Последние хроники Томаса Ковенанта

Тогда не беспокойтесь неуверенно сказал он. У нас будет достаточно времени для историй по его лицу пробежала гримаса, если только не будет, тогда это всё равно не будет иметь значения .

Здесь есть где-нибудь укрытие? Надо попытаться укрыться от этого ветра .

Грюберн взглянул на конструкцию Джеремии. Разве мы не можем обрести покой в храме? в её голосе слышалась тоска. Я не настолько сдержанна в отношении Элохимов или, тем более, Кастенессена, чтобы отказаться от того, чтобы облегчить свою усталость в их присутствии .

Проследив за её взглядом, Кавинант увидел, как Джеремайя опустился на землю. Мгновение спустя мальчик прибежал, размахивая руками, привлекая внимание. Его рваная пижама, испачканная грязью и запятнанная кровью, придавала ему вид нищего и отчаявшегося человека. Тем не менее, он постепенно оправлялся от насилия, совершённого Кастенессеном.

Все Гиганты повернулись и посмотрели на него. Райм Колдспрей поднял криль.

Он добрался до отряда и резко остановился. Вы их не увидите пропыхтел он. Видимо, он услышал Грюберна. Это всего лишь камни. Магия действует только на них .

Мгновение спустя он бросился к Ковенанту, обнял Неверующего. Внезапно он заплакал – и изо всех сил пытался это отрицать.

Прости. У меня не было шанса. Мама ушла, Стейв пострадал, а Кастенессен он откуда ни возьмись Кроэль был плох. Он хуже. Намного хуже.

Я так рад тебя видеть .

Кавинант без колебаний ответил на объятие Джеремайи. Он и сам жаждал этого, жаждал любых объятий, если не мог получить объятий Линдена. И он тоже любил мальчика.

Он тоже опасался за сына Линдена.

Как можно осторожнее он спросил: Что тебе сделал Кастенессен?

Джеремайя проглотил рыдание и прижался к нему крепче. Он сломал меня .

Внезапное сострадание обожгло Кавинанта. Он неторопливо ослабил хватку, пока Джеремайя не сделал то же самое. Затем он отстранил мальчика, изучая каждую деталь лица Джеремайи: насыщенный карий цвет глаз, страстный рот, тонкую щетину на щеках, морщины, прочерченные слишком многими страданиями. Но он не мог понять, насколько глубоки раны Джеремайи и насколько сильно он был изуродован.

Как он это сделал? Каково это было?

Вопрос словно преобразил Иеремию. От ярости его глаза потемнели до цвета гнилого ила. Рот растянулся, обнажив зубы. Черты лица приобрели хищные черты. В одно мгновение он перестал быть мальчиком, смущённым ранами. Он превратился в юношу, полного горечи.

Чуть не сплюнув, он рявкнул: Мне жаль, что Инфелис впустила его. Мне жаль, что ты его не убила. Я хочу, чтобы он умер. Ненавижу, когда меня используют, и не хочу об этом говорить .

Его ярость потрясла Ковенанта. Похожая реакция исказила лица Колдспрея и Грюберна. Бранл сделал едва заметный шаг вперёд, словно почувствовав опасность для Ковенанта.

Но Ковенант стоял выше Иеремии. С долей собственной ярости, ярости к измученным и изгоям, он ответил: Тогда держись за чувство разбитости. Держись за боль. Она может быть полезна. Мне ли не знать .

Затем он понизил голос. В любом случае, Кастенессен теперь другой. Без Кевина Грязи он просто очередная жертва .

Джеремайя выглядел так, будто хотел вцепиться зубами в горло Ковенанта. Мне всё равно .

Избранный сын пробормотал Железнорукий: выговор, на котором не хватило сил настоять.

Кавинант простонал про себя: О, Линден. Мне так жаль . Тем не менее, он выдержал взгляд юноши, не дрогнув. Строгий, как судья, он потребовал: Тогда скажи мне ещё кое-что. Этот храм тюрьма?

Он уже знал правду, но хотел услышать её от Иеремии. Он хотел, чтобы Иеремия признал её. Это могло бы помочь.

Ярость Джеремии тут же сменилась досадой. Внезапно он стал казаться совсем юным и уязвимым. Нет! воскликнул он, словно Ковенант дал ему пощёчину. Я бы этого не сделал. Пусть убираются, когда захотят .

Ах, чёрт. Облегчение Ковенанта было столь быстрым, что он поник на Бране. Ад и кровь. Множество страхов покинуло его, прежде чем он успел назвать их все. Конечно, мальчик страдал. Ярость открыла глубину его ран. Но теперь его горе было таким же искренним, как и его желание зла. И он сделал всё, что мог, чтобы предотвратить конец света.

Как только Кавинант восстановил равновесие, он снова обнял Джеремайю. Спасибо шепнул он Джеремайе на ухо. Я знал это о тебе. Мне просто нужно было услышать это от тебя.

Линден будет так горда, что мы не будем знать, что с ней делать .

Джеремайя снова всхлипнул, тихо, словно моля. Но он не напрягся и не отстранился. Поддавшись хватке Кавинанта, он со страхом спросил: Выживет ли она? Вернётся ли?

Он как будто говорил: Я не знаю, кто я без нее .

Ковенант понимал, что он чувствует. Стремясь обрести уверенность, он возразил: Она же твоя мать. Разве она когда-нибудь не возвращалась?

Много веков назад среди Мертвых в Анделейне Верховный Лорд Елена призвала Ковенант позаботиться о Линден, чтобы в конце концов она смогла исцелить нас всех.

Прежде чем Иеремия успел ответить, Железнорукая пошатнулась: она чуть не упала. Моргая, словно не в силах сфокусировать взгляд, она прохрипела: Ради всего святого, хватит спорить. Нам нужно отдохнуть .

Адское пламя прорычал Ковенант. За время своих многочисленных встреч с гигантами он видел их в самых тяжёлых условиях, в самых тяжёлых, но никогда не видел, чтобы они были совершенно измотаны. Чего мы ждём? Ты не просто выглядишь уставшим. Ты, должно быть, полуголодный . Где они могли пополнить запасы Пылающего Пойдём, приляжем .

Вместо ответа Меченосцы просто развернулись и побрели к храму, словно женщины, исчерпавшие все свои желания, кроме желания утешения. Лонграфа они оставили там, где он пал. После всего, что они сделали и пережили, они были слишком слабы, чтобы оплакивать его кончину.

Внутри здания отряд нашёл укрытие получше, чем ожидал Ковенант. Хотя стены были испещрены щелями, а потолок выглядел шатко уравновешенным, ветры снаружи превратились в путаницу лёгких дуновений. Кроме того, камни сохраняли лёгкое тепло: последействие теургии. Там Иней Холодный Брызг вернул криль Бранлу, и Великаны растянулись, словно мёртвые. Но уснули они не сразу. Тихими голосами, слабыми и вынужденными, они начали говорить: сначала Циррус Добрый Ветер, затем Позднорожденный, затем Оникс Каменный Маг. Они рассказали Ковенанту, как Линден разрушил хребет, чтобы добыть малахит. Передавая историю друг другу, они описали строительство храма Иеремии, расточительность усилий Стейва и шаткость его выживания. И когда их голоса наконец затихли, Джеремия вкратце рассказал Ковенанту о своем побеге из ментального плена.

Среди своих товарищей Кавинант сидел, поджав колени к груди, и старался не раскачиваться из стороны в сторону, словно ребёнок, нуждающийся в утешении. Он хотел Линден, но не мог до неё дотянуться.

Кейблдарм дрожала, словно в лихорадке. Шок, подумал Ковенант. Она тяжело и тяжело упала, отклонив отвес Стейва. Не в первый раз он был ошеломлён способностями великанов. Солёное Сердце Пенопоследователь однажды прошёл сквозь лаву: своего рода каамора, ужасная боль и очищение. Такие деяния стали казаться почти нормальными для народа Пенопоследовательницы. Теперь Ковенант задавался вопросом, смогут ли Меченосцы выбраться из нынешнего положения, если сначала не найдут огонь, в котором смогут излить свою печаль.

Подобная расточительность казалась нормальной и для Харучаев. Ковенант с трудом мог представить, что Стейв сделал, чтобы помочь завершить конструкцию Иеремии. И огромная сила воли, с которой Стейв сопротивлялся Инфелис ради Иеремии и Линдена, заставила Ковенанта содрогнуться.

Как мог обычный мужчина, женщина или мальчик жить в соответствии с примером, поданным другими защитниками Земли, естественными обитателями этого мира?

Тем не менее, Линден перенёс Мартир в прошлое Земли ради цели, столь же радикальной, как всё, что пытались осуществить Великаны и Обруч. Ковенант жаждал верить, что у неё всё получится. И у него была одна робкая причина полагать, что она не потерпит неудачу – или пока не потерпит. Арка Времени всё ещё держалась. Один миг сменялся другим. Ковенант вдыхал и выдыхал. Он слышал слова, выстроенные в понятную последовательность. Следовательно, Закон выстоял. Линден не вызвал фатального разрыва – или его отголоски ещё не достигли его.

Возможно, этот вывод был иллюзией. Возможно, он воспринимал время только в хронологическом порядке, потому что был человеком, слишком смертным, чтобы воспринимать какую-либо иную реальность. Возможно, ничто на самом деле не существовало за пределами его собственного восприятия.

Он и раньше размышлял над подобными идеями. Когда-то он доверился им. Теперь же он отбросил их, пожав плечами. Они ничего не меняли. Он был ответственен за смысл своей жизни, как и всегда: за свою любовь и за свои отказы. Пока он сохранял способность мыслить и чувствовать, он не мог сбросить с себя такое бремя, не предав себя.

Несомненно, Линден верила в нечто подобное. Как иначе она могла бы рискнуть сделать каезуру? Без какой-либо веры в необходимость своих обязательств, как она могла бы уехать от сына?

Неудивительно, что Ковенант любил ее.

Наконец голоса его спутников стихли. Иеремия внезапно, словно ребёнок, провалился в сон: последствие усилий и прикосновения Кастенессена. Кейблдарм смотрел в потолок, испытывая слишком сильную боль, чтобы спать или слышать. Но веки Блантфиста закрылись, и она провалилась в глубину. Оникс Стоунмейдж сопротивлялась зевотам – кратковременно, кратковременно – пока они не одолели её. Затем уснули и Галесенд. Вскоре бодрствовали только Колдспрей, Грюберн и Добрый Ветер вместе с Ковенантом и Бранлом.

Три женщины смотрели на Ковенанта, явно ожидая услышать продолжение его истории.

Ради себя и ради них он заговорил. Но он не говорил о том, что совершил и пережил. У него не было языка, подходящего для Джоан и ранихинов, или для турийи Херем и Клайма, или для Червя Края Мира. Вместо этого он говорил о Линдене и Хорриме Карабале.

По крайней мере, теперь мы знаем, что имел в виду Пламенный, когда сказал, что её судьба написана в воде. Или, по крайней мере, её часть. Она заключила с нами союз с настоящим тайником , который был ничем иным, как существом, рождённым из воды и возвысившись благодаря ей. Адское пламя! Насколько это было невероятно? Но это ещё не всё. Если бы она не обрушила тот потоп на Затерянную Бездну, никто из нас не спасся бы. Если бы она не вернулась к Сарангрейву, Свирепый, возможно, не смог бы передать ей моё послание .

Она использовала воду, чтобы добыть малахит для Иеремии. И сам Ковенант освободил её от воспоминаний о Той, Кого Нельзя Называть, держа её под водой. Оглядываясь назад, он трепетал от собственной дерзости.

Давным-давно, хрипло закончил он, я велел ей сделать то, чего они не ожидают. Если мы когда-нибудь и найдём способ остановить Лорда Фаула, то лишь потому, что она снова и снова застаёт его врасплох .

После долгой паузы Райм Холодный Брызг задумчиво произнес: Похоже, что последние усилия Линден Гигантфренд в пещерах привели к множеству непредвиденных последствий. Но то же самое можно сказать о любом деянии. Если бы она не вернула Посох Закона. Если бы она не сопровождала твоего лжесына и её одержимого мальчишку в прошлое Земли. Если бы она не отважилась на всё, чтобы создать для тебя место среди живых. Жизнь всегда такова. Один шаг позволяет сделать другой. Поэтому предзнаменования плохой советчик. Они опасно ступают по границам незаслуженного знания.

Мы всё ещё Великаны. Мы жаждем понимания ваших деяний. Не расскажете ли вы их историю подробнее? Она развела руками в свете криля, словно желая убедить Ковенанта, что они пусты и нуждаются в наполнении. Невежество преследует нас. Оно мешает нам покоиться .

Вместо того, чтобы сказать Нет , или Пощади , или Я не вынесу этого , Ковенант возразил: Не уверен, что это правда. Думаю, тебя преследует Лонгврэст . Возможно, Гиганты чувствовали, что подвели его. Тебе нужна каамора, но ты не знаешь, как её получить. Она тебя гложет .

Железнорукая не стала ему противоречить. Вместо этого она спросила: Неужели наши сердца так просты для тебя?

Ковенант покачал головой. Думаю, тебе стоит горевать, потому что я давно знаю Гигантов. Я тебя не вижу. А Грязь Кевина просто ослепляет меня .

Онемение ослабляло его способность удерживать что-либо. Когда он больше не мог этого делать, он фактически становился бессильным.

Тогда тебя утешит, вмешался Фростхарт Грюберн, что мерзкий туман Кастенессена исчез с небес. Его приход в храм Избранного Сына раскрыл его магические силы. Также прекратилось истребление звёзд. Пока сохранились оставшиеся Элохимы, оно не возобновится .

Исчез Ковенант отпустил ноги, выпрямился. Ну, чёрт . Он предполагал, что Грязь Кевина исчезла что её тюк требует постоянного внимания Кастенессена, но у него не было возможности спросить подтверждения. Спасибо. Если бы вы не построили это место он обвёл рукой вокруг, я бы уже был бесполезен .

Без друзей он всегда был бесполезен.

Но великаны не отступили от своих тревог. Тем не менее, заметил Циррус Добрый Ветер, продолжая доискиваться, твоя болезнь усилилась. И мы опасаемся, что ты откажешься от помощи Линдена Гигантфренда, как когда-то отказался от хертлоама в Анделейне. Именно твоя решимость не исцеляться больше всего побуждает нас понять тебя .

Ковенант рефлекторно поморщился. Тихо прохрипел он: Не знаю, как это объяснить. Проказа как-то защищает меня . Если бы Лена не дала ему хертлоам, когда он впервые пришёл в Страну, он бы не смог её изнасиловать. Конечно, это дорого мне обходится. Но это также своего рода сила. Она делает возможным то, чего я не смог бы сделать без неё .

