Последние хроники Томаса Ковенанта

Эсмер тут же снова стал сдержанным. Он мой дед. Я служу ему беззаветно. Как и тебе .

В недоумении она воскликнула: Чёрт возьми, Эсмер. Ты несёшь чушь. Ты хочешь сказать, что мы с Кастенессеном на одной стороне?

Это было возможно. Кастенессен бросил вызов Элохимам и своей природе ради любви к смертной женщине. У них с Линден могло быть больше общего, чем она предполагала. Если бы он действительно вырвался из своей темницы, он мог бы пойти на столь же безрассудный риск, как она, ради своей возлюбленной.

Но он был Элохимом, а Элохим, которого она знала, казался неспособным ни на какое чувство, которое она могла бы распознать как любовь.

Эсмер вздохнул. Тихо, смиренно, словно вода на его лице, он произнёс: Элохимы говорят о Вурде, как пра-змеи говорят о Странном. Есть ещё Червь Конца Света. Это моя погибель. У меня нет другого ответа .

Влага пробирала Линден до костей, усиливая жар. Озноб мешал ей сосредоточиться. Хорошо повторила она. Хорошо. Я не понимаю, но сейчас это неважно.

Пойдем со мной . Направь меня. Сделай что-нибудь хорошее, используя всю эту силу. Если ты действительно хочешь мне помочь, помоги мне сейчас .

От его беспокойной мощи у нее сжимался живот всякий раз, когда она смотрела на него напрямую.

В ответ Эсмер отвернулся. Я не должен. В моём присутствии ты точно провалишься .

Ей следовало бы понять, что он имеет в виду. Возможно, будь она не так больна, она смогла бы мыслить яснее. Но лихорадка продолжала отвлекать её от себя. Она больше не могла смотреть на Эсмер. Вместо этого она всматривалась в серую полосу дождя, уходящую в сторону Земли, словно её судьба была написана там, предначертана падающими каплями и холодом.

Избранная, сказал Стейв ей в спину, это ничего не даст. Он скрывает свою враждебность за смущением, но это всё равно остаётся враждебностью. Глупо слушать его .

Тогда позови Ранихин тихо сказала она Мастеру. Давай сделаем это .

Он тут же повиновался, издав пронзительный свист, который в моросящей воде прозвучал странно тоскливо, без какого-либо резонанса или эха. Не обращая внимания ни на Линдена, ни на Эсмера, он свистнул ещё раз, и ещё раз.

Когда дождь смыл его зов из воздуха, она почувствовала движение позади себя. Из лагеря приближалась целая толпа Рамен. Они пришли попрощаться.

Через несколько мгновений тяжёлый шерстяной плащ упал ей на плечи. Капюшон накрыл её голову. Внезапная тяжесть заставила её удивиться, пока она не почувствовала рядом Лианда.

Линден, строго сказал он, это безумие. Ты болен, но стоишь беззащитным под дождём. Твоя болезнь уже ухудшается. Ты что, ребёнок, что тебя нужно оберегать на каждом шагу?

Прежде чем она успела ответить, Стейв приказал: Внимай, Избранная .

С трудом Линден оторвала взгляд от затянутого пеленой севера, повернула голову и обнаружила перед собой юр-вайлов. Каким-то образом они скрылись от её чувств; или же она слишком сильно дрожала, чтобы их заметить.

Манера Эсмера снова изменилась. Он презрительно произнёс: Они следят за мной, как я и говорил. Ты их не заметил. Их знания позволяют им скрывать своё присутствие .

Они, должно быть, уже какое-то время находились поблизости. Эсмер знал о них, но не счёл нужным их комментировать.

Задрожав ещё сильнее, Линден оперлась на Лианда. Теперь, за юр-вайловами, она увидела приближающихся Рамена, Хами и Махритира – первых среди них. Когда Манетраллы и Корды приблизились, юр-вайлы выстроились клином, сосредоточив свою силу.

Его кончик был направлен не на сына Кейла, а на Линдена.

Ведущие рамены ускорили шаг. Вскоре Хами и Махритир встали перед Линденом, а Пахни и Бхапа – рядом. Они намеренно встали между Линденом и порождениями демондимов.

Позади них Чар вёл Анеле вперёд. Молодой Корд выглядел несколько подавленным, словно его гордость была уязвлена. Возможно, он считал себя достаточно взрослым и опытным, чтобы сопровождать Линдена и Махртира от имени Сахи. Если так, то ему отказали.

Анель шаркающей походкой направился к Линдену, словно не контролируя свои движения. Он выглядел растерянным и растерянным, его рваная одежда промокла насквозь, словно он несколько дней бесцельно бродил по долине. Однако, несмотря на слепоту, он создавал впечатление, что замечает её.

Мысль о том, что он мог быть одержимым в её отсутствие, тревожила её. С остатками ясности сознания она повернулась к Чару. С ним всё в порядке? спросила она. С ним что-нибудь случилось, пока меня не было?

Корд неловко поклонился, словно опасаясь нанести кому-то оскорбление. Он был таким, какой есть, Рингтан. После твоего ухода он почти не обращал на нас внимания, хотя и позволял нам заботиться о его нуждах. Казалось, он ждал твоего возвращения .

Чар снова поклонился. Линден промолчала и отступила от неё, пока она не потеряла его из виду среди собравшихся рамэнов.

В центре клина самый крупный из юр-вайлов, хранитель мудрости, внезапно залаял: настойчивый гортанный поток звука, полный тревоги. Анель склонил голову, прислушиваясь, но никак не отреагировал. Эсмер смотрел на дождь, словно не удостаивая внимания хранителя мудрости. Однако, когда лай стих, он ответил тем же, продолжая бить капли дождя себе в глаза.

Хранитель мудрости ответил, и Эсмер ответила: казалось, они спорили друг с другом. Звук их голосов царапал нервы Линден, усиливая её озноб, пока кожа не начала зудеть, а уши не заболели.

Махртиир держал гарроту обеими руками, готовый к использованию. В его глазах пылало предвкушение. Но он молчал. Как и остальные члены рамена, он полагался на Хами в вопросах Линдена.

Хами проигнорировала ур-вайлов и Эсмер. Рингтан, сказала она, мы пришли попрощаться с тобой. Ты должен как можно скорее уйти, как и Рамен. Но прежде.

Женщина помедлила, а затем решительно произнесла: Линден Эвери, я не буду оспаривать твой выбор. Нужды Земли лежат на тебе тяжким грузом – и больше, чем на ком-либо другом, хотя это касается всех. И твоя ценность, и твой риск превосходят мою оценку.

Однако следует сказать если это не оскорбит вас, что ваше намерение кажется неразумным. Вы больны, и ваше состояние ухудшается. Если вы надеетесь справиться с Падением, разве вам не понадобятся здоровье и сила?

Ты сказал, что ранихины боятся тебя. Разве не в этом причина? Что твоя решимость ставит под угрозу Страну?

Линден слышала слова Хами, но не могла их понять. Резкая речь юр-вайлов сбивала её с толку. Если бы она ещё долго слушала их резкие речи, то начала бы выть.

Не осознавая своих движений, она подняла руки, чтобы закрыть уши. Скажи им остановиться попросила она Манетралла. Я этого больше не вынесу .

Тебе бы следовало это вытерпеть тут же возразил Эсмер. Я всё ещё служу тебе, хотя ты и презираешь мои усилия .

Хранитель мудрости замолчал, сжав тонкую щель рта так, что мускулы его челюсти напряглись от напряжения.

Линден обмякла на Лианде, словно пузырь отчаяния лопнул, и ее охватила лихорадка.

Объясни потребовал Стейв от Эсмер вместо нее.

Сын Кайла встретился с Харучаем, и в его глазах пылала зелёная угроза. юр-вайлы не поверили её намерению, каким оно им представлялось. Они потребовали объяснений. Я сообщил им, что она бросит вызов прошлому, стремясь к Посоху Закона, руководствуясь лишь безумной памятью. Теперь они решили помочь ей.

Они будут сопровождать её. Своими знаниями они пронзят смятение безумца, поделившись с ранихин тем, что они видят. Так она сможет надеяться на верный путь .

Линден всё это не понимала: её слишком сильно била дрожь. Вместо того чтобы слушать и пытаться понять, она подняла лицо к дождю, как это сделала Эсмер.

Сквозь брызги на лице она услышала далёкий топот копыт. Пока Стейв противостоял Эсмер, а Рамен ждали в напряжении, она смутно гадала, как Хин и Хайнин в одиночку могли так шуметь на мокрой траве.

И это ты называешь служением возразил Стейв. Ты тоже называешь это правдой? Эсмер чуть не убил его на месте, но он не дрогнул. Говори правду, отпрыск Элохима. Я слышал спор в твоих словах и в их. К чему ты их принуждал, чего они не хотят одобрить?

Эсмера охватила ещё одна быстрая перемена. Он словно съежился перед Ставом, почти съежился. юр-вайлы хотят последовать за ней, но настаивают, что она потерпит неудачу. Её цель служить их бывшему господину, которого они предали. Я утверждал, что она Владычица Дикой Природы и должна терпеть последствия своего выбора, но они не сдаются .

Более твёрдо он добавил: И они мне не доверяют. В этом и заключается наш спор .

Затем он повернулся к Линден; и давление его взгляда – ощущение взволнованного моря, готовящегося к шторму, – отвлекло её от надвигающегося грохота. Невольно она заглянула в глубину его глаз, словно была способна понять его.

От масштаба его страданий ее тошнило.

Снова застенчивый, он произнес, как капли дождя: Дикий Властелин, они будут против тебя, если ты не позволишь им исцелить тебя .

Исцелить спросил Лианд. Они способны на это? Охватывают ли их знания её недуг?

Для Линден слова Эсмер были неотличимы от стука копыт. Казалось невозможным, чтобы Хайн и Хайнин могли говорить так громко. Но Джеремия был пленником Презирающего. Как только Ранихин появится, она намеревалась нырнуть прямо в жерло Падения и послать к черту всех и вся, кто встанет у неё на пути.

Эсмер не ответил. Вместо этого он отступил в сторону, пренебрежительно гаркнув на этих юр-вайлов.

Словно в ответ, клин двинулся вперед, мягко оттесняя Рамен в сторону, пока хранитель мудрости не оказался прямо перед Линденом.

Чёрное существо было всего на расстоянии вытянутой руки от неё. Широкие ноздри в центре безглазого лица с влажным дыханием тянулись к её запаху.

Лианд быстро переместился к Линден, обхватив её левой рукой, чтобы правая была свободна для защиты. В тот же миг Махритир щёлкнул своим боевым шнуром и подошёл ближе. Бхапа и Пахни приготовились к прыжку.

Теперь Стейв стоял у плеча Линдена напротив Лианда, хотя она не видела, чтобы он двигался.

Где-то позади них Эсмер рассмеялся, словно шум прибоя.

Рингтан настойчиво произнес Манетралл Хами. Рамены не знают зла об этих юр-вайлах. Их служение Рендеру длится уже много веков и не возобновлялось. И всё же, во имя твоё, мы выступим против них, если ты этого хочешь. Только говори так, чтобы мы знали твоё желание.

Если вы слишком больны, чтобы ответить, предупредила она Линдена, то я должна поверить, что вы нуждаетесь в их исцелении .

От неё чего-то ожидали: Линден это знала. Это безмолвно терзало её. Лианд и Стейв, Рамен, Эсмер, юр-вайлы – все они чего-то хотели. Анель ни о чём её не просил, потому что не мог. Тем не менее, его безумие предъявляло свои требования. Только ранихины были готовы просто помочь ей. Они предупреждали её во время обряда. Теперь они сдержат свои обещания.

Не ведая, что делает, она наблюдала за лагерем Хюна и Хюнин. Когда они появились, её сердце возрадовалось, как и в тот раз, когда Махртуир сообщил ей о побеге Эсмер. Звёзды на их лбах сияли, несмотря на мрак и сырость. Никакой дождь не мог затмить их великолепие.

И они были не одни. Другие ранихины, трое, четверо, пятеро, следовали за Хайн и Хайнин, скачущими между укрытиями к Линден и её спутникам.

Семь Ранихинов. Посох и она сама. Анеле и Лианд. Махритир, Бхапа и Пахни. По собственной воле великие кони предложили Линден всю помощь, о которой он только мог попросить.

Ни один Раман никогда не ездил верхом на ранихине, но она не хотела, чтобы Махртаир и его Корды отказались. Пришло время пересмотреть старые обязательства.

Её охватили жар и внезапная радость. Сердце её забилось, и она подняла руки, а вместе с ними и голос; она крикнула, ликуя и приветствуя: Да!

Она не видела, как хранитель мудрости выхватил нож с изогнутым, пылающим лезвием, словно существо создало это оружие внутри своей чёрной плоти. Она не слышала, как юр-вайлы рычали вместе, словно призывая заклинание. Сила нарастала сквозь клин, когда хранитель мудрости рассек ладонь, а затем сложил пальцы чашечкой, чтобы собрать вязкую, хлынувшую чёрную кровь; но она не обратила на это внимания.

Она не осознавала, что юр-вайлы истолковали ее крик как разрешение, пока хранитель мудрости не схватил ее за руку и не потянул к себе.

В кратковременном шоке, прежде чем Линден вспомнила о страхе, она увидела, как клинок на её ладони сияет, словно расплавленный металл: красный и сверкающий; сильный, как ихор. Затем, пока она пыталась отдернуть руку, хранитель мудрости провёл красную линию боли по основанию её большого пальца. Существо тут же перевернуло свою ладонь над её ладонью и сцепило пальцы вокруг её, так что их порезы и кровь встретились и смешались.

Лианд ударил по запястью юр-вайла, но не смог разорвать хватку: хранитель знаний держал в руках всю силу клина. В тот же миг Мартир набросил свою гарроту на шею хранителя знаний. Вспышка купороса и пламени мгновенно испепелила шнур.

Стейв, единственный из ближайших спутников Линден, не пытался её защитить. Возможно, он полагал, что юр-вайлы могут помешать ей войти в каезуру.

Ее приветственный крик к Ранихину превратился в плач:

который замер у неё в горле, когда сила, словно натиск коней, хлынула из её ладони вверх, в самое сердце. Между каждым биением пульса она ощущала себя воодушевлённой; она переносилась из боли, лихорадки и ужаса в царство безграничных возможностей; её наполняли льющиеся потоки здоровья, жизненной силы и жизни, словно она стала силой Земли.

В этот момент она вдруг осознала свою судьбу.

