упал на последних ступеньках.

Серебряный конь быстро бы угас, если бы он не продолжал его кормить. У него не было времени выпрямить спину, вздохнуть или добежать до своего скакуна.

Так или иначе, он должен был это сделать.

Но прежде чем он успел решиться на риск, Клайм подхватил его на руки. Клайм бережно отнёс Кавенанта к коню и осторожно посадил в седло. Бранл тут же схватил Кавенанта за руку, чтобы удержать его, а Клайм прыгнул на спину Хурила.

Мир словно шатался и рыскал. Воздуха не хватало, никогда не хватало; или Ковенант забыл, как дышать.

Ныне, ур-Лорд, сказал ему Бранл. Это должно произойти сейчас .

Корпус уже начал мерцать и гаснуть.

Спутники Ковенанта подняли ему руки. Они подняли криль Лорика и кольцо Джоан высоко над его головой. Вместе они помогли ему второй раз ударить по камню кинжала с белым золотом.

На мгновение Неверующий вновь превратился в пламя, в существо огня и теургии. Затем Ранихин и Мишио Массима хлынули вперёд и мир исчез, словно стёртый из существования.

Когда его конь на полном скаку рухнул на землю, Кавинант чуть не потерял равновесие. Ноги не нащупали стремена: он не мог удержать равновесие. И вспышкой силы он закружился в голове. Он плюхнулся в седло, словно неплотно набитый мешок. Без поддержки Смиренных он бы упал.

Он понятия не имел, где находится. Яркость криля затмевала всё вокруг. Там, где, возможно, царили лишь сумерки, воцарилась чёрная ночь. Освещённые серебром, лошади топали по траве: он не узнавал ничего другого. Насколько он понимал, он и его спутники прошли всего дюжину шагов.

Но затем ранихин и Мишио Массима замедлили галоп, перейдя на лёгкий галоп. Хотя образы дикой магии всё ещё кружились в голове Ковенанта, словно головокружение, его тело начало возвращаться в равновесие. Конечности онемели, но нервы туловища и бёдер – нет. Они отреагировали рефлекторно.

Постепенно он осознал, что держит кинжал в опасной близости от своего коня. Чтобы защитить и Мисио Массиму, и себя, он откинул ткань, прикрывавшую его руки, на клинок, прикрыв драгоценный камень.

В тот же миг его охватила тьма. Странно, но это было похоже на утешение.

Он чуть не сказал: Помилуй меня . Вместо этого он выдавил из себя: Что случилось? Где мы?

Похоже, ур-Лорд, ответил Бранл, ваши усилия увенчались успехом . Он взял криль у Ковенанта и поплотнее завернул его в одежду Анеле. Мы подсчитали, что прошли около двух десятков лиг, а может, и больше. И направляемся на северо-запад. Расстояние до равнины Сарангрейв сократилось вдвое.

В мире, лишенном солнца, время трудно определить. И всё же мы способны заметить его течение. По нашим меркам, остаётся час, прежде чем этот мрак сменится истинной ночью. Наше перемещение сюда было не совсем мгновенным. Тем не менее, мы были невероятно быстры.

Владыка на мгновение Мастер, казалось, замялся, если твоих сил хватит на вторую попытку, мы не сомневаемся, что добьёмся границы Сарангрейва. Возможно, мы успеем сделать это прежде, чем Турия Херем попытается напасть на затаившегося .

Секунда?. Ковенант простонал про себя. Адский огонь! Проси меня вернуть солнце, раз уж ты этим занят. Сумерки, казалось, кружились вокруг него, словно возникая из-за его головокружения; словно он сам был источником окутывающих сумерек. Ноги и спина не выдерживали нагрузки.

Если бы он пошатнулся хотя бы раз если бы по какой-либо причине вытащил криль из травы ему пришлось бы начинать все сначала.

Твоя усталость очевидна, продолжил Клайм. Но алианта восстановит твои силы . Он показал Ковенанту оставшиеся драгоценные ягоды. Тогда мы поможем тебе .