Затем, чтобы предотвратить дальнейшие вопросы, он настоятельно рекомендовал: Тебе стоит поспать. Нам всем нужен отдых. Позже я придумаю, как дать бедняге Лонгрэту каамору . Однажды он уже делал нечто подобное. У меня есть кольцо Джоан. И криль. Я смогу развести огонь .

Хорошо пробормотала Железнорукая. Она уже дрейфовала. Хотя бремя нашего горя велико, усталость его превосходит .

В следующее мгновение ее голова опустилась, и она уснула.

Ледяное Сердце Грюберн попыталась сдержать зевок, охвативший её во весь рост. Затем она постаралась устроиться поудобнее на голой земле.

Некоторое время Циррус Добрый Ветер продолжал изучать Ковенанта сквозь серебро криля. Но она не стала его больше подталкивать. Кивнув с довольным видом, она сказала: Раньше мне уже доводилось напоминать Стейву Каменному Брату, что он не один. Сейчас я готова дать ему такое же заверение. Какова бы ни была суть твоих страхов или страданий, тебе не придётся противостоять им в одиночку. Мы просто ослабли. Мы не намерены тебя покидать . Она немного поколебалась, а затем добавила: И Линден Великан Френд не забыла о своей любви к тебе .

Прежде чем Кавинант успел решить, плакать ей или улыбаться, Добрый Ветер отвернулся и приготовился ко сну.

Овенант и сам немного задремал. После битвы с турией Херемом его усилия в основном были умственными и эмоциональными, а не физическими, но они всё равно истощили его. Он не собирался спать, надеясь на Линдена; но сонливость одолела его, и он погрузился в неглубокую дремоту.

Позже какой-то инстинкт пробудил его, и он резко поднял голову, чтобы осмотреться. Щурясь от тумана, искажавшего зрение, он увидел, как Стейв вошел в храм.

Бывший Мастер двигался осторожно, словно потерял равновесие. Казалось, что правая рука и предплечье болели. Но его единственный глаз, поймавший сияние криля, смотрел ясно. Он сверкнул серебром, глядя на Ковенанта, словно Стейв обрёл способность видеть душу Неверующего.

Возможно, так и было. Он позволил себе горевать по Галту, своему сыну. И позволил Линдену убедить себя остаться с Джеремайей. Для Ковенанта это были поразительные перемены. Из всех харучаев, которых он знал, только Кайл проявил сравнимую готовность выйти за рамки строгого стоицизма. Даже такие люди, как Баннор и Бринн, Бранл и Клайм, оценивали себя по стандартам, которые одобрил бы любой другой харучай.

Стейв осторожно опустился на землю перед Ковенантом. Он сидел, скрестив ноги, прямой, словно копьё, воткнутое в землю, положив тыльные стороны ладоней на бёдра. Его взгляд, казалось, пронзал Ковенанта.

Без предисловия, как будто возобновляя разговор, Стейв сказал: Я не по своей воле расстался с Избранными .

Его манера поведения, а не тон, свидетельствовали о том, что он хотел, чтобы его поняли.

Знаю тихо ответил Ковенант. Но ты всё равно позволил себя уговорить. Она попросила, и ты согласился .

Да, признался бывший Мастер. Я понял, что больше не могу ей отказать .

Рот Ковенанта скривился. Мне знакомо это чувство .

Стейв согнул пальцы правой руки, проверяя их на наличие остаточных повреждений. Харучаи не склонны к сожалениям. И всё же я, он словно подыскивал слово, обеспокоен. Если она не вернётся, Хранитель Времени, я не смогу утолить ни чувство потери, ни раскаяние в том, что не был рядом с ней .

Теперь Кавинант поморщился. Мне тоже знакомо это чувство . Он не просто отвернулся от Линден. Он сказал ей не трогать его. Резче, чем хотел, он сказал: Но иногда такие вещи всё равно приходится делать .

Стейв кивнул. Необходимость требует. Она не терпит отрицания . Затем он неожиданно отвёл взгляд, словно у него, а не у Ковенанта, были причины стыдиться. Поэтому я вынужден спросить себя, какой цели служит сожаление или, по сути, горе .

Не давая себе труда обдумать ответ, Ковенант возразил: А как еще мы узнаем, что живы?

Нашими делами ответил Стейв. Усердием и служением.

Внезапно он замер. Его взгляд метнулся к Ковенанту. Больше ничего не двигалось.

Через мгновение он глубоко вздохнул. А . Его взгляд не дрогнул, но его напряжённость ослабла. Теперь я начинаю понимать, как вышло, что вы и Избранные не смогли понять Мастеров – и как Мастера заблуждались в своём понимании вас. Вы и Избранные – те, кто принадлежит к вашему миру – Избранный сын. Хайле Трой. Вы судите своими сердцами. Именно через горе и сожаление вы познаёте себя, а не через дела, усилия и служение .

В свою очередь, Ковенант кивнул. Ну да . Он не раз пытался объясниться с Харучаями, но почему-то не мог уловить вопрос, подразумеваемый в их представлениях о служении. Горе и сожаление. Что ещё? Это всего лишь другие названия любви. Нельзя жалеть о потере чего-то, если сначала не любишь этого. А если не любишь, зачем вообще что-то делать?

Конечно, любовь не так проста. Он знал это как никто другой; возможно, даже лучше большинства. Она порождала сложности быстрее, чем проясняла их. Она могла быть ошибочной или эгоистичной. Она могла закрывать глаза. Она могла сворачиваться, пока не превращалась в ненависть. И она подразумевала отвержение. Шаг в одном направлении требовал отхода от другого. Но в своей основе.

По сути, любовь была для него единственным ответом, который имел смысл.

С того места, где стоял Бранл, криль оставлял лицо Стейва в тени. Ковенант едва различал очертания лица бывшего Мастера. Лишь взгляд Стейва пронзал сумерки.

Бесстрастный, как и любой Харучай, он сказал: Это ужасное бремя, Хранитель Времени .

Ковенант пожал плечами. Посмотри на Брана. Посмотри на Мастеров. Посмотри на себя . На мгновение в нём вспыхнула прежняя ярость к обиженным мира. Адское пламя, Стейв! Посмотри на Элохимов . Затем он затих. Почти шёпотом он спросил: Разве то, что ты видишь, менее ужасно?

Это не так ответил Стейв, словно был в этом уверен. Тем более, чем уверен .

Мгновение спустя уголок его губ тронула тень, подобная улыбке. Если бы я был склонен к почитанию увечий – а я не склонен – я бы сейчас претендовал на место среди Униженных. Хотя они и стремились к подражанию, они не осознали всей важности своих желаний.

До сих пор добавил он, обращаясь к Брану, признавая то, что Бранл сделал и вынес.

Бранл слегка пожал плечами. Если мир уцелеет, пообещал он, и Мастера вместе с ним, я возьмусь наставлять наш народ .

Наконец Ковенант склонил голову. Смиренные на удивление легко простили смерть Клайма.

Постепенно мрак в храме сгущался, превращаясь в зловещие сумерки предвечернего вечера. Постепенно он сгущался к вечеру и полной ночи. Бранл стоял неподвижно, словно не дышал, держа кинжал Лорика, словно маяк. Стейв всё ещё сидел перед Ковенантом, отдыхая, пока силы не возвращались к нему.

В сгущающейся темноте Великаны начали просыпаться.

Первой была Ледяное Сердце Грюберн. Бормоча великанские ругательства, она перевернулась на бок и с трудом поднялась. Не сказав ни слова, она покинула храм. Вернувшись, она принесла несколько бурдюков с водой. Один из них она передала Ковенанту.

Пока Ковенант пил, Халеухол Блантфист подняла голову. Оглядевшись вокруг затуманенным взглядом, она толкнула Оникс Стоунмейдж. Стоунмейдж в ответ перечислила целый список преступлений, совершённых родителями Блантфиста; но она не отказалась от своего желания.

Один за другим поднимались Свордмэйнниры. В ярком свете криля они выглядели безвкусно, словно женщины, обернувшиеся демонами во сне – или же подвергавшиеся мучениям демонов.

Среди них внезапно проснулся Иеремия. В его глазах, казалось, мелькнула паника, когда он огляделся в поисках матери. Поняв, что её всё ещё нет, он осел на землю, закрыв лицо руками. Но затем практически вскочил на ноги. Не обращая внимания на спутников, он поспешил покинуть святилище.

Железнорукий пожал плечами. Никто ничего не сказал.

Гиганты по очереди изучали состояние Кейблдарм, подбадривали её, как могли. Штормпаст Галесенд влил ей в рот немного воды. Другого способа помочь им не было.

Все пили, пока не опустели бурдюки. Не обращаясь ни к кому конкретно, Латебирт вздохнула: Я бы обменяла свой меч – да, и руку вместе с ним – на горсть алианты и считала бы себя счастливой в этом обмене . Её товарищи молча кивнули.

Пока Ковенант наблюдал, Райм Холодный Спрей потянула руки и спину, расслабила шею. Затем она посмотрела на него. Долгогнев коротко сказала она, напоминая ему о его обещании.

Огонь, подумал он. Плач по погибшим. Боль, которая утешает. По-своему он понимал, как горюют великаны. И всё же ему не хотелось двигаться. Он провёл много часов в ожидании Линдена: ждал и мучился. Теперь он чувствовал себя слишком тяжёлым, чтобы стоять, словно его заковали в железные цепи. Он предпочёл бы ждать дальше.

Но другого шанса сдержать слово у него могло и не быть. Насколько ему было известно, Кейблдарм умирал.

Нам нужна Линден пробормотал он, ни к кому конкретно не обращаясь. Она мне нужна . Затем он протянул руку Брану, позволив Смирённому поднять его.

От долгого сидения у стены его мышцы одеревенели. Он чувствовал себя сборищем разрозненных деталей, принимая криль. Но он к этому привык. И драгоценный камень оружия Лорика ровно сиял, отражая присутствие белого золота. С помощью его магии он уже достиг того, что считал невозможным. Почему бы не достичь большего?

Держа кинжал за обмотанную рукоять, он вывел своих спутников из укрытия храма.

Снаружи он обнаружил, что ночь почти поглотила равнину. За пределами досягаемости драгоценного камня криля лежала лишь чернота. Резкие порывы ветра, казалось, обрушивались на него со всех сторон одновременно. Пронизывающий холод воздуха предвещал ещё более холодные дни. Он надеялся на луну, но она не взошла – или же её окутывало мрак из-за отсутствия солнца.

Здесь даже его притуплённые чувства ощущали ярость, бушующую на северо-востоке: скорчившийся вид бури, свирепой, как хищник, и абсолютной, как уголь. Он хотел спросить, далеко ли она и как быстро движется, но слова застряли у него в горле.

Это Червь, ур-Владыка произнёс Бранл, словно читая мысли. Но он за много-много лиг отсюда. И ярость его появления превосходит самого Червя. Это не неизбежно .

Ковенант заставил себя дышать. Через мгновение он наконец спросил: Сколько у нас времени?

Смиренный посмотрел на Става. Между ними повисло молчание. Затем Бранл сказал: Если он не поторопится, то нападёт на эти края только завтра, возможно, через несколько часов после рассвета .

Низким рычанием Железная Рука подтвердила предположение Брана. Вне всякого сомнения, затаившийся и порождения Демондима совершили чудеса, которые от них требовались .

Сила и сумятица ветров поразили Ковенанта, словно головокружение. Покачиваясь, словно корабль с пробоиной в неровном шторме, он двинулся к телу Лонгврата.

Его сопровождали двое Харучаев, а за ними шёл Свордмэйннир. Гиганты Кейблдарм поддерживали её, хотя её разум блуждал где-то на грани между сознанием и бредом. Возможно, они надеялись, что огонь прижжёт её внутреннее кровотечение.

Наконец Ковенант заметил Иеремию. Мальчик снова забрался на крышу храма. Смутно очерченный в темноте, он стоял там, словно грубое сооружение было сторожевой башней. Он беспокойно оглядывал равнину от горизонта до горизонта, выискивая хоть какой-то признак возвращения матери.

Ковенант испытывал острую боль за мальчика, но не позволял себе остановиться. Ветра хлестали его по лицу. Они налетали то с одной, то с другой стороны, словно пытаясь оттолкнуть его от цели. Червь был сгустком апокалипсиса: он гнал перед собой хаос, словно ударную волну. Он продолжал двигаться, чтобы не вернуться к ожиданию Линдена.

Лостсон Лонгврэф лежал там, где упал, обугленный и безжизненный: тёмная фигура, словно предзнаменование, распростертая на окутанной мраком земле. Рядом с обречённым гейсом Меченосцем Ковенант остановился. Слишком много жизней уже потеряно. Без сомнения, Червь оставил после себя десятки или сотни тысяч смертей, возможно, миллионы, и бойня только начиналась. Элохимы будут не единственными жертвами стремления Лорда Фаула к свободе; его навязчивого отрицания собственного отчаяния. Как всегда, Невзгоды усеяли мир жертвами.

Ковенант должен был сделать то, что мог.

Пока он крепче сжимал онемевшую руку на криле, Райм Холодный Брызг сказал: Минутку, Хранитель Времени. Один вопрос ещё предстоит решить. Он касается фламберга Лонгрэта . Она указала на длинный меч с волнообразным лезвием, лежавший рядом с обожжёнными пальцами мужчины. Кажется, он приобрёл его по велению своего завета, а значит, и Элохимов, хотя мы не видели в нём чёткого предназначения. Теперь же он предстаёт в изменённом свете. Харроу сказал о нём, что он был выкован теургией, чтобы быть мощным против Песчаных Горгонов. Его могущество угасла от неиспользования, сообщил он нам. Но эти чудовища пришли напасть на Землю, а нас слишком мало, и мы измотаны, чтобы противостоять им. Поэтому я надеюсь, что сила клинка не совсем ослабла.

Если это оружие сохраняет хоть какую-то силу, кто-то из нас должен владеть им .

Верное замечание, подумал Ковенант. Что бы ни случилось, защитникам Земли понадобится всё мыслимое оружие. Но пока великаны переглядывались и хмурились, взвешивая варианты, Бранл заговорил.

Владыке криль понадобится, а у меня нет меча. Клинок великана слишком длинный для моих рук, но его вес не превышает ни моей силы, ни моего мастерства.

Харучаи всегда избегали оружия. Тем не менее, оружие нам необходимо. Если наш народ не решит переосмыслить своё служение, они сделают свои жизни бесполезными в последнем кризисе. Кулаков и ног достаточно, чтобы противостоять пещерным тварям, но они не причинят вреда песчаным тварям и не помешают скурджам.

Стоя над фламбергом, он наблюдал за реакцией женщин.

Помедлив, Железнорукий спросил: Хранитель Времени? Казалось, она не хотела позволять человеку, не являющемуся великаном, завладеть единственным наследием Лонгврэта. Она винила своих предков за наложенные Лонгврэтом гии. Обязанность Меченосца попытаться искупить вину.