Всплеск трансцендентности почти мгновенно исчез. И всё же его краткость была важна. Если бы он продлился слишком долго, она, возможно, разорвалась бы на части в чистом экстазе. Вместо этого прилив силы потряс её, одновременно опустошил и взбудоражил, и она дрожала, словно её всё ещё лихорадило. Но теперь она не была больна. О, нет. Напротив, она чувствовала себя возрождённой, обновлённой, поистине искуплённой: свежей и полной потенциала, как восход солнца.

Она не могла говорить. Волны обновления прокатились по ней, погрузив в смятение слёз, благодарности и тоски. Где-то позади неё Лианд молил о её внимании, хотя его чувство здоровья, должно быть, подсказывало ему, что с ней всё хорошо. На заднем плане Стейв и Рамен приветствовали Ранихин, а Эсмер обменивалась проклятиями и обещаниями с юр-вайловами. Но она не пришла в себя, пока не почувствовала, как чья-то рука дернула её за плащ, и, моргнув, прояснила глаза, увидев перед собой Анель.

Любовь Томаса Ковенанта сияла от него, как и прежде. Стоя по щиколотку в мокрой траве, он сказал ей знакомым голосом Ковенанта – но тихо-тихо, так, чтобы слышала только она: Иди, любимая. Пока можешь. Только будь со мной осторожна. Помни, что я мёртв .

Она смотрела на старика, слишком удивлённая – и слишком преображённая – чтобы отреагировать. Какая-то часть её пыталась закричать, но сердце не находило слов.

Затем одержимость исчезла из лица Анеле, унесенная внезапным вмешательством хранителя знаний. Прежде чем Линден успел возразить, юр-вайл протянул свой расплавленный клинок и оставил небольшую царапину на тонкой коже предплечья Анеле. Влажно шмыгнув носом, существо приложило рот к ране и пососало.

Своими знаниями они пронзят смятение безумца.

Анель терпел действия хранителя знаний без протеста или сопротивления: он, казалось, не замечал их. Кратковременное присутствие Ковенанта, должно быть, успокоило его. Всего несколько дней назад он в отчаянии кричал: Существа заставляют Анеля помнить!

Искали ли сами юр-вайлы Посох Закона? С какой целью?

Пока хранитель мудрости не закончил говорить со стариком и не отступил назад, Линден не замечал, что ранихины забеспокоились.

Они прибыли вместе, как она и представляла, когда они входили в лощину на конный обряд Елены; но теперь они разделились, топая копытами и взмахивая гривами среди раменов. Хайн целеустремлённо направился к Линдену; Хайн приблизился к Стейву. Остальные выстроились перед Анеле и Лиандом, Мартиром и его Кордами.

Трое Раменов остолбенели, когда лошади со звездными бровями уговаривали их сесть в седло.

Толпа, как один, отступила. Сквозь шум дождя раздавались голоса: шёпот изумления, тихие крики протеста. Глаза Хами расширились и побелели, словно её неиссякаемая гордость сменилась огорчением.

Отвечая своему народу и Ранихинам, Махритир, Пахни и Бхапа тут же пали ниц, словно молящиеся, на мокрую траву. Возможно, они опасались, что произошедшее подорвет основы всего, что когда-либо было сделано Раменами; что смысл их жизни может рухнуть и рухнуть.

Ни один Раман никогда не ездил на Ранихине, но и ни один Раман не отвергал волю великих коней.

Сквозь неразбериху голосов ранихины издавали свистящие звуки, похожие на ласковые насмешки, когда они опускали головы, чтобы подтолкнуть троих лежащих рамэнов.

Линден в напряжении наблюдал за Махритиром, Бхапой и Пахни, боясь, что никто из них не двинется с места; что казура настигнет её прежде, чем Рамен успеют перестроиться. Но затем Манетраль встряхнулся, словно собираясь с духом, и неуверенно поднялся на ноги. Его голос дрожал, как у Линдена, когда он объявил: Воля Ранихина ясна. Мы не сможем служить Рингтану – или Стране – если не поедем верхом .

Лошади ответили громким ржанием одобрения.

Ни один Раман никогда так не поступал едва заметно возразил Хами.

Ни одна Раныхын, ответил Махртуир, набираясь сил, никогда не предлагала выносить Рамана .

Бхапа и Пахни по-прежнему оставались униженными. Как и их народ, они оказались в ловушке противоречия, которое не могли разрешить. Где-то на заднем плане Эсмер тихо обменялся резкими замечаниями с юр-вайловами.

Тогда да будет так , – раздался новый голос; и Линден увидел, что Манетраль Дон вышел вперёд. Годы и шрамы придавали ему властный вид. Он говорил негромко, но его слова, казалось, доносились сквозь дождь в будущее. Слишком долго ранихины и их рамены были изгнаны с Равнин Ра. Оказавшись здесь, мы решили, что никогда больше не позволим Фангтану опустошать ранихинов. Мы сдержали это обещание. Но теперь моё сердце терзают сомнения. Боюсь, что мы вступили в последние дни Земли. Если мы не воспользуемся этой возможностью нанести удар по Рендерам, мы навсегда останемся бездомными .

Ещё мгновение никто не двигался. Затем Махритир резко наклонился, схватил Пахни и Бхапу за куртки и рывком поднял их. Вставайте, Кордс прорычал он с лихорадочным нетерпением. Разве мы малодушны, что боимся придать своей жизни новый смысл?

Линден пробормотала себе под нос: Слава Богу . Иди, любимый. Пока можешь. Она не знала, сколько ещё сможет сдерживать нарастающее внутри давление.

Словно Махритир вышел из транса, все рамены, казалось, сбросили с себя изумление и тревогу. Они огляделись, изучили небо, с тревогой вглядывались на север. Поодиночке и группами они повернули обратно к лагерю. Вскоре с Линден и её спутниками осталась только Хами.

Рингтан, мы должны уйти сказала Манетрал. Теперь, когда решение принято, она, казалось, смирилась с его последствиями. Мы не выдержим этого падения .

Линден повернулся к женщине. Тогда иди, Хами. Береги себя. Защити ранихинов. Я благодарен тебе за всё, что ты сделала.

Я вернусь, если смогу сказала она, обращая внимание на тревогу в глазах Хами. Если не смогу, ищи меня в Стране. Ты всегда будешь нужна .

Взгляд Хами затуманился, а горло сжалось, словно она хотела что-то сказать. Однако вместо этого она лишь низко и безмолвно поклонилась, как принято у её народа. После этого она развернулась и побежала вслед за остальными рамэнами.

Перед уходом Чар поговорил с Мартиром наедине. Линден поморщилась, подумав, что Мартир может как-то обидеть молодого Корда. Но затем она увидела, как Чар предлагает свою гарроту Манетраллу, и заметила, что руки Мартира обгорели, когда он пытался задушить хранителя мудрости.

Махритир с натянутой грацией принял шнур Чара. Хотя пальцы болели, он взъерошил ему волосы: быстрый жест ласки. Затем шнур побежал за остальными рамэнами, а Махритир повернулся к Бхапе, Пахни и чавкающей Ранихин.

Удовлетворенный и настойчивый, Линден наконец повернулся к Лианду.

Линден начал он, словно в шоке, я.

Она мягко остановила его. Лианд, спасибо. За всё . Она почти сходила с ума от нетерпения, двигаясь дальше. Тем не менее, она нашла время добавить: Мне повезло, что я тебя встретила. Если ты решишь пойти с рамэном, я всё равно буду считать себя счастливой .

Её слова, казалось, развеяли его опасения. Ты с ума сошёл? ответил он с внезапной ухмылкой. Неужели ты можешь поверить, что я упущу возможность пересечь время на спине ранихина? Слишком долго я был простым камнепадчиком. Здесь я стану больше, чем был . Он рассмеялся. Я хочу показать Посоху и Мастерам, в чём заключается их ошибка .

Линден кивнула. Что ещё ей оставалось делать? Она и так уже слишком часто пыталась его отговорить.

Она поспешила к Хайну, крикнув через плечо: Махртиир, пора! Нам нужно идти .

Её чувства впервые уловили вкус цезуры. Если бы она не замедлила своего наступления или не отошла в сторону, её вскоре можно было бы увидеть обычным зрением.

Махртаир тут же прибежал помочь ей сесть в седло, пока Бхапа и Пахни вели Анеле к самому маленькому из ранихинов, мускулистому пегому коню с горящими глазами и мохнатыми скакательными суставами, которого они прозвали Храма. Линден переживал, что Анеле, возможно, побоится ехать верхом; но какое-то внутреннее взаимодействие между жизненной силой Храмы и его собственной силой Земли, похоже, успокоило его, и он не возражал, когда Корды подняли его на спину Храмы.

К тому времени, как Хин повернулся на север, Стейв и Махритир тоже были в седлах. Манетралл выглядел ликующим, возвысившись над собой и сгорая от нетерпения. Стейв невозмутимо подвёл Хинина к Хину, а Бхапа помог Лианду забраться на паломино-жеребца по имени Ром. Махритир присоединился к Линдену напротив Харучаи. Затем Пахни и Бхапа вскочили на своих Ранихинов, следуя за Лиандом и Анеле, чтобы никто не упал и не потерялся.

В то же время юр-вайлы изменили строй. На четвереньках они рассыпались вокруг всадников, образовав чёрное кольцо во главе со своим хранителем мудрости. При этом они распевали хором, словно собачьи песнопения.

Заняв позицию, хранитель мудрости сменил свой багряный клинок на заостренный железный прут, похожий на скипетр или дротик; и из металла темная сила хлынула вокруг всадников, окутывая их купоросом.

Эсмер исчез. Линден быстро оглядел дождь, но не почувствовал его присутствия. Судя по всему, он просто обрёл вокруг себя свою силу и подмигнул.

Она осталась на месте, вглядываясь в мрак. После короткого перерыва, вызванного отсутствием Эсмер, её желудок снова ощутил тошноту, когда приближалась завихряющаяся неправильность каезы. Вглядываясь сквозь капли дождя, она начала различать видимые очертания Падения.

Падение, которое она наблюдала с Дозора Кевина, напоминало ауру мигрени: тошнотворный танец фосфенов, который, казалось, повергал в хаос каждую частичку реальности. Не будь у неё чувства здоровья, она могла бы поверить, что этот вихрь происходит среди нейронов её мозга, а не в самой ткани бытия. Но это Падение выглядело хуже, сильнее. Возможно, умноженное на давление призыва Эсмер, оно образовало вой искажения и безумия на сером фоне дождя.

Это зрелище напомнило ей о проклятии. Оставь надежду.

Несмотря на то, что она промокла насквозь, из-за болезни ее кожа покрылась мурашками, как будто по ее одежде ползали огненные муравьи.

Избранная? спросил Стейв, подвергая сомнению ее нерешительность или ее решимость.

Ох, чёрт . Линден, испугавшись теперь сильнее, чем просто затянувшееся разочарование и метафизический озноб, сунула руку под рубашку и вытащила кольцо Ковенанта. Сжав холодный круг в кулаке, она пробормотала: Давай сделаем это .

Если Джоан действительно была причиной этих цезур, то войти в неё было бы равносильно погружению в её безумие. Но Линден уже однажды пережил мучения Джоан.

Джоан стала сильнее. В Стране белое золото унаследовало свою истинную силу; и её отчаяние питало само себя, непрестанно разрастаясь. Но Линден тоже выросла. Её укрепляла поддержка друзей, как и исцеление пра-злых. Она также держала белое кольцо. И когда выстрелы впервые лишили её прежней жизни, она не знала, что Презирающий заберёт её сына.

Хранительница мудрости услышала её и поняла. Она зашагала вперёд сквозь тяжёлую, от воды, траву, высоко подняв скипетр. Линден мрачно коснулась пятками боков Хайна. Ранихин задрожала под ней, но не дрогнула.

Затем все всадники пришли в движение, устремившись вперед под защитной магией юр-вайлов.

Песнопения существ нарастали. Постепенно ранихины ускорили шаг, подстраиваясь под ритм заклинания.

Дождь хлестал Линден сквозь капюшон, заливая ей глаза. Теперь цезура напоминала огромный рой шершней. Её мощь потрясла её чувства: казалось, она поглотила весь север своим безумием. Она больше не задавалась вопросом, почему пал Дозор Кевина. Удивляло то, что хоть что-то в живом мире могло выдержать зло цезуры.

Анель так и сделал. Его врождённая Сила Земли спасла его тогда. И это произойдёт снова. Но остальным членам отряда придётся полагаться на порождения Демондима и на неуверенную способность Линдена использовать дикую магию.

Вместе с Ставом и Мартиром она схватила кольцо Ковенанта и галопом последовала за юр-вайловами в суматоху Падения. В последний миг она, возможно, крикнула имя Иеремии. Если да, то сама себя не услышала. Огненный шторм цезуры уже лишил её слуха, онемения и слепоты.

Против времени

В одно мгновение мурашки по телу охватили весь мир. Они заполонили чувства Линден, словно кусачие муравьи вгрызлись в её плоть, всё глубже и глубже прогрызая себе путь к важнейшим волокнам – мышцам воли и цели, опыта и памяти, – которые связывали её личность в единое целое. Она чувствовала, как её отрывают от себя, прядь за прядью, разрывая на части, доводя до агонии.

Она бы не поверила, что способна вынести такую боль и осознать её. Разве человеческий разум мог бы призвать пустоту или безумие, чтобы защитить себя? Как ещё Джеремайя сохранил бы себе жизнь, возможность быть любимым? Как ещё Анеле перенесла бы тяжесть его утрат?

Тем не менее, у неё не было средств защитить себя. Ни одна часть её существа не уцелела, чтобы защитить её от скрупулезных мучений цезуры. Она вступила в царство текучести, незрелое и хаотичное, полностью лишённое необходимой последовательности Времени. Жизнь не могла существовать вне строгих хронологических рамок. Она оставалась живой лишь потому, что не переживала ни одного последовательного мгновения, в течение которого могла бы прекратить своё существование.

Вместо того чтобы умереть, она оказалась в вечности горения, как будто ее поразила молния, которая никогда не кончится.

Мурашки, пожирание – лишь одно из воплощений цезуры. У неё были и другие. Всё её существо превратилось в бесконечный крик. Но в то же время она стояла одна в царстве абсолютной белизны и холода.

