Последние хроники Томаса Ковенанта

Иеремия согласился с ним.

Железнорукая ответила на мгновение силы Ковенанта, сверкнув зубами. Тогда, Хранитель Времени, сказала она, давай оправдаем твою любовь .

Взмахом руки она потянула за собой команду Меченосца и судна Дайра и двинулась по склону долины к горлу Теснины.

Иеремия последовал за ними, словно его тоже позвали. С помощью Посоха и собственной силы он извлёк чистый воздух из окружающего смрада.

Через мгновение к нему подошёл Циррус Добрый Ветер. Ледяное Сердце Грюберн теперь сопровождал Линдена и Стейва, а Якорный Мастер занял место рядом с Ковенантом и Бранлом. В сопровождении Великанов и Харучаев Ковенант, Линден и Джеремия пробирались между кратерами, похожими на пасти, и мимо трупов к пещере, где древнейшие воды Земли несли свою ношу ядов и изливали зло в объятия Сарангрейва.

Видимо, Свирепые предвидели движение отряда. Они уже стояли на берегу реки, в двух шагах от скалы, кучка из десяти маленьких созданий с изумрудами в руках и неприкрытым страхом в глазах. Они никак не отреагировали на приближение первых великанов. Вместо этого они стояли в смраде Дефилес-Курс, лицом друг к другу и дрожали, словно божество объявило их ненужными.

Но когда Ковенант приблизился, они отвернулись от общения. Вздрогнув, они заговорили одним голосом: жуткий звук, похожий на сжатую грязь, влажную и разреженную.

Мы Свирепые говорили они, словно готовые расплакаться. Мы всего лишь Свирепые. По велению нашего Верховного Бога мы пытаемся оказать помощь. Она нам не по силам. Нас будет недостаточно .

Ковенант смотрел на них как на человека, не знающего жалости; но его слова противоречили его манере поведения. Вам не обязательно быть достаточными. Вам просто нужно попытаться. Когда вы больше не сможете ничего сделать, вы свободны уйти .

Тогда, ответили существа, мы начнём. Мы не хотим продолжать нашу неудачу .

Вместе они смотрели на зияющую пасть скалы. Плотной группой они устремились к глубокой тьме, к черноте, которая словно насмехалась над крилем и его компанией, над ночью и одинокими звёздами. Хотя никакая осязаемая сила не принуждала их, они двигались так, словно их бичевали.

Ковенант наблюдал за ними, но не последовал за ними. Вместо этого он прохрипел, обращаясь к Гигантам и Харучаям: Просто запомните. Белое золото будет практически бесполезно, по крайней мере, какое-то время. У меня нет над ним особого контроля. Я скорее устрою обвал, чем добьюсь чего-то полезного. К тому же, я совершенно не умею держать равновесие. А у Линден не было времени узнать, на что она способна. Нам понадобится вся ваша помощь .

Мы предвидели это, Хранитель Времени спокойно ответил Железнорукий. Если великаны и глупы, то они ещё и мудры, твёрдо стоят на любом камне. С твоего согласия мы понесём тебя, а также Линдена, Друга Великанов, и Иеремию, Избранного сына. В наших объятиях ты будешь защищён от многих опасностей .

Теперь Ковенант оглянулся на своих спутников. Линден?

Думаю, это хорошая идея . Она явно попыталась говорить уверенно, но Джеремайя слышал в её голосе сдавленное напряжение. Грюберн носила меня на руках больше раз, чем я могу сосчитать. Я не беспокоюсь о ней. И мне не нравится, как это выглядит . Она указала на устье реки. Если ничего другого не будет, оно будет скользким . Её губы скривились. Я бы предпочла, чтобы меня несли на руках. Если Грюберн не против .

Грюберн в ответ фыркнул и усмехнулся.

Ковенант кивнул. Иеремия?

Джеремайя почувствовал лёгкое облегчение. Мама права. Я не так силён, как хотелось бы. Я имею в виду, с посохом. Если мне не придётся лазить самому, я смогу лучше сосредоточиться .

Что касается самого Ковенанта, то он не колебался. Колдспрею он резко ответил: Спасибо. Мне самому следовало об этом подумать .

Затем он сделал видимую попытку расслабиться, когда Блафф Стаутгирт поднял его на ноги.

Через мгновение Джеремайя сидел на предплечье Доброго Ветра, прижавшись спиной к её нагруднику. Его безжизненное пламя металось вверх и вниз по всей длине Посоха. Оно было слабее, чем требовалось, но собрало достаточно чистоты, чтобы облегчить дыхание отряда.

Из объятий Грюберна Линден взглянула на Джереми с выражением, которое он не смог истолковать. Предупреждение? Молитва? Прощалась ли она?

Она нашла свое собственное предназначение, но он понятия не имел, в чем оно может заключаться.

Один за другим, Райм Холодный Брызги и все Гиганты последовали за удаляющейся зеленью Свирепого . Держа криль над головой, чтобы свет был ярче, Бранл шёл за Железной Рукой рядом со Стаутгиртом и Ковенантом. Стейв занял позицию между Грюберном и Добрым Ветром.

Словно готовые запеть, Меченосцы и моряки покинули знакомый им мир. Пройдя через Дефилес-Курс, они вошли в Гравин-Трендор и тьму.

Помощь Свирепого

Когда Фростхарт Грюберн нёс её в каменистую пасть Дефайлс-Корс, Линден потеряла последний взгляд на небеса. Они были отрезаны, словно весь мир за пределами непосредственного русла, за ближайшей тьмой, исчез. Как будто судьба всего живого, самой жизни свелась к этому: непроницаемой полночи; камню, скользкому, как нефть или чёрный лёд; невесомым тоннам Горы Грома, зловещим и гнетущим. Как будто она сама стала всего лишь обузой.

Гибель звёзд постоянно напоминала о той бойне, которую уже учинил Червь. Но утраченное лишь делало оставшееся ещё более ценным.

И всё же она отложила в сторону свою ответственность за мир. Она выбрала свою задачу. Это было необходимо ей, единственный выбор, дающий надежду на прощение. Но это не остановит Червя. Это не помешает Лорду Фаулу, не спасёт её друзей и не пощадит её сына.

Поначалу русло реки становилось всё уже, поднимаясь по низким уступам, словно террасы, или преодолевая препятствия, подобные плотинам. За Железной Рукой – за Стаутгиртом, Ковенантом и Бранлом – Свирепый карабкался, неуловимый, как эйдолоны, по нагромождению валунов, едва способных вместить гигантов, выстроившихся гуськом. Долгие века ядов и проступающей злобы изъели камень, придали ему ужасные формы, сделали его хрупким от коррозии. Но воды также покрыли каждую поверхность слизью, подобной накипи. И там, где бурные потоки оставляли прорехи, цеплялся некротический мох, липкий, как воск, предательский, как жир. Прикосновение к ним было подобно скольжению пальцев по гною.