Но Ковенант был уверен. Почему бы и нет? ответил он. Так или иначе, нам всем приходится переосмысливать свои представления о служении. Именно это делает Линден. Стейв сделал это давным-давно. Теперь то же самое делает и Бранл. Почему бы не позволить ему продолжать?

Холодный спрей дал своим товарищам возможность возразить. Некоторые из них нахмурились, отвернулись, неловко переминались с ноги на ногу, но никто не возразил Ковенанту.

Наконец их предводитель кивнул. Да будет так. Бранл из Харучаев, прими фламберг Лостсона Лонгрэта во имя древней дружбы и веры. Да найдёшь ты в нём ценность – да, и сам придашь ему ценность – чтобы искупить вину за бездумно преданного любимого великана .

В ответ Бранл взял меч обеими руками. Он коротко взмахнул им над головой, словно демонстрируя, что способен выдержать его вес. Затем он отступил от тела Лонгрэта, освобождая место для Ковенанта.

Стейв наблюдал за происходящим с бесстрастным выражением лица, как и любой из его родственников. Тем не менее, он производил впечатление человека, одобряющего происходящее.

Пришло время. Завет дал обещание. Дрожа, он вытащил кольцо Джоан на цепочке. Держа в одной руке бескомпромиссный круг кольца, он поднял криль Верховного Лорда Лорика над мертвыми.

Лостсон Лонгврат начал он. Ради Гигантов он старался говорить официально. Родители, которые тебя лелеяли, назвали тебя Возвышенным Широким Миром, но не смогли уберечь тебя от боли. Прости ещё одну рану. То, что ты пережил, разрывает сердца твоего народа, и я не знаю другого способа помочь им.

Естественный огонь был бы лучше для них, может быть, даже для тебя. Я знаю это . Давным-давно он призвал Мёртвых Скорби в пламя, чтобы найти им освобождение. Но у нас нет дров. Это лучшее, что я могу сделать.

Что бы ни случилось, помни, что ты спас Гигантов, которые знали тебя лучше всех. Никто из них не хотел этого. Все они скорбят .

Ковенант намеренно избавил свой разум от ограничений, отбросил старые страхи перед дикой магией, которая отказывалась ему подчиняться. Опустившись на колени рядом с Лонгврахом, он вонзил криль в грудь Лонгвраха, пробивая доспехи и одежду.

В тот же миг камень вспыхнул с такой яркостью, что, казалось, вот-вот взорвётся. Серебряное сияние обрушилось на великанов и харучаев. Оно затопило равнину и храм, окутало Иеремию, взбежало по обломкам к хребту; лишило ночи возможности жить. Это был не огонь, хотя Ковенант считал его пожаром, видел в нём пламя. Но он был способен на всё. В руках своего законного владельца – здравомыслящего или безумного, движимого любовью или презирающего последствия – он мог разрушить основы Времени. Он заставлял плоть Лонгрэта и даже его доспехи гореть, словно растопку.

И из самого сердца сверкания на спине Хайна выскочила Линден Эвери с Посохом Закона, черным, как полночь, в руках.

После слишком долгого

Вспышка силы из камня напоминала крик. Она поразила Ковенанта, словно осязаемая, словно физический удар. Он отшатнулся назад. Бранл и Стейв, быстрые, как порывы ветра, увернулись. Гиганты отскочили в сторону от дикого натиска Линдена. Им едва удалось вовремя оттащить Кейблдарма с дороги.

На полной скорости Хин промчался среди них, мимо, мощным форштевнем прокладывая путь второму всаднику, второму Ранихину. Они были уже на полпути к храму, когда Линден и её спутница смогли остановить своих измученных скакунов.

С вершины конструкции Иеремия размахивал руками, в каждой из которых пылала Сила Земли. Если он и кричал что-то, хоть что-то, Ковенант не слышал. Шок, подобный головокружению, словно вырвал у него из рук разум. Он стоял на разбитом мире – на обрывках сознания – и не понимал, что происходит.

Линден?. Как?.

Линден едва ли видела сына; или же она мгновенно впитала его в себя, осознав, что он цел и невредим. Она бешено развернулась, словно прибыв в сопровождении фурий и горя. Сияние криля сверкнуло в её глазах, словно кризис.

Но не одна. Ковенант смотрел ей вслед. Не одна?

Он должен был распознать этого второго Ранихина, этого жеребца. Но у него не было разума, и он не мог думать.

Незнакомец пел – или же излучал сложные мелодии, словно ауру. И он не гнался за Линден: он был её спутником. Вместе они направили своих скакунов навстречу великанам, харучаям и ковенантам.

Затем Райм Холодный Спрей крикнула: Линден, друг великанов! , и части реальности Ковенанта вернулись на свои места. Когда она добавила: Манетралл Мартир, доблестнейший из Рамен! , Ковенант начал приходить в себя.

Махртаир? Нет. Невозможно. Это не.

О, Боже. Кровь и проклятие.

Нарунал. Второй лошадью был Нарунал.

Теперь Кавинант узнал безглазость Махртиира, его свирепый лик. Но Манетралл совершенно изменился; он был полон музыки и магии. Его повязка исчезла. Вместо неё опустошение, лишившее его глаз, стало цельной кожей, бесшовной и новой. Он носил парчовое одеяние, такое белое и чистое, что оно могло быть соткано из звёздного света. Гирлянды гармонии окутывали его шею: венок контрапункта украшал его голову. И его выражение лица. Его привычное воинственное хмурое выражение стало сиянием. Оно стало рвением. Отражая драгоценный камень криля, он был подобен дикой магии, очищенной от своей экстравагантности и опасности.

В руке он держал саженец саженец словно тот был невесомым, несмотря на толстый корневой ком, покрытый суглинком, и обилие молодых листьев, словно дар зелени бесплодной равнине.

Одно его присутствие разносило гимны, подобные обещаниям, во все стороны, и Нарунал нес его, словно возвышенного жеребца.

Нет ответила Линден. Голос её звучал хрипло и прерывисто, словно она часами кричала или, может быть, рыдала. Не Мартир. Больше нет. Это Кервуд ур-Мартир. Если ему когда-нибудь представится такая возможность, он станет лесничим Анделейна и Сальвы Гилденборн .

Фигура рядом с ней серьёзно кивнула. Возможно, он напевал что-то себе под нос. Затем он отвернулся, словно Линден познакомил его с людьми, которые его не интересовали. Ведя Нарунала коленями или музыкой, он ехал, величественный и невыразимый, к храму Иеремии.

Линден осталась на месте. Её глаза были полны безумия. Слишком много всего с ней случилось. Слишком много всего произошло, пока её не было.

Ты. Она, казалось, подыскивала слова, словно не знала, как назвать то, что видела и чувствовала. Завет, ты.

Но Кавинант смотрел на неё, как человек, который решил покинуть её несколько дней назад. Он должен был что-то сказать, хотел говорить. Подгоняя себя проклятиями, он пытался разорвать завал эмоций. Но он всё ещё был ошеломлён, всё ещё барахтался.

Лесной? Конечно. Он подталкивал её к тому, чтобы она помнила, запрещая. Как ещё она могла это сделать? Без запрета времени слишком мало. Магия древних лесных стражей не была инструментом, который можно было бы передавать из рук в руки. Она была неотъемлемой. Так решила она – или за неё решил Мартир. Манетраль Рамен был принесён в жертву.

И Кавинант понятия не имел, откуда она взяла силу преображения Мартиры; как далеко в прошлое Земли ей пришлось отправиться. Адское пламя! Неудивительно, что она выглядела дикой, обезумевшей. Она совершила и пережила то, что потрясло её сердце до основания.

Он хотел спросить: Кто это был? Кого ты нашёл? Он уже приготовил вопрос, но стиснул зубы. Ей нужно было от него нечто большее. Что-то лучшее.

Пока Ковенант стоял парализованный, безмолвный и беспомощный, Иеремия выбежал из своего конструкта. Его руки горели, словно крики, когда он бросился к Линдену.

Мама! Ты вернулась!

Линден едва взглянула на него. Её уже занимали другие заботы. Её внимание переключилось с Ковенанта на Гигантов. Глаза её расширились от потрясения.

Боже! задыхаясь, воскликнула она. Что ты наделал?

Резко соскочив со спины Хина, она устремилась к Меченосцу, к Кейблдарму, извергая пламя, чёрное, как далёкая буря.

В этот миг Ковенант увидела, что пятна от травы исчезли с её джинсов. Они ей больше не нужны. И она выглядела чистой, словно прошедшей обжиг. Даже волосы и одежда. Но лохмотья рубашки остались: следы от шипов, пулевое отверстие, разодранный подол.

Она проигнорировала его изучающий взгляд, его удивление. Сосредоточившись на умирающем Великане, она двинулась вперёд, словно собираясь атаковать.

Ониксовый Каменный Маг и Штормовой Галесенд рефлекторно вздрогнули, но затем встали на ноги, поддерживая Кейблдарма. Остальные Великаны отошли, освобождая место.

Чёрт возьми голос Линден превратился в хриплое, едва слышное бормотание, словно она не ожидала, что её услышат. Что с тобой случилось? Что ты с собой сделал?

Затем она послала поток пламени в раненую женщину. Стремительная, как сочувствие, она наполнила Кейблдарм силой Земли.

Она остаётся целительницей, сказал себе Кавенант, как бы она себя ни осуждала. Раны – прежде всего, боли и недуги, которые она способна исцелить. Она прошла через тяжёлое испытание: это очевидно. Должно быть, она отчаянно хотела сделать что-то, что ощущалось бы как искупление.

Её воздействие на Кейблдарма было не мягким. Оно было слишком настойчивым, слишком полным нужды. И, возможно, она ещё не осознала, что помеха в виде Грязи Кевина исчезла. Она словно бичевала Кейблдарма исцелением.

Голова женщины откинулась назад. Вырываясь из рук товарищей, она издала стон, похожий на сдавленный крик. Но ей не причиняли вреда. Её боль была болью от насильственно сращенных внутренних органов, от грубо сращенных и запломбированных костей, от кровотечения, остановленного, словно его прижигали. Когда она потеряла сознание, её расслабленность – и вновь обретённая лёгкость дыхания – говорили о том, что она уже начала выздоравливать.

Наблюдая за этим, Кавинант опирался на Бранала, словно нуждался в утешении Униженного. Он хотел сказать Линдену, что она прекрасна, что он так боялся за неё, что ему жаль, что мир больше никогда не увидит её такой. Но он всё ещё не мог говорить. У него не было слов, чтобы выразить то, что терзало его сердце.

Молодец, Линден, друг-великан пробормотал Колдспрей. Молодец, конечно. Теперь только Стейв, брат-камень, нуждается в такой же заботе .

Неуверенно, словно поддавшись лихорадке Кейблдарма, Линден огляделась в поисках Стейва, стоявшего по ту сторону погасшего костра Ковенанта. На мгновение она, казалось, сосредоточила свои чувства и недоумение на пепельных останках тела Лонгрэта. Её рот открылся для крика протеста.

Затем она, должно быть, почувствовала, как Иеремия спешит к ней. Она резко отвернулась от упавшего Великана и раненого Харучая, чтобы поймать сына на руки.

Джеремия прошептала она. О, Джеремия. Мне так жаль. Мне так жаль, что мне пришлось тебя оставить. Мне так жаль, что тебе пришлось всё делать без меня. Ты, должно быть, чувствовал себя таким брошенным.

Мама, остановись Джеремайя обнимает её, объятая огнём. Прости меня. Я вёл себя как ребёнок. Ты сделала то, что должна была сделать, а я даже не сказал тебе, что люблю тебя. Я не сказал, что понимаю .

Неподалеку от собравшейся компании Кервуд ур-Махртиир остановился перед храмом и тихо напевал, погруженный в размышления.

И мы это сделали добавил Джеремайя. Возвращение Линден, казалось, воодушевило его. Он резко отстранился от неё и указал на храм. Мы всё сделали правильно. То есть, Гиганты и Обруч сделали это. Они были потрясающими. И они пришли. Элохимы пришли. Они внутри. Даже.

Там он запнулся. Всё его тело, казалось, сжалось при воспоминании о Кастенессене.

Я верю тебе, заверил его Линден. Я их не вижу, но они оставили следы. Должно быть, они проникли куда-то ещё, как ты и говорил. Должно быть, это было нечто необычное .

Она пыталась поддержать сына, но её голос был напряжённым.

Но с тобой всё в порядке? С тобой что-нибудь случилось?

Должно быть, она смогла разглядеть в Джеремайе больше, чем Ковенант. Мне жаль, что ты его не убил. Я хочу, чтобы он умер.

Джеремайя опустил голову. Есть вещи и похуже страха, мама. Быть бесполезным ещё хуже . Он снова указал на храм. Это сделали Гиганты. Это сделал Стейв. Он и Кейблдарм пострадали при этом. Я просто сказал им, чего хочу. Без них.

Беспомощный, как призрак, Кавинант наблюдал и слушал. Он ненавидел своё молчание, но не знал, как его нарушить. Джеремайя не упомянул ни Кастенессена, ни его одержимость. И Кавинант не собирался рассказывать за него историю мальчика, выдавая его секреты. Но ему было что сказать.

Мне знакомо это чувство резко ответил Линден. Я ужасно рисковал, потому что чувствовал то же самое. Ты же меня видел. Но это случается со всеми. Мы не можем всё сделать в одиночку. Или не можем сделать достаточно. Без помощи мы все бесполезны .

Она обращалась к Иеремии, но её слова – или её гнев – могли быть направлены на Ковенанта. Как часто он говорил: Не прикасайся ко мне ? Насколько сильно он ранил её, оставив позади?

Без посторонней помощи он тоже потерпел бы неудачу во всем.

Он почти видел, как Линден, отвернувшись от сына, терзалась от боли в глазах Джеремайи. Её охватило необъяснимое напряжение и неуверенность. Казалось, она не могла остановиться.

По-видимому, она пыталась сосредоточить свое внимание на Стейве.

Музыка, доносившаяся из Форестала, изменилась. Она приобрела более телический характер, словно он закончил учёбу. Он поставил саженец вертикально прямо перед входом в храм. Теперь он убрал руку – и саженец не упал. Он уже пропел его корни, втоптав их в твёрдую землю.

Стоунмейдж и Гейлсенд продолжали поддерживать Кейблдарма. Остальные великаны собрались ближе к Линдену. Циррус Добрый Ветер положила руку на плечо Джеремии, словно желая успокоить его, пока Линден снова не сможет позаботиться о нём.

Когда Линден посмотрела в сторону Стейва, её взгляд упал на Брана. На фламберге.

На мгновение она замерла. В её взгляде вспыхнул страх. Затем её черты лица исказились. Из Посоха она призвала клубящееся пламя; огонь лизнул руническую поверхность.