У него не было ни черт, ни измерений ни в одном направлении. Он был просто ледяной белизной, умноженной до бесконечности, безликой, как снег, унизительной, как лёд: огромной и пустынной, совершенно непригодной для жизни: безрадостной щелью между возможными мгновениями существования. Холод был бесконечным огнём. Он бы содрал кожу с её костей, если бы этот миг мог двигаться вперёд во времени. Но здесь не было времени, движения, никаких возможных модуляций.

Только ее одинокое присутствие в этом месте определяло это.

Там её одиночество было абсолютным. Оно казалось невыносимым, даже хуже боли. Она могла бы рыдать вечно, и никто бы её не услышал.

Тем не менее, ей разрешалось какое-то движение. Она могла поворачивать голову. Делать шаги, словно стояла на твёрдой земле. Задыхалась, когда холод пронзал лёгкие. Она чувствовала, как холод пронзает, словно криль, сквозь пулевое отверстие в рубашке. Разве это не подразумевало состояние, в котором одно влечёт за собой другое? Состояние, в котором её боль могут услышать?

Но она видела лишь горькую белизну, и шаги ее не вели ее в никуда, а ее дыхание не выпускало пар в уединении.

Мурашки разрывали её на части, и белая пустота одновременно овладела ею. И одновременно, в очередной аватаре зла цезуры, она обнаружила, что смотрит на пустошь из обломков камня и обломков. Она слышала надрывное шипение ветра, прерываемое ритмичным падением и отступлением прибоя; и хотя она не смотрела, знала, что позади неё море непрестанно разбивается о скалу.

Грубые, повреждённые скалы перед ней казались кусками времени, отдельными проявлениями той субстанции, которая должна была сделать существование возможным; сплела воедино мир. Они были сильно потрепаны, вырваны из своего естественного союза друг с другом насилием или безумием. И всё же они были целы сами по себе; и каждый из них всё ещё занимал своё место в прежнем утёсе.

Когда-то они служили опорой морю, воплощением структуры и стойкости перед лицом бушующих волн. Хотя они были разрушены, они сохранили свою истинную сущность, свою непоколебимую гранитную сущность.

А среди них двигались печальные блестящие существа, похожие на уродливых детей.

Извиваясь среди камней, эти существа испускали болезненное изумрудное сияние; свет оттенка кислоты и гангрены. Они могли бы быть осквернённым потомством Камня Иллеарт, если бы эта сгущённая скверна не была уничтожена дикой магией за тысячелетия до её появления в Краю.

Тем не менее, она узнала их. Они были скелетами, и их прикосновение несло смерть: они были созданы из едкого вещества, пожирающего плоть. Когда-то они служили скрытному Сарангрейву, загоняя добычу к его голодным щупальцам. Без посторонней помощи она, Ковенант и их Поиск Единого Древа не пережили бы переход через Пожиратель Жизни, Великое Болото.

Теперь дети-кислоты, казалось, служили ей, время от времени поднося ей в рот безвкусную еду и солоноватый глоток воды, согревая её продрогшую от ветра кожу своим горьким теплом и жалуясь ей, но она не снисходила до жалости. Иногда они исчезали из виду, возможно, тая между скалами, чтобы пополнить её запасы или восстановить свою собственную яркую зелёную жизнь. Появившись вновь, они возобновляли своё усердие.

Резкий озноб: потерянная белизна и холод: напрасный вид из рваных камней и скелетов. Всё это происходило одновременно, накладываясь друг на друга вокруг неё и внутри неё, словно занимая одно и то же пространство одновременно. Если цезура и принимала другие формы, они лежали за пределами её восприятия.

Разрывающие муравьи и обжигающий холод замедлили её восприятие. Постепенно, однако, она осознала, что в пустоши среди скестов она – кто-то другой: что она обитает во плоти, не принадлежащей ей; что она смотрит вокруг глазами, не подчиняющимися её воле; что она делает выбор, над которым не властна. Хотя она плакала и горевала, она ничего не меняла, ни на что не влияла. Ни её боль, ни её тоска не покидали разум, где она была заточена.

Она должна была умереть, сожранная огненными муравьями и холодом. Она должна была сойти с ума из-за потери друзей и своего предназначения, потери сына. Она погубила их всех и заслуживала этого. Но она не могла сбежать.

Вместо этого она почувствовала, как чужая рука сжалась в кулак и резко поднялась к её голове. Зрением своей тюрьмы она увидела, как правый кулак тела ударил его в висок. Нервы, не принадлежавшие ей, почувствовали, как кровь хлещет из воспаленной раны, капая, словно слёзы, по израненной щеке. Изо рта, потерявшего почти все зубы, вырывались разрозненные всхлипы. Когда горло сглотнуло, она ощутила вкус кровоточащих дёсен.

В тот же миг из кольца, висевшего на цепочке у грудины, вырвался серебристый огонь. Серебряная тоска вспыхнула и засверкала среди камней, среди разломов, пока один из них не превратился в прах.

И тут, одновременно с другими мучениями, Линден поняла, что заперта в разуме Джоан; что женщина, терзающая эту пустошь из обломков, за спиной у которой море, женщина, которой служил скест, была бывшей женой Ковенанта. Обожжённая молнией Презирающего, Джоан действительно нашла путь в Страну, как и опасался Линден.

А вот сама Джоан была найдена Турией Херем.

Линден была досконально знакома с прикосновением Разрушителя: она не могла не узнать его. Во время своего собственного перемещения в Страну она столкнулась с турией в сознании Джоан. Её мучили видения боли и разрушения, с которыми она всё ещё не знала, как справиться. Но теперь видений не было. Даже они требовали последовательности и причинности, которых не существовало в цезуре. Вместо этого она чувствовала лишь ненасытное отвращение Разрушителя к жизни.

Подстрекаемая злобой Турии Херем, Джоан продолжала бить себя, отмеряя отчаяние виском. И с каждым ударом её сила вырывалась наружу, создавая Фоллс, разбивая вдребезги связные фрагменты времени, пока каждое мгновение внутри этого фрагмента не разорвалось на части.

Дикая магия могла бы одним мощным потоком энергии уничтожить весь ландшафт, мгновенно разрушив Арку Времени. Однако, запертая в разуме Джоан, Линден понимала, что не способна на такое. Принуждение и безумие сковывали её боль: она не могла издать крика громче и продолжительнее, чем это постепенное разрушение.

Судя по масштабу взрывов Джоан, пустошь вокруг неё была огромной. Земля могла бы выдержать и страдать веками, прежде чем ущерб станет непоправимым.

Линден это казалось ещё хуже, чем мурашки по телу и пустота. Если бы она осталась живой в каком-то осмысленном смысле, способной делать выбор и действовать, она, возможно, попыталась бы противостоять страданиям Джоан, сдержать боль отвращения Джоан к себе. Но и эту возможность Линден потеряла.

Её положение превосходило все терпение, но она не могла от него избавиться. Когда скест насытился, Джоан снова пережила этот замусоренный миг – и ледяное, белое одиночество заполнило чувства Линдена, безликое и вечно необлегчённое – и мириады грызущих клешней впились в её плоть, разрывая её в клочья – и она не могла от него избавиться.

Тогда она, возможно, попыталась бы сознательно отказаться от сознания и знаний, надеясь обрести облегчение. Однако не раз в прошлом она испытывала то же желание, тот же импульс отречься от себя. Наблюдая за самоубийством отца. Терзаемая разрушительным воздействием Санбейна. Заключенная в Ревелстоуне. Одержимая Рейвером, пока Ковенант сдался Лорду Фаулу. В каком-то смысле она пожертвовала волей, войдя в разум Ковенанта, чтобы освободить его от наложенного Элохимами стазиса.

Теперь она не могла забыть, чего стоило ей в прошлом её желание уехать. Или чего это будет стоить Иеремии здесь.

Она не могла забыть, что ее спутники тоже страдали: что Анеле и Лианд, Стейв, Рамен и Ранихин, даже юр-вайлы, вошли в эти владения ужаса по ее велению.

И она вспомнила, что времени не прошло.

Она была заперта во всех моментах и ни в одном одновременно. Она могла бы провести вечность в поисках спасения, и всё равно ничего бы не было потеряно. Ничто не было бы потеряно, пока границы её личности не истончились и не рухнули; пока она окончательно и бесповоротно не потеряла надежду.

До этого момента она еще могла думать.

И Анеле, и юр-вайлы когда-то пережили то же самое. Она намеревалась сделать то же самое.

Но они лишь вошли в каезуру или были ею захвачены. И когда хаос вновь вытолкнул их наружу, по воле случая, земной силы или предначертаниям предания, они появились тысячи лет спустя. Ей требовалось больше: не просто выжить и появиться, но и бросить вызов неотъемлемым атрибутам Падения. Внутри себя оно состояло из одних лишь мгновений и ни одного, невозможная путаница. Внешне же оно было особой скалой на побережье безумия Жанны; дискретной силой, перемещающейся с места на место во времени. Несмотря на своё внутреннее безумие, оно было подобно реке: оно текло только в одном направлении.

Линден нужно было не просто терпеть, пока рок не выбросит её на берег. Ей нужно было плыть против течения, увлекая за собой своих спутников.

Ей нужна была дикая магия.

Мышление было формой движения. И аватар ледяной белизны был единственным, кто позволял ей создавать иллюзию движения. Поэтому она выбрала направление наугад в этом месте все направления были одинаковы и пошла. Затем она побежала.

ища в себе дверь, открытую белым огнем.

Холод с неумолимой яростью обрушился на её лёгкие: она должна была бы рухнуть в кровавом кашле. Но этого не произошло. Время не прошло. Ей не нужен был воздух. Поэтому боль в груди так и не прошла. Она могла продолжать бежать, как бы ни была сильна её боль.

Таким образом она цеплялась за себя, несмотря на мурашки, потери и пылающее безумие.

Но она потеряла дверь. Она была спрятана где-то внутри неё. Дважды до этого она осознанно находила туда дорогу, и дверь открывалась ей. Теперь же путь, который мог бы к ней привести, превратился в хаос. Она слишком страдала, чтобы заново открыть путь внутрь.

В этом мучительном хаосе только Жанна имела власть.

Тем не менее Линден продолжала бежать. Теперь она верила, что если остановится, то уже никогда не станет собой.

Ничего не изменилось. Ничто не могло измениться в мире, лишённом причин и следствий. Здесь царили огненные муравьи и полное одиночество. И всё же Джоан продолжала время от времени питаться, время от времени пить и вырываться на свободу; а Линден продолжала бежать, спасаясь от собственного отчаяния.

Затем серебряный разряд из кольца Джоан заставил острый кусок гранита взорваться, вспыхнув, на мгновение затмив изумрудное сияние скепта, и Линден неуверенно остановился перед Анеле.

Он смотрел прямо на неё, словно ощущая её присутствие, хотя и не видел её. Здесь они не существовали друг для друга, а он был слеп. И всё же его глаза сияли молочным блеском земной силы и намерения.

Она не видела его появления: он просто был здесь, как и был, и не был всё это время. Без своей унаследованной силы он остался бы вне досягаемости её восприятия. И всё же здесь он был реальнее её. В отличие от неё, его дыхание клубилось в холодном воздухе.

В порыве пара он произнес, как будто призывая ее: Пожалуйста .

Затем он исчез.

Его никогда там не было. Он был воплощением её отчаяния, воплощением её утраты.

Тем не менее он спас ее.

Пожалуйста? Что пожалуйста ?

Она знала ответ.

Богатство Земли было написано пятнами травы на ткани её брюк: карта, подобная метафоре её собственного сердца, одновременно раскрывающая и скрывающая местонахождение жизненной силы и сокровищ. Если она не могла найти путь к дикой магии, она могла использовать это руководство иначе.

Она была врачом, дарителем заботы. Её отклик на мольбы и нужды был столь же глубоким, как любая боль. И насилие Джоан, направленное против себя и против времени, было формой мольбы. На единственном языке, который оставался у неё, Джоан выплакала своё долгое безумие, свою ненависть к себе и свою жажду освобождения.

Годы, проведенные Линден в Беренфордском мемориале, научили ее, что форма, с которой люди с ограниченными возможностями отвергали помощь, с ужасающим красноречием выражала природу их ран. Джоан, по-своему, искалеченная, нуждалась во вмешательстве Линдена так же остро, как и Джеремайя.

Линден не могла сдержать безмолвных стенаний; она не могла контролировать свои страдания. Холодная белая пустота жгла неистово, как вулканический шлак, и у неё не было рук, которыми она могла бы протянуть руку к Джоан. Но она не была беспомощна.

Отчаяние, одиночество и тоска терзали её до самых глубин души. Она могла бы сделать то же самое. Если бы у неё самой не было власти, она бы воспользовалась властью Джоан.

Под влиянием собственных страданий и сочувствия Линден настроила свое сердце на уровень безумия Джоан.

Это было возможно: теперь она это знала. Как будто случайно – как будто случайности возможны для души, испытывающей такую боль, – Джоан пробудила Анеле, словно эхо внутри Линдена, похоронный звон смерти и жизни. Благодаря его появлению и мольбам, Линден могла по собственному желанию участвовать в каждом новом испытании кольца Джоан.

И она знала, как это сделать. Однажды, ненадолго, она уже была заперта в разуме Джоан. Она встречалась с её призраками и привидениями, с мучителями. Она смогла найти свой путь, потому что Лорд Фаул – возможно, не подозревая, что помогает ей – позволил ей услышать истинное имя боли Джоан.

Узнав это имя, Линден добавила страдания Джоан к своим собственным и стала сильнее.

У неё не было средств навязать Джоан свою волю; она не могла ничего сделать, чтобы остановить безжалостные удары, которые Джоан обрушивала на себя. Джоан всё ещё жила в Стране, всё ещё обитала во времени, в отличие от Линдена. Но Линден не желала обладать такой силой. Вместо того чтобы пытаться остановить руку Джоан, она использовала своё присутствие в её сознании, своё понимание её отчаяния, чтобы использовать силу её выпадов.

С обручальным кольцом Джоан Линден позвал ее подруг.

Она могла бы найти их. Если бы они не были отделены от себя мукой, не были разорваны жестокостью аватаров цезуры, она могла бы надеяться прикоснуться к ним. Они восседали на Ранихине, как и она сама. И их каким-то образом охраняли юр-вайлы, чьи знания охватывали чудовищные нарушения Закона.

Если она все еще терпела, то и они наверняка тоже?

Через Эсмер юр-вайлы пообещали ей помочь. Хранительница знаний смешала его силу с её собственной. Он высосал воспоминания из раненого предплечья Анеле. И Эсмер предположила, что эти существа могут общаться с ранихинами.

