Последние хроники Томаса Ковенанта

Если бы этот Сандгоргон умудрился ударить Ковенанта, он бы переломал ему все кости.

Но Линден ничего не могла сделать, чтобы защитить его. Полдюжины скурджей уже высунули головы и клыки из земли. Ещё больше было близко. В отчаянии и ярости она встретила эти угрозы, оставив мужа на попечение Бранала.

Она придумала новую защиту. Перебрасывая пламя с места на место, она сосредоточила Силу Земли на сверкающих клыках. Из пасти в пасть она вызывала извержения, подобные вспышкам агонии, вдоль челюстей кракена. Незначительные раны: скурджи были огромны, и в их пастях торчали десятки зубов-скимитаров. Тем не менее, боль была острой. Она приводила монстров в ярость, но также и отвлекала их.

Это замедлило их выход из-под земли.

Сжав клинок, Железнорукая выдохнула: Молодец, Линден, Подруга Великанов. Я не думала о такой уловке .

Это была всего лишь задержка, кратковременное прерывание. Но оно могло создать возможности для Меченосца .

Пока Линден хлестала обсидианом, подкрепляя свои усилия Семью Словами, Ковенант и Бранл наконец повернулись к ближайшему Сандгоргону. Словно уверившись в своей силе, они ринулись навстречу атаке. Бранл держал фламберг Лонгрэта наготове для удара. Полурука Ковенанта сжимала сверкающий кинжал Лорика за обёрнутую рукоять.

За ними шла группа Свирепых, возможно, человек десять обнажённых детских фигур. Они протянули руки, словно в жесте мольбы или поклонения. Яркое зелёное пламя извивалось и вспыхивало в каждой из их ладоней.

За их спинами из Сарангрейва поднимался еще более густой туман, скрывая опасности болот.

Сандгоргон собрался и прыгнул над водой. На мгновение он исчез за краем берега. Затем ещё один прыжок вывел его из Дефилес-Курс. Безмолвный, как туман, как граница между жизнью и смертью, он помчался к Неверующему и Униженному. С каждым шагом он становился гигантом.

Ковенант и Бранл не колебались.

Вместо этого существо дрогнуло. В пяти шагах от цели оно резко остановилось. Голова его вертелась из стороны в сторону, сканируя пространство таинственными чувствами. Казалось, оно вспомнило о Ковенанте. Его тупые предплечья наносили беспорядочные удары по воздуху.

Прежде чем Сандгоргон успел прийти в себя – прежде чем отгороженные обрывки разума самадхи Шеола вернули себе власть – Бранл нанёс удар, рассекший туловище чудовища от шеи через грудь до противоположного бедра. Из раны хлынули кровь и странные внутренности, и Сандгоргон упал.

Бранл не стал останавливаться, чтобы осмотреть труп. Ещё четыре существа были всего в нескольких ударах сердца от него. Один уже прыгнул в реку. Другой ещё прыгал.

Но Ковенант повернулся к Свирепому, несмотря на опасность. Это было впечатляюще тихо прорычал он. Что ты сделал?

Смиренный продолжал наступление. Его клинок проливал кровь и куски плоти, словно его древняя магия отталкивала кровь Песчаного Горгона.

В один голос, влажный и рассеянный, приспешники скрытня ответили: Мы заставили его вспомнить, что он зверь, существо инстинкта, а не намерения. Мы заставили его вспомнить, что ты могуществен. Увы, мы всего лишь Свирепые. Мы слабы, недостойны служить нашему Верховному Богу. Мы не можем навязать призыв стольким, или такой дикости .

В последний миг Бранл отступил в сторону от первого существа, оказавшись вне досягаемости его рук, но не на длину меча. Песчаный Горгон не мог защититься, когда он пронзил фламбергом его туловище под рёбрами. Рефлекторно он сжал предплечья над раной, но этого оказалось недостаточно, чтобы удержать его жизнь.

Ковенант кивнул Свирепому. Делай, что можешь сказал он, потребовал. И передай своему Верховному Богу, что мне нужно больше, чем просто ты. Мне нужен он. Мне нужен он здесь. Для этого и существуют союзы. Мне нужна помощь .

Бранл нанёс горизонтальный удар, пронзив твёрдую кость, почти отрубив верхнюю половину лица и черепа песчаного горгона. Но меч Лонгвраха застрял там, пройдя между костями, способными разбить стену. Харучай не успел высвободить клинок достаточно быстро, чтобы перехватить следующую тварь.

Завыв, Свирепые размахивали огнем, когда третий Сандгоргон нанес сокрушительный удар по Брану.

Даже его сверхъестественная сила не могла сравниться с этим существом. Но он был Харучаем, и он был быстр. И он не забыл, с какой лёгкостью Сандгоргон убил Хергрома, покалеченного Сира. Он уклонился от удара, нырнув под руку существа. Оно его не коснулось.

Он приземлился на ноги и резко развернулся к существу. Но теперь он был слишком далеко, чтобы защитить Ковенанта; и ему пришлось вернуть свой меч.

В последний миг магия Свирепости взяла верх. Чудовище замедлило свой бег прямо перед Ковенантом.

Морщась от горечи, он поднял криль. Жуткий клинок легко, словно убийство, вонзился в сердце Песчаного Горгона.

Кровь брызнула из жабр существа, когда оно врезалось в него. Оно уже было мертво. Тем не менее, от удара он упал на землю. Он выпустил кинжал из рук. Кинжал откатился в сторону, оставляя после себя разрозненные серебряные вспышки в новом тумане.

С земли он дико смотрел на четвёртого Сандгоргона, словно воображал, что может бросить ему вызов одним лишь взглядом и гневом. Блёстки, словно искры безумия, собирались вокруг его обручального кольца; но он упал слишком тяжело, чтобы орудовать ими.

Бранл подпрыгнул и обрушился на существо со всей силой и магией своего фламберга.

Песчаный Горгон пошатнулся, окутанный месивом крови и костей. Ноги у него подкосились. Он ударился безликим лицом о дно долины, пока мышцы не свело. Затем он замер.

Приближалось всё больше песчаных горгонов: слишком много. Первый из них уже достиг долины. Через мгновение он пересечёт Дефилес-Курс.

Бранл, казалось, пожал плечами, сжимая руку Ковенанта. Одним лёгким движением он поднял Неверующего на ноги. Мгновение спустя он вытащил криль и вернул его Ковенанту.

Сейчас или никогда выдохнул Ковенант Свирепому. Он едва мог дышать. Что-то в груди оборвалось. Ты сказал, что союз скреплён. Нам нужна помощь сейчас .

Вместе с Бранлом они продолжили подъём по долине. Он пошатнулся от боли. Его спутник выглядел таким же смертоносным, как меч Лонгрэта.

Свирепые следовали за ними на небольшом расстоянии. Их костры вспыхивали, словно мяуканье.

Линден не смотрела. Она не могла. Пока она яростно терзала скурджей, хлеща Силой Земли и Законом по яркой лаве их клыков, ещё одно железное дерево мгновенно вспыхнуло. Горящий сок вырвался из его ствола, ветвей, даже листьев. Оно было близко: его жар ударил ей в лицо, когда появилась раскрытая пасть, бешеная и ненасытная. Вырванное с корнем чудовищем, дерево покатилось вниз по склону, словно его отбросило в сторону.

Потеряв равновесие и находясь на пределе своих возможностей, Линден с неистовой яростью метнула обсидиан в скурджа.

Ледяной Иней остановил её. Сдержись, друг-великан! Атакуйте более дальние угрозы. Мы дадим отпор тем, что приближаются!

Пока Колдспрей кричал, Лайтбирт и Блантфист бросились к остаткам пылающего дерева.

Линден знала, что Железная Рука прав. И всё же она потеряла себя в моменте безудержного ужаса. Это чудовище было близко. Оно могло разорвать любого великана одним укусом.

Иеремия позвал её, но его голос, казалось, доносился с дальнего края света. Рев жары и злобы заглушали все человеческие звуки.

Выкрикивая Семь Слов словно проклятия, Линден обрушила гнев своего сердца на других скурджей.

По крайней мере десять теперь выли за рекой. Пустулы в земле обещали больше. Присоединившись к существу, с которым столкнулись Позднорожденный и Тупорук, четверо прогрызли себе путь под землей, чтобы вырваться наверх между отрядом и ручьём. Линден начала наносить урон этим четвёртым. Затем она поняла, что они идут не к ней. Вместо этого они роились вокруг первого монстра, которого она убила.

Они питались. Поедали своих мертвецов.

На мгновение она поверила, что ей и Свордмэйнниру дарована передышка. Но она ошибалась. Эти монстры размножались, пожирая своих мертвецов, поглощая энергию павших. Затем они разделялись. При достаточном питании один становился двумя. Два могли стать четырьмя, четыре – восемью, если один мёртвый скурдж обеспечивал достаточное количество серного колдовства.

Ужас затрещал в голове Линден. Он пронзал всё её тело, словно её застали под дождём из гальки. Хотя монстры прибывали быстрее, чем она и её спутники успевали их убить, победить их было невозможно.

Они прибывали гораздо быстрее.

Ей нужна была дикая магия, нужна была дюжина таких же посохов, как у нее, нужна была помощь.

Помощи не было.

И у неё не было времени бросить Посох, чтобы призвать кольцо. Не было у неё и криля, ни другого катализатора, который мог бы облегчить ей доступ к дикой магии. Она также не научилась мгновенно вызывать серебряный хаос без посторонней помощи. Если бы она могла очистить разум, сосредоточить своё чувство здоровья.

Она уже тонула. Любая пауза могла стать её последней ошибкой.

Латебирт и Халевхол Блантфист набросились на ближайшее существо с противоположных сторон. Они выдержали жар только потому, что были великанами. Латебирт нанесла прямой выпад в бок чудовища. Но её выпад был ложным. Когда челюсти скурджа потянулись к ней, она отскочила назад – и Блантфист ринулся в атаку. Разъярённая, как и чудовище, Блантфист нанесла двуручный удар в шею чудовища, вложив в него всю свою массу и чудовищную силу.

Не в силах остановиться, скурдж поддался второму выпаду Латебирт. Её длинный меч вонзился между рядами рвущих клыков в заднюю часть горла существа, в мозг чудовища. Тот забился в конвульсиях.

Линден и Колдспрей одновременно выкрикнули предупреждение, и Фростхарт Грюберн бросился в атаку, но было слишком поздно.

Ещё один скурдж вырвался из земли почти прямо под ноги Латебирт. Словно учуяв её запах, пока он рылся в земле, он точно знал, куда ударить. Она выхватила меч, вырывая его, когда монстр появился. Одним плавным движением он взмыл вверх и укусил.

Блантфист бросился на помощь Латебирту. Грюберн был всего в трёх шагах от него. Словно забыв о своей беспомощности против таких врагов, Стейв последовал за Грюберном.

Челюсти чудовища схватили Латебирт под руками, спереди и сзади. Клыки вонзились в её броню.

Позднорожденный!

Закалённый камень, возможно, сохранил бы её хотя бы на мгновение, достаточное для прибытия Блантиста и Грюберна. Но её катафракт был сломан с одной стороны, повреждён в бою по пути в Анделейн. Чудовище прорвало его, словно песчаник, разорвав её от груди до позвоночника.

О, Позднорожденный.

Её убийца всё ещё глотал кровь и органы, когда Блантфист и Грюберн разорвали ему горло в клочья. Свежая гангрена окрасила землю вокруг них.

Берегись, Свордмэннир! взревела Железнорукая, увидев смятение своих товарищей. Скурджам нельзя есть!

Они были гигантами, знакомыми с жестокими штормами и ожесточенными боями. Они умели отбросить свои печали и страхи.

Линден этого не сделала. Вне себя от горя, она послала яростный удар в первое же существо, которое привлекло её внимание.

Он начал прыжок через Дефилес-Курс. Половина его длины зависла в воздухе, когда огонь Линден прорвался сквозь его челюсти и хлынул в пищевод. Используя Силу Земли и ярость, она вызвала взрыв внутри длинного тела.

Затем ей оставалось надеяться, что большая часть чудовища упадёт в Дефилес-Курс; что река помешает другим скурджам кормиться. У неё не было времени наблюдать. Всё больше и больше ужасных змей достигали ближнего края долины или появлялись там. Грюбёрн и Тупой Кулак развернулись, чтобы встретиться с другим существом. Оникс Камнемаг и Штормовой Падший Штормовой Шторм покинули свои места вместе с Иеремией и помчались вниз по склону, чтобы бросить вызов новому врагу. Стейв поднял длинный меч Позднорожденного. Легко орудуя оружием размером с себя, словно обучался им десятилетиями, он присоединился к Инею Холодному Брызгу перед Линденом.

За скурджами в долину хлынул поток песчаных горгонов, с целеустремленностью копий устремляясь к Ковенанту и Брану.

Слабея среди всего этого шума, Иеремия закричал: Мама, беги! Нам нужно бежать!

С каждым мгновением прибывали всё новые скурджи и песчаные горгоны, накатывая волна монстров. Возможно, Линден сбежал бы – возможно, и великаны – если бы хоть кто-то из них хоть на мгновение поверил, что сможет убежать от чудовищ. Если бы кто-то из них был готов отказаться от Ковенанта и Брана.

Линден издала от всего сердца яростный вопль:

Томас!

Они с Бранлом прошли треть пути по долине. Там они остановились. Видимо, решили стоять на своём. Бранл немного отодвинулся, чтобы уступить дорогу мечу. Ковенант держал криль наготове. Адское пламя прохрипел он, глядя на скулящего Свирепого. Адское пламя .

Он неторопливо переместил левую руку так, чтобы его кольцо коснулось камня Лорика. Затем он издал дикий магический крик, который остановил ведущих песчаных горгонов, словно он запретил им это. В дюжине шагов от него они остановились, изучая его.

Когда-то давно он сражался с Номом, заставив его остановиться. Он не пытался убить существо, но победил его, заставил подчиниться – и послушаться. Он мог сделать больше. И всё же его сила тогда не навредила Ному. Теперь она не вредила и Песчаным Горгонам. Их шкуры обладали определённой защитой от дикой магии. Они могли выдержать большую часть его ярости. Против стольких из них ему придётся обрушить гораздо больше гнева, больше, чем он мог надеяться контролировать.

Он может разрушить скалу над Дефайлс-Курс, закрыв себе единственный путь в гору.

С серебристым блеском в глазах и пылающим серебром на изборожденном шрамами лбу, словно разум его превратился в белое пламя, он приказал монстрам уйти. Именем Нома и своим собственным он приказал им уйти, сохранив свои жизни.