Горькая, как кровопролитие, она потребовала: Что ты делаешь с мечом Лонгрэта? Ты собираешься убить меня им?

О чём ещё она могла думать? Лонгвраф не раз пытался её убить. Она не видела его с тех пор, как Призраки отбили у Анделейна его желание её смерти. А Смирённые не доверяли ей с самого начала, несмотря на её прошлое. Они угрожали ей, противостояли ей и осуждали её.

Тем не менее, Кавинант выпалил: Линден, нет . Страдание прорвало преграду его молчания. Её реакция оказалась для него слишком напряжённой. Всё не так .

Почему бы и нет? Она не отвела взгляда от Брана и не подавила свою силу. Он хотел моей смерти с тех пор, как я воскресила тебя. Что изменилось?

Пока она говорила, Ковенант словно услышал её плач: Я разбудила Червя! Неужели меня никто никогда не простит?

Но Бранль смотрел на неё без всякого выражения, не двигаясь. Он не подал виду, что видит в ней угрозу.

Он убил Клайма прохрипел Ковенант. Клайм позволил турии овладеть им. Потом Бранл убил Клайма. Рейвер исчез. Всё изменилось .

Линден снова замер. Он не мог понять её мысли.

Она бы не забыла жертву Хоннинскрейва, сразившего самадхи Шеола, брата Турии.

Теперь Кавинант чувствовал потребность поговорить. Он жаждал рассказать ей о своём союзе с тайником. Он хотел убедить её, что именно она сделала возможными усилия тайника против Червя. Написанные на воде. Избежав ловушек Свирепого, она спасла его, способствовала гибели Жанны и подарила Стране драгоценные дни жизни.

Но он сдержался. Ему нужно было сказать что-то подобное, но ей не нужны были подобные объяснения. Она слишком многое пережила: её нервы и сердце были слишком обострены. Абстрактная связь не утешила бы её.

Возле храма саженец Кервуда ур-Махртиира распустил новые ветви, выпустил свежие листья и разросся так, словно Лесной массив сжал годы дождей, солнца и плодородной почвы в краткие строфы гимнов.

Линден, казалось, не могла пошевелиться. Откровение Кавинанта, должно быть, поколебало её представление о Смирённых. Но ему не дали времени продолжить. Пока он подыскивал лучшие слова, слова, которые могли бы её успокоить, Стейв встал между Линден и Бранлом.

Бесстрастный, как отполированный камень, он произнёс: Избранный, я здесь. Я сделал то, что ты просил . Ничто в его взгляде или выражении лица не выдавало его намерений. Теперь я нуждаюсь .

Он намеренно показал ей свое изуродованное предплечье и кисть.

Один из Харучаев. Просит о помощи.

При виде этого что-то внутри Линден оборвалось. Стейв был её другом, одним из первых. Он поддержал её в борьбе с коллективным отречением Мастеров – и заплатил жестокую цену. Её глаза наполнились слёзами: она призвала ещё больше огня, словно пламя её Посоха было рыданиями. Но она не потянулась к нему, как к Блантисту. Вместо этого она окутала себя огненным коконом. Затем она отнесла тёмное пламя своей боли Стейву и обняла его.

И он обнял её в ответ, словно привык к такой фамильярности. Привыкнув отбрасывать свой природный стоицизм.

Среди гигантов пронесся вздох облегчения. Джеремайя прошептал: Мама. Мама , – словно она внушала ему гордость.

Когда она наконец отпустила Посох, она успокоилась. Угасив свою силу, она сделала свечение криля ярче и контрастнее. Её глаза всё ещё были полны тьмы, словно в них сохранилось пятно Посоха. Пытаясь представить, как она обрела трансформацию Мартиры и как ей удалось её вернуть, Ковенант содрогнулся. Он мог лишь быть уверен, что цена была высока. Но теперь она наконец выглядела настоящей, словно время вернуло её себе.

Это было хорошо. Барьеры внутри него рухнули. Он больше не мог молчать.

Ему хотелось упасть перед ней на колени, как-то унизиться, умолять её. Но самобичевание было слишком дорогим удовольствием: он не мог себе этого позволить. Сдерживая себя, он удерживал её взгляд, пока не убедился, что она его заметила.

Саженец Кервуда ур-Мартир превратился в молодое деревце. Его листья были усыпаны мелодией, словно ноты его песни были звёздами. А под разрастающимися ветвями из бесплодной земли прорастал дроковый дрочок, перемежаемый неопределёнными пучками, которые могли бы превратиться в кустарники. В его пении едва слышно струился журчащий звук, словно обещание воды.

Ковенант сказал Линдену: Я убил её , словно эти слова обожгли ему рот, оставив волдыри на языке. Я убил Джоан. Я пообещал себе, что перестану убивать. Теперь я почти ничем другим не занимаюсь .

Бранль, словно голос ночи, утверждал: Это было не убийство . Словно эхо: Это было милосердие .

Стейв кивнул в знак согласия.

Ковенант проигнорировал Харучая. Он сосредоточился на хмуром лице Линден, её глазах и сжатых губах.

Свирепые расчистили путь. Десятки из них погибли, сражаясь с скэстами. Бранл и Клайм помогли мне преодолеть засаду, чтобы я смог добраться до неё. Она собиралась меня прикончить, но Морним и Найбан отвлекли её. Я убил её крилем. Я не знал, что ещё делать .

Линден, казалось, собирала тьму там, где стояла, словно обволакивала себя ночью, окутывая себя тенями. Хорошо! рявкнула она, и в её голосе вспыхнула ярость, словно повторив гнев Иеремии на Кастенессена.

Внезапно гнев вспыхнул в Ковенанте. Было цунами . Джоан слишком много страдала. Оно могло нас раздавить . Её слабость не заслуживала того, как лорд Фаул её использовал. Его голос повысился, движимый яростью или мольбой. Бранл, Клайм и ранихины спасли меня.

Адский огонь, Линден . Его собственное сердце было таким же израненным, как и её. Ты помнишь Бринна? Теперь, когда Червь проснулся, ему больше нечего делать. Он появился после цунами, чтобы сообщить нам, что турия собирается вселиться в скрытня. Мы отправились туда, чтобы попытаться предотвратить это .

Затем он заставил себя остановиться. Несмотря на гнев и оцепенение, он почувствовал, как Линден отстраняется. Она не отступила, но её хмурое лицо превратилось в угрюмую гримасу, когда она приблизилась к нему.

Почему ты на меня злишься? спросила она дрожащим голосом. Я тебя не трогала. Меня даже здесь не было .

Ковенант ругал его неуклюжесть, его трудную, скованную честность. Он подавлял свой гнев так сильно, что хлынула кровь.

Я не злюсь на тебя. Мне стыдно. Это не одно и то же .

Джеремайя, возможно, пытался вмешаться. Если да, то Джайентс заставили его замолчать.

Чего тебе стыдно? Линден звучала невероятно отстранённо, словно она отступила в укрытие, где он не мог надеяться до неё добраться. Ты избавил Джоан от страданий. Она не просто испытывала ужасную боль. Она была одержима. Смерть была единственным способом принести ей хоть какое-то облегчение. И ты остановил её цезуры. Почему этого стоит стыдиться?

Потому что я потерпел неудачу! Ковенанту хотелось ударить кого-нибудь, кого угодно. Если бы он мог чувствовать, что делает, он бы рвал на себе волосы. Вместо этого он сцепил бесчувственные пальцы и крутил их, пока не заболели запястья. У меня не хватило сил справиться с турией. Вот почему Бранлу пришлось убить Клайма. Им обоим пришлось компенсировать мою вину.

И потому что.

Внезапно он почувствовал себя неловко и запнулся. Как он мог сказать то, что было у него на сердце? Линдену? Вот так? Вне всякого сомнения, ему не хватило сил. Если он когда-то и был достаточно смел, то уже не помнил, каково это – быть храбрым.

Блеск листьев дерева ур-Мартир превратился в серебристую полутень, чище, чем яркость криля Лорика, и мелодичнее. Дерево было ивой, грациозной и изогнутой. Скоро она станет достаточно высокой, чтобы раскинуть свои ветви широким кругом, включающим храм. Её ветви поникли, словно плач, хотя росли, словно радость. А под её тенью редкая трава превратилась в дерновинку, такую же пышную, как газоны Анделейна. Кусты росли, словно украшения, под свисающими листьями по краю травы. Тонкий ручеёк струился серебристым ручейком мимо ног Форестала и, посмеиваясь, исчезал за обломками, гармонично направляясь к далёкому Сарангрейву.

Потому что? спросила Линден, словно женщина, прячущаяся за щитом.

Он терял её. Он не знал, как это пережить.

Потому что я ненавижу, как я с тобой обошлась! Ненавижу, как я тебя бросила. Мне пришлось уйти. Мне пришлось уйти одной. Я не могла рисковать тобой против Джоан. А у тебя были другие дела .

Наконец ему удалось понизить голос. Если он хотел сказать правду, ему пришлось отказаться от роскоши крика и самоосуждения.

Линден, ты понимаешь, что Кастенессен в этом храме? Ты уже понял, что Грязь Кевина исчезла? Если бы я тебя не оставил, ничего бы этого не случилось .

Она не отреагировала. Победы её совершенно не волновали.

Скорбя в душе, Ковенант признался: Но я не должен был так с тобой обращаться. Я просто боялся. Я был сломлен , изуродован разрывающимися воспоминаниями, и я не знал, как с этим жить. Я не мог просить тебя доверять мне , любить меня, потому что я не доверял себе, тому, кем я становлюсь, или тому, что мне предстоит сделать. Я не был уверен, что у меня что-то останется, когда я закончу. Я не мог сказать то, что на самом деле имел в виду .

Камень Лорика вызвал едва заметное изменение во взгляде Линден, словно модуляцию в темноте. Маленькие чёрные языки пламени обвились вокруг её руки, держащей Посох. Кавинанту показалось, что он заметил дрожь в её плечах.

Ты же просил меня не трогать тебя произнесла она так, словно её слова были осколками стекла, достаточно острыми, чтобы пронзить и разорвать. Разве ты не это имел в виду?

Нет . Он стиснул зубы, чтобы не закричать. Это то, что мне было нужно. Это то, что я знал, как сказать. Я же прокажённый, ради всего святого. Так я справляюсь практически со всем. Но это неправда .

Не вся правда.

Казалось, она барахталась: тонущая женщина, которая всё же боролась с желанием ухватиться за спасение. Так тихо, что он едва расслышал её сквозь стук своего сердца, она спросила: Тогда в чём же правда? Что бы ты сказал, если бы не был сломлен и не был напуган?

Джеремайя явно был в замешательстве и наблюдал за матерью и своим самым первым другом. Харучаи никак не отреагировали, но Гиганты, казалось, затаили дыхание.

Чёрт тебя побери, прорычал Ковенант сам себе. Скажи это. Сделай это. Она не может читать твои мысли .

Какую выгоду он получил, став прокаженным, если онемение не притупило остроту его страхов?

Его руки дрожали, когда он потянулся к шее. Неловко он схватил цепочку с кольцом Джоан под футболкой и стянул её через голову. На мгновение, в панике, он потерял зрение: не мог найти застёжку. Потом пальцы стали слишком неуклюжими, чтобы расстегнуть её.

Но он вспомнил, кто он, зачем он здесь и что поставлено на карту; и странная уверенность охватила его. Застёжка словно распахнулась сама собой, словно ему было даровано благословение. Нужно было попытаться – как ещё он мог во что-то верить?

Он бросил цепочку. Держа кольцо между остатками большого и указательного пальцев, он протянул его Линдену.

Линден Эйвери . Его голос был хриплым, переполненным эмоциями, рвущимися наружу. Думаю, я заслужил право отдать это кому угодно. Но больше никого нет. Я люблю тебя. Вот и всё. Я люблю тебя. Ты выйдешь за меня замуж?

Она вздрогнула, словно он дал ей пощёчину. На мгновение она отпрянула, испуганная и непонимающая.

Но пока она застыла, охваченная водоворотом удивления и оцепенения, недоверия, отчуждения и сомнений в себе, сквозь тишину отчетливо раздавалась песня Форестала.

Моя кровь, и сок, и кость, и корень .

В одно мгновение её смятение преобразилось. Из смятения и боли она пришла в себя. В её глазах отражались серебро и узнавание, узоры, говорящие с Ковенантом. Не взглянув на Стейва, она бросила свой Посох бывшему Мастеру. Огонь погас прежде, чем он успел его поймать.

Её взгляд не отрывался от Ковенанта, пока она вытаскивала его кольцо, снимала его с цепочки и отбрасывала нить, словно она потеряла всякий смысл. На несколько мгновений она сжала кольцо в кулаке. Затем она разжала руку и вытянула его на ладони.

Да . Казалось, в этом одном слове заключалось всё её сердце. Томас Ковенант, да. Мне всё равно, что ты сделал, чего ты боишься, что ты сказал несколько дней назад. Мне всё равно, насколько ты был сломлен и что будет с нами потом. Меня волнует только настоящее. Я люблю тебя .

Словно она призвала его, прочь от ограничений, более личных, чем жизнь и смерть, он направился к ней. Подойдя, он взял её левую руку, поднёс к губам и надел ей на безымянный палец кольцо Джоан нет, обручальное кольцо Линдена.

Этим кольцом я женюсь на тебе.

И время от времени происходит чудо

Он думал, что она предложит ему кольцо на указательный палец своей правой руки, где он носил его с тех пор, как исхудал. Но вместо этого она надела его на левую руку. К его удивлению, безымянный палец принял кольцо, словно раны и шрамы сделали его достаточно сильным, чтобы носить белое золото там, где ему и место.

Я твоя прошептала она сквозь слёзы. Ты единственный мужчина, которого я когда-либо по-настоящему любила. Ты отец, который должен был быть у Джереми. Пока ты носишь это кольцо, я твоя .

Он понял, что она имела в виду. Давным-давно он отдал своё обручальное кольцо Презирающему.

Он не собирался делать этого снова.

Когда он обнял ее и поцеловал, он пытался заверить ее, что сдержит это обещание.

Её руки обняли его за шею. Она ответила на его поцелуй, словно раскрывая себя целиком.

И медленно их объятия преобразились. Они стали сиянием дикой магии. Сплав серебра разлился вокруг них, окутывая светом. Нежный, как ласка, он разросся в ночи, кружась в тепле, поднимаясь всё выше и выше, пока они не оказались у истока круговорота, способного достичь звёзд. Самоцвет криля ответил, словно древняя теургия Верховного Лорика одобрила его; но сияние Томаса Ковенанта и Линдена Эйвери затмило его. Их сила озарила изрытую равнину до самого горизонта, отразилась на лицах Гигантов, Харучаев и Иеремии, украсила очертания храма под ивой. Даже Кервуд ур-Мартир прервал свои плодотворные труды, чтобы произнести гимн, подобный благословению.