Таким образом, она может надеяться, что ее направят

Используя дикую магию, которую она почерпнула из ярости Джоан, Линден повернулась против течения и призвала юр-вайлов присоединиться к ней.

Они заставили Анеле вспомнить.

Поначалу её заимствованное и косное серебро не принесло никаких результатов. Несмотря на свою чистоту, оно не отпугнуло огненных муравьёв, не смягчило холод и не облегчило отчаяние Жанны. Линден осталась в своей темнице, терзаемая гибелью.

Но тут Джоан издала жалобный скулеж, и скест бросился к ней; и Линден оседлала горькую белизну на спине Хайна. Кобыла уверенно шла сквозь холод, словно всегда была здесь и точно знала, куда идёт; словно ждала лишь того момента, когда Линден выйдет из какого-то необъяснимого оцепенения.

Дыхание Ранихин посылало густые клубы пара, клубящиеся от её плеч к лицу Линден, наполняя её нос ароматом скошенной травы, укрепляя их связь. Так Хин, казалось, ощутимо воссоздавала тот прекрасный мир, который должен был существовать вместо хаоса Падения.

О, да.

Лорд Фаул проповедовал отчаяние. Но Линден Эвери Избранный не был беспомощен.

Она снова воззвала к порождениям Демондима.

Всхлипывания Джоан перешли в стоны, зарождающиеся рыдания. Скест терзался вокруг неё, чувствуя горе, которое не могли облегчить их принудительные порывы внимания. Но теперь её серебряные разряды были пронизаны чернотой и едким налётом, словно ядовитые потёки в омертвевшей плоти.

Анеле сидела рядом с Линденом, за спиной у Храмы, и смотрела на него с презрением, словно горести государя были незначительны.

Напротив него Лианд съежился над шеей Рёма, словно человек со сломанной спиной. Линден боялась встретиться с ним взглядом. Она не могла вынести вида того, насколько сильно он пострадал.

Всё ещё тёмная кислота пропитывала всё буйство Джоан. Холодная пустыня, казалось, раскалывалась, словно льдины, откалывая всё более мелкие глыбы одиночества; и сквозь трещины и проломы сияли потоки полуночи.

Грызущие насекомые из вихря цезуры снова превратились в шершней; вибрирующие буры громко стрекотали, пробуждая слабость Линдена. Стейв держался невозмутимо, бесстрастный, как камень. Под ним Хайнин топал массивными копытами и мотал головой, властно требуя освобождения, в то время как шершни атаковали надвигающийся обсидиан и вспыхнули пламенем.

Хрип Махртира был подобен брызгам крови. Боль парализовала его связки.

Теперь Джоан рыдала во весь голос, ударяя себя по лбу, чтобы вызвать взрывы и разрушения. Турия Херем умножала её мучения. Её скелет спотыкался о скалы, бесцельно растворяясь и снова созидаясь. На один краткий миг в осязаемой Земле её сила обратилась во тьму, и она не могла исчерпать свою боль.

юр-вайлы окружали всех всадников. Их лающий напев ощутимо звучал в ушах Линдена – сплошная, полная силы, одновременно неистовая и решительная, рваная и нетронутая. Подпитываемая их знаниями, сарказм разрастался в цезуре, бросая вызов белой пустоте и шершням, усиливая различие между хаосом и самобытностью.

Затем Анеле сжал кулак, и из раны на предплечье потекла тонкая капля крови. юр-вайлы, как один, словно с удвоенной силой, разозлились.

Ранихины одновременно подняли головы. Под ритм резкого напева они устремились в гущу мурашек и холода, ныряя против течения разорванного времени.

Какое-то время, которое могло длиться мгновение или целую вечность, Линден боялся, что демондимы дрогнут. Что ранихины собьются с пути. Что неудержимое безумие Джоан вновь обретёт силу. Что шершни, вопящие в её плоти и сквозь неё, пожрут остатки её рассудка.

Затем аура мигрени, сопровождавшая Падение, расступилась по обе стороны от нее, и она вместе со своими спутниками выбежала на твердую землю под ярким небом, словно их выплюнуло из чрева адского левиафана.

Сотрудники закона

Содрогнувшись от облегчения, Линден сползла со спины Хайна, споткнулась, опустилась на четвереньки, а затем растянулась лицом вниз на жёсткой траве, словно пытаясь обнять Землю. В этот момент привычная твёрдость земли казалась бесконечно драгоценной, исцеляющей, как суглинок.

Она услышала рвоту неподалёку. Не глядя, она поняла, что Лианд и оба Корда тоже упали со своих скакунов. Она отчётливо чувствовала их, несмотря на толчки и остаточные страдания от цезуры. Измученные горем, Лианд и один из Кордов, Бхапа, извергали желчь и боль на твёрдую траву.

Трава была жёсткой, потому что так и должно было быть. Почва, на которой она росла, была тонким слоем на старом сланце. Дождей выпадало сравнительно мало, и влага быстро вымывалась. Тем не менее, её острые стебли росли достаточно густо, размягчая землю. Когда Линден дышала, она вдыхала не пыль, а сжатую влагу корней и затяжную жару конца лета.

Ей было так холодно теперь тепло дня было блаженством, успокаивающим ее измученные чувства.

Состояние Махртаира было не лучше, чем у других раменов, но его не рвало. Вместо этого он осторожно спустился со спины коня и пошёл прочь от своих спутников, шатаясь, как старик. Его скованность подсказала Линдену, что он стыдится своей слабости и хочет отстраниться, пока не придёт в себя.

Стейв тоже спешился, хотя и не выказал ни малейшего приступа тошноты, как у Лианда и Рамена. Напротив, он казался практически целым, неуязвимым к боли и деформации. Лишь его непроизвольная хромота выдавала, что он может быть ранен.

Избранная, произнёс он у головы Линден, ты можешь двигаться? Мы пережили Падение. Этот подвиг заслуживает признания . Его тон признавал, что он не ожидал от неё столь многого. Я не знаю, когда мы, но где ясно. Встань и оглядись вокруг .

Она не поднимала головы: солнце утешало её. Не обращая внимания на Мастера, она продолжала осматриваться, самым наглядным образом убеждаясь, что всё ещё жива и цела.

Только Анеле остался в седле, по-видимому, слепо изучая окружающую обстановку. Она не могла понять, узнал ли он то, что увидел.

Что касается могучих коней, то они ничем не выдавали, что только что пережили неимоверное испытание. Храма, казалось, был рад стоять неподвижно, предоставляя Анеле безопасное место. Остальные ранихины слегка расступились, давая друг другу место, чтобы щипать сухую траву. Время от времени кто-то из них пробовал воздух, словно ища запах воды.

На заднем плане сознания Линдена юр-вайлы тихо лаяли между собой. Возможно, они обсуждали ситуацию или размышляли о том, что делать дальше. Как и Стейв, они, похоже, не пострадали от падения, хотя их усталость была очевидна.

Но грехопадение сошло на нет, не оставив никаких свидетельств своего существования.

Линден и ее спутники оказались в затруднительном положении.

Избранный? настойчиво спросил Стейв. Не стоит медлить. Если мы действительно вошли в прошлое Земли, то должны быть осторожны, чтобы не изменить его каким-либо образом, поставив под угрозу Арку Времени. Мы не провидцы и не оракулы. Наши действия могут иметь последствия, которые мы не можем предвидеть .

Она всё ещё не встала, чтобы ответить ему. Проверяя свои обстоятельства, она уловила намёк – едва заметный намёк – на что-то неладное.

Он исходил не от воздуха, в котором висела лишь нарастающая жара летнего утра. Ранихины, безусловно, не имели никаких недостатков. Как и её спутники, несмотря на неизлечимые раны. А юр-вайлы, подобно Стейву, превзошли её оценку.

Намек на неправоту, навязанный и противоестественный вред, казалось, исходил из-под земли у нее под ногами.

И это было знакомо

Она резко вскочила на четвереньки, проведя пальцами по траве, чтобы коснуться земли. Вот тихо, почти шёпотом, сказала она Стейву. Положи руки сюда. Расскажи мне, что ты чувствуешь .

Слегка нахмурившись, Мастер опустился перед ней на колени и запустил пальцы в траву.

Линден? прохрипел Лианд. Сгорбившись, словно набитый осколками стекла, он слабо пополз к ней. Что случилось?

Но она была слишком сосредоточена, чтобы говорить, и Стейв не ответил. Лианд неуверенно зарылся руками в траву, пытаясь почувствовать то же, что и они.

Да, подумала Линден, ощупывая землю. Знакомо. И неправильно. Прикосновение пробудило в памяти нечто вроде инстинктивного воспоминания; воспоминание, слишком глубоко запрятанное в сознании и слишком тревожное, чтобы его забыть.

Он дышал ей на нервы, вызывая отголоски дождя и эпидемий, ужасающих пустынь и ужасного плодородия.

Затем Лианд резко ахнул и отдёрнул руки. Небо и земля! выдохнул он. Это зло. Здесь совершилось великое зло . Обхватив живот руками, он изо всех сил пытался сдержать тошноту.

Стейв встретился взглядом с Линденом и кивнул в знак согласия.

Наконец она подняла руки с травы. Не только здесь резко сказала она. По всей стране Повсюду к западу от Лэндсдропа и горы Грома Это Санбейн .

Ее чувства уловили следы нападок Лорда Фаула на Ло, постоянных и гнусных.

В самом деле без интонаций согласился Стейв. Харучаи не забыли об этом. Но в наше время это уже давно в прошлом .

Она знала, что он прав. Любое более позднее злодеяние оставило бы свой эффект более заметным. Тем не менее, тяжёлые воспоминания о Солнечной катастрофе глубоко ранили её. В разгаре она превратила всё живое и прекрасное в Стране в жертву пыток, в непростительную боль.

Но оно достаточно свежее, чтобы его можно было почувствовать пробормотала она. Затем она проглотила своё прошлое. Уже тише она спросила: Как думаешь, как давно это было?

Всё зависело от этого. Если юр-вайлы неправильно истолковали воспоминания Анеле или если ранихины ошиблись

Стейв обдумал вопрос. Не могу сказать точно. Лет двадцать, может, больше. Не больше пятнадцати . Затем он пожал плечами. Так я и предполагаю .

Между двумястами и тремястами годами? Неужели этого достаточно? Линден и её спутники не успели появиться до того, как Анеле потеряла Посох?

Она доверяла ощущениям Стейва, но всё же ей требовалось успокоиться. Даже это отдалённое напоминание о Солнечной Погибели вселяло в неё ужас. Подняв голову, она бросила быстрый взгляд на солнце.

Он протянулся по синему небу, уже сплющенному, лишенному глубины, жары и дымки. Вокруг него высокие облака неопределенно выделялись на фоне лазури. Но он не подавал никаких признаков тревожного коронного облака, определившего последствия Гибельного огня .

Небо не выдавало никаких признаков Кевиновой Грязи. Здесь, по крайней мере, её чувство собственного здоровья не будет ущемлено.

Её желудок всё ещё сжимался, готовый вот-вот взбунтоваться, но наконец она почувствовала в себе достаточно сил, чтобы не обращать на это внимания. Собравшись с духом, она поднялась на ноги и огляделась.

Анеле привлёк её взгляд. Он сидел на спине Храма, склонив голову и опустив руки, словно спал. В этой позе лучи света, падающие на его плечи, улавливали капли дождя, оставшиеся на плаще, превращая их в сеть жемчуга, в паутину, сотканную из размышлений и пророчеств.

А позади него горы громоздились до небес, воздевая свои гранитные вершины в знак неповиновения или отказа. Предгорья хребта были не дальше, чем в лиге.

Проницательность и положение солнца подсказали ей, что она смотрит на юг. Следовательно, эти горы были частью Южного хребта. Слева от неё, к северу, тянулся отрог вершин; справа скалы и вершины отступали на юго-запад. Однако она не узнавала ни одного из открывавшихся видов.

Она попала в область времени и места, где никогда раньше не была.

Стейв рассказал бы ей всё, что знал, если бы она его спросила, но она этого не сделала. Вместо этого она временно отложила этот вопрос. Её внимание привлекали другие заботы.

Стиснув зубы, чтобы справиться с последствиями Падения, она повернулась к своим товарищам.

Стейв и Анель в целом были здоровы, но вот с Раменом и Лиандом было совсем другое дело. Из всех них только Манетралл мог стоять; но он больше не мог. Теперь он сидел спиной к своим товарищам, стоявшим неподалеку, обхватив себя руками и покачиваясь взад-вперед, словно избитый ребёнок.

Пахни растянулась там, где упала, слишком потрясённая, чтобы двигаться. Бхапа отполз на несколько шагов от своей рвоты: он лежал, свернувшись калачиком вокруг воспоминаний о боли. Лианду было ненамного лучше . Кратковременный контакт с остатками Солнечного Погибели стоил ему последних сил. Он рухнул навзничь, закрыв лицо руками, и тяжело дышал.

Тот факт, что Линден смогла удержаться на ногах, свидетельствовал о тёмных знаниях и крови юр-вайлов. Их сила защитила её от худшего в этой истории.

Вспомнив, что хранитель мудрости нанёс ей рану, она взглянула на свою руку и увидела, что небольшая ранка уже затянулась. Нет, более того: она полностью затянулась, оставив после себя лишь едва заметный шрам, отмечавший то, что сделали с ней юр-вайлы.

Когда-то они были заклятыми врагами Земли. Теперь их желание служить ей не вызывало сомнений.

К сожалению, её спутники не получили такого же сверхъестественного дара. За исключением Стейва и Анеле, они были не в состоянии идти дальше. Им нужен был отдых, возможно, несколько часов. И алианта, если ей удастся её найти, и если они смогут заставить себя её проглотить.

Конечно, Хёртлоам восстановит их. Или Посох Закона. В этом времени и в этом месте она могла бы с тем же успехом попросить о воскрешении Ковенанта.

Но юр-вайлы могли бы обеспечить витрим. Если бы они не исчерпали себя.

Даже после всего, что они для неё сделали, она чувствовала странную неохоту приближаться к ним; робость перед лицом их звериных обликов и тёмного прошлого. Тем не менее, она осторожно подошла к хранителю знаний.

При её приближении существа прекратили свой тихий лай. Они повернули к ней морды, влажно шмыгая носом. Их уши дёрнулись. Тонкие щели их ртов выглядели жестокими, словно порезы.