Они не признавали его авторитета. С прежним уважением и благодарностью было покончено. Возможно, теперь они считали подобные эмоции раболепием. Вместо этого они внимали самадхи или мокша-раверу, говорящему с ними через остатки самадхи.

Пока всё больше монстров неслось по долине, наблюдавшие за Ковенантом и Бранлом сменили тактику. Вместо того чтобы следовать инстинктам, пытаясь сокрушить любое препятствие, они показали, что умеют думать.

Сначала один из них присел, затем ещё четверо, потом двадцать. Один за другим они начали бить предплечьями по земле.

Один был достаточно силён, чтобы вызвать вибрацию, которую Ковенант ощутил, несмотря на оцепенение. Пять сотрясали землю под ним, выбрасывали мелкие камни, поднимали фонтаны из грязи. Двадцать.

Он пошатнулся, словно у него закружилась голова. Пытаясь удержаться на ногах, ему пришлось отдернуть левую руку от криля. Один удар сердца, два, три, Бранл казался невозмутимым, неподвижным, как корни горы. Затем ему пришлось переступить с ноги на ногу, чтобы удержаться от толчков.

По мере того, как появлялись новые песчаные горгоны, они, казалось, понимали, что делают ближайшие существа. Не колеблясь, они воспользовались своим преимуществом. Стремительно бросившись вперёд, они обрушились на Ковенанта и Брана, словно белые молнии.

О, они могли бы подумать.

И всё же они оставались звериными. Разум самадхи был им несвойственен и проявлялся лишь в виде проблесков злобы. Сосредоточившись на своих врагах, песчаные горгоны не заметили щупальца толщиной с железное дерево, вытянувшегося из ущелья; или же они не осознавали грозящей им опасности.

Несмотря на неуверенное положение и неустойчивость Ковенанта, Бранл отдернул своего товарища с дороги, когда щупальце, словно коса, обрушилось на нападающих существ.

Песчаные горгоны были могучи. Скрытник был ещё сильнее. Он взревел, словно шум тумана обрёл голос. Одной тяжёлой рукой Хоррим Карабал отразил атаку. Стремительно, словно спазм, щупальце обвилось вокруг нескольких монстров. Затем оно взмыло в воздух.

С яростью и воем затаившийся схватил песчаных горгонов и бросил их в реку, окунув в грязную воду.

В то же время второе щупальце потянулось вверх. Ведомая заклинаниями Свирепого или собственными инстинктами, рука затаившегося существа обрушилась, словно срубленное дерево, на присевших песчаных горгонов.

Этот удар разогнал монстров и прекратил толчки.

В мгновение ока Бранл оправился. Он восстановил Ковенанта. Затем он ринулся в толпу песчаных горгонов, нанося удары, словно вихрь клинков. Некоторые из существ лишились рук или предплечий. Один потерял ногу. Двое упали замертво, прежде чем остальные успели сплотиться против колдовства Лостсона Лонгрэта.

Ковенант услышал зов Линдена, но не успел ответить. Вопль затаившегося предупредил его. Обернувшись, он увидел, как над водой извивается оторванный обрубок первого щупальца затаившегося, разбрызгивая кровь. Он увидел, как песчаные горгоны, невредимые, выпрыгивают из ущелья.

Ох, черт.

Не останавливайся! крикнул он Свирепому. Я знаю, что он ранен! Раненый лучше, чем мёртвый!

Призвав себя, он снова обхватил криль обеими руками. Затем он двинулся к реке. С каждым шагом он собирал всё больше своей силы. В его руке кинжал, казалось, становился длиннее, ярче, острее. Физический клинок остался неизменным, но его дикая магия превратилась в длинный меч, порождённый теургией Лорика.

Он вспомнил Семь Слов. Они были ему бесполезны. Они олицетворяли Силу Земли и Закон. Его сила была совершенно иного рода. Он сосредоточил её в проклятиях, столь же привычных, как проказа.

Столкнувшись с отрядом песчаных горгонов, на подходе которых находилось еще больше людей, он не колебался.

Он полоснул одного и пронзил другого, прежде чем они, казалось, осознали, что он стал опасен. Внезапно став осторожными, они отступили от удара дикой магии.

Мир Ковенанта сжался, пока в нём не остались только песчаные горгоны. Где-то на краю его затуманенного зрения неопределённые силуэты кружились в тумане, но у него не было времени их распознать. Молясь, чтобы это было проявлением магии затаившегося, чтобы Бранл не пал, чтобы Линден сумела спасти себя, Иеремию и великанов, он укрепился на своём серебристом клинке и атаковал существ перед собой.

Жена кричала ему, но он не отвечал. У него оставался лишь один ответ: один ответ и не было возможности его испробовать. Не было никакого способа узнать, будет ли он достаточным.

Оставшаяся рука затаившегося снова обрушилась на песчаных горгонов. Снова. Некоторые покачнулись, видимо, от боли. Один рухнул и больше не поднялся. Большинство выдержали удары, словно жили ради подобных испытаний своей силы.

Бесстрастный и смертоносный, Бранл продолжал сражаться. Но его враги снова сменили тактику. Он больше не мог рубить и колоть их. Вместо этого они отступили, немного отошли. Затем они рассредоточились, окружая его.

А с горных склонов хлынули вниз ещё больше песчаных горгонов. Казалось, им не было числа: орда разрушения.

Выше, в долине, Линден обрушила на скурджей Силу Земли, словно крики. Её Посох изверг непрекращающийся шквал пламени, чёрный, как смерть в Затерянной Бездне, и столь же неистовый, как её борьба с Роджером и кроэлем под командованием Меленкуриона Скайвейра. Теургия, способная высечь гутроки, уничтожала монстров со всех сторон. Многих она ранила, задерживала, разгневала. Некоторых убивала. Но они были созданиями лавы, порожденными магмой. Они могли отбросить ужасающие количества её огня. И их приходило всё больше: так много, что каждый её вздох наполнял лёгкие серой и гнилью. Мокша Джеханнум, должно быть, привела сюда всех живых скурджей из их бывшей тюрьмы на дальнем севере.

Её ужас исчез. Она выпотела его в жаре и ярости. Пятна кислородного голодания плясали перед глазами, словно разрастающиеся инфекции. Дерево её Посоха вздрагивало и отскакивало, словно готовое в любой момент разлететься на щепки. Пульс в её жилах превратился в недифференцированный, прерывистый и учащённый, слишком учащённый для отдельных ударов. Даже спорадические крики и предостережения Иеремии не доходили до неё. В ней не осталось места ни для чего, кроме Силы Земли и Скурджа.

Она терпела неудачу. Несмотря на всю её ярость и отчаяние, её усилий было недостаточно. Монстры значительно превосходили её численностью. Даже если бы её подпитывала Земляная Кровь, как это было при Меленкурионе Скайвире, она не смогла бы противостоять надвигающемуся на неё воинству.

Вокруг неё её друзья, словно демоны, сражались с непреодолимыми силами. Они сражались парами, поддерживая друг друга: Стоунмейдж и Галесенд, Грюберн и Блантфист. Кейблдарм также оставил Джеремию. С Посохом, подобным Гиганту, она бросила все свои силы в бой. Обмениваясь ложными выпадами и ударами, они сеяли кровь среди монстров. Только Иней Холодный Брызг остался, чтобы защитить Линдена. Лишь изуродованный Циррус Добрый Ветер присматривал за Джеремией.

Короткими вспышками, кратковременными и локальными, Свордмэйнниры добились успеха. Казалось, они убивали или калечили каждое существо, встречавшееся на пути. И Стейв делал не меньше, чем любой титан, пока несвоевременный щелчок челюстей не сломал его длинный меч. После этого у него не осталось иного выбора, кроме как бросить осколок клинка в глотку монстра и отступить, ища другое оружие. Его голая плоть не могла выдержать никакого контакта с монстрами.

Без него Кейблдарм сражался в одиночку.

Тем не менее, товарищи были обречены. Скурджей было слишком много, чтобы их могли одолеть неистовая Сила Земли и горстка великанов. А те существа, которые не нападали, питались. Они размножались. Значительная часть дна долины превратилась в безумное скопление монстров, свирепых, как шлак, и смертоносных, как белое ядро печи. Многие деревья сгорели в пламени, но их уничтожение ничего не изменило.

Линден больше не думала. В каком-то смысле ей было всё равно. Она была слишком далека от того, чтобы перечислять свои тревоги. Насколько ей было известно, её муж и Бранл уже погибли. У неё остались считанные мгновения. Джеремайя выживет, только если Лорд Фаул или мокша Джеханнум отгонят монстров.

Внезапно Кейблдарм упала. Она больше не поднялась. Штормпаст Галесенд упала, фонтан крови хлынул из её руки. Один из скурджей набросился на неё, прежде чем Линден успел вмешаться.

Стейв мгновенно бросился в бой, завладев мечом Кейблдарма. Он присоединился к Оникс Стоунмейдж, прежде чем её сокрушили.

Среди сражающихся клубились клубы тумана, скрывая детали, пока багровые и обсидиановые огни не прожгли дыры в лентах. Сквозь суматоху Линден увидела слишком много великанов: на полдюжины больше, чем должно было быть. Головокружительная от усталости и пламени, она попыталась сосчитать. Трое Свордмэйнниров всё ещё сражались. Холодный спрей и Добрый ветер стали пятерыми. Разве может быть больше?

Добро пожаловать! крикнула Железная Рука голосом, полным тантары. Ну, войдите же! Затем она крикнула: Возьмите на себя мою задачу и задачу Доброго Ветра, и мы можем дать бой!

Остальные – остальные? – не были Свордмэйннирами. Большинство из них были мужчинами. Вместо доспехов на них были холщовые бриджи и рубашки. И мечей у них не было. У двоих были копья. Ещё один, похоже, вонзил целую доску между челюстями скурджа. Линден увидела множество алебард с заточенными краями, страховочные штыри длиннее её руки, кнуты, утыканные острыми камнями, огромные тесаки.

Такое оружие здесь должно было быть бесполезно, но оно вызвало смятение среди ближайших монстров. Секачи разрывали челюсти, не давая им смыкаться. Крючья крушили зубы. Кнуты отвлекали существ, а копья кололи. Тесаки проливали кровь везде, где только могли. Несмотря на свою массу, гиганты двигались с ловкостью моряков, обученных противостоять ураганам.

Они были ничтожной силой против натиска скурджа. И всё же они сражались так, словно пели песни, словно были рады посвятить свою жизнь безнадёжному делу.

Человек, скормивший свой спарринг монстру, вырвавшемуся из боя, подошёл к Линдену и Колдспрею. Железная рука пропыхтел он, ухмыляясь. Отблески силы Земли и лавы в его глазах напоминали ликование истерики или безумия. Слушаю и повинуюсь. Камень и Море! Мы пропали .

Райм Холодный Брызг не остановилась, чтобы поприветствовать его. Издав гигантский боевой клич, она направила свою каменную глефу в самое сердце хаоса.

Мужчина сказал Линдену: Моё имя неудобно в таких ситуациях. Для удобства в случае опасности меня называют Хёрл .

Она почти не слышала его.

Женщина с обугленными остатками кнута в одной руке последовала за Хёрлом; она поспешила мимо Линдена. Как только женщина приблизилась к Иеремии, Циррус Добрый Ветер побежал присоединиться к Железнорукому. Размахивая своим длинным мечом одной рукой, Добрый Ветер наносила яростные удары всем скурджам в пределах досягаемости. Но она не атаковала кого-то одного. Её тактикой была скорость. По-видимому, её единственной целью было причинить боль, ослабить врагов ранами.

Стейв также полагался на быстроту. Тем не менее, он сражался с точностью хирурга. Казалось, он нечеловечески искусен в рассечении сердец монстров. Каким-то образом он избегал каждого удара клыков, каждого обжигающего брызга крови, каждого прикосновения серы.

Всё было тщетно. Один из новоприбывших гигантов погиб прямо под Линденом. Она не смогла его спасти. Она забыла о Песчаных Горгонах, забыла о Ковенанте и Бране. У неё не осталось ничего, кроме какой-то автономной ярости. Она пробилась за пределы своей силы и могущества. Теперь ей оставалось лишь бить мечом и падать.

Однако неожиданное появление новых гигантов, похоже, повлияло на скурджей. Оно изменило направление их ярости; или же они получили новые приказы от зла, сменившего Кастенессена в качестве их повелителя. Их смутные умы – или умы мокши Рейвера – понимали, что Линден и гиганты – ничтожества: жалкие противники, которых легко съесть позже. Их клыки поджидал более сильный враг, противник, чья сила могла обеспечить более богатый пир. Дикая магия могла уничтожить всех монстров до единого; или же возвысить их, если бы они смогли ею питаться.

В хаотичном порядке, как будто некоторые скурджи были более неохотны, чем другие, они повернули к нижнему концу долины.

Там, возле Сарангрейва и поля Дефайлс, Ковенант боролся за время. Ему нужна была передышка, всего несколько мгновений для единственного ответа. Его последней ставки. Он должен был отойти в сторону и сосредоточиться и даже тогда он мог опоздать.

Но он не мог рисковать, пока Песчаные Горгоны заставляли его бороться за каждое мгновение жизни.

Теперь он увидел великанов. Казалось, они появились из ниоткуда, словно были воплощением тумана. Пятеро, нет, шестеро: две женщины, остальные мужчины. Не Свордмэйнниры. Они выглядели как моряки, вооружённые орудиями своего корабля. Их движения были быстрыми и точными, но им не хватало плавной осанки воинов.

Тем не менее, они были подходящими противниками для Песчаных Горгонов, более ловкими, чем Ковенант, и вдвое крупнее Брана. Один на один их мощь не уступала свирепости чудовищ. Их кожа не была шкурой, выращенной в суровых условиях Великой Пустыни и жестоком круговороте Песчаного Рока. Они не могли уклониться от сокрушительных ударов и губительных вод. Но их инстинкты и рефлексы не были подавлены целеустремлённостью. Они сражались не только силой, но и умом; с навыками, отточенными в бурях.

И они сражались не в одиночку. Щупальце скрытня продолжало атаковать, нанося удары всем существам, до которых могло дотянуться. В то же время Бранл словно парил в схватке, словно служил своим клинком; словно был оружием, движимым жутким фламбергом. Если великан останавливал песчаного горгона ударом или ударом, харучаи прибывали, неся смерть.

Хотя новоприбывших было всего шестеро, они сражались как ярости. Оружие вскоре отказало. Ножи ломались о шкуры песчаных горгонов. Кнуты не имели никакого эффекта. Копья пронзали лишь при точном ударе. И всё же великаны оставались великанами, мощными кулаками и руками. Как бы мало их ни было, они сдерживали натиск чудовищ.