Если бы Ковенант был склонен прислушаться к ним, он бы услышал ликующие крики гигантов. Он бы увидел, как Джеремайя размахивает факелами Силы Земли и ухмыляется. Он мог бы заметить короткую, невозмутимую улыбку Стейва.

Но Ковенант целовал Линден. В тот момент всё остальное не имело значения.

Когда он наконец смог осмотреться, то увидел, что Форесталь построил беседку.

Ива выросла высокой, словно позолоченный гвоздь. Блестки песни задержались на её листьях, украсив ветви ярким серебром, словно мерцание неувядающих звёзд. Свет под сенью ветвей, казалось, хранил память о дикой магии, смягчённой покорностью. Дерево стояло прямо перед входом в храм: его поникшая арка почти скрывала сооружение. В тени дерева роскошная трава устилала землю, словно множество подушек.

Журчащий ручей превратился в благодарный ручей. Казалось, он нес с собой свет и музыку, разливаясь по равнине. А у краев круга, где листья тянулись по траве, Кервуд ур-Махртир воззвал к алианте. Двадцать или больше кустов, похожих на падуб, с их спелыми зеленовато-зелёными ягодами окружали зелёную лужайку, обильную, словно пир.

Относительная уединённость беседки намекала на то, что Кавинант нуждался в чём-то большем, чем просто еда. Возможно, именно это и имел в виду Форестал. Жар в глазах Линден подтвердил, что она чувствует то же, что и Кавинант. Он дрожал от спешки.

Но у компании были другие нужды: они были важнее. Лишения Великанов были чрезвычайными. Они отдали последние силы – и дали ещё. Сам Кавинант хотел большего, чем ненасытная пища уссусимиэля. Линден, вероятно, дольше обходился без еды. А Джеремайя был падок на ягоды-сокровища.

Ради всех, кто был рядом, Ковенант приучил себя есть, пить и ждать. Когда Линден грустно улыбнулась, он попытался последовать её примеру.

Выступая от имени своих товарищей, Железнорукая вознесла благодарность Лесному. Все поклонились, словно отказываясь пасть ниц лишь потому, что не могли подняться. Затем они набрали вдоволь алианты. Семена они разбросали по равнине и в низинах, словно молясь о будущем Земли. Иеремия последовал их примеру ещё более энергично. Что касается Харухаев, то Бранл стоял в стороне от группы, словно фламберг Лонгрэта утолил все его нужды; но Стейв ел без колебаний и выразил благодарность бывшему Манетраллу.

Учитывая, что они были великанами, склонными наслаждаться щедростью собственной помощи, Райм Холодный Брызг, Фростхарт Грюберн и остальные быстро закончили трапезу. Они потратили лишь несколько мгновений, благодаря Кервуда ур-Мартиира. Затем они прошли мимо толстого ствола ивы и вернулись в храм, взяв с собой Иеремию, чтобы у Кавинанта и Линдена появилось хоть какое-то подобие уединения.

Стейв тоже вошёл в конструкцию, поклонившись сначала Кэрвуду ур-Мартиру, затем Ковенанту и, наконец, глубочайшим образом Линдену. Однако Бранл остался. Владыка, произнёс Смиренный с присущей ему бесстрастностью, возвращение Избранной само по себе повод для радости, и ещё больше потому, что она вернула Лесника в Страну. Но в одном отношении это и несчастье. Великаны лишились своей кааморы .

На внезапный вопрос Линдена он ответил: Пра-Лорд пытался облегчить их горе, извлекая пламя из останков Лонгвраха. Твое появление прервало его усилия. Теперь Лонгврах превратился в пепел, и у нас больше нет дров .

Пока Линден морщился от сожаления, Бранл снова обратился к Ковенанту: Среди великанов отвержение скорби это тяжкое испытание. У нас и без того предостаточно других дел. И, несомненно, Мечники быстро отложат свои нужды в сторону. Тем не менее, я призываю вас поискать какой-нибудь огонь, в котором они смогут облегчить свою утрату.

Я Хозяин Земли произнёс он, словно просто декламируя формулу, а не признавая глубокую перемену. Я несу на себе печать нежелания, которое мы оказали великанам. Я хотел бы искупить свою вину, но у меня нет для этого возможности .

Ой, стоп запротестовал Ковенант. Я совсем забыл об этом. У нас всех было слишком много дел. Но, конечно, ты прав. Я. он взглянул на Линдена, мы больше никогда не забудем .

Мы этого не забудем заверил Линден. И я не забуду, что ты сделал. Я был несправедлив к тебе. Мне следовало бы знать лучше .

Вместо того чтобы кивнуть ей, как он часто делал в прошлом, Бранл поклонился. И, выказав одинаковое уважение и Ковенанту, и Каэрвуду ур-Мартир, он покинул шатер между свисающими ветвями, чтобы встать на стражу снаружи.

Оставшись наедине с Форесталем, Ковенант и Линден смотрели друг на друга, словно потеряв способность смотреть куда-либо еще; но они не двигались.

Вкратце Кервуд ур-Махртиир пропел слова, которые узнал Ковенант.

Я хватка Создателя Земли:

И выдохнуть жизнь, чтобы связывать и исцелять .

Затем он растворился в своей музыке, словно слившись с ивой, ветвями, листьями и благоухающей мелодией. Через мгновение он исчез.

Завет. Линден прикусила губу и повертела кольцо на пальце. Мне нужно слишком многое тебе рассказать. И я так много всего.

Он прервал её с ухмылкой, похожей на гримасу: Не пора ли тебе перестать называть меня Ковенант ?

Тогда Томас , – предложила она. Томас. Томас моего сердца .

Он бы принял что угодно, но был благодарен, что она не назвала его Томом.

Когда он раскрыл объятия, она подошла к нему, словно совершая акт благодати.

Закончив, они расслабленно лежали на волнах травы, окутанные мягким сиянием беседки. Некоторое время они непринужденно, тихо беседовали, напоминая друг о друге. Но затем перешли к более серьёзным делам.

У Ковенанта были свои вопросы, но Линден заговорила первой. Мрачная от сомнений, она спросила его, что он думает о Иеремии.

Он вздохнул про себя. Ты имеешь в виду, не считая того, что он действительно с нами? После всего, что он пережил? Удивительно, что он вообще может говорить, не говоря уже о том, чтобы спроектировать это святилище для Элохимов. Он уже сделал очень много хорошего. Если хочешь большего, поговори с ним .

Ей, конечно же, нужно было узнать, сколько её сын унаследовал от Анеле. Ей нужно было узнать о Кастенессене.

Она легонько ударила его по лицу. Это не ответ .

Знаю. Но я серьёзно. Он должен рассказать свою историю. Он не хочет, но должен. Может быть, тебе повезёт больше, чем мне .

Линден на мгновение прикусила нижнюю губу. Не уверена, что имею право совать нос в чужие дела. Он уже не раз меня отталкивал. Я могу причинить ему больше вреда, чем пользы .

Ковенант пожал плечами, уткнувшись головой ему в плечо. Не уверен, что кто-то имеет на это право. Возможно, любопытство приносит больше вреда, чем пользы. Но посмотри на это так. Он слишком молод для своих лет. Он пережил события, которые могли бы искалечить взрослого, и у него не было возможности дорасти до них. Где-то он всё ещё ребёнок . И где-то он помнил кроэля.

Иногда детям нужно, чтобы родители вмешивались в их жизнь. Иногда мне кажется, что Роджер не был бы таким никчемным, если бы мать когда-нибудь проявила к нему интерес .

Самому Кавинанту никогда не предоставлялась возможность общения со своим сыном.

Сияя в тепле музыки Кервуда ур-Махртиира, Линден перевернулась, положила руки на грудь Кавинанта, подперла подбородок и стала изучать его лицо.

Томас, что с тобой случилось? Что ты делал после того, как ушёл? Как ты это сделал? Что исцелило твой разум? Как ты изменил образ мыслей Брана?

Он рефлекторно поморщился. Но не отказался от ответа. Облегчённый её любовью, он смог описать дни, проведённые вдали от неё.

Когда он закончил, она крепко и безмолвно обняла его. На какое-то время она словно избавила его от тоски и страха; и он не думал ни о чём, кроме неё.

Потом они отдохнули. Но никто из них не уснул.

В более игривом настроении она спросила: Так почему же у тебя не растёт борода? Ты теперь человек. Полностью человек. Насколько я могу судить, Арка Времени потеряла над тобой свою власть. Почему же у тебя не растёт борода?

Не знаю признался он. Если я когда-то и знал, то теперь его нет. Но если бы мне пришлось угадывать.

Он быстро потёр щёки, провёл пальцами по преображённым волосам. Ты не имел доступа к моей физической сущности. Эта часть меня умерла так давно, что от неё ничего не осталось. И всё же я здесь. Должно быть, ты создал меня по моему собственному образу . Он развёл изуродованными руками. Похоже, это включает проказу, но не включает в себя усы .

Когда-то бритьё было для него формой самоотречения, своего рода карательной мерой. Он был рад избавиться от этой необходимости.

Поглаживая ее, он сказал: Теперь твоя очередь. Линден, ты для меня загадка. И я не просто. Он жестом указал на ее обожаемое тело. Не думаю, что я когда-либо был так удивлен, как когда Свирепый предложил мне союз . Удивлен и встревожен. Каким-то образом ты это сделала. Каким-то образом ты спасла меня . Он бы не добрался до Джоан и не пережил бы покушение на турию Херем без помощи Свирепого. Но ты сделала больше. Ты также спасла Иеремию . Когда она покачала головой, он поправился: Я имею в виду, ты дала ему то, что ему было нужно, чтобы спасти себя.

Этого хватило бы для кого угодно, но не для тебя . Не для женщины, которая так мало о себе думала. После того, как ты привёл сюда Иеремию, ты отправился на поиски единственно возможного источника запрета . Единственной надежды для Элохим, и, возможно, для всей Земли. Затем ты совершил нечто ещё более чудесное. Ты вернулся. Не прибегнув к цезуре.

Линден он поцеловал её веки, нос, губы, ты меня удивляешь. Я хочу знать, как ты это сделала .

Он видел её нежелание. Это было видно по тому, как она прижалась к его плечу, чтобы он не мог смотреть ей в глаза или видеть её лицо. На мгновение он снова испугался. Но затем она начала отвечать, и страх исчез.

Зная исход, он спокойно слушал, как она рассказывала, как Свирепый пытался заманить её в лапы к тайнику, и как Инфелис старалась помешать Иеремии освободиться в Мьюирвине Деленоте. О желании Иеремии создать конструкцию, которая могла бы сохранить Элохим. О послании Свирепого. О её собственном решении войти в каезуру. Её руки сжимались, словно от горя, вокруг Ковенанта, когда она рассказывала о своей второй встрече с Кайрроилом Уайлдвудом и о преображении Манетралла Мартир.

Но я всё ещё не знала, как вернуться. После того, что сделал для нас Кайройл Уайлдвуд, сама мысль о новом Падении приводила меня в ужас. Мне пришлось бы испортить немыслимое количество Гарротинга. Но я отчаянно хотела вернуться и не могла дождаться, когда мы покинем лес. Я не знала, что делать .

Кавинант услышал в её голосе силу эмоционального напряжения, невыносимую головоломку, которую бросает в ловушку взаимоисключающих обязательств. Он узнал её.

Махртиир поправилась она, нет, мне помог Кайрвуд ур-Махртиир. Видел бы ты его, Томас. Он стоял здесь, как король, словно заслужил это право, и пел такие вещи, которые я не понимала, пока Кайрройл Уайлдвуд не кивнул. Тогда Уайлдвуд сделал мне ещё один подарок .

Словно сдерживая рыдания, она сказала: О, Томас. Кайройл Уайлдвуд сказал, что устал жить. Устал от попыток. Измучен потерей деревьев из-за людей и войн. Ло слабел, и он знал, что обречён. Он столкнулся со слишком большим злом. Вот почему он создал Кайр-Каверал и сделал Кайрвуд ур-Мартир. Чтобы он наконец смог отдохнуть.

Он сказал мне ее голос дрогнул, что у него до сих пор нет ответа на вопрос о гибели деревьев .

Затем она поспешила закончить.

Каждый лист и ветка вокруг Долины звучали, словно рыдая, но он принял решение. Он привёл к нам Хина и Нарунала. Он дал нам время сесть в седло. Вы пришли благодаря дикой магии сказал он. Дикая магия должна направлять ваше возвращение . Когда мы были готовы, он сделал нечто похожее на то, что Махдаут сделал для меня. Он не нарушил Время, он использовал всё, что было в нём, чтобы проложить путь . Кавенант почувствовал её слёзы на нежной коже своего плеча. Затем он протолкнул нас, чтобы Хин и Нарунал смогли найти дорогу обратно.

Это убило его, как и Кэр-Каверал. Вся его музыка, слава, гнев и усилия, казалось, слились в плач. Вся Долина была похожа на вопль. Когда мы уехали, не осталось ничего, кроме криков .

Пытаясь утешить её, Ковенант пробормотал: Хотел бы я вспомнить . Ему было всё равно, что он говорил: он лишь хотел признать её горе. Пока я был частью Арки, я, вероятно, знал, почему Кайройл Уайлдвуд решил отпустить меня. Теперь этого больше нет. Насколько я могу судить, ты нашла единственный не знаю, как это назвать единственный честный способ сделать то, что нам нужно. Единственный безопасный способ. Единственный способ, который не изменит историю Земли .

Линден вытер глаза и нос. Под его ласками её напряжение и раскаяние отступили. Мне было так страшно. Я не знала, что делаю. Половину времени я чувствовала ужас. В остальное время я просто сходила с ума. Иеремия, Земля и даже ты нуждались во мне больше, чем я могла дать. Я делала то, что делала, только потому, что не могла думать ни о чём другом .

Адское пламя, Линден фыркнул Ковенант. Не недооценивай себя. Чудеса здесь становятся почти нормой, и большинство из них твоих рук дело .

Когда она почувствовала себя спокойнее в его объятиях, он задал другой вопрос: И как ты избавилась от этих пятен на джинсах?

Она удивленно подняла голову. Через мгновение она села, схватила джинсы и принялась их разглядывать. Боже мой. Их больше нет. Они были у меня так долго, что я перестала их замечать. Должно быть, они выцвели, когда Кейрройл Уайлдвуд.

Широко раскрыв глаза, она посмотрела на Ковенанта. Что это значит?

Он криво улыбнулся. Всё ещё жаждущий её, он сказал: Может быть, Кайройл Уайлдвуд убрал эти пятна, потому что они тебе больше не нужны. Они были картой, и теперь ты нашёл свой путь . Она нашла его или они нашли друг друга. Может быть, это просто значит, что нам нужно постараться использовать каждую оставшуюся минуту .