Однако проход сужался, а его потолок поднимался всё выше. Здесь Дефилес-Курс спускался по трещине в субстанции горы Грома. На несколько вытянутых рук выше по стенам зеленоватая Феросе болезненно мерцала на влаге и мху: остатках прежнего течения реки. Выше этой границы серебро криля растворялось во тьме.

Трещина была старой: гораздо старше, чем Линден знал о Земле. Она существовала веками, возможно, с тех пор, как произошёл тот самый толчок, что создал Лэндсдроп. Возможно, так будет и дальше. Тем не менее, грот над головой казался хрупким. Груда валунов, куда Свирепый вёл своих спутников, показывала, что камни действительно падали.

Но возможность того, что какое-нибудь сотрясение может высвободить пласты скал, не беспокоила её. У неё были более насущные заботы. Больше, чем горы или тьма – больше, чем скользкие поверхности и мерзкий мох – она боялась воздуха. Он был не просто зловонным и вредоносным: он был насыщен выщелоченным злом. Каждый вдох приносил жуткие запахи отбросов и трупов; странных озёр лавы и руин, поднимающихся из глубин Земли; отбросов ужасных теургий и копаний. Времени, гниения и перегонки.

И от Той, Кого Нельзя Называть. С интервалами, словно дыба, Линден ощущала отголоски той самой муки, ужасной и горькой. Она могла лишь выносить миазмы, которые втягивала в лёгкие, потому что Иеремия смягчал их Силой Земли.

Ранее он немного освежил воздух в долине. Здесь он не мог сделать то же самое. Атмосфера была более концентрированной. И то, что его спутникам приходилось продвигаться по одному, усугубляло его трудности. Ему пришлось слишком уж использовать преимущества Посоха. В результате Райм Холодный Брызг и другие Гиганты, шедшие впереди, начали кашлять, словно вот-вот хрипнут кровью. Между их хриплыми вздохами Линден услышал хрипы Ковенанта. Некоторых Гигантов сзади вырвало. Звуки их отчаяния отражались от стен, множились, пока не заполнили всю расщелину.

Воздух продолжал портиться по мере подъёма отряда. Целые лиги неизведанных коридоров, опасных грунтовых дорог и загрязнений отделяли отряд от более терпимой атмосферы Уайтворренов. А Джеремайя уже сдавался.

Он не был готов к этому; он совершенно не был готов к тому, что от него будет зависеть каждый вздох двадцати одной жизни.

Инстинктивно ей хотелось дотянуться до ресурсов Посоха, самой им овладеть. Джеремия не отставал от неё: только Посох следовал за Фростхартом Грюберном, опережая Цирруса Доброго Ветра. Линден мог вытягивать Силу Земли и Закон из дерева, пока держал его. У неё болела грудь. Ей хотелось свежего воздуха.

Сопротивляться желанию взять на себя работу, которую она поручила своему сыну, было так же мучительно, как дышать.

Но она отдала Посох, потому что Иеремия нуждался в нём больше, чем она. В конце концов, он мог понадобиться ему абсолютно. Он должен был стать сильнее. Если она преждевременно лишит его доверия – если она с самого начала облегчит ему испытание – она подорвет его стремление поверить в себя.

И всё же отряд боролся. Пот струился по лицу Грюберна, хотя камень и вода были холодны, как склеп. Её страдания пронзали её доспехи, закалённые знаниями. Постепенно среди великанов раздался неистовый кашель. Перед Грюберном Баф Скаттервит содрогнулась так сильно, что поскользнулась. Она удержалась обеими руками, чтобы избежать падения в реку, но успела лишь после того, как её коленная чашечка с громким треском ударилась о камень. Захлёбываясь великанскими ругательствами, она с трудом поднялась. Однако затем ей пришлось остановиться, сгорбившись, чтобы помассировать колено.

Из Колдспрея или Ковена до неё доносились прерывистые шёпоты, передающие имя Линдена; но ей не нужно было его слышать. Она понимала. Джеремайя должен был постараться лучше.

Иеремия, милый , – задыхаясь, прошептала она. Ты слишком стараешься . Он ещё недостаточно хорошо себя знал. Это проще, чем ты думаешь. Это Посох Закона. Он создан для этого. Тебе не нужно его заставлять. Тебе просто нужно поощрять его. Направлять его. Позволь ему выразить то, что ты чувствуешь .

Я не могу в голосе Джеремайи звучал страх. Это бессмыслица .

Линден боролся за терпение. Попробуй так. Закрой глаза. Забудь, где ты. Забудь о том, что происходит. Забудь о Посохе, если сможешь. Сосредоточься на Силе Земли и воздухе, чистом воздухе, воздухе, который поддерживает в тебе жизнь. Это как строить один из твоих замков. Ты думаешь о том, что строишь. Ты не думаешь о том, как ты это делаешь. Посох всего лишь средство.

Ты сможешь это сделать, если доверяешь себе .

Она почти слышала, как рушится его решимость. Это не. начал он настаивать. Но потом остановился. Хорошо сказал он, словно застонав. Я попробую построить. Раньше это работало. Только не вините меня, если.

Он замолчал.

На мгновение действие его магии полностью исчезло. Линден втянула в лёгкие воздух, словно осколки стекла. Казалось, все её мышцы разом сжались. Грюберн ахнул, словно рвётся плоть. Вдоль линии гиганты замерли, опустившись на четвереньки. Криль осветил их, словно призраков, словно они перешли в царство мёртвых.

Свирепые заставили часть грязи Сарангрейв-Флэт вспомнить, что когда-то она была глинистым суглинком. Так сказал Ковенант. Неужели они не могли сделать что-то подобное с воздухом? Если бы он их попросил?

Затем Линден почувствовала, как от Иеремии и Посоха исходит более сильный поток Силы Земли. Сначала он был неуверенным. Он то нарастал, то отступал. Она обрела один целительный вдох и снова потеряла его. Тем не менее, её сердце возрадовалось. Его доступ к потенциалу Посоха напоминал комнату, скрытую в её собственном разуме, комнату, которая могла открыться дикой магии. Узнав о существовании этой комнаты, она снова нашла её. И каждый раз поиски становились всё более привычными. Дверь открывалась всё легче. То же самое могло произойти и с Иеремией, если бы он не поддался панике.