Помочь мне? спросил Ковенант. Мишио Массима ехал плавно, но всё же чувствовал, будто сидит на катящихся брёвнах или на наклонном валуне. Как?

Клайм смотрел на него сквозь тусклый серый воздух. Мы придумаем способ .

Ковенант уставился на него. Ну и проклятье пробормотал он через несколько ударов сердца. Раз уж ты так выразился.

Разве хоть один Харучай подводил его?

Ранихины, казалось, поняли. Вместе с Мишио Массимой они перешли с галопа на рысь, а затем на шаг. Через мгновение они остановились.

Ухватившись одной рукой за луку седла для равновесия, Ковенант потянулся к Клайму за едой.

Его голод удивил его. Он уже наелся досыта, более чем достаточно. Но как только он откусил первую ягоду, он понял, что жаждет заботы Земли. Выздоровление было суровым учителем; и первый расход дикой магии истощил его силы. Не заботясь о будущих потребностях, он ел с жадностью.

Вполне возможно, что у него нет будущего.

И всё же вкус и эффективность алианты дали ему своё благословение. После нескольких глотков головокружение утихло, и новая энергия озарила его новыми возможностями. Словно выбирая свою судьбу, он уплетал запас драгоценных ягод Клайма. Торжественно, словно в знак раскаяния, он поблагодарил обоих Смиренных. Затем он объявил, что готов.

Его конь, казалось, не замечал ничего, кроме возможности пощипать траву. Но глаза ранихинов беспокойно вращались, и по их мышцам пробежала долгая дрожь. Он не верил, что они измотаны: это были великие кони Ра; и им хватало корма и воды. Скорее, он догадывался, что они боятся. Они знали, куда идут.

Что-то было в этом скрытном существе – Ковенант слышал рассказы об их давнем трепете, единственном страхе, который они так и не смогли совладать. Несомненно, когда-то он знал, почему они испытывают такой страх. Теперь это воспоминание исчезло, утрачено, когда он заделал трещины в своём несовершенном разуме.

Думая о скрытном существе, он сам почувствовал укол боли. У него были личные воспоминания о Хорриме Карабале; личные причины для страха. То, что скрытный существ Сарангрейва боялся белого золота и криля, не утешало. Если турия Рейвер сумеет овладеть чудовищем, Хоррим Карабал будет сопротивляться Ковенанту не только ужасом, но и злобой.

Тем не менее, он не колебался. Что теперь? спросил он своих спутников. Как мы это сделаем?

Я понесу тебя, ур-Лорд, ответил Клайм, так, что тебе останется только вдавить криль в траву . Он спрыгнул со спины Хурила и предложил Ковенанту руки, чтобы помочь ему спешиться. С такой поддержкой ты быстрее завершишь загон .

Он не добавил, что любой созданный им круг будет более симметричным, чем круг Ковенанта.

Ах, чёрт вздохнул Кавинант. Почему бы и нет? Позволяя Клайму поднять себя, он пробормотал: Жаль, что ты не смог придумать ничего ещё менее достойного. Мне стоит хотя бы попытаться выглядеть таким же жалким, каким я себя чувствую .

Смиренные смотрели на него без всякого выражения. Никто из них не ответил. Бранл спокойно отдал клинок Лорика.

Ругаясь себе под нос, Кавинант проводил Клайма от лошадей. Он никогда ничего не делал без посторонней помощи, но всё ещё не научился достойно принимать помощь. Проказа научила его думать, действовать и жить в одиночку. Он должен был принимать решения, не подвергая никого опасности.

К сожалению, он не смог притвориться, что достаточно силён для этой задачи. Когда они с Клаймом отошли на безопасное расстояние, он резко сказал: Давайте сделаем это. Я не молодею .

Раздосадованный на себя, он размотал ткань с драгоценного камня криля. В резком потоке сияния он сжал левый кулак и ударил по странному камню кольцом Джоан.