На мгновение она, казалось, боролась со своей неуверенностью – или с его особенно пристальным взглядом. Но затем, похоже, она поняла, что он сказал достаточно. Что его ответа было достаточно. Сбросив одежду, она обняла его за шею.

Этого ответа ему было достаточно.

В конце концов Линден задал более сложный вопрос: После того, как Лорд Фаул убил тебя, ты оставил мне своё кольцо. Ты же хотел, чтобы оно досталось мне, не так ли? Так почему же я всё это время не был законным владельцем белого золота

Я не совсем уверен признался Ковенант. Конечно, я хотел, чтобы моё кольцо было у тебя. Но я тебе его не отдал. Лорд Фаул просто уронил его. И я был в такой же ситуации с Джоан. Я получил её кольцо только потому, он сдержал содрогание, что она больше не могла его держать. Это тоже не делало меня полноправным его обладателем .

Он испытал чувство справедливости. Он знал, что это значит.

Теперь всё изменилось . Непринуждённым движением он прочертил в воздухе короткую серебряную полосу, мгновенно готовую к действию и мгновенно погасшую. И вот что я думаю. Дело не в получении. В отдаче. В выборе. И какой выбор имеет значение. Смирение – это одно. Клятва – это другое. Я не просто подарил тебе кольцо из белого золота. Я дал тебе себя. Этого всемогущий Презирающий никогда не поймёт. Он чертовски умен, но слишком самовлюблён, или разочарован, или, может быть, слишком несчастен, чтобы понять, почему он продолжает проигрывать .

Тогда Ковенант подумал, что ему следует предупредить Линдена. Но нам всё равно нужно быть осторожными. У меня недостаточно чувства здоровья, чтобы ощутить последствия своих действий. А у тебя есть Посох Закона . Он лежал на зелёной лужайке за их одеждой, его чёрное древко было испещрено рунами предсказаний. Я не хочу говорить, что дикая магия и Закон противоречат друг другу. Это слишком упрощённо. Но энергии несовместимы. Дикая магия отвергает границы, а Закон это границы. Если бы ты не использовал криль, когда воскрешал меня, ты бы разорвал себя на части. В этом и заключается настоящая сила криля. Он смягчает противоречия .

На мгновение ему показалось, что он слышит, как ветер снаружи беседки яростно хлещет иву. Но порывы ветра не потревожили ироничного пения Кервуда ур-Мартир и не поколебали его целительного сияния.

Кавинант всё ещё не расслаблялся, несмотря на пресыщение. Он чувствовал в Линден что-то нерешённое – или знал, что на её месте не обрёл бы покоя.

Наконец она сказала: Томас, я люблю тебя. Я люблю тебя. Но я совершила ужасный поступок, когда вернула тебя к жизни. Пробуждение Червя было само по себе ужасно. Униженные были правы насчёт меня. Это было Осквернение. Но боюсь, что я совершила нечто худшее. Помнишь, что сказал Берек? Я сделала невозможным остановить Лорда Фаула .

Кавинант сжал её в объятиях, словно воображая, что сможет защитить её. Он прекрасно помнил слова Берека. Его может освободить лишь тот, кого ведёт ярость и кто презирает последствия. Он узнал её страх.

Теперь мы не можем спасти мир. Мы не можем остановить Червя. Мы можем только попытаться замедлить его. Скоро у Лорда Фаула появится шанс сбежать.

Томас, настаивала она, это сделала я . Несмотря на всё, что она сделала, она всё ещё находила поводы для вины. Это сделала я . Потом она призналась: Но я так не чувствовала. О, мне было всё равно на последствия. Не могу этого отрицать. Но была ли я под влиянием ярости ? Не думаю. Я просто была в отчаянии. Отчаянно нуждалась в тебе. Отчаянно нуждалась в Иеремии. Отчаянно нуждалась в помощи. Я не знала, где ещё её найти.

Неужели этого достаточно, чтобы всё разрушить? Неужели Лорд Фаул освободится из-за меня? Неужели вся Земля погибнет из-за меня?

В тот момент Ковенант готов был отдать остатки своих пальцев, чтобы успокоить её. Но он не ответил сразу. У него были веские причины для осторожности. Во время своих первых визитов в Страну он слишком часто лживо оправдывал себя, и цена его обмана была слишком высока. И её потребности не были его собственными. Её отчаяние не было таким же, как его собственное. Оно было более интимным, более личным, или просто более значимым. Он лишь изнасиловал Лену, предал Елену и уничтожил первый Посох Закона. Он не пробудил Червя. В более ранние времена сама Линден помешала ему.

Теперь он подозревал, что Иеремия, скорее всего, был движим яростью.

Он хотел сказать: Может быть, ты и прав. Любой из нас может уничтожить весь мир, если это наш мир. Всё, что нам нужно сделать, это уничтожить себя . Но он требовал от себя большего.

Иногда отчаяние , начал он, просто удобное название для невыносимой злости. После всего, через что ты прошла после Роджера, кроэля, Эсмера, Кастенессена, бороны и даже Лонгрэта ты наконец добралась до Анделейна, он поморщился от воспоминаний, а я отказался с тобой разговаривать. Адское пламя, Линден! Только мёртвая женщина не заболела бы от ярости .

Она спрятала лицо, словно съежившись; словно он вылил кислоту ей на сердце. Значит, я это сделала. Я обрекла.

Если бы она отстранилась, он, возможно, закричал бы. Он причинил ей столько боли, что повредил их связь, которую они только начали восстанавливать. Но она всё ещё цеплялась за него, словно он был всем, что у неё осталось. Она всё ещё думала, что у него есть ответ получше – или что он и есть ответ получше.

Как можно мягче он сказал: Заманчиво так думать. Это позволяет нам избежать ответственности. Если мы уже совершили единственные ошибки, которые имеют значение, или если каким-то образом мы сами являемся единственными ошибками, которые имеют значение, от нас нельзя ожидать чего-то другого. Но всё не так просто.

Во-первых, мы не одни. Мы все вместе в этой ситуации. Мы все принимаем решения и пытаемся оправдать последствия. Что бы ты ни сделал, хорошее или плохое, ты не делал это в вакууме. Ты реагировал на людей с их собственными целями и на ситуации, к которым ты не имел отношения. С самого начала Презирающий подталкивал тебя туда, куда хотел. И на этом пути тебе помогали.

И ещё. подгоняемый собственной необходимой страстью, голос Ковенанта повысился. Линден, я просто не верю в это. Я не верю, что Лорда Фаула невозможно остановить. Я даже не верю, что мир невозможно спасти. Освобождение Лорда Фаула было не единственным, о чём говорил Берек. Он также сказал, что есть другая истина по ту сторону отчаяния и гибели. Всё, что нам нужно сделать, это найти её .

Она не отреагировала. Он не был уверен, что она его слушает. Возможно, он говорил с листьями и ветвями, с гармонией мерцания, а не с женщиной в своих объятиях.

Тем не менее она продолжала держаться за него.

Ты не потерпишь неудачу, как бы он ни нападал на тебя. В мире есть ещё и любовь.

Поскольку она не отпустила его, он сказал еще.

И во-вторых о, чёрт. Я написал об этом целые романы. Вина это сила. Спастись могут только проклятые . Может, это звучит цинично. Может, так и есть. Но кого ещё нужно спасать? Кого ещё? Не невинных. У них свои проблемы . Он думал о Мастерах, которые считали, что строгая чистота служения избавит их от древнего унижения. Им не нужно ничего столь же милостивого или просто доброго, как прощение.

Так что, возможно, винить себя пустая трата времени. Может быть, нам стоит просто признать, что все ошибаются. Все причиняют вред. Вот что значит быть человеком, способным совершать ошибки. И если это и есть человек, то нам остаётся ответить только на один вопрос. Означает ли это, что всё дело в ошибках?

Если это не так, то всё имеет значение. Воскрешение меня и пробуждение Червя. Занятия любовью вместе и убийство пещерных упырей. Ад и кровь, Линден! Я позволил принести свою дочь в жертву Той, Кого Нельзя Называть. И я на этом не остановился. Я подошёл к самой жалкой женщине, которую когда-либо знал, и вонзил ей нож в грудь. Если вы думаете, что я не раскаиваюсь в таких вещах, вы невнимательны. Но если всё имеет значение, то чувство вины не повод прекращать попытки добиться чего-то лучшего .

Где-то среди музыки своих огней Кервуд ур-Махртиир пел: Я отдаю тебе свое сердце.

Наконец Линден пошевелилась. Легкими движениями она поправила положение рук, положила голову на плечо Кавинанта. Какое-то время ей казалось, что она прислушивается к Форесталь, или к свисту ветра за беседкой, или к беспокойному биению пульса Кавинанта. Затем она нежно поцеловала его в грудь.

Вот что самое забавное пробормотала она. Я пыталась сказать Джереми практически то же самое. Я использовала другие слова, но смысл был тот же. Может быть, мне стоит хотя бы иногда прислушиваться к себе. Не нужно произносить речь всякий раз, когда я считаю, что сделала что-то не так .

Внезапно она зевнула. Если бы я не была такой сонной, я бы снова пригласила тебя на секс .

Про себя Кавинант глубоко вздохнул с облегчением. У него было множество вопросов, на которые он не мог ответить, но пока он довольствовался тем, что она ему задала.

Ты не прощаешь.

Возможно, так оно и было.

История, которая останется

Усталая до глубины души, но в то же время испытывающая облегчение, которое она не могла выразить словами, Линден Эйвери задремала на руках у Кавинанта, Томаса моего сердца. Но сон её был недолгим и неглубоким. Через некоторое время её внимание привлёк шорох в ивовых ветвях. Она почувствовала цокот копыт по пышной траве, а затем звуки кормления. Бросив заспанный взгляд через плечо, она увидела лошадей в беседке.

Хайн и Хайнин. Хелен. Ралин. И упрямый конь Пламенного, Мишио Массима. В этом безжизненном крае потребность в корме стала насущной.

Линден снова закрыла глаза, прижавшись к безмятежному плечу Кавинанта. Её единственный истинный возлюбленный – Он никогда не переставал любить её: теперь она в это верила. В какой-то степени она понимала, почему он, казалось, отверг её несколько дней назад. И те аспекты его исключительного положения, которые всё ещё сбивали её с толку, не омрачали её благодарности. Ощущение, что он оправдал её, и телом, и душой, было глубже, чем её усталость. Это было нечто мистическое и невыразимое: возвращение духа. Каждая его частичка стала для неё драгоценной, как восход солнца.

Кольцо на её пальце говорило об уверенности. Она могла бы провести дни с мужем в тепле хижины Кервуд-ур-Мартир и делала это с радостью.

Но в конце концов фырканье и сопение лошадей, щипавших траву, заставили её задуматься о том, сколько же времени прошло. Не шевелясь, чтобы не потревожить Ковенанта, она перенесла свои чувства за пределы украшенного полога Форестала и с удивлением обнаружила, что рассвет уже близок: мнимый рассвет бессолнечного дня. Четвёртый день – был ли он действительно четвёртым? – с тех пор, как солнце не взошло.

Её спутники оставили её наедине с Ковенантом почти на всю ночь. Даже Иеремия.

Линден, сгорая от любопытства, подняла голову и огляделась.

Мелодии сверкали в листьях над головой, словно их установили, чтобы охранять её и Завет; но Кервуда ур-Мартир не было видно. Он скрылся в изобильных хитросплетениях своих гимнов. Помимо коней, она видела лишь широкий ствол дерева, а за ним – храм Элохимов.

Тихо застонав, Ковенант моргнул, открывая глаза. Когда его взгляд наткнулся на Линдена, он попытался улыбнуться: губы неловко скривились. В мягком свете музыки Форесталь бледный шрам на лбу словно светился. Возможно, это был зарождающийся анадем, старая рана, медленно превращающаяся в корону. Резкое серебро его волос обещало пламя.

Вспомнив его пыл, она ощутила восхитительную дрожь, словно предчувствие той жизни, которую она хотела бы прожить с ним.

Невозможная жизнь, пока Червь бродил по Краю Света, а Лорд Фаул замышлял вернуть Иеремию.

Ковенант приподнялся на локтях и с тоской в глазах оглядел её. Казалось, он жаждал каждого её контура. Затем он печально нахмурился. Кивнув в сторону ранихинов и Мишио Массимы, он пробормотал с притворным отвращением: Наверное, мне не стоит этого говорить, Линден, но я не очень люблю лошадей .

Она тихо рассмеялась. Я тоже . Он произнес её имя так, словно это было нежное обращение. Но я очень люблю Хайна , – добавила она на случай, если кобыла её поняла. И Хелен, конечно .

Как она могла чувствовать к ним что-то, кроме привязанности?

Словно по её ответу, Джеремайя позвал из храма: Мама? Можно нам выйти? Мы голодны. У тебя вся алианта .

Она уже готова была сказать: Конечно, дорогой , но тут вспомнила, что она голая.

Сдерживая смешок, она ответила: Дай нам минутку . Она посмотрела на Ковенанта, криво улыбнулась и быстро поцеловала его. Затем она потянулась за одеждой.

Адский огонь прорычал он себе под нос. Проклятие .

Ему не хватало покоя и уединения, как и ее.

Она подтянула джинсы, застегнула рубашку, не обращая внимания на её дырки и зацепки, на аккуратную дырочку на сердце. Оставив ноги босыми, чтобы ещё немного насладиться сочной травой, она взяла свой посох. Затем она остановилась, чтобы изучить Ковенанта.

В последние дни его проказа обострилась. Легкая дымка застилала ему глаза. Она подозревала, что он не мог ясно видеть дальше двадцати-тридцати шагов. Онемение пальцев распространялось на ладони, доходя до запястий. Пальцы ног и пятна на подошвах ступней потеряли чувствительность. Теперь, когда Грязь Кевина закончилась, ухудшение его состояния остановилось. Она не нашла никаких признаков того, что симптомы продолжают распространяться. Тем не менее, он был дальше от здоровья, чем когда она его воскресила.

Он натянул джинсы, стянул футболку через голову. Пока он развязывал шнурки на ботинках, она неуверенно спросила: Тебе нужна помощь, Томас? Я могу исцелить.

Он помедлил мгновение, нахмурился, а затем покачал головой. В любом случае, спасибо. Я вижу достаточно хорошо . Казалось, он имел в виду: Достаточно хорошо для того, что мне предстоит сделать И мне нужны руки вот так. Криль горячий. Если мне будет слишком больно, я не смогу его держать .

Она хотела спросить: Почему это важно? Что ты знаешь о том, что нам предстоит сделать? Но отвергла эту идею. Ответ ей был не нужен, по крайней мере, не нужен. Она не спешила думать о Презирающем и Конце Света.

Ковенант бросил на неё голодный взгляд. Затем он пожал плечами и кивнул в знак готовности.