Каким-то образом Гиганты, Скрытень и Бранл расчистили пространство вокруг Ковенанта.

Этого должно было быть достаточно. Ему дали шанс. Оставалось только собраться с силами.

Но его повреждённая грудь судорожно втягивала воздух; и головокружение кружилось, словно он стоял на ужасающей высоте, глядя на долину с роковых склонов горы Гром; и он так и не избавился от страха перед необузданной дикой магией. Он легко мог представить, как разобьёт вдребезги высокую скалу над рекой.

Затем ему дали более чем кратковременную передышку. Казалось, что песчаных горгонов охватила какая-то конвульсия, словно невидимая рука овладела их разумом. Они замерли, осматривая долину, словно выискивая более подходящих противников. Мгновение спустя они развернулись и ушли.

Некоторые из них нанесли последний шквал ударов, но вскоре все они устремились обратно в долину. Собравшись в кучу и неистовствуя, они образовали белую реку, неудержимо текущую вверх. В то же время скурджи начали извиваться вниз, ужасающие полчища змееподобных чудовищ. Когда песчаные горгоны поднялись, они расступились, лишь чтобы пропустить мимо себя множество скурджей.

Нападавшие обменялись целями. Песчаные горгоны бросились на Линдена, Джеремайю и выживших Свордмэйнниров. Цунами скурджей обрушилось на Ковенант, Бранла и их неожиданных союзников.

Зрение Кавинанта было слишком затуманено: он не мог сказать, сколько великанов ещё стояло рядом с Линден. Он узнал её лишь по дрожащему жару её Посоха, по её запятнанному огню.

Проклятие. Он не знал, как она справится с Песчаными Горгонами. Даже с помощью Брана и Великанов он не сможет противостоять натиску скурджей. Даже если он разверзнет гору.

Ещё! крикнул он Свирепому. Нам нужно ещё!

Приспешники затаившегося, дрогнув, отступили к равнине. Возможно, они его не услышали. Возможно, они сами или их Верховный Бог решили не слышать его.

Проклиная себя за каждое потерянное мгновение, Ковенант отбросил свой дикий магический меч. Сейчас или никогда. Какой прок от проказы, если он не мог довериться её последствиям? Если она не позволяла ему вынести то, что он требовал от себя?

Одним быстрым движением он провёл лезвием криля по левой ладони, пустив вялый от обезвоживания кровоток. У него не было ни посоха, ни орудия Закона. Как и Берек Полурукий до него, ему нужны были кровь и отчаяние, чтобы совершить то, чего не могла даже дикая магия. Сжав порезанную руку, он шлёпнул красными каплями по камню кинжала. Затем он устремил взгляд вверх, мимо Линдена и наступления Песчаных Гор, мимо излияния Теснины, мимо возвышающегося утеса к самым высоким склонам горы. Мысленно он прокричал Семь Слов: молитву, не имевшую голоса.

Молитва, которая означала: Пожалуйста .

Почти сразу же ему ответили.

Сила без формы и звука взорвалась в нём, сквозь него, вокруг него. Безмолвный и невидимый взрыв потряс долину от края до края. Древняя, как мир, магия, казалось, пробежала по ткани реальности. Она потрясла песчаных горгонов в их движении; сбила с толку скурджей настолько, что некоторые из них набросились друг на друга. Видения, которые должны были быть ясными, размылись и смешались. Склоны по обе стороны реки задрожали.

После сотрясения наступила тишина: тишина настолько глубокая, что, казалось, остановилось время. Бытие затаило дыхание. Песчаные горгоны начали двигаться, но не смогли завершить. Скурдж замер, широко раскрыв свои зловещие пасти. Клыки или мозги забылись. Гиганты попытались бросить взгляд друг на друга или на Ковенант, но обнаружили, что не могут пошевелиться. Только Бранл.

Опустив клинок, Смиренный поклонился Ковенанту, словно поняв его. Будто одобрив.

Мгновение спустя всё небо превратилось в грозовые тучи, чёрные, как юр-вайлы, непроницаемые, как гутрок. Небеса приготовились к взрыву, который сотрясёт Гравин Трендор до основания.

Словно по команде, затаившийся нанес удар. Из Оползневого Курса щупальце метнулось в озадаченного скурджа. Оно обвилось вокруг одного из монстров.

Вскрикнув от боли, Хоррим Карабал поднял существо.

Щупальце загорелось: оно горело, словно старое дерево. Бешеные языки пламени пронзили воздух. Муки затаившегося, должно быть, были невыносимы: хуже, чем надругательство над Турией Рейвер; хуже, чем самоистязание. Но повелитель Сарангрейва не отпустил. Вместо этого он швырнул скурджа на восток, через болото.

Это существо не вернулось.

И щупальце тоже. Его рука рухнула в реку, поглотив пламя, затопленное водой и тлением. Звуки, похожие на рыдания болот, доносились сквозь туман. Других щупалец не появилось.

Сквозь вопли Хоррима Карабала пронёсся глубокий толчок, столь же необратимый, как тектонический сдвиг. Казалось, сама Гора Грома завыла, когда потоки раскаленных камней устремились вниз. Бури бушевали всё ниже, пока не окутали высокую корону Гравина Трендора.

И из глубины равнины, словно по призыву горы, поднялись воды против течения Дефиле. Тёмное бурление разлилось между берегами реки.

Ковенант едва замечал реку. Вдалеке, словно в тумане, он увидел жёлтые языки пламени, пробивающиеся сквозь облака. Ему показалось, что он увидел отдельные языки пламени, вздымающиеся всё ниже, словно приближающаяся лавина. Они ревели, словно сам воздух превратился в пожарище.

Твой ответ получен, ур-Лорд отчётливо объявил Бранл. Поистине, это достойное достижение. Как высвободившиеся тобой силы могут противостоять скурджам, которые сами по себе являются формой огня, я не могу себе представить. Тем не менее, призыв и доблестен, и непредвиден. Я горжусь тем, что меня смиряют во имя Твое .

Наконец, Ковенант начал яснее видеть огни. Они казались невероятно далёкими: слишком далёкими, чтобы достичь долины прежде, чем песчаные горгоны и скурджи вспомнят о своей жестокости. Но теперь он был уверен, что это пламя – Огненные Львы. Они воплощали Силу Земли и несокрушимый дух Горы Грома. Они могли быть столь же быстрыми, как и магия, вызвавшая их.

Песчаные горгоны сплотились быстрее скурджей. Но чудовища Великой пустыни не возобновили атаку на Линден и её немногочисленных спутников. Их странные чувства уловили приближение новой угрозы. И какая-то глубинная часть их – инстинкт, слишком атавистичный, чтобы внимать самадхи Шеол – с энтузиазмом отреагировала. Они были взращены в палящем зное и сокрушительных ветрах и тысячелетиями были заточены в уничтожающей энергии Рока Песчаных горгон. Их стремление проявить себя в борьбе с любым врагом перевесило побуждения самадхи. Оно перевесило самосохранение.

Вместе они отвернулись от Линдена и неторопливо спустились на дно долины. Там они стояли стеной, ожидая обрушивающейся ярости Огненных Львов.

Они уже продемонстрировали, что у них нет причин опасаться подъема уровня воды.

Огненные звери превратились в потоки на склонах гор. Они распространялись, словно лесные пожары, к отвесному обрыву над рекой.

Бормоча безмолвные проклятия, словно мольбы, Ковенант наблюдал за утёсом и песчаными горгонами. Если самадхи и мокша не восстановят контроль над этими существами, если неопределённость скурджа продлится ещё хоть немного.

Позади Ковенанта Свирепый бормотал, привлекая его внимание. Чистый, услышь нас . Их мольбы были влажным гулом, едва слышным сквозь шум Огненных Львов, жжение и грохот древней магии. Плоть нашего Верховного Бога не выдержит огненных червей. Он не должен рисковать ими. И всё же союз скреплён. Даже в своих муках наш Верховный Бог хранит его.

Вы должны искать более высокие места. Мы уже сделали то, что сделали. Свирепые больше ничего сделать не могут .

Пока Ковенант смотрел, ошеломлённый, Бранл позвал: Владыка! Его голос звучал непривычно настойчиво. Внимайте Свирепому! Вода поднимается!

Хорошо сказано, Харучай пробормотал великан, подхватив Кавенанта на руки. У него было морщинистое лицо и кожа, огрубевшая от ветра и солнца, но он выглядел худым, как молодое деревце, или таким же несовершенным, как человек, чьё тело было на десятки лет моложе его лица. Тем не менее, его мускулы были словно канаты. Этот туман скрывает надвигающийся потоп. С востока идёт прилив. Даже великаны не могут плавать в таких водах .

Скурджи отвернулись от скалы, от песчаных горгонов. Чудовища, которые кусали других скурджей в поисках крови и пищи, перестали питаться. Поднявшись, словно змеи, они обнажили клыки на Ковенанта, на Бранала и шестерых неизвестных великанов.

Вместе великаны выбрались из-под разбивающейся волны овеществлённой лавы. Ковенант беспомощно болтался в объятиях своего спасителя, пытаясь осмыслить события, ставшие столь же внезапными, как головокружение. В конце отряда Бранл сражался в одиночку, размахивая фламбергом Лонгрэта, создавая шквал рубящих ударов. Но он отступал, нанося удары, быстро двигаясь, не подставляя чудовищам спину. Грохот Огненных Львов звучал как разрушение, как грохот землетрясения, достаточно мощного, чтобы разорвать Лэндсдроп на части. Шум воды, поднимающейся из Сарангрейва, напоминал натиск нового цунами.

На полной скорости великаны мчались к южному краю долины. В двух шагах от них другие великаны несли Линдена и Джеремайю наверх. Размахивая длинным мечом, Посох последовал за ними. Бранл ещё дважды нанёс удар ближайшим существам, а затем повернулся и последовал за великанами.

Когда Огненные Львы столкнулись со стеной Песчаных Горгонов, а поток Хоррима Карабала обрушился на скурдж, случился катаклизм. Он сотряс Нижние Земли на лиги во всех направлениях. Подвергшиеся едким извержениям пара и ярости грозовые тучи превратились в сокрушительный потоп, который, казалось, стёр долину с лица земли. Пролился дождь, словно кромешная тьма.

Затем великаны подняли ликующий крик, измученные и благодарные. Монстры умирали, все до одного. Кавинант смутно осознал, что большинство его товарищей выжили. Он видел огонь Линдена перед концом. Лорд Фаул не допустил бы причинения вреда Иеремии.

Томас Ковенант, которого нёс великан, которого он никогда раньше не встречал, не чувствовал облегчения. Он истощил себя. Теперь он был слишком ошеломлён, чтобы что-либо чувствовать.

Нежелания

Ливень продолжался до тех пор, пока Огненные Львы не расправились с Песчаными Горгонами; пока все скурджи не погибли, а поток затаившихся не отхлынул на восток; пока сознание самадхи Шеола окончательно не исчезло. Затем грозовые тучи разошлись, словно забыв о своём предназначении. Холод дождя и тьма рассеяли туман. Сверкающие, словно дрожа от увиденного, звёзды пронзали ночное небо своей красотой.

Линден не видела ухода Огненных Льва. Насколько ей было известно, они тоже погибли. Но она так не думала. Древний огонь и слава Гравина Трендора были неотъемлемой частью мира, столь же естественны, как Червь. Она сомневалась, что их можно уничтожить.

Она отдыхала под укрытием железного дерева высоко на склоне долины, подальше от кратеров и следов битвы, от чумных пятен, подобных стигматам, на земле, от липкого смрада гангрены. Прислонившись к твёрдому стволу с Посохом Закона на коленях, она ждала, когда к ней вернётся хоть какое-то подобие сил.

Она слишком устала, чтобы бояться. Слишком истощена, чтобы даже устоять на ногах после того, как Хёрл доставил её сюда. Слишком истощена, чтобы думать о Иеремии, Ковенанте или Гигантах. Вместо этого она погрузилась в ясность изнеможения: в тот оцепенелый разум, в котором непрошеные мысли следовали собственной логике, приводя к выводам, которые в другое время могли бы и не иметь смысла.

В твоем нынешнем состоянии, Избранный.

Она больше не будет бороться. Это стало ей ясно.

Тебя ждет осквернение.

Боже, сколько насилия пришлось ей пережить! От борьбы с Роджером Ковенантом и кроэлем до ужасов и убийств у Порога Осквернений – она боролась и боролась. С помощью дикой магии она спасла жизни десятков, а то и сотен сбитых с толку пещерных тварей.

Ты стала дочерью моего сердца. Этого было достаточно. С неё было покончено. С тех пор, как Иеремия вырвался из могилы, основы её жизни начали меняться. Им нужно было меняться дальше.

Она не хотела сдаваться. Увлекаемая силлогизмами прострации, она пришла к убеждениям, которые не подразумевали капитуляции. Она видела, как её муж нашёл выход из ужасающей головоломки скурджей и песчаных горгонов. Она видела, как гиганты появлялись из ниоткуда, рискуя своей жизнью; видела, как таящийся Сарангрейв отбросил свою былую злобу и решил претерпеть ужасную боль. Райм Холодный Брызг и четверо её Свордмэйнниров дали бой, в то время как трое любимых товарищей были убиты. Стейв и Бранл сражались так, словно обладали доблестью каждого живого харучая. Тот факт, что Линден, Ковенант и Джеремия были ещё живы, означал многое. Это не подразумевало и не требовало капитуляции.

Но она не могла и дальше встречать опасность насилием, стремясь превзойти свирепость слуг и союзников лорда Фаула. Она не могла. Ей нужна была иная цель, лучшая роль в судьбе Земли. Она прошла через гнев Висельной Долины к более глубоким истинам виселицы; к огромной утрате, которая пробудила жажду крови в Гарротинг Впадине. Пришло время усвоить уроки, которым вся её жизнь пыталась её научить.

Если она не сдастся и не будет бороться, что же останется? Она думала, что знает, хотя и дрожала от одной мысли об этом; или дрожала бы, будь она менее измучена.

Возможно, это было правдой. Если она не знала, как простить себя, она могла бы начать с предложения других форм благодати людям или существам, которые в ней больше нуждались.

Дочь моего сердца? подумала она. Дай мне шанс. Позволь мне показать тебе, что задумала твоя дочь .

Она всё ещё была Избранной. Она могла принимать решения и идти в направлениях, которых Презирающий мог и не ожидать.