Он был молод и одарён. В некоторых отношениях его самоощущение было более гибким, чем у неё, менее противоречивым из-за осознания своих ограничений. На мгновение или два его сила ослабла, но в то же время стала устойчивее. Затем наружу потянулся более чистый воздух. Часть его ушла в пустые высоты расщелины. Большая же часть окутала компанию.

Линден вдыхала свежесть в лёгкие, боролась за неё. Воздух всё ещё был испорчен, но с каждым вдохом становился чище. Стоны облегчения разнеслись среди великанов, когда Джеремия усилил свои усилия. Грюберн, казалось, откусывал огромные куски воздуха, с благодарностью глотая их. Жестокая ухмылка обнажила её зубы. Всё ещё кашляя, Баф Скаттервит расхохоталась. К ней по очереди присоединились матросы и Свордмэйнир.

Молодец, Избранный сын! воскликнул Железнорукий. Молодец, воистину! Возможно, наше дело обречено. Возможно, мы скоро погибнем. Но чудеса случаются, и Иеремия, Избранный сын, занимает среди них видное место .

Постепенно спутники Линдена выпрямились и снова начали двигаться.

Свирепые не остановились. Возможно, они не заметили трудностей отряда. Или им было всё равно. У них были свои страхи. Возможно, в двух шагах от Железной руки и Ковена , тревожная зелень исчезла за углом. Серебряные отблески осветили груды щебня вдоль реки, словно камни упали туда из снов Гравина Трендора.

Когда дыхание Линден стало легче, ей показалось, что она услышала раскаты грома.

Нет, не гром. Постепенно звук прояснился. Он был слишком влажным, слишком сложным, слишком постоянным, чтобы быть атмосферным. Он разбрасывал брызги в области освещения криля. Компания приближалась к водопаду.

Брызги, попавшие ей на щеки, вызвали жжение.

Она не могла оценить высоту падения по тембру приглушённого рёва; но она не слышала ни предостережений, ни огорчений от гигантов. Железнорукий, не колеблясь, унёс Ковенанта из виду, оставив Брана позади освещать путь.

Через несколько мгновений несколько матросов и Ониксовый Каменный Маг добрались до позиции Брана, а за ними последовали Сквалиш Бластергейл и остальные члены команды Якорного Мастера. По мере того, как Грюберн приближался к повороту, Линден всё больше убеждалась, что вода не падает с большой высоты. Однако её тревога не утихала, пока Грюберн не пронёс её за угол. Тогда она увидела, что водопад не выше одного великана, стоящего на плечах другого.

Она не смогла бы подняться по ней. Возможно, Грюберн не смог бы. Но здесь уменьшение реки было очевидным. Сравнительно узкий поток воды врывался в глубокую середину русла. По обе стороны реки, веками гораздо более сильного течения, склоны были более пологими. Обломки скал, покрытые мхом, словно рваная кожа, поднимались вверх, возможно, ступенями.

Неподалёку, на склоне, Колдспрей и Ковенант ждали Брана и света. Над ними Свирепые карабкались к краю, словно им не грозила опасность поскользнуться. Их изумрудное сияние дрожало и мелькало на стенах, пока они скрылись из виду. Затем их огни погасли, словно расщелина раздвинулась, уступая место пещере.

Линден оглянулся на Джеремайю. Сияние камня Лорика высветило чёрные щупальца силы, словно лозы, вьющиеся от Посоха, делая воздух драгоценным. Однако, пока мальчик работал, его лицо исказилось от напряжения, а дерево задрожало в его руке. Он всё ещё слишком старался.

Ты в порядке, дорогая? спросила Линден, перекрывая шум воды. Тебе нужен отдых? Мы сможем продержаться несколько минут .

Не беспокой меня . Он говорил отстранённо, сосредоточенно. Она едва его слышала. Я в порядке .

Свирепые ведут себя так, будто спешат предложил Ковенант, но я могу попросить их подождать он взглянул на водопад, как только мы их догоним .

Когда Джеремайя кивнул, Райм Колдспрей продолжила путь. За ней Блафф Стаутгирт жестом велел своей команде двигаться вперёд. Двигаясь так же уверенно, как и гиганты, Бранл обогнал Грюберна и Линдена и присоединился к голове колонны.

В сопровождении серебряного воина Железная Рука провела Ковенант мимо края водопада, подальше от сильных брызг. На краю Брэнл снова ждал. Гиганты, все еще гуськом, поднимались наверх. Впереди Грюберна и Линдена Скаттервит хромала по коварным камням. Она явно страдала от боли, но всё же коротко хихикала, словно повреждённая коленная чашечка её забавляла.

Затем Грюберн поднялся на вершину водопада, и Линден с удивлением уставилась на него. Впереди неё на чёрной поверхности озера играл свет криля.

Возможно, оно было огромным. Высота пещеры, казалось, намекала на это; а тьма за пределами досягаемости криля скрывала границы воды. Жидкий обсидиан изгибался слева от Линден, следуя вдоль стены пещеры и исчезая из виду. Но впереди и справа озеро, казалось, не имело конца – или её чувства были сбиты с толку предчувствиями некой силы.

Он был зловеще неподвижен, словно камень. Вода капала со мха высоко на стенах, где до недавнего времени была пещера. Тонкие струйки падали тут и там по пустоте, возможно, стекая со сталактитов, невидимых в темноте. Но не было никакой ряби: совсем никакой. И не было никаких звуков. Капли падали в озеро и плавно впитывались. Вода лежала, гладкая, как стекло, на камнях у края обрыва.

Железнорукий остановился с Ковенантом у изгиба берега озера. Один за другим остальные воины отряда подошли к ним и остановились, вглядываясь в слепые глубины или в сокрытую даль. Бранл на мгновение взмахнул кинжалом Лорика, наблюдая, как серебро проносится по безупречному чёрному дереву. Затем он отступил назад.

В пещере царила гнетущая тишина. С этой точки обзора казалось, что даже водопад не издавал ни звука. Великаны, казалось, не хотели или не могли говорить. Линдену воздух над озером казался сгущённым и тяжёлым, как пот.

Чувство здоровья снова уловило намёки на Тую, Кого Нельзя Называть. Здесь они были сильнее. Отголоски теургии, древней, как гора, – древней, как Земля, – оскверняли озеро, куда бы она ни посмотрела. На её коже чувствовался привкус падальщиков.

Отвлекшись на какие-то неприятные вещи, она не сразу заметила, что Свирепые исчезли.

Ушел?

Томас? Тишина словно сдавила ей горло. Ей пришлось несколько раз сглотнуть, прежде чем она смогла произнести хоть что-то, кроме его имени. Свирепые? Куда они делись?