Удерживая его взгляд, она повысила голос: Выходи, Джеремайя. Все. Время пришло .

Иеремия тут же вышел из храма. Его вид одновременно воодушевил и огорчил Линдена. Сжатые в кулак чувства отражались в его ауре. Он мог улыбаться, потому что она вернулась за ним, и потому что они с Кавинантом наконец-то воссоединились, и потому что он смог заснуть. Но последствия одержимости Кастенессена не исчезали: он не знал, как от них избавиться. И он достиг своей единственной цели. После этого он утратил рвение своего таланта, возбуждение, которое двигало его и защищало. Испорченная пижама и мутный взгляд придавали ему вид терзаемого.

За ним, ухмыляясь, возвышался Меченосец. Сон и радость освежили их, и глаза, когда они смотрели на Линдена и Кавинанта, словно светились теплом.

Первой подошла Айм Холодный Брызг, за ней Циррус Добрый Ветер, а затем Кейблдарм, полный восстановленной целостности. Остальные женщины несли свои опустевшие бурдюки. Среди них Стейв шёл словно человек, которому никогда не причиняли вреда.

Ковенант поднялся из травы, чтобы поприветствовать их. Со смесью удовольствия и сожаления он хрипловато произнёс: Наверное, мне стоит поблагодарить вас. Но, уверен, вы понимаете, что одной ночи недостаточно . Он коротко коснулся плеча Линдена. Мне кажется, я ждал этого всю жизнь, и теперь всё кончено он поморщился, если только мы не сможем сделать что-то ещё более невероятное, чем то, что мы уже сделали . С хмурым видом, словно человек, не умеющий улыбаться, он закончил: Хотелось бы мне хотя бы раз столкнуться с испытанием, которое окажется лёгким .

Линден улыбнулась ему. Он преподнёс ей ещё один дар, чтобы уравновесить прошедшую ночь. Пусть косвенно, но несомненно, он уже вернул себе законное место лидера защитников Земли.

Но рано, Хранитель Времени, ответил Железнорукий, нам дарован покой. Видеть тебя и Линдена, Друга Великанов, такими, какие вы есть, не испытывает моего сердца. Это приносит только радость .

Ковенант опустил голову. Может, поэтому я всегда любил Гигантов . Ты напоминаешь мне. Он развёл руками, словно у него закончились слова.

Линден предположил, что он вспоминает Солёное Сердце, Пенное Поклонение ; или, может быть, Пичвайф и Первого из Поиска .

Но другие дела быстро привлекли внимание Меченосцев. Конечно же, они были голодны. И они, как и Линден или Ковенант, знали, что все действия отряда до сих пор были лишь временными мерами. Бранл у хижины предупредил бы о любой надвигающейся угрозе; но опасность нарастала, а время истекало. С радостью и сожалением Железнорукая и её товарищи обратились к Кэрвуду ур-Мартир, где изобилие алианты и чистой воды.

Прежде чем Джеремайя успел к ним присоединиться, Линден остановила его, обняв. Мы можем поговорить, дорогой? спросила она наедине. У меня не было возможности узнать, как ты справляешься с пережитым .

Он избегал её взгляда. Мама, тут особо нечего рассказывать. Джайентс и Стейв всё сделали. Ну, почти. Я же просто расставил детали и убедился, что они подходят друг к другу .

Она заметила нотку в его голосе, но не стала сомневаться. Вместо этого она мягко настаивала: Я всё ещё хочу услышать об этом. Это может показаться странным, но ты, вероятно, знаешь меня лучше, чем я тебя. Ты мой сын уже много лет, но у меня такое чувство, будто мы только что встретились. Я хочу понять, как ты думаешь. Дай мне минутку, чтобы закончить одеваться .

Мальчик угрюмо кивнул.

Ковенант оставил её с Джеремайей, но тот не последовал примеру Великанов. Пока она натягивала носки и ботинки, он резко спросил Стейва: Бранл что-нибудь говорит?

Стейв встретил Неверующего с привычным для него безразличием. Верный Господь, приближается буря Червя. Он рассчитывает, что нам придётся спасаться от её разрушительного воздействия через час . Бывший Мастер на мгновение отвёл взгляд и добавил: Если Червь ускорит свой натиск, мы получим предупреждение .

Ну, чёрт пробормотал Ковенант. Наверное, мне стоит радоваться. По крайней мере, эта тварь не направляется к горе Грома. Но она голодна. Она ударит сильно, когда доберётся сюда .

Нахмурившись, он пошёл к ручью за водой. Затем он подошёл к ближайшему кусту и принялся есть.

Линден поморщилась про себя. Кавинант видел Червя раньше, а она – нет. Но она представляла, какой он огромный и свирепый, и понятия не имела, сможет ли Форестал ему противостоять. Тот факт, что Элохим больше не присутствовали физически в этом проявлении реальности, мог ослабить стремление Червя сокрушить Кэрвуд ур-Мартир. Или же лишения могли сделать орудие Конца Света диким.

Еще более диким, чем было.

Она подавила желание выглянуть за пределы ивы, чтобы самой убедиться в правильности догадок Брана. Смиренный вряд ли ошибся. А её забота о сыне была куда более насущной.

Мама, есть вещи и похуже страха. Быть бесполезным ещё хуже.

Насколько ей было известно, только чувство цели защищало его от последствий душевных ран. Теперь ему нечего было строить – и, возможно, не на что надеяться.

Если так, то она знала это чувство. Но вера в Завет утешала её. И давным-давно её заверили: Ты не подведёшь . Она хотела поделиться этими дарами с Иеремией, если сможет. Они были лучше отчаяния.

Молясь о том, чтобы дать ему то, в чём он нуждался, она поманила его: Пойдём, Иеремия, милый. Пойдём в твой храм. Там мы сможем побыть одни .

Он вздрогнул. Казалось, он спрятался за мутным оттенком глаз. Его манера говорить нет , хотя он и не отказывался вслух.

Я знаю, что ты не хочешь разговаривать терпеливо предложила она. Я не хочу ставить тебя в неловкое положение. Но я твоя мать. Переживать за своих детей это нормально для матерей.

Да ладно тебе повторила она. Если ты поможешь мне понять, ты, возможно, почувствуешь себя менее одиноким .

Джеремайя открыл рот и снова закрыл. Он оглянулся на Великанов, а затем на Ковенанта, словно надеясь, что кто-нибудь из них вмешается. Но женщины лишь ободряюще закивали, и внимание Ковенанта было приковано к другому.

Мальчик избегал взгляда Линден. С агрессивным и оборонительным видом он присоединился к ней. Когда она прошла мимо ивового ствола к входу в святилище, он последовал за ней, шаркая ногами в знак протеста.

Внутри сооружения она обнаружила голую землю между покосившимися стенами, поддерживавшими потолок, который, казалось, мог обрушиться на неё в любой момент. Сквозь щели между камнями пробивались блики света из Кервуда ур-Мартир, но это сияние не рассеивало тени, скрывавшие лицо Джеремии. Он был всего лишь символом глубочайшей ночи, ожидающей Землю.

Глядя на него, она выбросила Червя из головы и сосредоточилась на сыне. Он не смог бы избавиться от своих демонов, если бы не признал их.

Он начал прежде, чем она успела придумать вопрос. Не знаю, о чём, по-твоему, нам нужно говорить. Я же тебе уже говорил. Гиганты и Обруч сделали практически всё. После этого. Его черты лица нахмурились. Это напряжение напомнило ей о том, как дёрнулся уголок его глаза, когда Роджер и кроэль заманили её в прошлое. Они, должно быть, сказали, что случилось. Пришли Элохимы. И Кастенессен. Потом появился Ковенант. Инфелис забрала Кастенессен с собой.

Вот и всё. Всё, что есть. Всё остальное просто ждало тебя и старалось не думать, что ты мёртв . Из его кулаков между пальцами вырывались маленькие языки пламени. Вихрь жёлтого света и теней, игравших по всему телу, придавал ему зловещий вид. Словно умоляя, он добавил: Ничто другое не имеет значения .

Линден подождала, пока он не начал ёрзать под её взглядом. Затем она сложила руки на Посохе Закона, прижала его к сердцу и постаралась быть нежной.

Джеремия, милый. Это тебе не на пользу. Я твоя мать. Я знаю, что это ещё не всё. Но есть кое-что, чего ты обо мне не знаешь .

За годы работы в Беренфордском мемориале ее научили нескольким способам проверки людей, которые в ней нуждались.

Я больше похожа на тебя, чем ты думаешь. Было много вещей, о которых я отказывалась говорить. Я держала их в секрете. Конечно, это меня ранило, но я могла с этим жить. Чего я не понимала того, что она осознала с фатальной медлительностью, то, что я одновременно причиняла боль своим друзьям.

Теперь мне больше не нужны никакие секреты. Я слишком долго хранил свои, и наконец-то кое-что о них узнал .

Пока он смотрел на нее, она сказала ему правду, словно срывая корку с незаживающей раны.

Они чувствуют, что защищают нас как будто нам не нужно стыдиться своих секретов или стыдиться самих себя, пока о них никто не знает. Мы говорим себе, что поступаем правильно, храня их. Но это неправда. В основном мы храним их, потому что не доверяем тем, кто нас любит. И это просто ещё один способ сказать, что мы не доверяем себе. Нам действительно стыдно. Мы думаем, что мы виноваты и нас осудят, или что мы слабы, когда все остальные сильны, или что мы действительно заслуживаем страдать и быть одни.

Мои секреты отличались от твоих призналась она. Конечно, отличались. Они, наверное, ещё более постыдные. И они причиняют боль всему и всем, кого я люблю .

Каждая смерть, вызванная Червем, каждое разрушение – всё это было её рук дело: потеря солнца, опустошение небес. Она могла жить с этим фактом только потому, что Кавинант любил её, и потому, что разум её сына был восстановлен, и потому, что у неё были друзья. И потому, что она не знала, что ещё могла сделать.

Несмотря на защиту Джеремайи, она до него достучалась. Она ощутила его внезапную неуверенность – его тревогу – словно она была физически осязаемой. В каком-то смысле он действительно был моложе своих лет. Услышав, как мать обвиняет себя, он почувствовал угрозу. Годами она была его опорой. Теперь он не мог быть в ней уверен.

Например? спросил он напряжённым голосом. Что ты скрывал?

С его точки зрения, возможностей было слишком много. Большинство из них могли подорвать его авторитет.

Линден не колебалась, но ей не удалось скрыть резкость своего голоса, скрытую дикость.

Воскрешая Томаса. Я знал, что нарушу все Законы, необходимые Земле для выживания, но держал свои замыслы при себе движимый яростью и презрением к последствиям. Я позаботился о том, чтобы никто не смог меня остановить. Теперь обречён не только мир. Как только Червь доберётся до Земляной Крови, Лорд Фаул сможет сбежать.

Я сделал это, Джеремайя.

Но я не скрывал своих намерений, потому что хотел, чтобы они свершились. Я совершенно не думал об опасности. Я скрывал это, потому что боялся вмешательства друзей. Я не доверял им настолько, чтобы поверить, что они поймут или останутся моими друзьями, если узнают правду. И я чувствовал это, потому что мне было стыдно. Мне было стыдно, что я не защитил тебя от Роджера. Мне было стыдно, что я позволил ему и кроэлю обмануть меня.

Мы сейчас в такой ситуации, потому что я хранил секреты .

Джеремайя кивнул, но, казалось, не осознавал собственной реакции. Его глаза были полны отчаяния. Он казался таким жалким и невыразимо одиноким, когда признался: Ненавижу то, что со мной случилось. Ненавижу, каким грязным меня сделал кроэль. Я мог спрятаться от боли. Я знал, как это сделать . Он скрывался большую часть своей жизни. Но я не мог спрятаться от всех этих насмешек.

И я ненавидел, как это заставляло меня причинять тебе боль. Я ничего не мог предотвратить. Я ненавидел быть слишком слабым, чтобы это остановить. Я хотел причинить боль себе, а не тебе . При Меленкурионе Скайвейре он пронзил ей руку Но я не смог. Просто не смог .

Столкнувшись с его беззащитной потребностью, Линден подавила желание обнять его. Он был одновременно и ребёнком, и юношей, но именно юноша больше всего нуждался в её поддержке. Ребёнок слишком хорошо понимал, как спрятаться. Юноша был тем Иеремией, которому предстояло столкнуться с грядущим. И этого Иеремию не утешат объятия.

Но он не закончил. Словно отрезая себя, он сказал: Потом Кастенессен взял меня, и я снова стал беспомощным. Он протянул руку и взял меня, словно я был никем. Ни на что не годен. Бесполезен. И я почувствовал то же, что и он. Он выжег каждый нерв во всём моём теле, пока я не подумал, что мне это нравится. Мне показалось, что это имеет смысл.

Мне стыдно за это. Мне должно быть стыдно. Я хотел его смерти, я хочу смерти Лорда Фаула, чтобы мне больше не было стыдно. И я не хочу об этом говорить, потому что разговоры лишь делают это более реальным. Это лишь показывает всем, какой я бесполезный .

Линден на мгновение замерла. Кастенессен забрал его? Она чуть не закричала. Ковенант ей ничего не сказал. Никто её не предупреждал.

Ее сын, должно быть, унаследовал от Анеле нечто большее, чем просто Силу Земли.

Я хочу смерти Лорда Фаула. А каких ещё чувств она ожидала от него? Она сама когда-то была одержима. Сила собственного желания увидеть конец Презирающего заставляла её дрожать.

Тем не менее, ей нужно было что-то предложить Джереми. Она должна была попробовать.

Охрипшая от сочувствия и подавленного возмущения, она спросила: Не кажется ли тебе, что, возможно, мы все чувствуем то же самое? Он Презирающий. Он потратил века, причиняя всему миру столько вреда, сколько мог. Не кажется ли тебе, что, возможно, все, кого ты знаешь, мечтают о его уничтожении?

Иеремия молниеносно возразил: Но ты не бесполезен! Ковенант не бесполезен. Великаны сильны. Стейв и Бранл сильны. У Ковенанта есть его кольцо. У тебя есть кольцо и Посох Закона. Я уже исчерпал всё, что знал. Теперь я просто ничто .

Это было слишком. Не задумываясь, Линден резко ответила: Вот что я чувствую. Я уже исчерпала всё, что умею . Прежде чем он успел возразить или отступить, она объяснила: О, я понимаю, о чём ты говоришь. И ты прав. Конечно, понимаешь. Наверное, я могу делать то, что не можешь ты. Но, Джеремайя, я не знаю, что именно. Я сделала всё, что могла придумать. Неважно, сколько у меня власти, потому что я понятия не имею, что с ней делать . У её сына тоже была власть. По сравнению с Червем – чёрт, по сравнению с Презирающим – я такая же бесполезная, как ты . Она намеренно обнажила своё сердце так же, как и его. У нас одна и та же проблема. То, что происходит, слишком велико для нас. Это просто слишком велико .