В нескольких шагах от хранителя мудрости она остановилась. Глядя на лоб существа, чтобы не видеть его широких ноздрей, она неловко сказала: Ненавижу это делать. Это кажется неуважением. Я могу попросить тебя о помощи, а ты даже не скажешь, как тебя отблагодарить. Ты и так ни о чём не можешь меня просить. А ты уже так много сделал.

Затем она призналась: Но Стейв прав. Всё, что мы здесь делаем, опасно. И чем дольше мы остаёмся, тем опаснее становится. Нам нужно было бы начать, но мы не можем. Лианд и Рамен слишком больны, чтобы ехать .

В ответ хранительница мудрости сделала жест, который она не смогла истолковать. Чувство здоровья не подсказало ей ничего, кроме того, что существо было ей чуждо, не поддаваясь объяснению.

Но затем хранитель мудрости сплел руки, словно заклиная, и пробормотал несколько гортанных звуков, которые, казалось, повисли в воздухе, отрывистые и странно звучащие. Почти сразу же в его ладонях обрела форму железная чаша, чёрная, как обсидиан, словно преобразившись из плоти существа.

В чаше находилась жидкость, источавшая затхлый запах витрима.

Поскольку Линден была тронута и не знала, как еще выразить свою благодарность, она опустилась на колени, чтобы принять чашу из рук хранителя мудрости.

юр-вайлы заговорили в унисон, издав в ответ лающий звук, который ничего ей не сказал. Этот грубый звук мог быть проклятием, хвалебной песнью или предостережением.

Они снова дали ей то, в чём она нуждалась. Их тёмная жидкость звучала для её чувств, сосредоточенно восстанавливая их. С трудом поднявшись на ноги, она отнесла чашу ближайшему из своих спутников, Манетраллу, и поднесла её к его губам.

Махртаир не колебался. Его потребность была велика, а проницательность столь же остра, как у Линдена. Взяв витрим, он осторожно отпил его.

Эффект был быстрым. Между ударами сердца в нём взыграли новые силы. Боль в мышцах прошла, тошнота прошла. Он словно воспрял духом, хотя и продолжал сидеть, едва веря в собственное выздоровление.

Хриплым от напряжения голосом он обратился к Линдену: Помогите Кордам. И Стоундаунорам .

Ему не нужно было добавлять: И себя .

Ей не хватало роборанта. Последствия Падения всё ещё не отпускали её, обостряя старые воспоминания о Солнечной Погибели и потерях. Но её спутники были важнее.

Из Махртаира она пошла и встала на колени рядом с Пахни.

Молодая женщина не могла поднять головы. Желчь в её желудке грозила вот-вот выплеснуться наружу; мышцы обвисли вдоль костей, натянутые до предела. Но Стейв присоединился к Линдену, поддерживая Пахни, чтобы двоюродный брат Сахи смог сделать глоток витрима.

Когда Пахни попробовал темную жидкость, Линден и Стейв повернулись, чтобы помочь Бхапе.

К этому моменту Лианд уже понял, что происходит. Всё ещё держась за свой измученный живот, он подкрался к старшему Корду. У него были свои воспоминания о витриме.

Вскоре они с Бхапой уже были на ногах, а Пахни стояла рядом. Стоять им было нелегко, но Линден видела, что им не придётся долго восстанавливаться. Несомненно, они будут готовы ехать раньше неё.

Наконец она позволила себе попить из чаши.

Как и прежде, густая жидкость имела пресный вкус, словно её слишком долго оставляли в тёмной комнате, где было пыльно и застоялось. И всё же она с радостью проглотила её; и через мгновение жестокость цезуры потеряла над ней контроль, спадая с плеч, словно сброшенный плащ. Витрим словно раздвинул границы её смертности. Когда она вернула чашу хранителю мудрости, её шаги больше не были неуверенными, а благодарственный поклон был глубок, словно почтительное почтение.

Затем она наконец обратилась к Стейву – единственному члену своей компании, который, возможно, желал ей провала. Она больше не могла откладывать более важные дела, связанные с её положением.

Она слишком многого боялась. Возможно, она всё ещё в нескольких днях пути от затерянной пещеры Анель. Посох Закона мог быть найден и перемещён – и использован – после ухода Анель. Возможно, она прибыла не вовремя, чтобы забрать его. И любое существенное изменение прошлого может нарушить целостность Времени.

Она верила, что Закон Времени достаточно прочен, чтобы выдержать случайные потрясения. Как же иначе он выдержал бы нападки Жанны? И она также верила, что само существование Посоха окажет поддерживающее влияние на весь Закон. Разве она не могла бы искать его, не причиняя непоправимого вреда?

Но ей все равно хотелось получить хоть какое-то подтверждение.

Ковенант сказал ей: Тебе нужен Посох Закона . Но он также добавил: Просто будь со мной осторожна. Помни, что я мёртв .

И где-то через тысячелетия Элохим бродил по Земле, предупреждая людей: Берегитесь полурукого .

Хорошо сказала она Мастеру. Теперь я готова. Ты сказал, что знаешь, где мы?

Он кивнул. В самом деле. Мы стоим среди Южных равнин. Перед нами возвышается хребет Саутрон. Горы на востоке образуют западную границу долины мифиль. Много лиг к западу лежит Отступление Рока. И там, он указал через предгорья на изгибающуюся линию уступов и склонов, где отрог соединялся с юго-западным изгибом хребта, мы сможем подняться к тому месту, где, как я полагаю, когда-то жил старик .

Очевидно, цезуры преодолевали не только время, но и расстояние: Линден видела их движение. Ей, конечно же, повезло, что Падение не унесло её дальше от цели за прошедшие столетия.

Изучая горы, она спросила: Как ты думаешь, далеко ли нам еще идти?

Стейв взглянул на солнце. Мы будем среди вершин ещё до полудня. Однако там дорога может стать слишком трудной для верховой езды. Дальше. Он пожал плечами.

Линден понял его: он не знал, где находится пещера Анеле. Но наверняка она должна быть где-то, куда можно добраться? Пока Рамен и ур-вайлы сражались с крешами в разломе, Анеле сказал, что его жилище не так далеко от подкаменье мифиль, чтобы я не мог поспешить на помощь Земле в случае необходимости, но достаточно далеко, чтобы обрести свободу от изумления, к которой так стремился мой дух.

Ну и ладно пробормотала она почти про себя. Мы поедем как можно дальше. А потом решим, что делать дальше .

Повернувшись к Хину, она сбросила плащ. Согретая летним солнцем и витримом, она больше не нуждалась в тяжёлой шерсти. Лианд тут же принял её. Сняв и свой, он подошёл к Храме и стянул плащ со спины Анеле. Затем он упаковал три предмета одежды среди своих вещей.

В это же время к Линдену подошли Махритир с Бхапой и Пахни. Его обычная свирепость была усугублена огорчением, а когда он заговорил, в его голосе слышались нотки оборонительной воинственности.

Рингтан, прохрипел он, мы стыдимся своей слабости. Она нам не к лицу . Он резко пообещал: Мы больше не будем побеждены .

Бхапа и Пахни кивнули, но без его воинственной уверенности. Перспектива следующей встречи с каезером, казалось, уже отбрасывала тень на их глаза.

Теперь мы знаем, в какой опасности находимся, продолжал Манетрал, и предупреждены. Когда мы снова осмелимся на Падение, мы позаботимся о собственной выносливости .

Он не сказал, как именно он собирается защитить себя и своих Кордов .

Не будь так строга к себе вздохнула Линден. Я о тебе не беспокоюсь . На самом деле, мысль о новом Падении заставила её содрогнуться. И у неё больше не было терпения к людям, которые судили себя по бесчеловечным меркам. Она сама слишком часто этим занималась. Мы не ранихины. У нас нет их дара управлять временем .

Махртиир принял ее ответ с поклоном, но его манеры остались дерзкими.

Линден огляделся: юр-вайлы были готовы, а ранихины ждали. Пора было идти.

С помощью Лианда она забежала за спину Хайна. Посох и Стоундаун встали по обе стороны от неё. Вновь простершись перед ранихин, рамэны замкнули небольшой отряд, ведя Анеле впереди. Однако на этот раз юр-вайлы не стали подпоясывать всадников. Вместо этого они образовали свободный клин в стороне, опустившись на четвереньки для скорости.

Когда Линден коснулась пятками боков Хайна, все ранихины понеслись галопом на юг, топча тонкую траву так быстро, как только могли бежать порождения Демондима.

Стейв точно рассчитал расстояние. Быстрее, чем ожидал Линден, всадники оставили равнины позади и устремились на первые склоны предгорий. Здесь же почва была смягчена долгими веками ветра и дождя, жары и холода. Ранихины ещё какое-то время смогут поддерживать такой темп. Если юр-вайлы не ослабнут, к полудню отряд может оказаться высоко в горах.

Тем не менее, по мере того, как отряд поднимался по склонам холмов, Линден ощутила всё большую тревогу. Если она когда-нибудь надеялась вернуться в своё настоящее, ей придётся собственными руками рвать время на части. Эта перспектива её пугала.

Однако через некоторое время Анель отвлекла её. Когда жар равнин сменился более резким и тонким дыханием гор, она заметила перемену в его эманациях. Его прежняя пассивность исчезла. Вместо этого он излучал настойчивость и ехал, наклонившись вперёд, с безумным взглядом в молочно-белых глазах.

Но он не стал вдруг нормальным: это было очевидно. Скорее, его безумие сфокусировалось. Возможно, он узнал окружающее. Теперь им двигала та же одержимость, которая десятилетиями заставляла его возвращаться в свой бывший дом в тщетных поисках утраченного наследства.

В то же время, другое изменение потребовало её внимания. Хотя юр-вайлы продолжали упорно карабкаться вверх, они начинали беспокоиться. Сначала время от времени, а затем всё чаще, кто-то из них останавливался, чтобы понюхать воздух, отставая от остальных существ, и настойчиво лая, прежде чем снова двинуться вперёд. В результате весь клин потерял позиции.

Чуяли ли они опасность? Врагов? Линден не могла знать. Но от этих возможностей, от потенциальных опасностей у неё пересохло во рту и перехватило дыхание, словно воздух стал слишком разреженным, чтобы дышать.

Неужели Лорд Фаул мог противостоять ей здесь? Если её чувства не обманывали её, а предчувствия Стейва были верны, поражение Презирающего от рук Ковенанта произошло менее трёхсот лет назад. И Фаул был окончательно повержен. Побеждённое существо, оставшееся неугасшим в это время, вряд ли могло представлять для неё угрозу.

И всё же юр-вайлы были встревожены без всякой видимой причины. И Лорд Фаул был не единственным врагом Линдена. Элохимы странствовали по Земле по своему желанию. Насколько ей было известно, они тоже могли перемещаться во времени или манипулировать цезурами. И странные веления их Вурда были ей непостижимы.

Если Кастенессен действительно вырвался на свободу из своей назначенной тюрьмы; если его узы были тем самым Дюрансом, о котором говорила Анеле.

Кроме того, Земля могла таить в себе и другие бедствия, столь же страшные, как Камень Иллеарт. Где-то там жили и размножались крешы. Анеле не раз упоминала скурджа. И Линден опасался, что Роджер Ковенант сопровождал его мать в Страну. Имея власть над Джоан, он мог манипулировать её дикой магией.

Безрассудная спешка Анеле может завести компанию в засаду.

Наконец Линден крикнул сквозь грохот копыт: Стейв! юр-вайлы! Что-то не так!

Мастер кивнул, не взглянув на рассыпающийся клин. У них есть знания, с которыми не могли сравниться даже Древние Лорды . Затем он добавил: Я не вижу никакой опасности .

Линден оглянулась через плечо на Мартир. Манетрал, сердито пожал плечами: ответа у него не было.

Мгновение спустя существа начали замедлять шаг. По-видимому, они достигли соглашения. Когда ранихины пересекли невысокую ложбину между склонами холмов, перед которыми возвышались скалы, демондимы остановились. Они тут же собрались вокруг своего хранителя знаний, препираясь, словно стая диких псов.

Чёрт возьми. Линден попытался замедлить Хайна; и в одно мгновение все ранихины ответили дружно, развернувшись по дуге и замедлив шаг.

Поняв, что происходит, Анеле завопил: Нет! Но Храма проигнорировал его протест и замер вместе с остальными Ранихинами.

В ярости старик соскочил со спины Храмы. Едва встав на ноги, он бросился бежать.

Над ним узкий овраг, отмеченный сухим руслом ручья, разделял скалы. Поначалу неглубокий, он становился глубже, врезаясь в холмы, и через несколько сотен шагов исчез за выступом в восточной стене. С удивительной скоростью Анеле направился к оврагу, уверенный в своей цели и полный решимости достичь её. Сила Земли и энергия сделали его сверхъестественно быстрым.

Снова тихо выругавшись, Линден повернулась к Мартиру. Тебе лучше пойти за ним пропыхтела она. Не пытайся его остановить. Только не потеряй. Мы догоним тебя, когда выясним, что беспокоит этих юр-вайлов .

Манетрал кивнул в знак согласия. Позвав с собой Пахни и Бхапу, он послал своих ранихинов галопом вслед за Анеле.

По собственной воле к ним присоединился Храма. Как и Рамен, лохматый пинто, похоже, уважал желание Линдена.

Временно успокоившись за старика, она обратила внимание на порождений Демондима. Что происходит? риторически спросила она. Мы в опасности? Чего они от нас ждут?

Но Лианд знала не больше, чем она, и Стейв не ответил. Воздух не таил в себе никакой угрозы. Он пах лишь летом и полевыми цветами, тёплым гранитом и сланцем, да медленным, далёким журчанием растаявшего льда. Ветерок не нес ничего, что могло бы её предупредить.

Движимая неуверенностью, она спросила хранителя мудрости: Что нам делать? Мы нужны тебе здесь? Могу ли я тебе помочь? Ты меня понимаешь, но я не знаю, чего ты хочешь .

Но существа, не обращая на неё внимания, продолжали свой яростный спор. Некоторые из них выхватили короткие чёрные кинжалы с лезвиями, похожими на кипящую магму, кипящую красным. Другие же делали резкие, замысловатые жесты, словно сплетая увещевания. Даже хранитель мудрости не обратил внимания на призыв Линдена.

На мгновение она бросила на них сердитый взгляд, и в висках у неё стучало разочарование, словно гнев, а в груди ныл невыразимый страх. Затем она пробормотала проклятие и отвернулась от Хайна.

Пошли сказала она Лианду и Стейву. Если мы им нужны, они найдут способ нас остановить. Иначе мы пойдём с Анеле .