После этого её беспомощная ясность вернулась к исходной точке. Она покончила с борьбой, с насилием и убийствами. Одна мысль за другой, она следовала той же логике и выводила те же выводы. Она знала, что истощение – это то же самое. При определённых обстоятельствах оно проливает определённый свет; но его собственные условия не позволяют ему пролить свет дальше.

Позже Хёрл пришёл к ней с сумкой сухофруктов и вяленой бараниной. Он также предложил ей фляжку Алмазного напитка , разбавленного свежей водой: достаточно, сказал он, чтобы восстановить силы, но не настолько, чтобы уснуть. Немного поев и выпив, она обнаружила, что чувствует себя достаточно сильной, чтобы сосредоточиться и осмотреться.

Выжившие словно перевоплощались в серебро криля в руках Брана. Её звало отчаяние Джеремии. Он сидел, прижавшись к стволу дерева неподалёку, но не смотрел ни на неё, ни на что-либо ещё. Обхватив колени руками и уткнувшись лицом в бёдра, он раскачивался взад-вперёд, словно ребёнок, испытывающий невыносимую боль. Стейв и Циррус Добрый Ветер стояли рядом с ним. Великан бормотал что-то успокаивающее, но Линден не слышала. Поза Стейва говорила о том, что он наблюдает.

Хёрл присоединился к большинству других новоприбывших неподалёку. Откуда-то – предположительно, с окраин Сарангрейва – они принесли мешки, набитые припасами: едой и алмазным зельем; другими вещами, которые они считали необходимыми и которые, должно быть, несли на себе многие лиги. Когда Стоунмейдж, Грюберн и Блантфист собрались вместе с ними, мужчины и женщины в парусиновых одеждах раздали им яства и угощения.

У выживших Свордмэйнир и нескольких других великанов были сочащиеся ожоги. Контакт с кровью и внутренностями скурджа обжег их. Но они были великанами, способными выносить сокрушительные раны. Все до одного они горевали по своим павшим товарищам. И всё же, эту боль они могли вытерпеть, по крайней мере, какое-то время.

Ниже по склону от Линдена стояли Ковенант с Браном, Раймом Колдспрэем и ещё одним Великаном, невероятно худым мужчиной, который, казалось, говорил от имени моряков. Как и Стейв, Бранл был невредим. По сгорбленным плечам Ковенанта Линден поняла, что он сильно упал и повредил грудь. Её нервы уловили трещины в рёбрах и смещение хрящей, но переломов костей не было. Тем не менее, его поведение напоминало опустошённые склоны холмов.

Клянусь тебе, говорил он, я думал, что это имеет смысл. Вот что происходит, когда убеждаешь себя, что знаю, что делаю. Даже после того, как Лорд Фаул коснулся Иеремии, я думал, что мы сможем пробраться сюда тайком. Я до сих пор не уверен, что мы могли бы попасть сюда каким-то другим способом. Но это была катастрофа.

Адский огонь, Холодный спрей! Из-за меня мы все чуть не погибли добавил он, обращаясь к другому Великану: Если бы ты не появился.

Или, как поправила Линден за него, он не боялся собственной силы; если бы он высвободил достаточно дикой магии, чтобы очистить всю долину. Если бы он действительно проявил сдержанность. И всё же она считала, что он поступил правильно, сдержав себя. У него было слабое чувство собственного здоровья, а дикая магия всегда сопротивлялась контролю. Он мог непреднамеренно убить своих товарищей.

Довольно, Хранитель Времени безапелляционно ответил Железнорукий, терзаемый усталостью и чувством утраты. Нет смысла винить себя за нападение, которое ты не мог предвидеть. Наша опасность здесь была и чрезвычайной, и горькой. И всё же она не превзошла опасностей более прямого пути. И здесь мы нашли помощь, столь же непредвиденную, как и наши враги .

Линден кивнул про себя. Скоро ей придётся идти в Ковенант, если он сам не подойдёт к ней. Ей нужны были его объятия, чтобы утешить её. И она хотела объясниться как можно подробнее. Она устала хранить секреты, особенно от него.

Но её сын был важнее. Она могла лишь догадываться, что с ним сделали видения лорда Фаула и его собственная беспомощность.

Она позволила себе ещё немного поесть, сделать несколько глотков воды цвета бриллианта. Затем она начала невероятный труд по вставанию на ноги.

Стейв тут же прибежал ей на помощь. Он поднял её руку, помог ей удержать равновесие. Его единственный глаз изучал её, словно она больше не была для него закрыта. Молча он поддерживал её, направляясь к Джереми.

Когда Линден приблизилась, Циррус Добрый Ветер отдалился. Очевидно, ей требовалось утешение со стороны своего народа.

С каждым шагом Линден всё яснее ощущала отчаяние сына. Её нервы убеждали её, что он всё ещё жив. Хотя он качался взад-вперёд, как обиженный ребёнок, он не скатился в могилу. Тем не менее, он выглядел поглощённым горем.

На мгновение она остановилась, чтобы подумать. Но она слишком устала и была готова передумать. Опустившись на Посох Закона, она опустилась на колени перед Иеремией. Затем она положила Посох на мокрую землю между ними.

Иеремия, дорогой. Ты меня слышишь? Ты слушаешь?

Прижав лицо к бедрам, он закачался сильнее.

Иеремия, послушай . Её голос был похож на вздох. Я знаю, это тяжело . Сколько раз Томас говорил ей это? Но мы всё ещё живы . Другие нет. Это не конец. Мы можем закончить то, что начали .

Приглушённый его ногами, Иеремия прошептал: Ты можешь. Я не могу .

Линден искала в себе силы. Что ты имеешь в виду?

Он медленно поднял голову, словно возмущаясь, словно её вопрос оскорбил его. Воспоминания о песчаных горгонах и скурджах проносились, словно призраки, в его тревожном взгляде.

Потому что я ничего не могу сделать, вот почему . Он сделал вид, что злится, но в его голосе слышалась лишь боль. Мне даже не грозила опасность. Фоул хочет, чтобы я остался жив. Но там были все эти монстры, и я не мог тебе помочь. Я ничего не мог сделать, кроме как наблюдать. И даже когда я это делал, я всё ещё видел Червя. Даже когда Латебирт и Галесенд умирали, и это было ужасно, и повсюду была кровь, и эти клыки. Я всё ещё видел Червя. Каждую минуту он наносит больше урона, чем все скурджи в мире, и я ничего не могу сделать .

В награду за его ребяческую доблесть

Линден, томясь по нему, собрала всю свою смелость. Знаю. Тебе, должно быть, было ужасно. Вот почему я хочу, чтобы ты взял мой посох .

Она ожидала удивления, но он лишь отвернулся. Почему? Это ничего не изменит. Я не могу им пользоваться. Я не знаю как. Он не мой. Тебе просто придётся вернуть его. У тебя не будет выбора .

Ей хотелось протянуть руку и встряхнуть его, но она сдержалась. Он был слишком полон отчаяния, чтобы оценить то, что она ему предлагала. Как можно спокойнее она призналась: Возможно, сначала нам придётся по очереди. Гиганты и Томас ранены. Я им нужна. Но ты всё равно можешь начать. И мне не всегда нужно держать его. Я могу использовать часть его силы, не прикасаясь к нему. Это ничего не меняет. Я всё равно хочу, чтобы он был у тебя. Я хочу, чтобы он был твоим .

Почему? повторил Иеремия, словно застонав.

Потому что тебе нужно уметь защищаться ему нужно было поверить в себя, а мне это больше не нужно. У меня есть белое золото, и я не могу использовать и то, и другое. Никто не может. Сила Земли и дикая магия вместе это слишком. Поэтому теперь я хочу научиться обращаться со своим кольцом. Я хочу, чтобы ты научился пользоваться Посохом .

Не могу повторил он. Понятия не имею.

Джеремия . Она произнесла его имя так, словно это прозвучало как выговор. Мы говорили об этом. Конечно, ты не знаешь, как. Но ты можешь научиться. Тебе даже не нужна моя помощь. У тебя есть чувство здоровья и твоя собственная сила. Ты можешь научиться сам.

А если тебе нужно сосредоточиться на чём-то другом, возможно, ты сможешь перестать видеть Червя. Сила Земли и Закон способны на всевозможные исцеления. Возможно, они смогут избавить тебя от этих видений. Возможно, они даже не дадут Презирающему снова захватить тебя .

Рискнув, она закончила: И, может быть, ты найдешь способ снова сделать Посох чистым. Я знаю, что не смогу. Эта чернота слишком большая часть меня .

Джеремайя пристально смотрел на неё. Мрачная мука в его взгляде превратилась в мутную рябь. Её причудливые потоки закручивались в незнакомых направлениях, скрывая собственную глубину. На мгновение она испугалась, что он окончательно отстранится; что она потребовала от него слишком многого. Что он выберет отчаяние и отчуждение.

Но затем он потянулся за ее посохом.

Я попробую. Я не могу оставаться такой, какая я есть .

Моргнув от неожиданно подступивших слёз, она неуверенно проговорила: Просто помни, что я тебе говорила. Начни со своей Силы Земли. Используй её, чтобы познать то, на что способен Посох. Ты должна почувствовать это. Тогда ты сможешь сделать больше. Сначала будет нелегко. Но со временем у тебя получится .

Теперь он её не замечал. Уже отвлечённый, он погладил исписанное дерево, знакомясь с его текстурой, исследуя таинственные письмена. Он мельком взглянул на его железные каблуки, словно в них хранились нужные ему тайны. Затем он вскочил на ноги, держа Посох Закона так, словно хотел взмахнуть им над головой.

Ах, Боже. Чувствуя себя странно голой, покинутой, словно женщина, только что попрощавшаяся с детством сына, Линден поднялась на ноги. Она была благодарна Стейву за крепкую, надёжную, как краеугольный камень, хватку, которую он держал на её руке; но ей нечего было сказать подруге. Прежде чем она смогла что-либо сделать или сказать, ей нужно было перестать плакать.

Я не гадаю, Избранный без всякого видимого волнения заметил бывший Мастер. На мой взгляд, будущее сулит лишь тьму. И всё же я считаю, что ты поступил мудро. Нужда мальчика велика, а у тебя есть и другие сильные стороны .

К счастью, Стейв, похоже, не ожидал ответа. Не подав с её стороны никаких знаков, он повёл её к Ковенанту.

Когда она приблизилась, Ковенант отвернулся от Райм Колдспрея и тощего Великана. Его взгляд лихорадочно пылал болью, а морщины на лице стали ещё глубже: казалось, за последние несколько часов он постарел на годы. Даже без воспоминаний об Арке он нес бремя слишком долгого времени. Повреждённая грудь была наименьшей из его ран. В глубине души он был одержим яростью к прокажённым, к невинным жертвам Злобы. Он ненавидел сам факт того, что другие страдали ради того, чтобы он мог противостоять Лорду Фаулу.

Морщась всякий раз, когда у него двигались ребра, он протянул руки к жене.

Опасаясь, что она только что принесла в жертву своего сына что сделало первый шаг к самопожертвованию, Линден ринулась в объятия Ковенанта, словно падая.

Какое счастье, что он молчал. Слова были требованиями. Хотя бы на несколько мгновений ей просто нужно было, чтобы её обняли. И ничьё другое объятие не сравнится с его. Даже объятия Джеремайи не могли её утешить.

Но, опираясь на Ковенанта, она всё острее ощущала его раны, его телесные страдания и его уязвлённую душу. Он слишком многого считал себя ответственным. А она ничего не сделала, чтобы облегчить или исцелить его.

Чувствуя своё здоровье, она обратилась к земной силе Посоха. Как и когда-то, чтобы облегчить страдания вейнхима, она призвала исцеление на расстоянии.

Сначала она сосредоточила своё сердце на боли в груди Ковенанта. Но, восстановив целостность его рёбер и хрящей, она обратила бальзам Закона на ожоги и истощение Гигантов.

Спасибо, дорогая пробормотал Кавинант, когда она закончила. Это помогает . Его руки крепче обняли её.

Райм Колдспрей и несколько других гигантов выпрямились. Несмотря на печаль, они улыбнулись.

Томас . Линден крепче прижала Кавинанта к себе. Ей хотелось поговорить с ним наедине. Слова, которые ей предстояло сказать, были и без того непростыми: она не хотела, чтобы их услышал кто-то ещё. Но она научилась не доверять этому порыву. Мне нужно тебе кое-что сказать .

Пока я еще могу.

Он выдохнул. Так расскажи мне .

Я люблю тебя . Не было подходящего способа это сказать. Слова были неподходящими. Я хочу помочь тебе. Я хочу, чтобы ты остановил Лорда Фаула. Я хочу, чтобы Земля была спасена, и Земля, и звёзды, и Элохимы , – хотя она не могла представить, как это можно сделать. Я хочу, чтобы Иеремия был в безопасности, и все наши друзья, и всё, что нам когда-либо было дорого.

Но я больше не буду бороться .

Кавинант напрягся, словно она его напугала. Его голос был хриплым от напряжения, когда он спросил: И ты думаешь, у тебя есть выбор?

Он не отпустил ее.

Она кивнула, уткнувшись в тонкую ткань его футболки.

Так расскажи мне повторил он сквозь зубы.

Чтобы освободить место для того, что ей нужно было сказать, она отстранилась, пока не коснулась его груди. Целуя кончики пальцев, она просунула их сквозь старый ножевой порез на его рубашке. Ты сам это сказал. Мы должны столкнуться с тем, что пугает нас больше всего. Другого пути нет. Побег не стоит того, что он стоит .

Но больше всего меня пугает не Презирающий. Даже потеря Иеремии не пугает. Или потеря тебя. Это может меня сломать, но это не мой самый большой страх. А Червь.

Томас, я почти не видела эту землю такой, какой она была, когда ты в неё влюбился. В тот первый раз, когда мы приехали сюда вместе, всё было как в сказке. А с тех пор мы слишком много потеряли, и я схожу с ума по Джеремайе.

О, Анделайн изменила мою жизнь. И не раз . Глиммермир, и Алианта, и Персипиенс, и Ранихин – всё это изменило её. Но я просто не научилась заботиться об этом мире так же сильно, как ты. Червь – не мой самый большой страх .

Прежде чем он успел подсказать ей, она сказала: Больше всего я боюсь того, кем могу стать. Или кем уже стала. Мне нужно как-то с этим справиться .

Тогда как.? начал Кавинант. Но осекся. На мгновение он словно заерзал, словно почувствовал, как земля уходит у него из-под ног. Затем его голова резко поднялась, словно ему снова пронзили грудь; словно она ударила его ножом. Она почувствовала толчок его интуитивного скачка. О. Этот страх. Теперь я понимаю .