Райм Колдспрей и её товарищи осматривали пещеру, озеро. Ковенант смотрел мимо Линдена или сквозь него, словно человек, потерявший зрение. В воду . Его голос звучал сверхъестественно отчётливо: чётко и дерзко. Он должен был вызвать эхо. Вместо этого он остался мёртвым. Не знаю почему. Они ничего не сказали .

Мне не хочется верить, заметил Бранль, что они нас бросили .

Как и я согласился Стейв. Они чтут своего Верховного Бога .

Железнорукая кашлянула и откашлялась. Без них.

Словно по её призыву, на поверхности воды, рядом с тем местом, где левый изгиб пещеры перекрывал обзор Линдену, вспыхнули нежные зелёные языки пламени. Не обращая внимания на воду, существа поднялись под своим огнём, подняв изумрудные капли над озером. Их движение не оставило следов на чёрной поверхности воды, когда они карабкались по скалам.

Почему вы медлите? раздался влажный голос. Вы должны поторопиться. Опасность, большая опасность. Вы глухи к величию? Слепы к чуду? Вы должны поторопиться .

Среди гигантов нарастало напряжение. Они приготовились к выступлению. Но Райм Колдспрей стояла на месте. Из её объятий Ковенант обратился к Свирепому: Что происходит? Ты выбрал ужасное время для купания. Ты что-то разбудил?

Разглядывая озеро, Линден ничего не видела и ничего не слышала. Она чувствовала лишь неприятное щекотание сороконожек, робких и нетерпеливых.

Не поторопитесь ли вы? настаивали существа. Мы всего лишь Свирепые. Нам ничто не угрожает. Ваши жизни в опасности .

Ковенант на мгновение замер, ошеломлённый и ошеломлённый. Затем он рявкнул Железнорукому: Вперёд!

Холодный Спрей тут же рванулся вперёд, перепрыгивая через опасные камни. За ней со всех ног неслись Великаны. Но треснувшее колено Баф Скаттервита замедлило её. Грюберн взмахнул свободной рукой, подгоняя Хейлвула Блантиста и матросов, следующих за ней, чтобы они прошли мимо. Затем она выхватила свой длинный меч, не отставая от Скаттервита. Циррус Добрый Ветер сделал то же самое, поддерживая Джеремайю изуродованным предплечьем. Держа длинный меч Кейблдарма, Стейв встал между ними и водой.

Линден не взглянула на сына. Озеро словно захватило её. Слишком много было сороконожек, их становилось всё больше. Пауки. Черви. Черви, жаждущие полакомиться её грехами. Лишь щупальца Иеремии, земные силы и закон, защищали её.

В воде образовалась выпуклость.

Нет, не выпуклость: тело. Длиной в бросок камня. Ширина в два размаха рук. Гибкое, как змея, взмывающее вверх, изгибающее поверхность, а затем бесконечно сползающее вниз. Тёмное, как озеро, но исполненное силы. Если у него и была голова или хвост, Линден их не видел. Ни малейшей ряби, ни всплеска не отмечали скольжение огромного монстра.

Со скал перед Ковенантом Свирепый униженно признался: Мы хотели увидеть Бога нашего Верховного Бога. Мы сделали это. Его мысли разрушены. Им не хватает величия. Остались лишь руины. Он убьёт вас всех .

Адское пламя прохрипел Ковенант. Полагаю, даже этот затаившийся должен был откуда-то появиться. Если это его мать, то я видел достаточно. Мне больше не нужно .

Бранл стоял у ватерлинии, держа в руках криль и фламберг Лонгрэта. Линден почувствовала пульсацию дикой магии от кольца Ковенанта. Её обручальное кольцо рефлекторно ответило на его попытку подготовиться. Надвигающийся жар и серебро отогнали тварей, сновавших по её коже. Длинная дуга тела монстра продолжала течь. Если он и чувствовал присутствие компании, его сознание было скрыто в глубине.

Линден пыталась сосредоточиться на кольце, стремясь поддержать Ковенант, отвести от себя прикосновение проклятия. Но она была слишком близко к Посоху. Сила Иеремии, казалось, блокировала её, или она сама блокировала себя. Дикая магия и Закон вступили в противоречие.

Холодный спрей , а затем и Якорный мастер обогнули поворот. Команда Суда Дайра поспешила за ними, столпившись у стены пещеры. Стоунмейдж и Блантфист, держа оружие наготове, заняли позиции, как и Бранл, у кромки воды, охраняя тыл отряда. Скаттервит захныкала, словно боясь остаться позади.

Феросы снова исчезли. Ушли ли они дальше? Линден не знала. Она задыхалась. Прошло мгновение, прежде чем она поняла, что тревога отряда отвлекла Джеремайю от сосредоточенности. Ему нужна была помощь.

Здесь она не могла призвать Посох, не прикоснувшись к нему. Мешали пульсация и зуд кольца. Мешал и трепет. Высвободившись из рук Грюберна, она потянулась к Доброму Ветру и Джереми, но не смогла протянуть достаточно далеко. Тогда Грюберн приблизился к Доброму Ветру, а Линден схватил Посох за железную пятку.

Она не приняла его. Вместо этого она присоединила свою волю к растревоженной решимости сына, подкрепила его намерения своими собственными.

Он бросил на неё быстрый взгляд, выражающий благодарность. С облегчением он вернулся в себя. Давление яда в лёгких ослабло. Все гиганты, казалось, двигались быстрее. Даже Скаттервит ускорился.

Внимайте! спокойно позвал Бранль. Вода поднимается .

Линден повернула голову, чтобы посмотреть.

Вот чёрт. Бранл был прав. Всё ещё неподвижное, всё ещё безмолвное, полуночное озеро начало пожирать свои берега, питаемое каким-то непостижимым для неё источником. Оно не плескалось и не разбивалось о скалы. Оно просто покрывало их.

Под предводительством Харучаев Грюберн, Добрый Ветер и Скаттервит прошли по повороту позади отряда. Бранл тут же побежал вперёд, неся свет. Теперь Линден увидел, что пещера в этом направлении сужается. Стены наклонялись всё ближе друг к другу, пока не встретились в потоке текущей воды. Поначалу этот поток казался отвесным, словно прямой водопад, истончившийся из-за своей ширины. Подняться было невозможно. И не было никаких склонов, ведущих к туннелю, открывавшемуся на три-четыре высоты Гигантов над озером. Свирепые стояли лицом к тупику, словно им помешали.

Но затем Линден увидел, что поток воды отражался каскадом блесток, переливаясь серебром и изумрудом. Под водопадом камень был расколот в десятках, а то и сотнях мест, изрыт и прерывист там, где эрозия и токсины обнаружили трещины.

Неужели всё равно невозможно будет подняться? Камень будет скользкий.