Он снова словно погрузился в серебристый бред. Сила горела в его жилах, пылала в его плоти, устремлялась к умирающим звёздам. Несмотря на свою смертность, он чувствовал, что обладает силами богов. Ощущение было ужасным и восхитительным, восторг дикой магии, способной на всё. Но оно было кратким. Оно покинуло его, как только он разжал руки.

Но воспоминания о том мгновении всё ещё не отпускали его, яркие, словно видение или пророчество. Он почти не почувствовал, как Клайм поднял его с земли. Он едва осознал, что Клайм низко наклонился, подняв его на уровень земли.

Словно по собственной воле, лезвие кинжала погрузилось, пронзив траву и землю, потянув за собой застёжку Ковенанта. Затем Клайм начал двигаться, и криль рассек землю сияющим серебром.

Защищённый от головокружения непреклонными руками Клайма, Кавинант наблюдал, как поток силы, поддерживающий его леску в траве, исходил от кольца Джоан, ноющего на его пальце. Следовательно, косвенно он исходил из тайных глубин его сердца. Вот почему он был таким истощённым – и таким голодным. С помощью дикой магии он растратил свой дух.

Он хотел, чтобы Клайм поторопился.

Клайм, казалось, не спешил. Тем не менее, он уже описал идеальный полукруг. Из-за лошадей Кавинант видел место, откуда он начал свой путь. Он доберётся туда за пару ударов сердца.

Возможно, потому, что Клайм двигался с такой живостью, несмотря на свою согбенную, крабью походку, а может быть, потому, что его круг был таким точным, сила Ковенанта засияла ярче, обещая перемещение на большее расстояние. С помощью Смиренных он, возможно, смог бы пройти Нижние Земли от одной границы до другой за считанные часы.

Мысль о такой неуловимой скорости снова закружила ему голову. Если бы он смог остановить турию – и если бы он смог хоть что-то сделать, чтобы помочь Хорриму Карабалу пережить прибытие Червя в Край, – у него, возможно, хватило бы времени вернуться к Линден. Куда бы её ни забросили собственные обстоятельства, он мог бы найти её.

Наконец, ограждение было готово. Оно сияло, словно криль, выделяясь на фоне мрака. Клайм тут же выпрямился. Быстрым рывком он понес Кавинанта к их скакунам. Прежде чем Кавинант успел прийти в себя, он сел в седло Мишио Массимы. Бранл поддержал его, пока Клайм сел на Хурила.

Словно бросаясь в пропасть, Ковенант совместил над головой кольцо и драгоценный камень.

Он стал мгновением дикой магии; и реальность исчезла, когда лошади понеслись в галоп.

Он не ощущал времени. У него не было возможности вздохнуть. Сердце не билось, или он не чувствовал, как оно отмеряет ему жизнь. Исчезновение мира было внезапным, как мгновение, полным, едва начавшись. И всё же время, должно быть, прошло. Когда мир появился снова, лошади мчались во весь опор, мчась по неровным склонам во весь опор. И полумрак, сумерки.

Сумерки сгущались. Лошади мчались в центре света криля; но за ним тьма казалась плотной, как стена. Ковенант и Смиренные въехали в царство теней, или наступила ночь.

Пока он шатался, он пытался спросить: И где мы сейчас? Но горло сжалось, и он не мог вымолвить ни слова.

Однако через мгновение лошади начали сбавлять темп, и Бранль велел ему прикрыть криль. Когда его свет перестанет вас ослеплять, вы поймёте, что Саранграв уже близко. Он находится в двух шагах к западу .

Здесь, по следу Турии Херема, чувствуется сила , – добавил Клайм. Его тон был резче, чем у Брана, – он был подогрет гневом или предвкушением. Тем не менее, похоже, мы опоздали. Запах проникает в болота перед нами. В самом деле. Мастер сделал паузу, словно пробуя воздух. Затем он произнёс: Мы чувствуем борьбу, состязание сил. Неистовство хлещет воды вдали. Мы считаем, что началась битва .