Линден снова кивнула. Стараясь быть яснее, она сказала: Несколько дней назад ты бросил меня, потому что тебе пришлось иметь дело с Джоан. Если мы проживём достаточно долго, мне придётся тебя бросить .

И ее сын.

Схватив её за плечи, он пристально посмотрел ей в лицо, словно дикая магия. Вот почему ты отдала Иеремии свой посох .

Одна из причин признала она. Теперь, когда он понял, ей стало сравнительно легко выдерживать его взгляд. Сила Земли и Закон мне не помогут. Мне нужно использовать кольцо .

Он тут же снова прижал её к себе, обнял так, словно его сердце отказывалось биться без неё. Адское пламя, Линден выдохнул он. Это безумие. Возможно, это именно то, что нам нужно .

Она ответила ему тем же. И я единственная, кто может хотя бы попытаться. Ты тоже это говорил. Тебе предстоит встретиться с Лордом Фаулом. А Джеремайя должен решить сам. Остаётся только я .

Помню хрипло сказал он. Должно быть, я был не в себе .

Затем он снова отстранил ее на расстояние вытянутой руки, чтобы иметь возможность наблюдать за сомнениями и решениями, сменявшими друг друга, словно морские волны, в ее глазах.

Ну почему бы и нет? прорычал он. Я не просил тебя, Первого и Пичвайфа сражаться за меня, когда я решил отказаться от власти много тысяч лет назад, но ты всё равно сохранил мне жизнь. Может, я даже ожидал этого. Почему бы теперь не наступить тебе? Конечно, на этот раз у нас больше врагов. Но и друзей тоже больше. И я думаю, мы способны на такое, чего этот чёртов Фол ещё не видывал. Почему бы тебе не дать шанса рискнуть самому?

Линден улыбнулась сквозь короткий всплеск слёз. Я знала, что ты поймёшь . Затем она добавила: Но я ещё не сказала Джереми. Мы ещё не там. Мы можем не дожить до этого. А у него другие мысли на уме. Я не хочу пугать его, пока не буду уверена, что ему нужно знать .

Кавинант кивнул, но вдруг отвлёкся. Понимаю . Он больше не смотрел на неё. Но вдруг всё оказалось не так просто, как минуту назад .

Когда она проследила за его взглядом, ее сердце словно остановилось.

Держа посох, Иеремия призвал своё наследие – силу Земли. Маленькие языки пламени перекинулись с его рук на древко. Они прочертили таинственные линии рун, на мгновение вспыхнули на железных навершиях, измерили толщину дерева.

Они принадлежали ему и они были совершенно черными, такими же темными, как ихор, выжатый из костного мозга мира.

Иеремия! Когда пульс Линден снова участился, он стучал в висках, в ушах, в основании горла. Что ты делаешь? Она просила его изменить Посох. Вместо этого её собственная тьма меняла его.

Он не взглянул на неё. Не беспокой меня . Его глаза отражали оттенок его пламени. Я пытаюсь сосредоточиться. Это временно. То есть, я думаю, это временно. Я просто пока не знаю, что с этим делать .

Нахмурившись, он пробормотал: Ты сильнее, чем я думал. Не понимаю, как ты это сделал .

Линден собиралась вмешаться. Она возражала, предостерегала, молила. Но Кавинант остановил её. Приложив руку к её щеке, он заставил её повернуться к нему лицом.

Оставьте его в покое на время мягко посоветовал он. Он хочет попробовать. Может быть, так он должен научиться. Может быть, ему нужно пройти через вас, чтобы прийти к себе .

Завет мог означать: Возможно, он начинает сталкиваться со своим самым большим страхом .

Линден хотела поверить ему, но не могла. Отец держал её взаперти на чердаке, пока сам убивал себя. Мать умоляла её покончить с собой. Линден отдала свой посох Иеремии по собственной воле, но не знала, как отгородиться от его гибели.

Но что ещё ей оставалось делать? Она уже решила уйти от него в последний момент. Когда для неё не осталось ничего, кроме тьмы.

Вместо того чтобы остановить сына, она вцепилась в мужа, как будто он был ее единственной защитой.

Но постепенно еда, разбавленный алмазный напиток и последствия воздействия Силы Земли успокоили Линден. Постепенно к ней вернулось подобие спокойствия.

Те же блага она оказывала и на своих спутников, если не на харучаев, то на великанов, пока ярость и отчаяние битвы не начали угасать. И по мере того, как великаны восстанавливались, их потребность в историях росла.

Очевидно, новоприбывшие и Свордмэйниры были хорошо знакомы друг с другом. Но с тех пор, как они расстались, произошло многое: обеим группам было что рассказать и услышать. В частности, моряки хотели понять стечение событий, приведшее к кризису на Дефилс-Курсе. Будучи великанами, они знали о Ковенанте и Линдене; но всё, что касалось Иеремии, оставалось для них загадкой. И Свордмэйниры жаждали услышать, как их народу удалось прибыть именно тогда, когда они были так нужны.

Когда все поели, моряки собрали свои запасы, оставив немного еды на случай, если Линден, Ковенант или Джеремайя захотят добавки. Затем Железнорукая объявила, что время пришло, и её люди собрались вокруг неё, томимые жаждой и готовые к еде.

Линден стояла среди них, а Ковенант стоял позади неё, обнимая её. Бранл присоединился к Холодному спрею, чтобы криль пролил как можно больше света на великанов. Но Джеремию, казалось, не интересовали ни истории, ни горе. Он был полностью погружён в свою работу, как и всегда, когда работал над своими конструкциями. Его глаза смотрели на пламя, пока руки заставляли его танцевать и резвиться на Посохе или придавали ему формы, напоминающие о Ранихине, мерцающих порталах, эфемерных Элохимах. Постепенно он настроился. Тем не менее, каждое проявление его магии оставалось таким же невежественным, как гибель мира.

Возможно, чтобы успокоить Линден, Стейв встал рядом с ее сыном, но не сделал ничего, чтобы отвлечь Джереми.

Железнорукий начал с представления вновь прибывших великанов, семи мужчин и четырёх женщин. Хёрл Линден уже был знаком. Их предводитель был якорным капитаном судна Дайра, великанского корабля, который доставил Мечмэннир и Лонгврэта к Земле. Его звали Блафф Стаутгирт, хотя он был худ до изнеможения; и его выражение лица намекало на то, что он скорее склонен к веселью, чем к командованию. Однако здесь его манера была серьёзной и скорбной. Его матросы и Мечмэннир Райма Холодного Брызга многое пережили вместе во время своего путешествия к Земле. Они остро переживали свои потери.

Для Линдена, Ковенанта и Харучаев Блафф Стаутгирт назвал имена своих товарищей: Этч Фёрлдсейл, Сквалиш Бластергейл, Кинриф, Вивер Сетрок и других, но Линден сомневалась, что вспомнит их всех. И всё же она была благодарна за знание, что они прибыли с судна Дайра. Эта деталь делала понятным хотя и не своевременность, но сам факт их прибытия.

Якорный Мастер предложил рассказать свою историю первым. Он подозревал, что она была и короче, и добрее, чем история Меченосца, хотя, возможно, не менее непредсказуемой. С согласия Райм Холодный Брызг он начал.

После ухода отряда Железной Руки, судно Дайра оставалось на якорной стоянке древнего Коэркри, Скорби Бездомных. Несколько дней моряки занимались рутинными делами по ремонту и обслуживанию своего гигантского корабля. Затем они начали замечать изменения в погоде на побережье, волнения на море. Штормы обрушивались на побережье и исчезали без видимых причин. Ливни заливали судно Дайра среди ясного неба. Течения шли вразброс, бросая гигантский корабль из стороны в сторону, пока якоря не были установлены во всех направлениях. Но Меченосец так и не вернулся. Они исчезли среди неизвестности своих поисков.

Однако пять дней назад солнце удивило команду – Стаутгирт сказал это с невероятной бодростью – тем, что не взошло. Звёзды начали исчезать с небесного свода. Мощные волны с юго-востока угрожали швартовам судна Дайра. Подобные явления предвещали какое-то огромное и печальное бедствие, но моряки не могли истолковать эти знаки.

Но на следующий день произошло новое чудо. Из сказаний многовековой давности на палубе судна Дайра появился человек.

То, что он был человеком преклонного возраста, было очевидно. Морщины на его лице были так глубоки, что словно изображали целый мир. Более того, годы его жизни были настолько долгими, что, казалось, разъедали его плоть. Его одежда была ветхой, неопрятный плащ неопределённого оттенка, а руки и ноги были покрыты шрамами. И всё же он держался так, будто его невозможно сломить, а его взгляды сверкали, словно молнии.

Блафф Стаутгирт безошибочно объявил, что этот человек один из Харучаев. Более того, это был, несомненно, Бринн, спутник пра-лорда Томаса Ковенанта и солнечного мудреца Линдена Эйвери на борту Самоцвета Старфэра : Харучай, ставший Хранителем Единого Древа.

Вести Хранителя были поистине ужасны, признался Стаутгирт. Червь Края Мира пробудился, стремясь погубить всё сущее. Поэтому Единое Древо увядает. Жизнь Земли близится к концу . И всё же, когда Великаны оплакивали свою судьбу, стеная об утрате любви, ветра и камня, морей, радости и детей, Бринн ответила на их жалобы.

Но добро может прийти как от потери, так и от приобретения. Упадок Единого Древа завершил моё служение. Я свободен помнить обещания прежних времён. И Червь не спешит питаться. Жизнь ещё теплится в сердцевине мира. Этот дар дан мне, чтобы я мог использовать свои убывающие силы на благо Земли.

Пока я терплю, я буду направлять тебя, ибо твоя помощь будет крайне необходима .

Никто на борту судна Дайра, продолжал якорный мастер, не мог постичь этой нужды. И всё же их сердца воодушевляла мысль, что они ещё могут быть полезны в последней опасности, грозящей Земле. В укороченном видении Клава Гигантов, капитан судна Дайра, Виджилалл Скадвезер, решила, что она и половина команды останутся присматривать за судном Гигантов, молясь, чтобы события позволили им в свою очередь послужить какой-нибудь достойной цели. Блафф Стаутгирт и остальные подготовили припасы и оружие, которые смогли быстро унести. Затем они последовали за Хранителем Единого Древа из Грива в Морской Предел, всё время держа путь на юго-запад, к тяготам Сарангрейв-Флэт и известным опасностям, подстерегающим тайников.

Как ни странно, они беспрепятственно прошли в Сарангрейв. Более того, каждое препятствие облегчало им путь, хотя они и не понимали магии, облегчавшей их усилия. Однако в другом случае удача была к ним не столь благосклонна. Увядание Хранителя неуклонно ослабевало, и никакие дружеские отношения или трапеза не могли облегчить его. К вечеру того дня, который уже миновал, он окончательно иссох и исчез, уносимый ветрами мира. Тогда Великаны испугались, что не осталось ничего, что могло бы помешать Червю. И всё же они продолжали упорствовать, ибо Хранитель увёл их достаточно далеко, чтобы увидеть Гору Грома. Они знали свою цель. Поэтому они поспешили вперёд, отбросив всякую печаль о Бринн Харучае, пока не увидели на горе смятение. И наконец, удача снова улыбнулась им. Великаны с Корабля Дайра не опоздали.

Так Блафф Стаутгирт закончил свой рассказ.

Радость в ушах, что слышат официально ответил Райм Колдспрей, а не в устах, что говорят. Однако порой и уши, и уста могут познать радость, ибо её причины очевидны всем. Когда мы тонули в борьбе и потерях, твоё появление воодушевило наши сердца. Мы гиганты и должны скорбеть. И всё же мы также полны радости. Ты сияние среди сумерек мира .

Остальные Мечники тоже выразили свою благодарность и благодарность. Но они замолчали, когда Кавинант начал говорить. Крепко обняв Линдена, он обратился к матросам со знакомой болью в голосе.

Бринн говорил об услуге или благодеянии. Даже спася мне жизнь, он не закончил. Но он так и не сказал мне, что имел в виду. Теперь я знаю. Ты его последняя услуга. Его благодеяние. Нас было недостаточно. Нам нужна была помощь. Что бы ни случилось, нам понадобится больше .

Линден кивнул. Манетраль Мартир сказал правду. И рано или поздно чудо совершится, чтобы искупить наши грехи. Гиганты с судна Дайра дали Ковенанту время призвать Огненных Львов.

Но Свордмэннир не стал долго выражать свою благодарность. Усталость была глубока, а Стаутгирту и его команде нужно было многое узнать.

Как вы и предполагали, начал Железнорукий, вздохнув, наша история и длинна, и непредсказуема. Она стоила нам жизней, крови и горя. Ценность наших деяний не нам провозглашать. И всё же я верю, что ценность подобна радости. Её найдут уши, которые слышат, если уста, которые говорят, не могут её назвать .

Затем Райм Колдспрей поведала Гигантам Судна Дайра свою историю.

Поначалу Линден слушала с тревогой. Железная Рука описывала события и цели более снисходительно, чем Линден, особенно когда дело касалось самой Линден. Ей пришлось подавить желание добавить свой собственный строгий контрапункт к натянутым ритмам повествования Холодной Спрей. Но постепенно тон Железной Руки заполнил её мысли, убаюкивая, пока она не погрузилась в потоки голоса Холодной Спрей.

За пределами досягаемости драгоценного камня криля царила тьма, словно вся правда мира обратилась в ночь. Звёзды, наблюдавшие за происходящим, казались слишком безутешными, чтобы ценить с трудом заработанную отсрочку. За эпизодами истории Райм Колдспрея плещущиеся воды Сарангрейва бормотали напоминания о яде и гниении. Взгляд Джеремии на Посох вызвал небольшие язычки пламени, взметнувшиеся вверх, но не давшие света.

Однако в пределах серебряного поля криля Блафф Стаутгирт и его товарищи замерли на месте. Если Якорный Мастер и Хёрл, казалось, сдерживали шутки на каждом повороте истории, то Кинриф и Скволлиш Бластергейл выглядели расстроенными до глубины души. Этч Фёрлдсейл, Вивер Сетрок и одна из женщин – Стаутгирт назвал её Баф Скаттервит? – смотрели на Железную Руку так, словно всё происходящее казалось бессмысленным. Вместе команда судна Дайра выражала все, кроме радости.

Тем не менее, никто не перебил Райма Колдспрея. Даже Ковенант не стал этого делать, хотя, без сомнения, мог бы добавить свои собственные интерпретации. Вместо этого он казался рассеянным, словно думал о чём-то другом.