Уровень воды в озере поднялся. Прибывшая вода должна была улетучиться так же быстро, как и пришла, но этого не произошло. Каким-то образом безумный бог затаившихся поднял всю поверхность. Грюберн, Добрый Ветер и Скаттервит были вынуждены пробираться ближе к стене.

Не объясняя, Стейв бросился бежать. Нечеловечески уверенно он догнал Униженных, пробрался среди Великанов. Он передал меч Кейблдарма Якорному Мастеру. Линден услышал, как тот попросил верёвку.

Баф Скаттервит, опираясь на колено, споткнулась о край озера. Правая нога ушла под воду. Сила её веса не повлияла на мощный подъём воды.

Линден понятия не имела, что произойдёт дальше. Мощь озера превзошла её чувства. Но Скаттервит выкарабкалась. Она попыталась хромать быстрее.

Линден вцепился в пятку Посоха, пытаясь помочь Иеремии очистить воздух.

Из мешка с припасами матрос достал моток верёвки толщиной с руку Стейва. Он дважды перекинул один конец через плечо и закрепил его, подсунув под себя. Он тут же приблизился к быстрому спуску в тупик. Словно трудности казались незначительными, он начал подниматься.

Вода обрушилась на него. Она проносилась мимо, не затрагивая зловещую поверхность озера. Он был весь в древних едких веществах, в остатках дистилляции. Но они не причинили ему никакого видимого вреда. Его плоть отвергла горную скверну.

Великандруг прохрипела Грюберн, издав резкий скрежет. Она указала мечом на Скаттервита.

Линден взглянула в ту сторону и увидела, что Скаттервит хромает сильнее прежнего. Гораздо сильнее. С каждым шагом она кренилась вправо, к озеру, словно потеряла равновесие. Казалось, она восстанавливала равновесие силой воли.

Бог-

Правая ступня Баф Скаттервит была отрезана, разорвана по лодыжку. Чистый срез: чистый и прижжённый. Крови не было. Казалось, она не осознавала, что ступня исчезла. Она двигалась так, словно болело только повреждённое колено.

Линден хотела было крикнуть предостережение гигантам, но Грюберн остановил её. Меченосец прорычал сквозь зубы: Они знают . Резко она вложила меч обратно в ножны. Свободной рукой она поддержала Скаттервит, чтобы женщина могла поспешить, не упав.

Паника и натиск Грюберна ослабили хватку Линдена на Посохе. Сила Земли и чёрное пламя дрогнули. Воздух вонзился ножом в грудь Линдена. Но Иеремия тут же усилил хватку, восполнив слабину. На его щеках и лбу отражалось тяжёлое напряжение.

Между одним учащённым вдохом и следующим Линден увидел, как Стейв поднялся выше головы Райма Колдспрея. Пальцы его рук и ног вцепились в повреждённый камень, словно когти. Ещё один вдох, и он преодолел больше половины пути. Затем он добрался до края туннеля и скрылся из виду, волоча за собой верёвку.

Ну вот, подумал Линден. Теперь ему нужно это сделать .

Она ничего не могла сделать для Скаттервита.

У Стейва не было времени. С помощью Грюберна Скаттервит присоединился к остальным Гигантам. Добрый Ветер и Джеремия шли последними. Блафф Стаутгирт бросил на Скаттервита мучительный взгляд и отдернул голову. Остальные моряки молчали, словно пытаясь сломать себе зубы. Все были готовы. Кавинант теперь цеплялся за спину Колдспрей, оставляя её руки свободными. Но озеро продолжало подниматься. Через несколько ударов сердца, не больше, оно будет угрожать ближайшим ногам. Оно разорвёт.

Линь Стейва дёрнулся. По команде якорного мастера Вивер Сетроук схватил его и проверил. Подхватив ещё больше верёвки, Сетрок помчался вверх – настоящий мастер ловли на линях и швартовах. В отличие от Стейва, его ноги скользили то тут, то там, но эти мимолётные скольжения почти не замедляли его. Если грязная вода и причиняла ему боль, он не обращал на неё внимания.

Он добрался до края и исчез в речном туннеле. Через несколько мгновений его верёвка спустилась к товарищам. Затем Кинриф и Хёрл начали карабкаться, каждый с новой верёвкой.

Озеро поднималось всё выше. Ждущие великаны прижались к стене. Некоторые стояли в водопаде, дыша, прикрыв рты. Свирепые наблюдали с небольшого расстояния. Вода доходила им до щиколоток, затем до колен, но они её не боялись. Зелёный и серебристый блеск струился в их прозрачных глазах.

Линден хотела сказать Колдспрею и Доброму Ветру, чтобы они шли следующими, чтобы увести Ковенанта и Джеремайю в безопасное место. Но когда она попыталась заговорить, голос её пропал. Она не могла представить, как Циррус Добрый Ветром сможет нести Джеремайю наверх одной рукой.

Со спины Железной Руки Ковенант спросил существ, скрывающихся в засаде: А как же вы? Вы нам нужны .

Свирепые есть свирепые ответили они, словно этого ответа было достаточно. С каждым шагом тонув, они начали пятиться. Когда они погрузились, их огни на мгновение вспыхнули на воде, а затем погасли.

Адское пламя пробормотал Ковенант. Кровавое проклятье .

Якорный мастер обратился к Колдспрэю: В таких обстоятельствах моя воля повелевает . В его голосе прозвучала неожиданная властность. Вы с Фростхартом Грюберном должны подняться. Хейлвул Бланфист и Этч Фёрлдсэйл помогут Циррусу Киндвинду . Он на мгновение замешкался, а затем прорычал: Баф Скаттервит должен прикрывать тыл .

Скаттервит ответил смехом, похожим на карканье ворона.

Конечно, с горечью подумал Линден. Скаттервит была искалечена. Поэтому она была более бесполезным расходным материалом, чем её товарищи.

Стоная про себя, Линден пробиралась мимо Грюберна, пока не добралась до его спины. Меченосцу понадобятся обе руки.

Внезапно силы Джеремии испарились. Извини за это в его голосе слышалось напряжение. Я ещё вернусь к этому .

Поднятый Добрым Ветром, он перебрался через её плечо на спину. Перемещаясь, он обхватил Посохом её нагрудник, обхватив его руками по обе стороны её шеи. Так он и повис, обхватив ногами её грудь. Затем он закрыл глаза и снова начал использовать Силу Земли. Чёрное пламя взметнулось вверх перед лицом Доброго Ветра.

Из темноты туннеля теперь свисали четыре троса. Железная Рука, Ониксовый Каменный Маг и два матроса тут же поспешили наверх. Как только они освободились, Грюберн начал восхождение, словно огненный прыжок. Сквозь потоки скверны Линден наблюдал, как Тупой Кулак и Свёрнутый Парус поддерживают Доброго Ветра.