Начался? Тревога, словно кислота, разъела нервы Ковенанта. В одно мгновение он забыл о головокружении, усталости, истощении. Адское пламя прохрипел он. Это моя вина. Я слишком долго . Приходя в себя. Думая. Теперь мне придётся пройти этот сложный путь .

Вместо того чтобы скрыть кинжал Лорика, он держал его над головой. Маяк.

На фоне наступающей ночи слева от Ковенанта стали видны спутанные кусты и корявые деревья, словно призраки: ветки и сучья, в серебристом свете напоминавшие выбеленные кости; заросли камыша, похожие на заросли копий; тёмные плавающие подушечки с перламутровыми цветами; ядовитая пена; мутная вода, настолько чёрная, что отказывалась светиться. Тёмный воздух был густым от застоя и гниения, от разлагающихся останков трупов. Зловоние скручивало кишки Ковенанта. Инстинктивно ему захотелось отшатнуться.

Тем не менее, Ранихин и Мишио Массима направились к тому месту, где турия Херем вошла в Сарангрейв-Флэт, словно это было самым искренним желанием Ковенанта.

Ад и кровь. Он не был к этому готов. Не после всего, что ему уже пришлось пережить.

Даже его тупые нервы ощущали унаследованный страх, который накапливался в Раллине и Хуриле.

Владыка Бранл протянул руку, прося криль, словно верил, что они с Клаймом смогут сражаться за скрывающегося вместо Ковенанта.

Но Ковенант сохранил свой единственный клинок, свой единственный свет. Он не собирался рисковать своими товарищами в отвратительных болотах поместья Хоррима Карабала.

Далеко-далеко, сквозь кустарник и деревья, хворост и болотную траву, он уловил проблески болезненного серебра, напомнившие ему о единственной встрече со скрытником много веков назад. Инстинктивно он полагал, что чудовище использует свои злобные теургические чары против Опустошителя. Если бы Хоррим Карабал с радостью принял одержимость Турии, битвы бы не было.

Верный Господь? снова спросил Бранл.

Проклятие! Ковенанту нужно было действовать. Он уже опоздал. Он предпочитал верить, что затаившийся отчаянно сопротивляется; но по мере того, как Разрушитель всё больше и больше овладевал невесомой массой Хоррима Карабала, сопротивление монстра ослабевало. Скоро затаившийся мог начать подчиняться.

Пока лошади сокращали дистанцию, Ковенант повысил голос. Нам нужен Феросе ! Я не поеду по этому болоту. Некоторые из этих вод могут сдирать плоть с костей . Это решение, по крайней мере, одобрили бы его товарищи. И я не знаю, как ещё связаться с этим затаившимся!

Мы опоздали возразил Бранль. Разрушитель уже заявляет права.

Но он ещё не победил возразил Ковенант. Хоррим Карабал огромен. Турия не может одолеть всего затаившегося монстра сразу. Часть этого монстра, должно быть, сопротивляется.

Мне нужно поговорить с ним, пока он еще может сопротивляться!

Если слуга Лорда Фаула одержит победу, Хоррим Карабал станет ужасным врагом.

Страсть Клайма росла, питаемая его личным отречением. Мы не знаем, как призвать приспешников тайника .

Тогда им придётся просто призвать себя резко бросил Ковенант. Если бы они смогли различить его маяк. Если бы их страх перед белым золотом и крилем Лорика предупредил их о его присутствии. Если нет, то какой смысл в союзе?

Болото было близко: слишком близко для Раллина и Хурила. Их страх был виден в пылающих глазах, в дрожи, которая мешала им идти.

Стой! крикнул Ковенант лошадям. Я хочу остановиться здесь! Затем он перекинул одну ногу через спину Мишио Массимы, встал в стремени и приготовился спрыгнуть на землю.