Джеремайя не смотрел на неё. Он стоял, полуобернувшись, словно мальчик, который хочет убежать и спрятаться; мальчик, который уже знает, где он может найти убежище. Но он не пошёл. Она чувствовала, как его внимание приковано к ней, а страх и боль подталкивают его бежать.

А как же тогда? спросил он, словно бродяга, слишком одинокий, чтобы плакать. Как же ты живёшь дальше?

Линден не колебалась. Я уже была здесь раньше . Она зашла слишком далеко, чтобы колебаться сейчас. В этом преимущество возраста. Я уже была здесь раньше. С Томасом. Я видела, на что он способен. Возможно, я уже исчерпала свои возможности, но он нет. И он не верит, что Лорда Фаула невозможно остановить. Он даже не верит, что мир невозможно спасти .

Думая: Послушай меня, Иеремия. Услышь меня , она закончила: Пока это правда, я не сдамся. Я не сдамся .

После долгой паузы она добавила: И я, конечно же, не откажусь от тебя .

На его борьбу было страшно смотреть. Он знал, как защитить себя. Его стремление к могильному святилищу было заметно по тому, как он стоял, по сжатым кулакам и сгорбленным плечам. Делясь собой, Линден не успокоила его: она спровоцировала кризис, которого он так старался избежать. Но у него также были основания понимать, что безопасность – это ловушка; что любое убежище – это также тюрьма. На каком-то глубинном уровне он решил освободиться от своей долгой разобщенности. Более осознанно он решил сделать всё, что мог, ради Элохим. Он понимал, какой выбор мать хотела, чтобы он сделал сейчас.

Тем же тоном покинутым, хрупким и одиноким он сказал ей: Я попробую .

Затем он позволил Линден обнять себя.

Ей пришлось этим довольствоваться. Возможно, этого было достаточно.

Когда она и Иеремия покинули храм, чтобы присоединиться к своим товарищам, среди них стоял Кервуд ур-Махртир.

Как и прежде, он был окружен аурой уединения, гармоничной и герметичной сосредоточенности, словно был по сути один. Его безглазое лицо не обращало внимания ни на Великанов, ни на лошадей. Он, казалось, игнорировал Харучаев и Неверующего. Тем не менее, что-то в его позе или пении создавало впечатление, что он замечает Линден. Мелодии, казалось, вились вокруг неё, словно обещания или побуждения.

Под листьями и ветвями ивы, украшенными драгоценными камнями, его музыка звучала как гнев.

Кавинант тут же подошёл к ней, быстро поцеловал, посмотрел на неё с тревогой в глазах. Но она лишь ответила на его поцелуй и кивнула, не ответив на его невысказанный вопрос. То, что он хотел узнать, он должен был услышать от Иеремии, а в тот момент Иеремия явно не собирался ничего говорить. Его лицо было угрюмым и хмурым, скрывая сердце.

Великаны встретили её и Джеремайю кривыми улыбками и тревожно нахмуренными лицами. Однако вместо того, чтобы задавать вопросы, они занялись необходимыми делами. Они уже наполнили большую часть своих бурдюков. Теперь они бродили среди кустов, собирая драгоценные ягоды и складывая их в два оставшихся бурдюка, чтобы компания не голодала какое-то время.

Стейв поклонился Линдену без малейшей скованности. После минутного раздумья – или совещания – он объявил: Избранный, приближается буря Червя. И она движется прямо на нас. Мы должны отправляться .

Ах, Боже! Линден сжала Посох так крепко, что заболели руки. Она не была готова – и ещё не поела. Иеремия тоже.

Но Хайн тихонько заржал, словно подтверждая слова Стейва. Хелен, стоя лицом к Иеремии, вскинул голову и топнул копытом. Сдержанный и гордый Хайнн ждал позади Стейва.

В отличие от него, изуродованный конь Пламенного, с выступающими рёбрами и сгорбленной спиной, не обращал внимания ни на что, кроме травы. А Раллин уже покинул шалаш, вероятно, чтобы присоединиться к Брану.

Глядя на Иеремию, Кавинант принял привычную строгость, требовательную, как у пророка. Прости, Линден произнёс он тихо и мрачно. Нам нужно убираться отсюда .

Но прежде чем она успела заставить себя пошевелиться, Форесталь заговорил. Он не изменил позы и не посмотрел ни на кого, но его песня превратилась в слова, столь же властные, как приказы. Словно подбадривая её, он сказал: У меня нет посоха .

Он напугал Линден, озадачил её. К счастью, Райм Колдспрей, казалось, инстинктивно его понял. Не раздумывая, она ответила: Великий, твой недостаток очевиден. Если ты простишь мне это, я отрежу тебе ветку, хотя мне и не хочется портить красоту и убежище, которые ты мне дал .

Кервуд ур-Мартир напевал себе под нос. После короткой паузы он ответил: Так и делай. Все леса мира знают, что ветви должны опадать, как листья, – да, и даже величайшие из монархов тоже – когда это необходимо .

Железнорукая поклонилась. Она поспешно пробралась между свисающими ветвями и огнями, чтобы достать свою каменную глефу.

Хватит ли посоха? Хватит ли самого ур-Мартиира? Линдену хотелось в это верить. Давным-давно запрет Форестальцев преградил путь Рейверам по всей длине Лэндсдропа. Но Червь был неизмеримо могущественнее самых могущественных слуг Лорда Фаула.

Её руки, сжимавшие Посох, внезапно стали влажными. Пот струился по спине, словно пауки; словно сороконожки и черви. Её плоть не забыла Того, Кого Нельзя Называть. Тем не менее, опасность, грозившая Земле, влекла её.

Её голос дрожал, когда она спросила Форесталя: Вам нужна помощь? Она заверила Джереми, что не сдастся. Могу ли я что-нибудь сделать?

Есть , – музыка Кервуда ур-Мартиры собралась вокруг неё. Приближающаяся мощь огромна. В своём нынешнем состоянии я не могу ей противостоять. Мне нужна твоя сила .

Она невольно дрогнула. Её старому другу, возможно, требовалось от неё больше, чем она могла дать. Но Кервуд ур-Мартир сплетал многочисленные нити своей музыки в успокаивающий контрапункт. Теперь он стоял прямо перед ней. И пока она смотрела на него, в его лице, казалось, проступало другое, смягчая его невозмутимый облик. Подобно теням, размытым и призрачным, черты бывшего Манетралла слились с чертами Форестала.

Напевая более человеческим голосом, он произнёс: Но я не забыл вас, Линден Эвери, Рингтан и Избранный. Вы несёте на себе гибель, более великую, чем участь Элохимов или даже всех оставшихся в мире деревьев. Вы не должны погибнуть, помогая мне. Я прошу лишь вашего благословения .

Моё благословение? Она беззвучно прошептала, но не издала ни звука. О, Махртаир! Моё благословение?

Кервуд ур-Мартир развернул вокруг себя древние мелодии, стихи и припевы. Этот призванный край зелени и здоровья мал. По меркам конца света он не более чем тщеславие. Но я не допущу этого. Не допущу. Здесь стоит забытая истина дерева, подобно тому, как храм, хранящий Элохимов, выражает другую, тоже забытую истину. Пока мой край существует, он утверждает, что Червь и смерть не суть всего сущего.

Линден Эвери, Рингтан, друг. Благослови эту красоту своей силой. Питай её, чтобы я мог её защитить .

Теперь она поняла. Облегчение и печаль сжали ей горло, словно она унаследовала их от Кайрроила Уайлдвуда и его виселицы. Она не могла говорить. Но она поняла. Когда-то – время, столь же забытое, как и другие истины – она была целительницей. За гневом древних Форестэлов и бесплодностью Висельной Долины таились страсти совершенно иного рода.

Пока её спутники ждали, уставившись на неё, Линден отошла от Форестала, расчистив достаточно места, чтобы взяться за Посох. Затем она устремилась в себя, в чёрную шахту, обозначенную рунами между полосами железного знания Верховного Лорда Берека, и вызвала Силу Земли и Закон для их предназначения: не для битвы и убийства, а для пропитания и восстановления.

Возможно, это был её последний шанс достойно использовать свой Посох. С этого момента она предвидела лишь раздоры и резню; возможные Осквернения. Всем сердцем она стремилась отдать всё, что в её силах, жилищу Кэрвуда ур-Мартира.

Чувство здоровья привело её сначала к пониманию тетической природы гармоний Форестала, затем к осознанию их взаимодействия, затем к восприимчивости к их тонам и тембрам. Её сила была чёрной, как надвигающаяся буря Червя, но она была создана для этого, Боже, она была создана для этого. Возможно, её магия была пламенем. Возможно, она лишь представляла их пламенем. Тем не менее, они соответствовали её цели. Очистив свой огонь, чтобы он соответствовал аккордам и линиям музыки, вдохновлявшей сочную траву и бурлящий ручей, иву с её ветвями, листьями и мерцанием, убранную тень святилища, она излила сияние в форме жизненной силы.

Она глубоко погрузилась в землю, чтобы наполнить её Силой Земли, напитать каждый ищущий корень. Иссушенную и утрамбованную землю она удобряла, пока она не превратилась в суглинок. Из почвы она поднимала Закон и энергию, стимулируя вялый сок, укрепляя твёрдость коры, наполняя ветви, побеги и листья предвкушением. Среди ветвей она добавляла блеска сиянию Форестала, пока они не засияли, словно изысканные звёзды.

Всё, что создала Кервуд ур-Мартир, она преумножила. Ива стала выше, раскинув шире свой кров. Вырвавшись из земли, ручей превратился в поток, журчащий от радости. Травы росли, словно в танце, пока не обвили ноги и лодыжки собравшихся. Лица, застывшие перед Линденом, озарились блестками, словно откровения.

В ответ великаны низко поклонились, слишком заворожённые, чтобы говорить. Глаза Ковенанта отражали сияние листьев. Несмотря на своё настроение, Иеремия, тронутый, извлёк из своих рук и предплечий нежное пламя цвета солнца. Только Стейв не отреагировал. Он стоял, скрестив руки, словно единственной его задачей было свидетельствовать.

И пока Линден работал, сам Форесталь словно становился выше. Его аура возвышенности и суровости распространялась, пока ближайшие великаны и даже Джеремайя не отступили, уступая место изумлению. Его облик стал центром внимания, столь же настойчивым, как и требование. Вскоре его яростная энергия наполнила беседку.

Ему нужен был лишь инструмент, чтобы направить свою волю против Червя.

Затем Железнорукий вернулся, гонимый ветрами, чтобы дать Кервуду ур-Мартииру то, чего ему не хватало. Линден отозвала свою силу и отошла в сторону, а Ледяной Брызг низко поклонилась, обнажив клинок в руках. Когда Форесталь кивнул в знак согласия, она подошла к краю беседки и приготовила глефу.

Одним взмахом она отсекла ветку ростом с себя. В этот момент сквозь музыку пронзила острая боль, и огни магии Форестала яростно засверкали. Но вскоре страдания ивы прошли, оставив под её сенью обновлённый покой.

Листья, веточки и все такое, Холодный Спрей принёс ветки в Кервуд ур-Махртир.

Хотя оно было вдвое выше его, он принял его с лёгкостью; поднял высоко, словно припев гимна. На мгновение все его листья задрожали. Затем они засияли, словно напоённые силой.

Я вооружён, пел он. Пусть всякая сила и враг, презирающий славу леса и зелени, будет предупрежден. Хотя у меня нет леса, чтобы прокормить меня, я не сдамся, пока хоть одно дерево стоит за моей спиной .

Сквозь навернувшиеся на глаза слезы Линден смотрела на него, словно он вновь преобразился, словно он превзошел свое прежнее возвышенное состояние.

Линден пробормотал Кавенант, словно не мог выразить свои чувства другими словами. Линден. Адское пламя .

Тем не менее, ваш господин, резко вставил Стейв, нам нужно уходить. Если мы не отойдем на значительное расстояние, мы не переживем Червя .

Ковенант встряхнулся. Казалось, ему было трудно подобрать слова. Я знаю. Нам пора идти .

Его тон говорил: Сейчас .

Да, Хранитель Времени вздохнул Железнорукий. Гибель надвигается на нас. Мы бросаем вызов Червю на свой страх и риск. Мы должны верить, что Форестал, некогда наш друг и товарищ, не подведет .

Она ещё твёрже приказала своим воинам-мечникам вернуть доспехи и оружие. Пока Линден пыталась освободиться от чар, наложенных на неё Кервудом ур-Мартиром, великаны собрали запасы воды и алианты. Затем они выбежали из шатра.

Ковенант подошёл к ней, и в его глазах читалась гордость. Обняв её, он мягко заверил: Мы сможем это сделать. Каким-то образом мы сможем. Нам просто нужно начать. Главное, чтобы мы были вместе.

Он её успокоил. Как-нибудь мы сможем. Если Форестал будет достаточно силён.

Через мгновение она кивнула.

С сожалением Ковенант отпустил ее.

Мгновение спустя Стейв положил руки на талию Линден и бесцеремонно усадил её на спину Хайн. Когда её мышцы освоились в привычной позе верхом на кобыле, бывший Мастер помог Джереми сесть в седло. Кавинант тяжело взобрался в седло Мишио Массимы. Стейв прыгнул к Хайн.

Прежде чем Линден успела подготовиться прежде чем она вообще успела подготовиться всадники ринулись в путь.

Изменение в музыке Форестала раздвинуло полог на северо-западе, открыв путь из беседки. Вместе с Ковенантом и Линденом, Джеремайей и Стейвом они вышли из убежища и утешения навстречу мрачному рассвету бессолнечного мира.

Покинуть защиту ивы и Кервуда ур-Мартир было всё равно что перенестись из Анделейна в злобный Санбэйн. Линден и её спутники замерли. Ранихины вздрогнули, закатив глаза. Мишио Массима испуганно заерзал и заерзал, чуть не сбросив Ковенанта с коня. Музыка Кервуда ур-Мартир скрыла масштаб опасности. За пределами беседки масштаб бури стал очевиден.

Это было огромно.

Ночью порыв предзнаменования утихомирил её смятение. Вместо того, чтобы метаться из стороны в сторону, словно зверь в агонии, он превратился в жёсткую атаку с северо-востока; в бурю, поднимающуюся из сердца кромешной тьмы, которая теперь нависала над небесами, словно фронт атмосферного цунами. Вдали раздавались жуткие вопли, словно мука упырей. Сокрушительные порывы ветра вырывали стоны из кратеров, усеивающих землю; они перерастали в вопли на рваных краях измученного хребта. Если бы магия Форестала не защитила иву, её листья были бы сорваны, разбросаны, словно обломки. Ветви трещали бы, словно крики.