Каким-то образом Иеремия продолжал изливать Силу Земли, в то время как вода обрушивалась на него.

Вода в озере всё ещё поднималась. Остальных гигантов отделяло не более вытянутой руки. Только Бранл стоял между ними и роковой поверхностью.

Положив фламберг на плечо, Смиренный присел у кромки воды и ткнул кончиком криля в камень. Там он ждал, изучая озеро, словно бросая вызов ему коснуться клинка верховного лорда Лорика.

Мгновение спустя Грюберн нёс Линден в туннель, в глубокую тьму речного русла. Сначала она ничего не видела. Гранит и чёрная вода заполнили её чувства. Но затем кольцо Ковенанта начало испускать мягкое свечение. Напряжение свело его лоб, он обнажил зубы, пытаясь извлечь дикую магию, не теряя контроля. Постепенно его противоречивый, слабый свет осветил окружающее.

За широким устьем над пещерой туннель напоминал желоб или желоб, круто спускающийся вниз откуда-то с большой высоты. Обмелевшая река заполняла его дно, шумно перекатываясь по плоскостям, похожим на уступы, выбоины, затвердевшие препятствия. Серебро Ковенанта сочилось сквозь брызги и брызги. Железная Рука, Посох и несколько Гигантов пробирались вверх, пробираясь сквозь нисходящий поток, чтобы освободить место для своих товарищей.

Не было ни выступов, ни устойчивых валунов, к которым Стейв и матросы могли бы прикрепить свои веревки. Вместо этого Кинриф, Хёрл и двое товарищей закрепили веревки, сидя в реке и упираясь ногами в трещины и выбоины. Они, напрягая силу, поддерживали Гигантов , поднимающихся по водопаду.

Раньше Стейв, должно быть, сделал то же самое.

Грюберн и Добрый Ветер вели Тупокулака и Свёрнутого Паруса вверх. Река бурлила у их колен, бурлила, готовая унести их прочь. Но они были великанами: они держались на ногах. Все Меченосцы были в туннеле. Всё больше матросов хлынули по канатам. По подсчётам Линдена, в непосредственной опасности оставались только Скаттервит, Сквилиш Бластергейл и Бранл.

Река здесь была такой же гниющей, как и вокруг озера. Она воняла ядовитыми выделениями.

Когда Грюберн присоединился к Железной Руке, Ковенант бросил на Линдена взгляд, подобный лихорадочному вспышке. По самой своей природе дикая магия не поддаётся сдерживанию. Она становилась опаснее при многократном использовании. Но Линден ничем не мог ему помочь. В воздухе было слишком много Силы Земли. Парашют сжимал её. Напоминания о Той, Кого Нельзя Называть, осаждали её. Её обручальное кольцо больше не отвечало его желанию.

Становится всё труднее простонал Джеремайя. Он не открывал глаз. Червь. я вижу Меленкурион Скайвейр .

Грюберн и Добрый Ветер стояли в реке плечом к плечу. Желая облегчить страдания Джеремии и Кавинанта, Линден снова положила руку на Посох, присоединив свою решимость к решимости сына.

Как далеко? спросила она его. Как далеко это?

Не знаю . Джеремайя был близок к пределу своих возможностей. Достаточно близок . Затем он добавил: Но Червь находится в реке. Он движется не так быстро .

Линден тоже закрыла глаза, прислушиваясь к набухающему шуму воды. Червь, должно быть, пересёк границу Последних Холмов. Он пересекал дикие земли, которые когда-то были Удушающей Глубиной. По пути он утолял голод, попивая из Чёрной реки, получившей своё название от разбавленной Земляной Крови.

И всё же Червь пересёк большую часть Земли с ужасающей скоростью. Сколько времени осталось до того, как он прорвётся в глубины Небесного Замка? День? Меньше?

Мгновение спустя дикая магия Ковенанта угасла. Открыв глаза, Линден увидела серебряные струйки, струящиеся из криля в руках Брана. Они отражались в пенящейся воде, стекающей по извилистому руслу канала. В то же время она услышала крики.

Хёрл крикнул: Они в безопасности! И якорный мастер воскликнул: Камень и Море! Мы великаны во всей красе! И Харучаи тоже великаны, по-своему. Мы живы!

Озеро всё ещё поднимается, продолжал Хёрл. На самом деле, оно разрастается быстрее. Однако Скаттервит больше не пострадал. А Бластергейл потерял всего два пальца и часть третьего. Если бы мы были на мгновение раньше.

Бластергейл прервал его, взревев в притворном негодовании. Нет никакой боли! Никакой, говорю я! Разве это не оскорбление, способное разжечь самое холодное сердце? Разве я не великан, такой же смертный, как любой другой, и не заслуживающий своих страданий? Неужели бог-призрак так мало думает обо мне, или о Бафе Скаттервите, или обо всех здесь, что не снисходит до причинения боли?

Пока Скаттервит хихикал, Блафф Стаутгирт скомандовал: Довольно, Бластергейл. Некоторые из нас считают, что пальцы ног необходимы. Докажи, что ты способен подняться сюда, и я стерплю твоё оскорбление. Однако, если ты оступишься или оступишься, я буду считать тебя справедливо наказанным .

Озеро всё ещё поднимается повторил Хёрл ещё настойчивее. Шутки и бравада его не остановят .

Да ответил капитан, и ещё раз да . К нему вернулось хорошее настроение. Раз уж вы сочли нужным нас отругать, вы останетесь и будете наблюдать за наступлением воды . Затем он побудил своих матросов двигаться.

Под предводительством Оникса Стоунмейджа остальные устремились вперед.

Бранл подошёл к Колдспрею, Грюберну и Киндвинду; Ковенанту, Линдену и Джеремии. Он держал кинжал Лорика так, чтобы его сияние не светило ему в глаза. Тени скрыли его лицо, когда он объявил: Озеро не вняло крилю .

Свирепые были правы проворчал Ковенант. Бог затаившегося безумен. Этот нож может разрезать что угодно . Он вгляделся в темноту шахты. Теперь я волнуюсь. Мы не знаем, что там наверху. Нам понадобятся эти твари .

Они зашли так далеко вздохнул Линден. Несмотря на их страхи, если они не присоединятся к нам, значит, не могут .

Знаю . В голосе Ковенанта пульсировало напряжение. Руки устали. Он не сможет вечно цепляться за спину Железной Руки. Но Холодному Спрею понадобятся её руки, чтобы противостоять весу реки. Грюберну и Доброму Ветру понадобятся их руки. Я просто хочу немного поныть .