Хайнин и Рхом тут же присоединились к Хайнину; и все трое ранихинов дружно устремились в погоню за своими товарищами.

Остальные уже скрылись из виду за выступом оврага. Однако, когда Линден, Стейв и Лианд достигли этой точки и пошли по поднимающемуся изгибу русла ручья за ней, они заметили Бхапу на некотором расстоянии впереди, ожидающего у пролома в восточной стене. Когда они приблизились, Корд повёл их вверх, в пролом, в темноту.

Его отвесные склоны, суровые и неприступные, возвышались над ними. Даже в полдень солнечный свет не достигал дна разлома. Но поверхность смягчилась тысячелетиями непогоды и стока воды. Она не представляла угрозы для подножия Ранихина. Они преодолели склон рысью.

Ил и мох поглощали звуки их шагов. Они шли по извилистой тропе, не предупреждённые и не предупреждённые.

Над головой, словно аркбутан, гранитная арка перекинулась через стены. За ней, последний изгиб излома, открывал солнечный свет, льющийся на пологий склон холма, покрытый горными травами и полевыми цветами. Когда Линден и её спутники вышли, они обнаружили, что их скакуны пробираются сквозь густые заросли шиповника, васильков, синего водосбора и густых, как кровь, кустов.

Там они присоединились к Пахни. Она приветствовала их поклоном, но ничего не сказала. Вместо этого она указала на широкую, низкую котловину, окружённую с востока, юга и запада серыми скалами и поросшими травой склонами гор.

Проследив за жестом Пахни, Линден заметила Анеле на полпути к дну котловины, рядом с ним сидел Махртхир, а рядом плелся Храма.

Старик уже не двигался так быстро. Даже на таком расстоянии его усталость была очевидна. И всё же он шёл вперёд, спотыкаясь, падая с шага на шаг, но его настойчивость не ослабевала.

Он, возможно, не знал о присутствии Махртаира и Храмы.

Махртаир мог бы остановить его, возможно, даже посадить на спину Храмы. Но Манетрал, похоже, был рад позволить Анеле идти пешком, вероятно, чтобы он не убежал слишком далеко от Линден и её спутников.

Старик направлялся к юго-восточному краю котловины, где у подножия горы раскинулась высокая груда валунов. Когда-то, должно быть, там со скал упали и разбились монолитные плиты и менгиры. Наблюдая за ним, она догадалась, что его бывший дом скрывается среди этих массивных, рваных камней.

У него нет друзей.

Если так, то он выбрал прекрасное место для спасения от изумления. Отвесное величие окружающих вершин резко контрастировало с изобилием плодородия котловины. И воды там было предостаточно. Несколько ручьёв спускались с вершин, ослепляя солнечный свет каскадом искр, и, сливаясь, образовывали живой ручей, который журчал и бежал на юг и восток. Анеле мог бы легко выращивать здесь еду. А в суровые зимы он мог бы согреться, разводя дрова и используя Силу Земли.

Линден казалось, что весь бассейн являет собой благотворное влияние Посоха Закона. Даже неиспользуемый, Посох сам по себе поддерживал и укреплял естественный Закон, основополагающие структуры и жизненную силу Земли. Она сама создала его для этой цели. В Анделейне она наконец научилась любить Землю и всем сердцем стремилась сохранить и защитить её красоту.

Вид, открывшийся перед ней, напоминал место, которое когда-то было любимым.

Тем не менее, её тревожило неясное предчувствие. Высокие облака отбрасывали смутные тени на полевые цветы, меняя их яркость на неопределённость и обратно; разбрасывая по котловине безмолвные предчувствия. А вдали Анеле, казалось, барахталась, терзаемая воспоминаниями о неудачах и потерях. Внезапно ей расхотелось следовать за ним. Вместо того чтобы отправить Хина в котловину, она осталась на месте.

Рядом с ней Лианд наклонился вперёд, словно жаждал узнать будущее. Пахни и Бхапа смотрели на неё с недоумением, сбитые с толку её нерешительностью. Но она отвернулась от них к Стейву, полусознательно пытаясь оттянуть момент, когда узнает, потерпит ли она неудачу или же добьётся успеха; не напрасно ли она подвергла опасности Арку Времени.

Так скажите мне неловко начала она. Почему вы передумали?

Она имела в виду: Что я буду делать, если Посоха не будет? Но она не могла задать этот вопрос: он слишком глубоко её пронзал. Она не доверила бы никому, кроме Кавинанта, услышать её без упрека или тревоги.

Стейв встретил ее взгляд и вопросительно поднял бровь.

Линден хотела отвернуться, но не стала. Ты собиралась уйти. Ты хотела предупредить Мастеров. Видит Бог, тебе есть что им рассказать. Но потом ты передумала . После обряда. Не могу не задаться вопросом, почему .

Стейв выдержал её обеспокоенный взгляд. Избранный, ответил он, я решил сопровождать тебя. Я буду защищать тебя ценой своей жизни. Но я не буду отчитываться за свой выбор. Я жду подходящего времени и места.

Когда придет время, я буду говорить то, что у меня на сердце .

Он обещал ей расплату.

В этот момент её потребность в Посохе была абсолютной. Она не могла вернуться в своё настоящее, не совершив очередного Падения. Для этого ей сначала нужно было создать его с помощью дикой магии. Но всякий раз, когда она пыталась использовать кольцо Ковенанта, его сила могла выйти из-под контроля. В этом случае, при всей этой вероятной опасности, только Закон мог спасти Арку.

Вступив в дело Эсмер, она создала ситуацию, в которой любая неудача или оплошность могла бы привести к победе Лорда Фаула.

Однако один вопрос добавил Стейв через мгновение, я объясню, поскольку полагаю, что вы о нем не знаете.

Мы вместе участвовали в обряде, ты и я, но видение наше было разным. То, что открыли тебе ранихы, они не передали мне. И они не дали тебе того, что хотели, чтобы я увидел и понял.

Линден пристально посмотрела на него. Она предполагала, что они разделяли одни и те же воспоминания, одни и те же пророчества; что он видел те же опасности. И она чувствовала, что он наконец стал её другом, несмотря на эти опасности или благодаря им.

Но она ошибалась. Ранихин дали ему другие знания, другие прозрения. Он сопровождал её по причинам, которые скрывал от неё.

Словно понимая, что её тревожит, он продолжил: Они ясно дали мне понять, что я не должен разлучаться с тобой. Поэтому я останусь твоим спутником, пока не найду или не придумаю возможность узнать волю моего народа .

Из-за страха ей хотелось сказать что-нибудь саркастическое, но она сдержалась. Она поняла, что он дал ей все возможные гарантии. По крайней мере, сейчас она могла на него положиться.

Ей пришлось довольствоваться этим.

Пока она терзалась сомнениями, Лианд коснулся её руки, привлекая внимание. Линден, неуверенно сказал он, Анеле и Манетралл идут дальше, пока мы медлим. Разве они не узнают местонахождение этого Посоха раньше нас? И если узнают, разумно ли Анеле держать его в своих руках? Ты же объяснил, что любое использование такой силы в наше время опасно .

Линден вздохнула про себя. Он был прав. Чёрт, даже Стейв был прав. Сейчас было не время и не место.

Кивнув Стоундаунору, она коснулась пятками боков Хина, и тут же кобыла быстрым галопом устремилась в котловину.

К ней присоединились Стейв и Лианд. Хайнин и Ром вытянули ноги вместе с Хайни, подстраиваясь под шаг кобылы; а Корды последовали за ними на мгновение. Линден и её спутники, набирая скорость, последовали за Анеле и Мартиром.

Среди полевых цветов бабочки порхали под быстрыми порывами реки Ранихин, а изредка тревожно жужжали пчёлы; но она не обращала на них внимания. Слова Лианда кристаллизовали её страхи в формы, острые, как ножи.

Впереди неё силы Анеле таяли, и Мартир не пытался его поторопить. Но пока Линден разговаривала со Стейвом, они уже продвинулись. Они уже приближались к скалам. Прежде чем она успела догнать старика, он нашёл дорогу среди валунов и, спотыкаясь, скрылся из виду.

На краю груды монолитов Махртиир спешился, оставив лошадей, чтобы сопровождать Анеле.

Казалось, мгновения тянулись перед Линденом, длиннее шагов ранихинов. Несмотря на лёгкий ветерок, воздух между горами казался вязким и неподвижным, приторным. И всё же огромные кони были на удивление быстры. Если бы она не замешкалась раньше, она могла бы догнать Анеле прежде, чем он достигнет своей цели.

Наконец всадники с грохотом остановились рядом с конём Храмы и Махртаира. Линден в спешке соскользнул со спины Хина и, спотыкаясь, побежал к скалам.

Однако здесь она запнулась: не могла найти тропу Анеле. Каждая щель и трещина между валунами казались ей одинаковыми: усеченными и бездонными, ведущими в никуда. Но Стейв опередил её. Его зрение было острее её, и он, должно быть, определил место, где Анеле вошла в кучу.

Пройдя мимо наклонной гранитной плиты, которая, казалось, плотно прилегала к ещё более крупным камням, он нашёл щель, похожую на расщелину, достаточно широкую, чтобы протиснуться. Не раздумывая, он двинулся в неё.

Следуй за Кровавым Стражем, Рингтан ободряюще предложил Бхапа. Мэнтралл обозначил путь .

Линден не видела никаких следов среди валунов, но безоговорочно верила Корду и не сомневалась в интуиции Стейва. Торопясь, она начала пробираться между камнями.

Прохождение сквозь каезуру не восстановило разум Анеле. Если он найдёт Посох, он может исцелиться, а может и вовсе потерять себя.

Глубоко за плитой появился ещё один проём – извилистый проход между монолитами, прислонёнными друг к другу. Сквозь груду камней проникали лишь лучи и полосы солнечного света, оставляя большую часть пути окутанной мраком. Однако за тёмными плечами Стейва Линден увидела мерцающие отблески света, пляшущее пламя. И, дойдя до конца прохода, она оказалась у входа в пещеру, похожую на погребённый туннель. Камнепад скрыл вход, но не похоронил его.

Там её встретил Махртаир, держа в руках факел, который горел жарким пламенем, высохшим от времени почти до состояния трутня. Грубое дерево, должно быть, ранило его обожжённые ладони, но он не обращал на это внимания.

Линден пробежала несколько шагов, чтобы схватить Стейва за руку и удержать его. Затем она, задыхаясь, спросила Мартир: Анеле.?

Он идёт вперёд ответил Манетрал. Когда-то здесь было жилище, хотя прошло много лет с тех пор, как оно служило этой цели. Когда я нашёл факельное дерево, я вернулся, чтобы помочь тебе. Он не пропадет. Знаки его ухода, Махртхир указал на взъерошенную грязь на полу, приведут нас .

Всё ещё держа Стейва за руку, Линден подтолкнула Рамана вперёд. Когда они вошли в пещеру, она спросила: Насколько велико это место?

Не знаю, Рингтан ответил Махртаир. Возможно, он простирается на целые лиги. Но место обитания близко . Он немного помедлил, а затем добавил: Если старик когда-то здесь и жил, то давно покинул его. Однако сюда пришли и другие .

Сердце Линдена забилось. Другие.?

Время и пыль скрыли следы их ног сказал ей Махртаир. Свет его факела отбрасывал причудливые тени на его лицо. Я не могу определить их вид или количество. И я не могу сказать, когда они пришли и ушли. Я уверен лишь в том, что они опередили нас на годы или десятилетия .

О, Боже! Внезапно тьма впереди показалась ей полной катастроф. Воспоминания о муках Падения терзали её, когда она снова двинулась вперёд.

Затем вход в пещеру превратился в более просторное пространство, похожее на комнату в скале. В неровном свете фонаря Линден увидел признаки обитания: они словно то появлялись, то исчезали, пока пламя то порывисто, то наклонялось.

У стены лежала аккуратная стопка, возможно, постельных принадлежностей. Однако даже в сухом воздухе пещеры большая часть ткани одеял и набивки матраса сгнила. Остальное было изгрызено паразитами.

Напротив него стояли стол на козлах и трёхногий табурет, шатаясь на хрупких, как веточки, ножках. За другим, поменьше, столом стояли глиняные урны и амфоры для хранения, большинство из которых были целы, хотя одна амфора осела в грязь, размоченная изнутри своим содержимым, а урна треснула, рассыпав по столу, словно пыль, остатки зерна.

Возле кровати Линден увидел остатки большой плетёной корзины, в которой, возможно, когда-то хранилась одежда, но теперь в ней были лишь мышиные гнезда. На полу лежала куча хвороста, явно предназначенного для факелов. Пахни и Бхапа взяли из них палочки и зажгли их от факела Махритара, добавив свой свет к его.

Пока они это делали, под потолком извивались и бормотали угрожающие тени.

Наконец, Линден заметил аккуратный каменный очаг, предназначенный не только для приготовления пищи, но и для обогрева. Когда-то его пламя закоптило стену за ним, но теперь большая часть чёрного налёта облупилась, оставив после себя лишь слежавшуюся землю и камни.

Не осталось ничего, что указывало бы на то, что Анеле, сын Сандера и Холлиан и наследник Посоха Закона, когда-либо жил здесь.

Его не было в комнате, но Линден знала, куда он направился. Оставался лишь один выход – небольшое отверстие, похожее на портал, в стене возле очага. Из него доносились тихие звуки, которые она слышала слишком часто и слишком хорошо знала: тоскливое, невнятное хныканье старика, свидетельствующее о его отчаянии.

Отверстие вело в другую пещеру, скромное помещение, едва ли больше ниши или чулана в самом сердце горы. Там Анеле растянулся на полу. Слишком разбитый, чтобы плакать, он медленно поднимал и опускал голову, снова и снова ударяясь лбом о камень в кровь. С каждым поднятием головы он тихо стонал. Но когда он опускал её, единственным звуком был глухой стук его влажной плоти об пол.

Линден ничуть не удивилась, увидев исчезновение Посоха Закона. Однако она верила, что когда-то он был там; и на мгновение почувствовала себя перенесённой из осязаемой реальности в обитель чистого и непреодолимого горя.

Помощь и предательство

Линден не знала, как скрыть свое отчаяние.

Где-то в сотнях лиг и тысячах лет от неё её сын подвергался пыткам. Всего несколько часов назад она подвергла всех своих спутников изысканным мучениям цезуры. И Посох Закона исчез.

Она не желала ничего, кроме спасения Иеремии и защиты Земли; но получила лишь пустую пещеру и отчаяние.