На этом Холодный спрей закончился. Долгое молчание встретило её, пока Стаутгирт бодро не объявил: Сладкая история, Железнорукий – настоящее пиршество явной опасности и двусмысленного оправдания, странных существ и невероятных усилий. Несомненно, мы будем вгрызаться в неё, ища её суть, пока мир существует.

И всё же ты говорил о ценности. Что касается меня, Железнорукий, я её не признаю . Он радостно рассмеялся. В нынешнем положении дел мы подобны морякам, попавшим в ловушку чар Душегрыза. Нет никакой ценности в рассказах о тех, кто потерпел неудачу и погиб, никем не замеченный, ибо их судьба не искупит её рассказом. Нам нужно хвастаться, Ледяной Брызг! Я не назову деяния этого отряда достойными, пока не будет предотвращен Конец Света. Только тогда рассказ будет поделён с теми, кто способен его оценить .

Линден нахмурилась, подумав, что якорный мастер оскорбил её друзей. Но Великаны услышали в словах Стаутгирта нечто иное; или, может быть, услышали это другими ушами. Несколько его матросов рассмеялись, а Грюберн и Добрый Ветер тоже усмехнулись.

Тогда ответил Райм Холодный Спрей, озадаченный и печальный, мы должны постараться освободиться от этого Душегрыза, чтобы потом можно было похвастаться тем, что мы выжили .

Якорный мастер кивнул. И в связи с этим, Железнорукий, есть вопрос, о котором ты не упомянул. Как ты собираешься бороздить эти губительные моря? Ты преодолел нежелание Харучаев. А твои спутники легендарные фигуры, почитаемые среди нас. Твоя цель, должно быть, поистине велика, раз ты собрал такое скопление доблести и могущества.

Айронхэнд, каковы твои намерения?

Колдспрей открыла рот, чтобы ответить, но тут же закрыла его. Поклонившись, она отошла в сторону, адресовав вопрос Ковенанту, или, возможно, Ковенанту и Линдену.

Руки Ковенанта на мгновение сжались. Он прошептал Линдену на ухо: Это самое трудное в жизни прокажённого. Мне понадобится твоя помощь .

Испуганная, она обернулась к нему с вопросительным взглядом; но он лишь криво улыбнулся и отступил от неё. Матросы и Меченосец возвышались над ним, но он смотрел на них так, словно был не ниже их ростом.

Надеюсь, ты не ждёшь от меня какой-либо уверенности. У нас слишком много врагов, и у них слишком много власти. И всё, что я знаю о Черве, это то, что мы не можем его остановить. Но я не хочу просто сидеть сложа руки и ждать смерти. Всё это начал Презирающий. Думаю, мы сможем его остановить. Я хочу положить конец его злу .

Он указал на вход в Дефайлс-Курс. Я хочу попасть на гору Грома. В Уайтворренс, если это вообще возможно. Там находится Лорд Фаул. Я хочу найти его .

На мгновение его плечи сгорбились, словно он душил свои страхи. Но сначала я хочу сделать кое-что ещё .

Пока великаны разглядывали его, он жестом подозвал Брана к себе. Взяв криль, он поднял его в полуладонь за обёрнутое лезвие. Внутри серебра он продолжил:

Железная Рука рассказала свою историю. Меченосцы прошли через ад и кровь с тех пор, как покинули вас. Сражаясь за Лонгврат, сражаясь за Лонгврат, они потеряли Сценда Вэйвгифта. В битве со скурджами они потеряли Мойра Скверсета. И в конце концов Кастенессен убил Лонгврат. Всё это было плохо. Но теперь потери ещё выше . Хотя Колдспрей и Стаутгирт уже признали их смерть, Ковенант настаивал на именах. Позднорожденный, Штормпаст Галесенд и Кейблдарм погибли за нас, а Сосуд Дайра потерял человека, которого я даже никогда не встречал. Ты назвал его Сноголовым, Бог знает почему. Он точно не дремал, когда отдал свою жизнь.

Это слишком. Вы все великаны. Вы не можете позволить себе вечно нести на себе столько горя. Вам нужна каамора. Как ещё вы собираетесь встретить то, что ждёт нас впереди?

Железнорукая огляделась вокруг. У нас не будет огня, резко сказала она, если мы не принесём в жертву ещё одно дерево .

Все железные деревья, подожжённые скурджем, сгорели дотла или были потушены дождём. В долине не было пламени, если не считать экспериментов Иеремии.

И я не буду просить тебя об этом заверил её Ковенант. Я обещал тебе каамору. Я намерен сдержать обещание.

Когда я это сделал, я подумал, что смогу использовать тело Лонгрэта. Это казалось своего рода признанием. Способом сделать что-то хорошее из того, через что он прошёл. Но гиганты, которых мы потеряли здесь, были изуродованы скурджами. Они и так выглядят осквернёнными. Использовать их кажется неуважением.

Поэтому я собираюсь сжечь себя .

К внезапной тревоге своих спутников, он быстро добавил: Я имею в виду дикую магию. Я собираюсь зажечь себя и надеяться, что смогу гореть достаточно жарко, чтобы утешить вас.

Это дикая магия. Она истощает меня. Чёрт возьми, она даже пугает меня. Но она не причинит мне вреда. Единственная опасность я потеряю контроль. Слишком много может навредить больше, чем слишком мало .

Затем он повернулся к Линдену. Вот почему мне нужна твоя помощь. Твоя интуиция. Я хочу, чтобы ты присматривал за мной. Если я зайду слишком далеко, останови меня .

Видя неистовое желание в его хмуром взгляде, она почувствовала, как молот ударил её в грудь. Как она могла его остановить? О, она верила, что ему не причинят физического вреда. Он был его силой. Но цена его духа могла быть непомерной. Его нежелание было необходимо ему. Оно уравновешивало его расточительность: это был его способ справиться со страхом причинить разрушение. Если он причинит вред своим друзьям – если он причинит хоть что-нибудь – он не сможет простить себя.

Как она могла остановить его, кроме как овладев им?

Но он не дал ей возможности возразить или подготовиться. Он проигнорировал опасения и сомнения Великанов. Прежде чем они успели сказать, что не хотят, чтобы он шёл на этот риск, он прикоснулся своим обручальным кольцом к огранённому камню Лорика.

В промежутке между мгновениями он стал огнем.

Она всё ещё видела его. Он стоял, раскалённый, в центре серебристого пожара, пламени, словно едва сдерживаемый костёр, скованный силой воли в форме вращающегося столба высотой с любого великана. Пока он горел, криль выпадал из его пальцев: он больше не нуждался в нём. Казалось, пламя вырывалось из каждого его дюйма. Оно выглядело достаточно чистым, чтобы отделить плоть от костей. И всё же он не был поглощён. Напротив, его магия, казалось, возвысила его. С помощью дикой магии он мог бы положить конец жизни и времени без помощи Червя.

Тем не менее, его сила была также воем. Это мучило его. Это было противоречие, лежащее в основе его бедственного положения в Стране, единственное слово истины или предательства. Без дикой магии ничто не могло быть искуплено. С ней всё могло быть проклято.

Несмотря на своё смятение, Линден понимала. С дикой магией разрушение приходило легко. Она знала, что это правда. Она видела это в каезурах, в опустошении пещерных упырей. С огнём Ковенант, казалось, был способен сорвать звёзды с небес. Она не знала, как смотреть на это без слёз.

На мгновение, пока Ковенант пылал, Райм Холодный Спрей и другие Великаны замерли в нерешительности. Они не знали его так, как Линден, но видели, как его попытки одновременно напрягаться и сдерживать себя изматывают его. В то же время они понимали, что он предлагает. Даже если бы они не слышали о даре, который он когда-то преподнёс Мёртвым Грива, они бы жаждали воспользоваться этой возможностью.

Он решил рискнуть собой. Как они могли ему отказать?

Внезапно Железная Рука нырнула в огненный вихрь, схватила Ковенанта своими огромными руками и подняла его высоко. Она держала его, пока пламя атаковало её плоть, словно грозя обжечь кости, достигая её сердца.

Ее хватка угрожала его концентрации, но он не лишал себя силы.

Её боль была сильна, как ей и было нужно. Ей нужны были такие страдания, чтобы смягчить горечь утраты. Без очищения огнём её печаль превратилась бы в горечь. В конце концов, она потеряла бы способность слышать радость.

Пока Холодный Брызг держал его, Ковенант боролся за равновесие между избытком и недостатком. Но когда она передала его Фростхарту Грюберну, его самообладание дало сбой. Дикая магия взмыла ещё выше.

Линден смотрела на него, мучаясь собственными мучениями. Крики, которые она не могла вымолвить, защемили ей горло. Стейв подошёл и встал у неё за спиной. Он обнял её за плечи, чтобы поддержать. Иеремия выронил Посох Закона. Он уставился на Ковенанта с ужасом в затуманенном взгляде. Но она не видела ничего, кроме серебристого огня и Томаса Ковенанта.

Сколько он сможет выдержать? После Грюберна осталось трое Свордмэйниров. Стаутгирт и его команда насчитывали одиннадцать. Они тоже жаждали исцеляющей раны кааморы. Как мог Ковенант.?

Как она могла его остановить?

Циррус Добрый Ветер приняла его у Грюберна, неловко поддерживая здоровой рукой и обрубком изуродованного предплечья. Она держала его слишком долго, но недостаточно долго. Чувствительная к его испытаниям, она не позволила себе выплеснуть всю свою скорбь. Когда она отдала его Ониксу Камнемагу, она выглядела не до конца умиротворённой.

Линден не могла его остановить. Она не могла ему помочь. Не иначе, как овладев им. Навязав ему свой выбор. Используя своё чувство здоровья, чтобы войти в него, как она когда-то вошла в Иеремию; как она делала это с самим Ковенантом много раз давным-давно.

Добро не может быть достигнуто

Хриплые стоны напряжения вырвались у него сквозь зубы, когда Стоунмейдж отдал его Блантисту.

Мама! крикнул Джеремайя. Сделай что-нибудь!

Возле уха Линдена Стейв резко произнёс: Внимай, Избранный. Твоё кольцо отвечает .

Как только он произнес эти слова, она почувствовала, как из ее обручального кольца вырывается огонь.

Она тоже была законной обладательницей белого золота.

найти другую истину

В короткий промежуток времени между ударами сердца к ней вернулся голос.

Уложи его . Она извлекла из своего кольца языки пламени, словно ленточки, и обернула их вокруг себя. Она произнесла слово огонь Уложи его!

Мечники слишком хорошо её знали. Они не могли ей противиться. Озадаченный и неуверенный, Халевхол Тупой Кулак опустил Ковенанта на землю.

Линден тут же бросилась к нему. Она обняла его, окутала любовью и сиянием. Затем она отдалась ему – или сделала его своим. Проницательно она объединила их силы, пока не нашла способ уравновесить его крайности осторожностью своего врача.

Вместе они стояли в огне, пока гиганты с корабля Дайра толпились вокруг них. Ковенант и Линден горели вместе, пока матросы по двое подходили, чтобы схватить его или её за плечи; чтобы боль сожгла их и обрести освобождение.

Между Линден и её спутниками опустилась завеса слёз. На мгновение она ослепла. Почти оглохла. Но затем каамора закончила. Почувствовав, как отступают последние великаны, она ослабила огонь, забрав с собой огонь Кавенанта. Её кольцо ответило на его: теперь его кольцо ответило на её. Словно на мгновение слившись воедино, они выпустили дикую магию, пока не встали, не опалившись и не сгорая, в объятиях друг друга.

Она слышала пение великанов, но они казались невероятно далёкими, и она не слушала их. Вместо этого она чувствовала лишь потребность в объятиях мужа и облегчённое биение его сердца.

В мире есть еще любовь.

Никаких перспектив возвращения

Словно кроэль всё ещё обладал властью поднимать его погребённое прошлое – или словно Лорд Фаул унаследовал эту власть – Джеремайя вспомнил своих сестёр. Двух, едва ковылявших на тонких, как палки, ножках. Еды всегда не хватало. Их имена были.? Их имена исчезли. Он не мог представить их лиц, разве что бледными пятнами, освещёнными костром Презирающего. Они существовали в другом мире, по ту сторону стены отсутствия. Теперь он не был уверен, что они когда-либо что-то значили для него, разве что кричащие рты, которым еда нужна была больше, чем ему. И всё же он помнил, что они были его сёстрами.

Линден и Ковенант этого о нём не знали. Это была его последняя тайна: он помнил своих сестёр.

Презрительный голос сказал ему, что он должен был что-то сделать, чтобы защитить их.

Ему следовало, хотя он и был первым, сунуть правую руку в огонь, как только мать перестала кричать, и после этого ему было так больно, что он не мог ничего чувствовать. Даже научившись прятаться, чтобы это ужасное пламя больше не коснулось его, мысль о том, что он должен был что-то сделать, разрывала ему сердце.

Почему он сейчас об этом подумал? Это было бессмысленно. Защитить своих сестёр? Как? Ему было всего пять лет. Его мать постоянно молилась или плакала. Он знал наверняка лишь одно: он должен вести себя хорошо. Он должен делать то, что она ему велит. Он должен подчиняться взгляду Лорда Фаула в костре. Так поступают дети. Так они остаются в живых.

Но ведь они были твоими сестрами, не так ли?

Я даже не помню их имен.

Но вы ведь знали об их опасности, не так ли?

Я был ещё ребёнком. Я ничего не знал.

Но ты слышал боль матери, не так ли? Ты понимал, что огонь обжигает, не так ли?

Мне всего пять, пытался возразить Джеремайя. Мне пришлось подчиниться .

А вы? Такой ценой?

Я ничего не могла сделать! Всё болело так сильно!

Но разве они не нуждались в тебе? Если бы ты отверг пламя, разве они не поступили бы так же? Разве ты не причина их страданий?

Я был еще ребенком.

Но ты уже не ребенок.

И разве ты не так же порицаем, как и тогда? За поступки и жалость к себе, которые подвергают опасности тех, кого ты, по твоим словам, любишь, ты всё ещё не порицаем? Разве ты не раскрыл их намерения и цели, бросив вызов одержимости? Ты знал и эту опасность, не так ли?

Стоп. Да. Стоп.

Как же ты теперь отвергаешь вину?

У Иеремии не было ответа на этот голос. Святилище, которое он создал для Элохимов, не было ответом. Это не было оправданием для того, чтобы стоять на траве, словно он думал, что сможет перехитрить Лорда Фаула. Он должен был защитить своих сестёр. Он не мог их защитить. Он всё равно должен был это сделать. Он заслужил наблюдать за Червем, пока Линден и Ковенант не смогли спасти мир из-за него. Он рассказал Лорду Фаулу, где они.