Хранитель Времени , – ответил Райм Колдспрей, словно делая выговор, – твои рассказы слишком кратки и невыносимы. Они обрываются прежде, чем я успеваю услышать в них радость. И ты странно употребляешь слова. Сука , вот уж точно. Я сочту это любезностью, если ты воздержишься, пока мы не сможем лучше тебя выслушать .

Ковенант криво улыбнулся Линдену и закатил глаза. Как хочешь. А я пожалуюсь, когда найдём этого проклятого Презирателя .

И ещё вздохнул Железнорукий. Неужели нет предела твоей краткости?

Линден хотелось, чтобы Кавинант мог смеяться. Ей самой хотелось смеяться. Но у неё не было на это сил. Брызги обещали падаль. Они подразумевали ужас. Даже в тесноте желоба ощущения были косвенными. Тем не менее, они становились всё сильнее.

Теперь отряд не стал медлить. Крик Хёрла возвестил, что озеро приближается к краю водопада. Борясь с напором реки, Меченосец и матросы пробирались наверх. Один из членов команды якорного мастера обвязал верёвкой пояс Баф Скаттервит. Великаны впереди держали её. А Сквалиш Бластергейл остался с ней, приняв на себя часть её веса. Вместе они с трудом продвигались вперёд за товарищами.

Руки Линден болели. Судороги сжимали бёдра. Тем не менее, ехать на спине Грюберна оказалось легче, чем могло бы быть. Все гиганты двигались сгорбившись, готовые удержаться на ногах, если поскользнутся на скользких камнях или мху. Поза Грюберна помогала Линден держаться.

Проход должен был быть невозможен для харучаев. Вода, доходившая великанам до колен, ударила Стейва и Брана выше пояса. Тем не менее, двое мужчин продолжали идти вперёд, словно не в силах отступить. Криль в руке Бранала не дрогнул. Он и Стейв несли свои громоздкие мечи, словно люди, десятилетиями тренировавшиеся с таким оружием.

Вскоре Хёрл позвонил в компанию и сообщил, что озеро достигло дна желоба.

Бормоча замысловатые великанские проклятия, Меченосец и матросы продолжали восхождение, которому, казалось, не будет конца.

Однако в конце концов Райм-Хоулдспрей расширился. Там на протяжении веков река вымывала из стен залежи песчаника и сланца. Она прорыла яму в базальте. В результате образовалось пространство, где могли собраться все гиганты, и озеро, достаточно глубокое, чтобы поглотить Харучаев. К счастью, несколько валунов цеплялись за стены. Кое-где из стен торчали упрямые гранитные выступы.

Колдспрей вопросительно посмотрела на Блаффа Стаутгирта. Когда он кивнул, она приказала ему отдохнуть.

Благодарный Фростхарт Грюберн сбросил Линден на валун. Циррус Добрый Ветер опустил Джеремию рядом с Линден и выпрямился, чтобы снять напряжение в её спине. Пока Холодный Брызг устраивал Ковенанта рядом, Якорный Мастер расставил Каменного Мага, Тупокулака и его команду так, что одни стояли по грудь в бассейне, другие опирались на валуны или прислонялись к стенам. Затем он попросил еды и чистой воды.

Матросы распаковали куски вяленой говядины и баранины, корки сыра, хлеб, похожий на твердую сковороду, сухофрукты и бурдюки. Пока они это делали, Линден принял от Иеремии Посох Закона и взял на себя всю работу по очищению воздуха, чтобы он мог отдохнуть и поесть. Он и раньше не сомневался в её помощи: теперь он был готов довериться ей. Видимо, он начал верить, что она не откажется от своего дара.

Пока была возможность, она предлагала Гигантам и другие способы освежения: успокаивала дрожь в мышцах Ковенанта, подпитывала силы Джеремии. Словно про себя, мальчик пробормотал: Это ловкий трюк. Хочу ему научиться . Но он не потянулся за Посохом. Образы Червя, казалось, скользили, словно вороны, по глубине его взгляда.

В некоторых бурдюках был разбавленный Алмазный напиток . Когда Линден проглотила достаточно, чтобы избавиться от привкуса грязи во рту и горле, она присоединилась к трапезе Джайентс .

Она давно не слышала голоса Хёрла. Неужели он не мог держаться над озером? Но если капитан и испытывал какое-то беспокойство за Хёрла, то скрывал его за шутками.

Томас? спросил Линден. Как думаешь? На какую высоту этот монстр сможет поднять столько воды?

Он открыл рот, чтобы ответить, но снова закрыл его. Через мгновение он сказал: Чёрт возьми . Удивление и облегчение. Указательным пальцем своей полукисти он указал вниз по желобу.

Вдали под бассейном неустойчивый изумруд влажно отражался на стенах.

Огни Свирепого Огня были ещё довольно далеко, но приближались. И вскоре Линден разглядел позади них громаду Хёрла. В зелёном сиянии он выглядел каким-то зловещим, словно воплощение Камня Иллеарт. Его ухмылка напоминала гримасу дьявола. Тем не менее, он был невредим.

Состояние Свирепых было оценить сложнее. Линден никогда не могла постичь природу их магии. С её точки зрения, они казались меньше, слабее, словно их уменьшило погружение в озеро. И когда они наконец вошли в бассейн, она увидела, что они действительно уменьшились. Хотя они легко держались на поверхности воды, держа руки и пламя, они, казалось, втянулись в себя, словно встреча с богом их Верховного Бога опозорила их.

Они поднялись вместе с озером, провозгласил Хёрл с удивлением. Я уже потерял всякую надежду на них. Но когда озеро начало подавать признаки отступления, появился Свирепый .

Существа столкнулись с Ковенантом; но теперь они не дрогнули и не съежились. И не попросили у него прощения за своё отсутствие. Мы всего лишь Свирепые заявили они. Мы служим нашему Верховному Богу. Мы не сомневаемся в нашем поклонении. Приказано, мы повинуемся . Странность их общего голоса, казалось, подчёркивала порчу атмосферы, заразу реки, скользкий блеск стен.

Но мы узрели Бога нашего Верховного Бога. Он умалён. Возможно, он умалён . Они смотрели только на Завет. Даже их пламя, казалось, сосредоточилось на нём. Возможно, Чистый тоже умалён . Их изумруд сиял в его глазах. Он мерцал, словно брызги, на его изуродованном лбу. Вы должны снова поторопиться. Мы не задаём вопросов. Приказано – мы повинуемся. Но сомнение заражает. Оно распространяется. Конец близок. Мы боимся его. Он радует нас.

Вы должны поторопиться .

Или что? осторожно спросил Ковенант.

Свирепые больше не боялись – или их страх превратился в иную форму опасения. Мы – ничто , – ответили они. Поклонение – это всё. Или оно тоже ничто .