На каком-то уровне она верила, доверяла, предполагала, что найдёт здесь Посох. Тысячелетия спустя, когда Анель будет обыскивать свой заброшенный дом, Посоха уже не будет. Едва осознавая, что делает, она решила думать, что Посох исчезнет, потому что она сама его взяла; что поиски Анель обречены на провал, потому что её путешествие в прошлое увенчалось успехом.

Она закрыла глаза на другие возможности.

В своём воображении она слышала смех Лорда Фаула, подобный сокрушительному камню. Когда он привёл её к хертлоаму, он указал ей путь к этому месту. Без этого исцеления она не смогла бы скрыться от Мастеров достаточно долго, чтобы услышать историю Анеле. Она бы не узнала, кто этот старик и как он потерял Посох; никогда бы не подумала о таком нарушении Времени.

С кольцом Ковенанта она представляла опасность для Презирающего, но он эффективно нейтрализовал ее, позволив ей сделать то, что она сделала.

Анель всё ещё лежал на полу, клеймя грязь и камни пролитой кровью. Лианд смотрел на него в шоке, словно глубина потери старика превосходила его понимание. Огорчение заперло раменов в свете их факелов, так что их черты, казалось, дрогнули и расплылись в порывах пламени. А Стейв нахмурился, увидев отсутствие Посоха, словно гнев на глупость Линдена превзошёл его бесстрастие.

Она не знала, как это вынести. Это было невыносимо. Поэтому она отказалась это принять.

Ее товарищи заслуживали лучшего результата.

Ладно сказала она. Всё плохо . Её голос дрожал, как свет факела; как пламя, пожирающее дрова, которые сушились десятилетиями. Но могло быть и хуже. Мы ещё не побеждены .

Корды изумлённо смотрели на неё. Даже Мартир, пылкий боец, смотрел на неё так, словно у неё изо рта пошла пена. Лианд не мог найти ни слов, ни воздуха, чтобы выразить своё потрясение.

Доверяя Стоундаунору, Линден подняла руку, словно отвергая его невысказанный призыв. Не говори этого. Не говори вообще ничего . Затем она взмахнула рукой, чтобы привлечь к себе всех своих спутников. Ни одного из вас . Они могли бы разбить ей сердце. Не перебивайте меня. Мне нужно подумать .

Но Анель продолжала биться головой об пол. В отчаянии Линден крикнула: Анель, чёрт возьми! и бросила взгляд на Лианда. Ради всего святого, остановите его. Он не должен так себя наказывать .

Юноша услышал её: он всё ещё мог распознавать боль и сострадать. Стряхнув смятение, он поспешил к Анеле. С помощью Пахни он перевернул старика. Затем он обнял своими сильными руками горе Анеле, прижав его к своей груди.

Линден тут же набросился на Стейва.

Ты , – сказала она с обвинением, хотя никого, кроме себя, не винила. Учителя. Харучаи. Ты всё помнишь . У неё были основания гадать, что он мог утаить. Так скажи мне вот что.

Что здесь происходит с тех пор, как Анеле исчезла с Посохом? Я имею в виду, в наше время. В этом регионе, в этой части Южных Равнин. Были ли какие-нибудь битвы? Есть ли признаки силы? Странное плодородие, неестественные запустения? Необъяснимые враги? Какие-то опасные происшествия?

Стейв попытался ответить, но она торопилась: А как насчёт людей, которые здесь живут? Какова их жизнь? Как они оправились от Солнечной катастрофы? Что.?

Избранный строго прервал его Мастер. Ваш вопрос ясен. Позвольте мне ответить .

Линден с трудом сдержалась. Прикусив нижнюю губу, она ждала ответа.

Это правда, сказал он тише, что мы многое помним. Но есть вещи, которые вы должны понять.

Во-первых, Харучаи нелегко согласились стать Хозяевами Земли. Пока не был утерян Посох Закона, Земля не нуждалась в подобной заботе. Но даже тогда прошли столетия, прежде чем решение было принято, ибо мы не торопимся в таких делах. И, став новыми Хозяевами, мы не распространяли свою власть на всю Верхнюю Землю, пока не прошли ещё столетия.

Между тем временем, о котором вы знаете, и временем, в котором мы сейчас находимся, мало кто из Харучаев забирался так далеко в Южные Равнины. Мой народ отправился в подкаменье мифиль, чтобы почтить Сандера и Холлиана. А позже, когда потеря Посоха стала очевидной, они помогали в его поисках. Но они полагали, что если бы Посох был перенесён к Отступлению Рока, они бы уловили проблеск его присутствия или использования. Поэтому они верили, что его судьба – среди вершин Южного хребта, где его не найти ни одному поисковику.

Стейв, казалось, раздумывал, сколько ему следует раскрыть. Затем он сказал: Но есть и вторая причина, по которой Харучаи не проводили тщательных исследований в этом регионе. Со времён Древних Лордов Южные Равнины к западу от реки мифиль и к югу от Чёрной реки были малонаселёнными. Почва здесь бедна и дожди выпадают редко. Жители Земли не нашли там радушного приёма .

Махртаир кивнул. Судя по всему, долгие рассказы о Рамене подтвердили слова Мастера.

Во времена Берека Хартью, продолжал Стейв, до того, как он стал первым из Древних Лордов, большая часть его обширной войны против Порчи и слуг зла велась на Южных Равнинах. Жестокость этой войны осквернила землю, оставив слишком много разрушений, чтобы поддерживать человеческую жизнь .

Харучаи выдержали настойчивый взгляд Линдена. Поскольку в этом краю нет жилищ, ему не нужны Хозяева. Мы знаем Южные Равнины, потому что этого требует наш долг перед Землёй. Но мы редко сюда заходим .

Значит, ты не знаешь возразил Линден. Здесь могло произойти что угодно всё что угодно, и ты бы об этом не узнал. Посох мог быть уничтожен или использоваться веками, и ты бы об этом не знал .

Нет, Избранный . В ровном голосе Стейва послышался скрытый упрек. Неужели ты так долго и упорно искал в компании Харучая и не узнал, что мы чувствительны к силе? Такие силы, которые ты воображаешь, не могли не привлечь нашего внимания. Грязь Кевина не ослепляет нас, а охват наших чувств огромен.

Я также говорил, что мы редко сюда путешествуем. Я не говорил никогда . На протяжении веков наши заботы ограничивались лишь пределами Земли. Малые магические чары, возможно, мы не распознаем. Но не это вас пугает.

Ваши опасения беспочвенны. Я в этом уверен .

Линден должна была быть благодарна за его утешение, но её чувства были слишком сильны. Тем не менее, она ему поверила. Их положение действительно могло быть хуже.

Снова закусив губу, она переключила внимание на Махртира.

Ты сказал, что здесь были другие. Люди или нет . Дружелюбные или нет. Можешь рассказать мне что-нибудь ещё о них?

Несмотря на свою свирепость, Манетралл вдруг опешил; или свет факела отбрасывал тени, словно страх, на его лицо. Он судорожно сглотнул. Не могу. Как вы видели, это жилище хорошо защищено. Ветер и дождь сюда не проникают. И всё же пыль здесь оседает беспрестанно. Слишком многое скрыто .

Но вы всё равно можете их отслеживать? спросил Линден. Неужели?

Ее тон заставил Бхапу вздрогнуть.

Мартир расправил плечи. Мы не можем, Рингтан. Я Манетралл Раменов. Мои Шнуры мастера своего дела. В таких делах мы искуснее всех известных нам народов.

Но, как я уже говорил, нас опередили годы или десятилетия. Смена времён года смыла все пути наружу. А низина за этой пещерой открыта и плодородна, богата травой. Я не могу последовать за теми, кто шёл до нас, потому что это невозможно.

Его ответ разрушил надежды Линден; но теперь она не колебалась. Она не могла. Если бы она дрогнула хоть на мгновение, чудовищность содеянного поглотила бы её. Тогда она могла бы рухнуть, как Анеле, выплеснув своё отчаяние на камень.

В таком случае, пробормотала она, едва осознавая, что говорит вслух, нам придется довериться пра-вилам .

Существа заставляют Анеле помнить!

За пределами лагеря Рамен юр-вайлы пустили кровь старика, чтобы добраться до его воспоминаний. Но они и раньше делали с ним нечто подобное. Возможно, они делали это не раз. Наверняка они достаточно узнали о его прошлом, чтобы понять, где, как и когда он потерял Посох? Должно быть, они сами искали его, по своим собственным причинам. Иначе зачем бы они продолжали исследовать его безумие? Иначе зачем бы они помогали Линдену?.

Они не пошли за Анеле в его пещеру, потому что знали, что Посох исчез. Вместо этого они собирались искать его каким-то другим способом.

Они доблестно служили Линден, но она не знала, почему. Возможно, они хотели заполучить Посох. Она – и кольцо Кавинанта – могли быть лишь средством для достижения цели. Без неё они не смогли бы достичь этого времени, своего прошлого.

Возможно, она уже опоздала.

Она тут же побежала, устремляясь вперед, в темноту, обгоняя свет фонаря.

Её спутники на мгновение замерли в изумлении. Затем Лианд настойчиво крикнул ей вслед: Линден! Подожди!

Она не сбавляла шага. Она доверяла ему. Он приведёт Анеле так быстро, как только сможет. Если ему понадобится помощь, Рамен не оставит его.

Преследуемая картинами катастрофы, она пересекла заброшенный дом Анеле и бросилась в горло пещеры.

Стейв, казалось, легко её обогнал, несмотря на повреждённое бедро. Махртаир следовал за ними, освещая им путь своим неустойчивым факелом.

юр-вайлы были слишком далеко.

Впереди неё чёткие полосы солнечного света падали среди груды валунов. Ей больше не нужен был свет факела. Манетралл отбросил клеймо на бегу.

Проход за входом в пещеру был слишком узким, чтобы пропустить ни Стейва, ни Махртаира; но как только проход расширился, Мастер перепрыгнул через камни, преграждая ей путь. Она врезалась головой в его твёрдое тело.

Избранный, сурово заявил он, это безумие. Посох потерян. Спешка и безумие не вернут его .

Линден навалилась на него, тщетно пытаясь оттолкнуть. Чёрт возьми, запротестовала она, почему, по-твоему, остановились эти юр-вайлы? Ты их видела. Они что-то учуяли.

Нам нужно догнать их, прежде чем они найдут Посох .

Ей следовало остаться с ними. Но откуда она могла знать, что отчаяние Анеле собьёт её с толку?

Лицо Стейва не отразило никакой реакции; он повернулся и побежал вперёд, ведя её между высокими камнями. Вместе с Махртхиром они вырвались из-под скал и бросились к ожидавшей их Ранихин.

Когда они достигли оврага над ложбиной, где оставили юр-вайлы, Линден начала верить, что не опоздала. Она чувствовала, как в воздухе пульсирует сила: стены оврага направляли вверх эманации тьмы и силы. Тогда она поняла, что существа действуют где-то поблизости. Они ещё не успели уйти.

Для ее чувств их теургия была похожа на поиск.

Всё ещё реагируя на её порыв, ранихины проскакали галопом через овраг и спустились по склону холма. Однако, приблизившись к узловатому клину демондимов, они перешли на галоп, а затем на шаг. Вместе с Хайнин и конём Мартиры, Хайнин остановилась в полудюжине шагов от того места, где трудились юр-вайлы. Линден заворожённо смотрела на то, что делали эти создания. Она никогда прежде не видела, как сила используется таким образом.

Его обсидиановая сила обожгла её чувство здоровья, так что зрение затуманилось, а из носа потекло. По коже разлился румянец, словно от раскаяния, а во рту появился привкус меди и тоски.

На дне низины возвышался невысокий холм. На вершине холма юр-вайлы выдолбили или вырыли узкую канаву, похожую на канаву, шириной в восемь-десять шагов. Теперь хранитель мудрости, вместе с другими существами, плотно сгрудившимися позади него, держал свой железный скипетр, воткнутый наконечником в канаву; и пока юр-вайлы пели вместе, чёрная сила, жидкая, как масло, и вонючая, как отбросы, струилась из железа в канаву.

Жидкость словно высосала весь дневной свет. Внутри рва, кругом, толпились тени, которые корчились и стенали, хотя и не издавали ни звука.

Линден протёрла глаза, пытаясь яснее видеть. Железо хранителя мудрости медленно истекало силой, но ров уже был полон. юр-вайлы, должно быть, начали свои заклинания вскоре после того, как она и её спутники отправились в пещеру Анеле.

Внутри круга извивающиеся тени отказывались принимать определённые очертания. Они оставались неясными: бесформенными и мучительными; призрачными, как маска. Однако сама их неопределённость передавала ощущение намерения, желания и поиска.

Посох? тихо пробормотала она.

Какого черта они делают?

Но Мастер не ответил.

Тени всё ещё клубились и тосковали. Но теперь они, казалось, постепенно отвлекали своё внимание от клина и гор, устремляясь через предгорья на запад. Их извивающиеся фигуры, казалось, манили в ту сторону.

В этот момент ров начал переполняться. Вязкая чёрная жидкость хлынула из желоба, словно змея, скользя по земле и траве, словно повинуясь приказам пойманных теней.

Сначала медленно, а затем всё быстрее, змея силы скользнула по ложбине и устремилась вниз по склону холма. За считанные мгновения она стала достаточно длинной, чтобы высосать всю жидкость из рва. Однако юр-вайлы умудрялись пополнять её так же быстро, как она утекала. Их ров оставался полным, удерживая тени, противостоя прямому попаданию солнца.

Черная змея воззвала к проницательности Линден, побуждая ее следовать туда, куда она ведет.

Через некоторое время небольшая группа юр-вайлов возможно, треть всех существ отделилась от клина и побежала прочь, следуя за извивающейся змеёй. Они не бежали, но двигались достаточно быстро, чтобы обогнать её жидкую силу.

Каждый из них носил железный кинжал с алым лезвием, ярким, как горящая кровь.

С трудом Линден вырвалась из оцепенения. Если знание юр-вайлов могло таким образом определить местонахождение Посоха Закона, она не собиралась отставать. Пробормотав Идёмте , обращаясь к Мартиру и Посоху, она подтолкнула Хина к действию. Посмотрим, к чему это приведёт . Кобыла послушно поскакала галопом вокруг лощины вслед за существами.

Линия тьмы, казалось, двигалась небыстро. И её продвижение замедлилось. Возможно, её сила ослабла из-за расстояния от круга и теней. Или же её ослабило то, что теперь её кормило меньше существ. И всё же она уже спустилась в ложбину между предгорьями и начала карабкаться вверх по дальнему склону, осматривая камни и пучки травы, словно не зная, куда идти.