И теперь он с одержимостью сосредоточился на Посохе Закона: так же одержимо, как работал над любым другим конструктом. Едва оправившись от неожиданности, вызванной каамора, от внезапного приступа тревоги, он поднял Посох и продолжил изучение. Ковенант не пострадал. Линден не пострадал. Джеремайя это видел. Он им не нужен; а у него были другие дела.

Держа в руках странное чёрное дерево, он ощущал его возможности. В каком-то смысле оно тоже было конструкцией. Оно состояло из частей, которые он мог распознать. Живое дерево. Железные каблуки, полные древней магии. Язык рун. Чёрнота, чёрнота Линдена: глубокий чёрный цвет дерева, который завладел его собственной Земной Силой, когда он пытался её изменить. Как взаимодействовали эти части, было загадкой, но это его не беспокоило. Как взаимодействовали части его собственных конструкций, было загадкой. Ему не нужно было думать об этом. Вместо этого он пытался понять, как части соединяются вместе. Он хотел увидеть конструкцию.

Если бы он мог это сделать, он бы знал, как пользоваться Посохом. У него была бы власть. Он смог бы делать то, что может иметь значение. То, что может оправдать его.

Что-то, что могло бы заглушить презрение в его разуме, заблокировать видения Червя. Тогда у него был бы шанс.

Линден дала ему этот дар. Его мать: та, которая любила его, а не та, которая сама сунула руку в костёр Лорда Фаула. Изучая Посох, он верил, что с радостью убьёт любого или что угодно, кто попытается причинить ей вред.

Но замысел – тайна дара Линдена – ускользал от него. Как он ни старался, он не мог его увидеть. Он начал предчувствовать некоторые возможности Посоха. Некоторые из них могли быть даже возможны для него. И пока он сосредотачивался на этих возможностях, видения Лорда Фаула теряли часть своей мучительной яркости, своей неизбежности, своей тягостной насмешливости. И всё же сам замысел, ключ, отпирающий дар, был ему недоступен. Он не мог изменить черноту пламени.

В глубине души ему все еще было всего пять лет.

В конце концов, его попытки найти дорогу стали меньше походить на привычную одержимость строительством. Они превратились в лихорадку, в рваное отчаяние, которое ни к чему не приводило. Когда Циррус Добрый Ветер предложил ему еду, он поел. Он принял воду. Смутно он заметил, как Меченосцы и матросы разговаривают, дополняя свои истории подробностями и пояснениями, обсуждая предстоящие опасности. Он слышал, как они решили предать своих мертвецов реке, надеясь, что скрывшийся перенесет тела в более чистые воды моря. Он видел, как Линден и Кавинант ушли вместе – недалеко, но достаточно далеко, чтобы хотя бы сделать вид, что они одни. Не задумываясь, он знал, что Посох и Бранл наблюдают за всей компанией. Но всё его внимание было приковано к Посоху.

Это должно было быть именно тем, чего он хотел. Обращение к ресурсам Силы Земли и Закона должно было быть таким же естественным, как протянуть руку.

Но это было не так. Его способность вызывать и формировать пламя, подобное полночным цветам, издевалась над ним всем тем, чем оно не было. Его огонь не расширял его восприятие и не снимал усталость. Он был слишком нематериален для исцеления. В нём не было силы. И он всегда был чёрным.

Смех в его голове издевался над ним. Невольные взгляды на Червяка заставляли его смеяться.

Разве ты не причина их страданий? Как же ты теперь отвергаешь вину?

Для работы в юридическом отделе требовался Линден Эвери или Томас Ковенант, а Джеремайя был всего лишь ребенком.

Наконец он бросил его, словно совсем выбился из сил. Обеими руками он попытался стереть горечь с лица. Скрываясь за хмурым выражением лица, он некоторое время жевал сухую колбасу, выпил ещё воды. Затем он поискал ровный участок земли, где можно было бы вытянуться.

Почти сразу же Линден позвал: Джеремия, дорогой. С тобой всё в порядке?

Ему хотелось возразить: Оставьте меня в покое! Мне не нужно, чтобы вы обо мне беспокоились . Но, конечно, если бы он так сказал, все бы поняли, что он чувствует.

Вместо этого он пробормотал: Просто устал, мама. Мне нужно поспать .

Отдыхай как можно больше голос Ковенанта звучал отстранённо. Он думал о чём-то другом. Наверное, о Линдене. Время на исходе. Хочу начать до полуночи .

Ладно, подумал Джеремайя. Начинай ты. Я буду лежать, пока кто-нибудь меня не сжалится .

Но он не это имел в виду. Он имел в виду: Я заблудился. Мне нужна помощь . Но ты не можешь мне помочь. Ты уже всё сделал. Остальное зависит от меня, а меня недостаточно.

Он ожидал, что будет лежать без сна, пережевывая своё горе, пока голоса смеялись, а Червь опустошал. Но он устал сильнее, чем думал. Он удивился, выпав из этого мира.

Во сне он наблюдал, как вращаются звёзды. Сначала они вращались медленно, осторожно и размеренно, словно исполняя незнакомый танец. Позже они двигались быстрее. И, кружась, они сближались, сжимая свой блеск, оставляя остальные небеса погребёнными во тьме, обречёнными, как Затерянная Бездна. Через некоторое время они начали сталкиваться и сливаться. Однако слияние одного отчётливого блеска с другими, а затем и с ещё одними, не делало их сияние ярче. Напротив, их личные жизни, казалось, гасили друг друга. Вскоре сотни или тысячи из них стали одним целым, и этот единственный был едва различим: угасающий уголёк в бездонной руине ночи.

Но в то же время эта единственная тусклая искра становилась всё тяжелее. Не больше, нет. Просто массивнее. И она навалилась на Иеремию, придавила своей невыносимой тяжестью его сердце. Он не дышал. В груди не было места для воздуха. Сердце больше не билось. Оно не могло качать кровь по венам под таким давлением. Он становился небом, чёрным и пустым, бесконечно одиноким.

Он проснулся с анфиладой, застрявшей между рёбер. Воспоминания о пулях, свистящих мимо и вонзающихся в него, яростные, как шершни, проносились мимо. Он в панике поднялся на ноги, отчаянно желая облегчения.

Он чуть не вскрикнул, когда Стейв схватил его за руку.

Тревога всё ещё сильна, Избранный сын , – почти шёпотом сказал Харучай. Нет никакой неминуемой опасности. Сны – не предзнаменования. Они лишь предвещают твои страхи . Затем он добавил: Избранный ещё спит, как и Великаны. Только Железная Рука и Якорный Мастер стоят на страже вместе с Бранлом. Мы поступаем правильно, давая им отдохнуть .

Джеремайя подавил желание ухватиться за бывшего Мастера. Света не было: Бранл, должно быть, прикрыл криль. Хватка Стейва казалась единственной уверенностью в реальности, потерявшей опору. Мальчик почти ожидал увидеть, как звёзды продолжат сжиматься в спираль, как их фатальное сгорание. Но, конечно же, они оставались на своих местах, цепляясь за свою судьбу.

Воздух был густым от сложных запахов Дефайлс-Корс и Сарангрейв-Флэт, от пепла железного дерева, затопленных скурджей и обугленных трупов песчаных горгонов. Вокруг Джеремии тьма сгустилась, словно кровь. Она заполнила каждый клочок земли и каждую нишу. Задумавшись о течении времени, он обнаружил, что полночь уже близко.

Так же тихо, как Стейв, он спросил: Где Ковенант?

Харучаи указал вниз, в долину. Там. Он снова общается с Свирепым .

Джеремайя посмотрел в сторону болотистого берега Сарангрейва. На таком расстоянии он не мог разглядеть Ковенант. Слишком много помех для восприятия создавали беспокойные течения и хищники. Затаившийся всё ещё жаловался на боль, влажно скуля. Но возле болота Джеремайя заметил изумрудные отблески, выстроившиеся в ряд, словно они собрались, чтобы поприветствовать властителя. Зелёные языки пламени опускались и поднимались, словно вздохи.

Позади них на восток тянулась Равнина, становясь все темнее с каждой лигой, пока ее гибель не стала гибелью неба.

Ближе к нему виднелись окутанные мраком силуэты великанов. Некоторые из них спали, прислонившись к стволам железных деревьев у гребня склона. Они храпели и беспокойно вздрагивали, тревожимые своими снами. Ниже, но всё ещё выше шанкров и следов битвы, другие моряки и Свордмэйннир нашли участки земли, где могли притвориться уютнее.

Над головой на фоне звёзд хлопали крыльями падальщики. Хлопки и всплески с равнины издавали звуки, похожие на кормление. Измученные туши чудовищ усеивали дно долины, словно щебень. Тысячелетиями обесцвеченные в Великой пустыне, мёртвые песчаные горгоны пахли лишь серой и огненными львами. Но гангренозный смрад скурджей оставался повсюду, где пролилась их кровь. Если бы многих из них не засосало в болото, когда поток затаившихся отступил, вонь была бы ещё сильнее.

Стоя рядом со Стейвом в последнюю ночь Земли, Иеремия тосковал по солнцу. Он жаждал ещё одного тёплого жёлтого света. Пытаясь призвать чистый огонь, он наполнил ладони пламенем. Но тьма его наследия никуда не делась. Покрытая тьмой, его магия была видна обычному взгляду лишь как более глубокие пятна, резкие, как стигматы.

Стейв всё ещё держал его за руку. Избранный сын . Бывший Мастер повысил голос, обращаясь только к Иеремии. Возможно, задача, предложенная Избранной, слишком сложна. Она требует от тебя свершения, которое превзойдёт её. Если ты последуешь моему совету, то.

Харучаи замолчал, по-видимому, ожидая ответа.

Пожалуйста . Джереми чуть не фыркнул: Не беспокойся. Ты мне не поможешь . Презрительный смех эхом отдавался в ушах, словно стал частью его, раковой опухолью, слишком коварной и личной, чтобы её вырезать. Всё больше приближающийся конец казался актом доброты. Но он не презрительно усмехнулся Стейву. Любое предложение, которое не заставляло его чувствовать себя ничтожнее, Я уже перепробовал всё, что мог придумать .

Вот в чём дело, ответил Стейв. Отбрось те задачи, которые тебя пугают. По мере того, как ты будешь знать о Штабе, ты будешь расти и своей силой. Сейчас же стремись лишь к удовлетворению текущих нужд. У этой компании много недостатков и потребностей. Выбери среди них то, что тебе по плечу .

Например? спросил Джеремайя. Манера Стейва, казалось, изгнала презрение.

Избранный сын, ответил Стейв, твои чувства остры. И ты поймёшь, что наше восхождение в Гравин Трендор должно столкнуться с серьёзными препятствиями. Первое из них простота. Воздух здесь спертый. Он причиняет нам дискомфорт там, где мы стоим. Внутри горы он станет невыносимым.

Хранитель Времени задумал, что Избранные очистят воздух. Однако Посох Закона теперь доверен тебе . Стейв наклонился, поднял древко и поднял его. Поэтому задача ложится на тебя – задача и возможность. Сила возрастает от применения силы .

Пока Стейв говорил, в жилах Джеремии пробежали взрывы удивления, словно маленькие взрывы. Он схватился за Посох. Воздух выдохнул он. Для его нервов атмосфера была столь же отчётливой, как и Сила Земли. Её коварная порча была настолько очевидной, что почти осязаемой. Он потратил столько времени и сил впустую. Почему я сам об этом не подумал?

Стейв пожал плечами. Наконец он отпустил руку Джеремии. Но Джеремия едва заметил это. Мысли его лихорадочно метались. Как он мог поверить, что обречён на провал? Неужели кроэль всё ещё имеет над ним такую власть? Неужели Лорд Фаул? Неужели он просто решил, что небольшие языки пламени, которые он мог вызвать с помощью Посоха, незначительны? Неэффективны, потому что не знал, как их очистить? Неужели он их проверил?

Он этого не сделал. Вместо этого он позволил Презирающему, Червю и даже поддержке Линдена отвлечь себя. Глупая ошибка, такая же глупая, как сломать себе шею, не посмотрев под ноги. А глупость была хуже неудачи. Она была хуже страха: она делала его бесполезным.

Смысл жизни, как когда-то уверял его Циррус Добрый Ветер, выбирать и действовать в соответствии с этим выбором. Если он не мог сделать то, о чём просил Линден, он мог сделать что-то другое.

Он мог сделать то, что нужно было сделать.

Вскоре Ковенант двинулся обратно в долину, сопровождаемый кортежем Свирепых, чьи тошнотворные изумруды развевались, словно знамёна. По пути Бранл показал криль. В это же время Иней Холодный Брызг, Блафф Стаутгирт и Смиренные спустились с гребня голени Горы Грома. Серебро разлилось по спящим Великанам, когда Железная Рука и Якорный Мастер начали их будить.

Где-то в глубине мыслей Джеремии шевелились образы Червя. Прорывая сосредоточенность, они жалили сердце. Теперь ему казалось, что он узнал место слияния Черной реки и Митиля. Если так, то Червь пересёк большую часть Южных Равнин. Яростный, как идеальный шторм, воплощённый катаклизм вспыхнул и грохотал всё ближе к холмам, некогда ограничивавшим Гарротирующую Глубину. А за пределами затерянного леса стоял Меленкурион Скайвейр. У спутников оставалось мало времени. Вероятно, они слишком долго отдыхали.

Но теперь Джеремия мог отогнать эти кошмарные видения. Клыки, которые были глазами Лорда Фаула, и воспоминания о кормлении кроэля больше не поглощали его. У него была работа, которую он понимал. В каком-то смысле она напоминала создание одной из его конструкций: она заключалась в том, чтобы притягивать к себе частицы свежего воздуха и отторгать яды, создавая своего рода дышащее сооружение. Возможно, Линден очищал воздух не так, но он знал, как это сделать. Настоящая задача заключалась в том, чтобы продолжать это делать. Он будет постоянно разрушаться: ему придётся постоянно его восстанавливать. И разрушение будет усиливаться по мере продвижения отряда. И всё же предложение Стейва давало ему надежду. Наблюдая за приближением Ковенанта, Джеремия чувствовал себя почти готовым.

Над ним и вокруг него, на склоне, Меченосцы пожимали плечами, облачаясь в доспехи, и осматривали оружие. Вивер Сетроук и женщина по имени Кинриф без подсказок раздали им ещё еды, хотя их запасы были на исходе. Другие матросы жаловались или шутили. Баф Скаттервит, не обращаясь ни к кому конкретно, спросила, где она. В её голосе слышалось искреннее недоумение, и она хотела узнать, куда подевались судно Дайра и её друзья. Но когда Стаутгирт вместо ответов ответил распоряжениями, она подчинилась, словно забыла о своём замешательстве.

Её легко сбить с толку, небрежно заметил один из мужчин Сквалиш Бластергейл? обращаясь к Иеремии, но она ловкая морячка, быстрая в любой ситуации. Да, и к тому же отважная. Никто не продержится дольше неё на шкотах и не будет сражаться яростнее, когда это необходимо. Кроме того, она кротка в своих замешательствах. Поэтому она ценна среди нас .

Джеремайя почувствовал к ней прилив сочувствия. Он слишком хорошо знал, что рассеянность порождает иллюзию безопасности, и эта иллюзия опасна.

Бормоча что-то себе под нос, он огляделся в поисках матери.

Пока Кавинант не ушёл вызывать Свирепого, он и Линден спали вместе на клочке вскопанной земли в тридцати-сорока шагах ближе к высокой скале, возвышавшейся над долиной. Она уже проснулась, отряхивая грязь с одежды и расчёсывая волосы. Когда она подошла к Джереми, её правая рука крепко держалась за обручальное кольцо, накручивая его на безымянный палец, словно она боялась, что его у неё отнимут.

Иеремия, дорогой спросила она, подойдя ближе, ты смог поспать?

Мама . Он встретил её, держа перед собой Посох Закона, словно обещание или защиту. Не беспокойся обо мне. Я делаю успехи . Он опустил голову, скрывая противоречивые чувства: нетерпение от того, чего он, возможно, сможет достичь; и огорчение от того, чего не смог. Ну, в каком-то смысле .

Её беспокойство передалось ему. Серебристые отблески преследовали её взгляд, словно остатки пережитых ужасов. Безмолвная и обеспокоенная, она крепко обняла его. Затем она отступила назад. Помни, что я тебе говорила. Неудачи не существует. Некоторый прогресс лучше, чем ничего. В данных обстоятельствах он, вероятно, впечатляет. Мы можем делать только то, что можем . Её грустная улыбка сжала ему сердце. Мне самой нужно это помнить .

Прежде чем он успел придумать ответ, она повернулась к мужу.

Кавинант мрачно поднимался по склону долины, словно человек, отказавшийся от всего, что могло бы смягчить его суровость, его личные заповеди. Пришло время покорить Гору Грома; и Джеремайя видел, что Кавинант боится не меньше Линдена. Но, как ни странно, для него страх, казалось, был источником силы. В свете криля его серебристые волосы сияли, словно дикая магия, словно сдержанный пожар его сердца.

Он коротко обнял Линден в ответ и, приблизившись к Джайентс , взял её под руку. На мгновение показалось, что он вот-вот разозлится или расплачется. Затем его лицо посуровело. Морщины на его лице напоминали глубокую рану.

Я разговаривал со Свирепыми объявил он без всякой необходимости. Полагаю, это очевидно . Существа стояли в дюжине шагов позади него, такие же робкие, как всегда, и всё ещё непреклонные. Они говорят, что никогда не были внутри горы. И не хотят туда идти. Они называют её местом Создателя. Домом Лорда Фаула. Она их пугает.

Но этот затаившийся не дал им выбора. Мне даже спорить не пришлось. Мне пришлось лишь пообещать им, что это, он указал на ущелье реки Дефайлс, не место Создателей. Это как Разрушенные Холмы. Оно защищает Лорда Фаула, но он там не живёт. Он где-то в Уайтварренсах, вероятно, в Кирил Трендоре. Свирепый может помочь нам, не заходя так далеко.

Они не знают, что мы найдём. Они не уверены, что от них будет хоть какая-то польза. Но они знают воду, особенно загрязнённую. Они попытаются указать нам путь. И. Кавинант резко замолчал. На мгновение он прикрыл глаза, словно на него нахлынули воспоминания, слишком болезненные для того, чтобы выносить их. Затем он взял себя в руки и скованно пожал плечами. Они попытаются заставить воду вспомнить, откуда она взялась. Если им это удастся, она может сработать как карта .

Что он говорит? спросила Баф Скаттервит. Карту? Он говорит о схеме? Она начинала волноваться.

Ведущий положил худую руку ей на плечо и тихо пробормотал приказ, который, казалось, успокоил её. Она улыбнулась ему, кивнула и больше не произнесла ни слова.

Напряженным голосом Ковенант закончил: Если то, что может сделать Свирепый, не приведет нас в Уайтварренс, нам придется найти свой собственный путь .

Железнорукий сурово кивнул. Тогда, Хранитель Времени, осталось только два дела. Ты, Линден, Друг Великанов и Избранный сын должны есть, чтобы поддерживать силы. А мы должны позаботиться о нашем выживании в горах.

Мы великаны, любители камня. Мы не боимся исследовать тайные проходы. Нас также будут сопровождать Якорный Мастер и наши товарищи с Корабля Дайра, ибо так они истолковывают волю Бринн Харучай, последней Хранительницы Единого Древа.

Стаутгирт усмехнулся, словно нашел ее утверждение смешным, но не ответил на шутку.

Будучи моряками, продолжал Колдспрей, они взяли с собой изрядное количество верёвки. Такое благоразумие, несомненно, послужит нам хорошую службу .

Мышцы в углах её челюсти напряглись. И всё же мы должны дышать. Воздух в водных каналах, несомненно, станет невыносимо зловонным. Вскоре одно лишь дыхание окажется смертельным . Её тон был похож на голос открытого нутрока. Поэтому я вынуждена спросить. Как мы можем осмелиться покорить гору Гром, если не можем дышать?

Может быть, Свирепый. мрачно начал Ковенант.

Джеремайя шагнул вперёд. Подожди . Его руки зачесались от предвкушения посоха. Я работаю над этим . Он быстро взглянул на Стейва. Я не уверен, но я учусь. Может быть, я смогу.

Он резко закрыл глаза, забыв слова. Сейчас или никогда. Его мать доверила ему свой лучший инструмент власти. Если он докажет, что она неправа, ему придётся вернуть его. Её надежды на него – и на его собственные – рухнут.

На мгновение злоба пронзила тьму за его веками. Докажи ей, что она неправа, щенок? Как ты можешь? Ты всего лишь инструмент, средство для достижения цели. Каждый твой поступок служит моим желаниям.

Но Иеремия отказывался слушать. Вся компания наблюдала за ним. И Посох был жив. В какой-то степени он отвечал его Силе Земли, его чувству здоровья. Он верил, что эти отклики будут усиливаться. А тем временем прямо здесь, прямо сейчас, он чувствовал воздух, чувствовал его вкус; почти касался его природы. Он мог отличить здоровье от болезни.

Он сознательно наполнил чаши своих ладоней пламенем. Не обращая внимания на их порчу, он обвил ими Посох. Затем он попросил у дерева больше теургии, чем таилось в его теле. Он изо всех сил сосредоточился на дыхании.

об отталкивании ядов и коррупции

об отказе от гниения и поношения

и притягивая к себе оставшуюся чистоту.

И когда он осознал, что вдыхает и выдыхает жизнь, он протянул свое здание из чистого воздуха к своим товарищам.

Видишь? сказал он с насмешкой внутри. Я смогу это сделать. Я смогу это сделать.

Затем он открыл глаза, чтобы увидеть результаты своих усилий.

Линден ахнула, сделав беспрепятственный вдох. Иеремия , – пробормотала она. Боже мой. Ковенант наполнил лёгкие и словно выпрямился, словно воздух утвердил его. Он бросил на Иеремию взгляд, подобный снопу искр от точильного камня. Райм Колдспрей и Блафф Стаутгирт подняли головы, ощутив разливающуюся жизненную силу. Улыбки, словно обещания, обнажили их зубы. Жестами и облегчением они призвали товарищей сгрудиться поближе.

Когда вся компания вздохнула свободнее, Железнорукий объявил: Отличная работа, Иеремия Избранный сын. Признаюсь, я этого не предвидел. Если ты способен выдержать такие нагрузки.

Она проглотила все остальное, что могла бы сказать, и вопросы, которые могла бы задать.

Скоро станет легче смущённо пробормотал Джеремайя. То есть, я думаю, станет. Я ещё не привык. Мне просто нужна практика .

Усмехнувшись, Бластергейл нанес Джеремайе такой удар в спину, что тот бы свалился. Но в последний момент Великан, казалось, вспомнил, что Джеремайя маленький. Он нежно похлопал Джеремайю по руке и отдернул её.

Стейв одобрительно поклонился. Уголки его губ напряглись, намекая на улыбку.

Позади Ковенанта Свирепые тихо кричали, словно боялись, что их услышат; но Иеремия не знал, как расшифровать их крики.

Теперь, когда он начал проявлять себя, ему не терпелось попробовать неуверенный подъём вдоль русла реки. Но Райм Холодный Брызги снова напомнил ему, что ему нужна еда, как и Ковенант с Линденом. Джеремайя неохотно отпустил свою магию.

За едой и питьем компания обсуждала неопределенности и опасности.

Этот подход к сердцу Громовой Горы был идеей Ковенанта, но он не знал, окажется ли проходимым путь по ущельям внутри горы. В прошлом он входил в Уайтворрены только из Верхних Земель. Конечно, Великаны были искусными альпинистами и землекопами. Харучаи были рождены для скал и утёсов. И они были достаточно снабжены для своей непосредственной цели по крайней мере, так утверждал Якорный Мастер. Тем не менее, они могли представить себе препятствия, которые им не преодолеть. В конце концов, вода есть вода. Под давлением она может найти путь сквозь препятствия, которые не смогли бы преодолеть Великаны, Харучаи или Свирепые.

Кроме того, Презирающий явно знал, где искать своих врагов; а слуг у него было много. В любой момент он мог послать пещерных тварей или других странных существ, чтобы заманить отряд в засаду. Давным-давно ужасы составляли значительную часть его войск. Спутники не могли рассчитывать, что хоть какой-то участок их пути окажется безнаказанным.

Джеремайя слушал всё это, не обращая особого внимания. По крайней мере, на данный момент он был доволен едой и Посохом Закона. Наконец-то он знал, что ему нужно делать и как это делать. Он уже показал, что может. Вся компания доверила ему свои жизни. И Стейв заверил его, что он станет сильнее. Возможно, он даже научится делать нечто большее, чем просто улучшать воздух.

Если Лорд Фаул попытается схватить его, шестнадцать Гигантов, два Харучаи и два обладателя Белого Золота смогут защитить его.

Поэтому он съел то, что ему дали, выпил воду, слегка подслащенную алмазным сиропом, и попытался скрыть свое нетерпение, ожидая, пока мама и Кавинант закончат эту последнюю трапезу.

Наконец, отряд был готов. Кинриф и несколько других матросов несли на плечах вьюки с припасами. Все их крючья и копья были уничтожены, но большинство членов команды Стаутгирта всё ещё были вооружены: алебардами, длинными ножами, страховочными крюками. У Свордмэйннир сохранились доспехи и клинки. А Харучаи отбросили характерное для их народа нежелание полагаться на оружие. Бранл нес на плече фламберг Лонгрэта, а Стейв нес длинный меч Кейблдарма.

Среди таких товарищей Ковенант и Линден казались маленькими и уязвимыми. Но в глазах Ковенанта читалось опасное обещание. А Линден выглядела замкнутой. Казалось, её больше не волновали такие мелочи, как сложные восхождения и враги. Только то, как она крутила кольцо на пальце, выдавало её беспокойство.

Железнорукая торжественно обнажила свою каменную глефу. Держа её наготове, она заговорила голосом, подобным граниту:

Здесь мы отказываемся от всякого будущего, которое себе вообразили. У нас нет надежды на возвращение. Более того, мы не можем верить, что доживём до следующего дня. Наша судьба такова: мы вступаем на Гору Грома, стремясь сразиться с самым гнусным врагом, – и всё же Червь спешит к Краю Света, за много десятков лиг отсюда, где никакие наши деяния не смогут помешать ему. Так даже величайшие победы внутри горы могут сойти на нет, ибо не останется ни одной живой души, способной услышать эту историю.

Тем не менее, я заявляю Колдспрей взмахнула мечом над головой, а затем вложила его в ножны за спиной, что я не устрашена. Я не устрашена. Пока бьются сердца и дышат лёгкие, мы стремимся подтвердить значимость нашей жизни. Истинная ценность историй заключается в том, что те, о ком они рассказывают, не задумываются о том, как будет воспринят рассказ об их испытаниях. Когда нам суждено погибнуть, я желаю нам, чтобы мы пришли к концу, зная, что крепко держались за то, что считаем драгоценным .

Затем её тон смягчился. Несомненно, это безумие. Но когда же наши поступки были иными? Разве мы не гиганты? И разве наше безумие не тот камень, о который мы воздвигли море нашего смеха? Какой у нас повод испытывать тревогу и отступать, если мы всегда знали, что нет надёжного якоря против морей неудач и чудес?

Возможно, она продолжила бы, но капитан уже смеялся. Он пытался что-то сказать, но слова потонули в порывах ликования. На мгновение остальные матросы замолчали, ошеломлённые зрелищем тщетности. Но тут Баф Скаттервит разразилась хохотом: радостным смехом женщины, которая наслаждалась смехом просто так. Её смех разрушил затор страхов товарищей. Увлечённые её простодушием, команда судна Дайра взревела, словно они сами были изысканной шуткой.

Мечники были более сдержанны. Они потеряли слишком много своих товарищей. Но когда Иней Холодный Брызг начал хихикать, Фростхарт Грюберн последовал её примеру, а затем Циррус Добрый Ветер. Железнорукая и её воины, как всегда, сдержанно разделили радость моряков.

Про себя Джеремайя подумал, что все они сошли с ума. Тем не менее, он поймал себя на том, что ухмыляется. Он слишком мало слышал в жизни искреннего смеха, а веселье великанов было особенно заразительным. По крайней мере, на время, оно затмило презрение лорда Фаула и злобу кроэля, словно насмешки со дна заброшенного колодца.

Давным-давно Соляное Сердце Последователь Пены помог Ковенанту одержать победу над Презирающим с помощью смеха.

Когда гиганты начали стихать, Ковенант пробормотал: Камень и Море полны жизни . Казалось, он цитировал. Два неизменных символа мира . Затем он поднял голову к тёмным небесам, к погасшим звёздам. На его кольце короткий серебряный проблеск бросил вызов ночи. Ничего не могу с собой поделать. Я всегда любил гигантов. Любой мир, в котором есть Харучаи, Ранихин, Рамен, Инсеквент и даже Элохим, драгоценен. Но гигантам действительно нет замены .