Там его догнали отставшие юр-вайлы. Они тут же встали у головы змея, по четыре в ряд с каждой стороны, и опустились на колени лицом друг к другу. Их хриплые, словно карканье ворон, голоса становились всё громче, когда каждый из них вонзал кинжал в текучее тело змеи.

В воздухе витал новый прилив силы: змея извивалась, словно её подгоняли. Затем она двинулась вперёд с большей скоростью и уверенностью.

юр-вайлы оставались там, где они были, чтобы поддерживать жидкость.

Её русло тянулось почти строго на запад. Однако в этом районе горы постепенно отступали к югу, увлекая за собой свои предгорья. В результате тропа змеи медленно сворачивала к равнинам, уводя Линден и её спутников всё глубже в непроглядную летнюю жару.

Влага в глазах превратилась в пот, пока она ехала. Не в силах ничего сделать, она вытерла их рукавом рубашки и сосредоточилась на мучительном ходе поисков.

Змеевидная чернота вскоре снова начала колебаться, ослабевая от растяжения. Однако вскоре по склонам пробежали ещё восемь юр-вайлов, посланных Хранителем Знаний и уменьшающимся клином, чтобы расширить сферу своей власти. Эти существа также опустились на колени за головой змея, чтобы вонзить свои светящиеся кинжалы в его жидкую плоть.

И снова темная жидкость хлынула вперед с новой силой.

Тихо, боясь нарушить концентрацию юр-вайлов, Линден спросил Стейва: Как долго они еще смогут это продолжать?

Она не ждала ответа, но её скованная жажда требовала выхода. Впереди, насколько хватало глаз, предгорья продолжали разворачиваться, смятые, как сброшенное одеяло, без каких-либо особенностей – пещер или перелесков, оврагов, обрушившихся камней, – которые могли бы скрывать Посох.

Мастер пожал плечами. Они порождения Демондима. Кто может измерить глубину их знаний? Харучаи видели, как они совершали куда более великие подвиги на службе Порчи .

Линден не мог придумать ни одной причины, по которой Посох не могли унести за десятки или даже сотни лиг от того места, где его потеряла Анеле.

В пылу сосредоточения она забыла об остальных спутниках. К счастью, Стейв не забыл. Обернувшись к Манетраллу, он попросил Мартира скакать обратно к низине на случай, если Лианд, Анеле и Кордам понадобится помощь или наставление.

Манетраллу явно не понравилось предложение Става. Однако он, по-видимому, признал просьбу разумной. Склонив голову скорее к Линдену, чем к Харучаю, он развернул своего ранихина и поскакал прочь.

Она почти не видела, как он уходил. Её не волновали прагматические соображения. Она слишком рисковала, приехав сюда, и не могла думать ни о чём, кроме предстоящего поиска.

Текучая жидкость снова начала терять свой путь. Однако прежде чем она окончательно иссякла, прибыл последний из юр-вайлов, чтобы поддержать её, оставив лишь хранителя знаний, повелевающего тенями.

До этого момента внимание Линден было приковано к передвижению змея: она не задумывалась о цене, которую юр-вайлы платили за свои усилия. Они были слишком чуждыми, чтобы их можно было понять человеческими словами. Но теперь она увидела, что порождения Демондима дрожат от усталости. Их своеобразная природа не защищала их от напряжения и ограничений: необходимых, неотвратимых и парализующих ограничений Времени.

Раньше она опасалась, что они ищут Посох по причинам, противоречащим её собственным. Теперь же она начала беспокоиться, что они могут исчерпать себя, прежде чем найдут его.

Солнце в небе клонилось к полудню. Линден смутно ощущала жажду, голод и собственную глубокую усталость. Она не знала настоящего отдыха с того часа, когда впервые встретила Роджера Ковенанта. Тем не менее, усилия и знания юр-вайлов удерживали её. Необходимость в Посохе Закона перевешивала все остальные соображения.

Впереди неё змей-знахарь проскользнул мимо выступа скалы в узком овраге и, казалось, растерялся, больше не чувствуя вкуса добычи в тонкой почве. В это же время вернулся Махртхир в сопровождении остальных спутников Линдена и группы юр-вайлов.

Манетралл кратко объяснил, что когда Лианд, Анеле и Корды вышли из оврага, Хранитель Знаний повёл их на запад, оставив одинокие попытки наполнить ров и подчинить тени. Однако вместо того, чтобы просто подойти к голове змея, Хранитель Знаний остановился, чтобы заменить самых последних юр-вайлов. Направив свою силу в чёрный поток, самое крупное из существ освободило остальных, чтобы расширить область действия их Знаний.

Они шатались от усталости, покачиваясь, шли вперёд. Тем не менее, они неуверенно опустились на колени рядом с угасающим поиском. Клинки словно оплавлялись в их руках, превращаясь в железо, а затем снова судорожно разгораясь расплавленным светом. И всё же они, как один, склонились над своей задачей, распевая хриплыми голосами.

Если Бхапа и Пахни и чувствовали усталость, то не показывали этого. Вместо этого они демонстрировали скромный стоицизм Кордса в присутствии своего Манетраля. Анеле же растянулся на шее Храмы, словно потеряв надежду. И Лианд не пытался скрыть своего беспокойства и удивления. Ничто в жизни не подготовило его к осознанию проявления такой силы, как змея-предсказателя.

Притянув Рёма к Линдену, Камнедробитель сказал: Мэнтралл считает, что юр-вайлы ищут Посох . Он говорил шёпотом, явно надеясь, что существа его не услышат. И всё же твои опасения ясны. Разве ты не нуждаешься в их помощи? Разве ты не доверяешь им, Линден?

Я не уверена . Она едва понимала, что чувствует. Всё, что они для нас сделали до сих пор, было хорошо. Но я не знаю, зачем они это делают.

Я слышал, что ими движет какая-то расовая цель . Их странность. Тысячи лет они служили Лорду Фаулу. А потом отвернулись от него . Они создали Тщету, чтобы создать новый Посох Закона. Не знаю, что изменилось .

Она не знала пределов их знаний. Способны ли они к предвидению, к чтению времени? Возможно ли, что они позволили ей создать Посох, чтобы позже – сейчас – получить возможность завладеть им?

Если бы они разделяли отвращение Вайлов и Демондимов к их собственному облику, они могли бы поверить, что им нужен Посох, чтобы преобразовать себя.

Лианд кивнул. Он достаточно узнал от Стейва об юр-вайлах, чтобы понять её неуверенность. Он тихо произнёс: Признаюсь, я завидовал твоим знаниям о Земле и силе. Но теперь я понимаю, что не завидую бремени, которое налагают твои знания .

Горестно улыбнувшись, он оставил ее молча изучать продвижение змея знаний.

Линден видел признаки того, что он скоро окончательно сдастся. Он был слишком растянут: его сила угасла, словно чёрная жидкость денатурировала под летним зноем. юр-вайлы по очереди склонялись над его головой, оставляя его хвост, чтобы их яд мог продолжать поиски. Но каждый раз усталость истощала их силы; и новая сила не приходила к змее.

Солнце, казалось, обжигало сердце Линден, пока она наблюдала за происходящим, приближая ее все ближе к отчаянию Анеле.

Затем чёрная жидкость приблизилась ко дну узкой расщелины между холмами и там полностью остановилась. Она не видела никаких препятствий на её пути – и никаких особенностей, которые отличали бы эту расщелину от других, мимо которых она проходила. Песок и камни на её дне намекали на ручей, питавшийся весной дождями и тающим снегом, но теперь совершенно пересохший. Однако по склонам узкого оврага росли редкие кусты; кустарников и травы было больше, чем Линден заметила на окрестных холмах. Возможно, немного воды всё ещё просачивалось сквозь песок, помогая глубоким корням кустарника цепляться за жизнь.

По непонятной причине жидкая линия поисков юр-вайлов закончилась на плоской поверхности, словно уперлась в невидимую стену.

Позади Линдена существа отпрянули от змея, выдернув клинки из его тела, позволив его силе иссякнуть и угаснуть. Через мгновение тёмная жидкость начала испаряться. Её измученная сила клубилась в воздухе полуночными перьями и клочьями, словно остатки теней.

Когда змея умерла, она позвала Хайна вперёд. Она хотела изучить место, где она закончилась. Неужели юр-вайлы просто потерпели неудачу? Или их поиски натолкнулись на некое препятствие, на проявление знания, которое не мог заметить обычный взгляд?

Демондимы хрипло лаяли на неё: возможно, они пытались предупредить её. Но их крики были слишком слабы и утомительны, чтобы удержать её.

Стейв тут же бросился за ней. Лианд и Мартир сделали то же самое. Но их Ранихин отставали на шаг от Хин, когда Линден приблизилась к линии, где была перекрыта затухающая жидкость.

Внезапно кобыла шарахнулась, остановилась и, вскинув голову, неодобрительно фыркнула.

Будь осторожен, Избранный, посоветовал Мастер. Здесь есть сила .

Линден по-прежнему ничего не мог разглядеть. Какая сила?

Стейв посмотрел на холмы. Это похоже на Слово Предостережения, которое Лорды создали, чтобы воспрепятствовать приближению своих врагов .

Махритир резко вставил: В этом нет такой силы . Казалось, ему нравилось противоречить Харучаю.

Стейв кивнул. Верно. Скрывает. А не угрожает .

Линден уставилась в пустоту, словно ослепла. Почему она не могла заметить?.

Она оглянулась в поисках Лианда, чтобы спросить его, что он видит; и в этот момент краем глаза уловила слабое мерцание на дне высохшего русла ручья, неуловимое искажение, похожее на мираж. Инстинктивно она снова посмотрела прямо на песок и кусты; и снова её чувства ничего не уловили. Однако, когда она отвела взгляд, вода, казалось, слегка дрогнула.

Руководствуясь неуверенностью, которая не покидала ее с тех пор, как она впервые встретила Томаса Ковенанта, Линден постепенно оттачивала свое восприятие, пока, подобно Стейву и Мартюру, не смогла почувствовать характер мерцания.

Они были правы: в воздухе витала сила. Если бы Хин отнёс её на дно ущелья, её бы ужалили силы, достаточно сильные, чтобы оглушить. Однако любой вред, который она могла бы получить, был бы необходимым побочным эффектом этой силы, а не её намерением. Она была помещена сюда с другой целью.

Чтобы что-то скрыть, как предположил Стейв? Или чтобы предупредить обладателей?

Или и то, и другое?

В любом случае, его мимолетное присутствие подразумевало

Линден.? начал Лианд. Но он был слишком растерян, чтобы закончить вопрос.

что знания юр-вайлов не подвели. Некое могущественное существо или существа таились неподалёку.

И они не хотели, чтобы их нашли. Или застали врасплох.

Ладно пробормотала она себе под нос. Ладно .

Она все еще могла надеяться.

Затем она спросила громче: И что теперь?

Стоявший рядом с ней Стейв пожал плечами. Я мало что знаю о таких знаниях. Харучаи в них не нуждаются. Если ты не отвернёшься, нам придётся и дальше полагаться на руководство юр-вайлов .

Если только Линден не призвал белый огонь и просто не разорвал мерцание в стороны.

Она больше не верила, что сможет это сделать. Неспособность найти собственную силу в сложившейся ситуации едва не погубила её и всех, кто был с ней.

Подумав, что ей следует вернуться к юр-вайлам и посмотреть, в состоянии ли они что-то предпринять, она коснулась шеи Хайна; и ранихин повернулся и побежал обратно к существам.

Большая часть их жидкости уже испарилась на солнце; и ещё одна группа юр-вайлов присоединилась к тем, кто был неподалёку, измождённо распластавшись рядом со своими собратьями. Ещё больше хромало по гребню холма, их чёрная кожа была покрыта пылью и истёкшими выделениями. Они тоже опустились на землю вместе с другими юр-вайловами, слишком измученные, чтобы идти дальше. Теперь отсутствовал только хранитель знаний. Когда он доберётся до неё, отряд Линден будет в полном составе.

Пожалев их, она соскользнула со спины Хина, сделала несколько шагов и встала среди существ, а затем медленно опустилась на колени, чтобы не создать впечатления, что она смотрит на них сверху вниз.

Её спутники тоже спешились, оставив лишь Анеле верхом на своём ранихине. Он не обращал на них внимания, как не обращал внимания ни на что с тех пор, как его вытащили из пещеры. Свой израненный лоб он прикрыл гривой Храма.

На мгновение Линден заколебалась, неуверенная в себе. Но тяжесть положения не отпускала её. Вытерев пот со лба, она тихо обратилась к существам, снова взывая к ним.

Я не знаю, что делать. Я всё время это повторяю. Это выше моих сил. Я знаю, ты измотан. Ты уже сделал больше, чем я имел право просить. Но мне нужно ещё больше .

Мысль о столкновении с миражом с кольцом Ковенанта заставила ее желудок сжаться.

Можем ли мы чем-нибудь помочь? Вы едите аллианту? Она не видела ни одного, но не сомневалась, что рамены или ранихины смогут найти эти драгоценные ягоды. Вам нужна вода? Лианд и рамены несли несколько бурдюков. Можете сделать ещё витрима?

юр-вайлы разглядывали ее, раздувая ноздри, и не отвечали.

Ладно, настаивала она, пытаясь успокоить себя. Она не могла понять, требовала ли ситуация действий. Тем не менее, она знала. Какое-то безумие таилось где-то в глубине её сознания, ожидая возможности вырваться на свободу. Она должна была что-то сделать.

Ей нужно было каким-то образом найти дорогу обратно к дикой магии.

Вскочив на ноги, она резко повернулась и зашагала мимо своих спутников вниз по склону холма к высохшему руслу ручья.

Чтобы не наткнуться на мерцание, она искоса наблюдала за ним, осторожно приближаясь. Тот, кто или что поставило здесь барьер, мог и не желать зла. Он или они могли распознать присутствие белого золота. Чёрт возьми, они могли даже узнать её. юр-вайлы, конечно же, так и сделали.

Ей пришлось рискнуть.

Лианд следовал за ней на шаг-другой, бормоча её имя, словно не зная, как ещё ей помочь. Стейв шёл рядом с ней. По приказу Манетралла Бхапа и Пахни сняли бурдюки и пошли предложить воду демондимскому порождению. Сам Мартир последовал за Линденом, Лиандом и Стейвом вниз по склону.