Мама? выдохнул Джеремайя. Что происходит?

Линден коснулась его плеча, чтобы успокоить, и крепче сжала посох.

Тогда забудь своего Верховного Бога почти спокойно, почти кротко сказал Ковенант. Забудь о нашем союзе. Забудь, что Клайм погиб за него, и Червь уничтожит всех богов, которых ты только можешь себе представить . Он не повысил голос, но его тон стал грубее, жёстче. Помни, что джехеррины спасли Чистого. Они были слабее тебя и, возможно, сильнее напуганы, но всё равно помогли ему. А потом он освободил их.

Постарайся запомнить это. Если сомнение заражает, то и смелость тоже .

Линден затаила дыхание. Если Свирепый сейчас повернёт назад.

Долгое мгновение они молчали. Они не двигались. Их большие глаза по-прежнему были устремлены на Ковенанта. Тем не менее, создавалось впечатление, что они совещаются друг с другом.

Ковенант пристально смотрел на них и ждал.

Наконец они вздохнули, словно осевшая грязь. Мы Свирепые. Мы не знаем мужества. Мы подчиняемся, потому что должны .

Они больше не торопились. Вместо этого они отошли от Ковенанта и собрались в центре водоёма. Там они стояли друг напротив друга, вытянув вперёд свои огни, словно вопросы, на которые у них не было ответов.

Томас? спросил Линден.

Он нахмурился, глядя на неё или на свои мысли. Знаю. Не очень-то обнадёживает . Затем он поморщился. И что ещё нового?

Нам пора идти сказал он Райму Колдспрею. У нас мало времени .

Однако сомнение заражает.

Это было заразно.

Кивнув, Железнорукий обратился к Блаффу Стаутгирту: Якорный мастер?

Ага ухмыльнулся Стаутгирт. Обращаясь к своей команде, он, словно шутя, сказал: Пошли, лентяи. Покончите с пиршествами и ленью. Пока мы бездельничаем, мировая катастрофа всё больше тревожится. Скоро она сможет поднять паруса и беспрепятственно отплыть .

Его команда ответила фырканьем, стонами или колкостями, но они тут же принялись упаковывать провизию. Вскоре они были готовы.

Линден колебалась, не уверенная в сыне. Но Джеремайя, не дожидаясь подсказок, попросил посох. Мне теперь лучше заверил он её. Я хочу попрактиковаться . Он посмотрел ей прямо в глаза, не отрывая взгляда. Но, может быть, тебе больше не стоит мне помогать. Ты слишком всё упрощаешь. Мне не нужно напрягаться, когда ты делаешь половину работы .

Она поморщилась. Конечно, он был прав. Ему нужно было стать сильнее, нужно было заслужить своё наследство. Но она уже знала, что снова его бросит. Она даже собиралась бросить Ковенант. И когда она это сделает, то уйдёт без всякой надежды на возвращение.

Руки её дрожали, когда она передавала посох сыну. Чтобы разжать пальцы, потребовалось усилие воли.

Его внимание тут же переключилось на дерево, но она продолжала смотреть на него, не отрывая взгляда. Она осторожно проговорила: Я горжусь тобой. Ты знаешь это?

Конечно, мама по его тону было ясно, что он меня не слушает.

Теургия, которую он вызвал из своих рук и своего измученного сердца, была столь же черной, как все, что она когда-либо делала.

Подгоняемая Свирепым , компания с трудом продвигалась вверх. Изумруд сочился по реке, словно инфекция. Свет криля, казалось, кочевал с места на место, ударяясь о неровные грани камня. Канал казался бесконечным. Его изгибы и повороты сквозь грот-рок горы Гром закрывали Линден обзор. Она не могла предсказать, как высоко компании предстоит подняться.

К счастью, Джеремайя всё лучше владел Силой Земли и Законом. Великаны смогли вздохнуть свободнее. А намёки на Того, Кого Нельзя Называть, которые Линден чувствовала раньше, смягчились из-за полуночного огня в глубине водостока.

Бластергейл продолжала поддерживать Скаттервит. Несколько её товарищей по очереди держали обвязанную вокруг неё верёвку. Как и они, она упорно шла вперёд, стремясь к ненадёжному будущему.

Грюберн поскользнулась так внезапно, что Линден успела лишь вздрогнуть и ухватиться за неё. Она начала нырять. Но Стейв остановил её, уперев ей ногу. Она удержалась на руках, восстановив равновесие. Бормоча горестные извинения, она потащила Линден дальше.

Другие великаны тоже поскальзывались. По мере того, как росла их усталость, они всё чаще теряли равновесие. Большинство из них быстро оправлялись или были подхвачены товарищами. Но один из матросов упал так сильно, что увлек за собой Кинрифа. Размахивая руками, они были сметены вниз. Однако Вивер Сетроук упал на колени, уклонившись от их напора, раскинул руки и схватил своих товарищей, прежде чем они столкнулись с Грюберном и Добрым Ветром. С другим матросом и Ониксовым Каменным Магом за спиной Сетрок помог великанам встать на ноги.

Тревога и шутки эхом разносились по желобу. Колдспрей и Стаутгирт выкрикивали ненужные предупреждения. Джеремайя на мгновение дико огляделся: единственный признак того, что он заметил происходящее. Затем он снова обратил внимание на Посох.

Тьма. Тускло сверкающая зелень. Вспышки серебра. Шумная вода, едкая от минералов и загрязнений. Коварные скалы и мхи. Снова тьма. Ковенант цеплялся за спину Холодного Спрея, словно кающийся грешник. Джеремайя присел на колени позади Доброго Ветра, сжимая Посох на её катафракте. Линден прислушивалась к учащённому дыханию Грюберна, чувствовала напряжение в его мышцах и ничего не могла поделать.

Она уже перестала смотреть вперёд, когда услышала крик Ведущего: И не раньше времени! Несомненно, всему приходит конец. Однако после такого восхождения я бы предпочла достичь более определённой вершины .

Линден вскинула голову; она увидела, что огни Свирепого огня больше не отражаются на стенах. Свет криля, казалось, указывал на открытое пространство впереди. Она попыталась расширить свой кругозор, но не смогла. Её чувства были заблокированы великанами, грязной водой, силой Земли и напряжением. Даже камень Лорика мешал её восприятию.

Никто из великанов не произнес ни слова, спеша добраться до места, где они могли бы снова отдохнуть.

Как и Свирепый Холодный спрей и Стаутгирт скрылись из виду. Бранль стоял на краю устья канала, освещая путь матросам и Свордмэйнниру . Теперь Линден видела, что река вытекает из другой большой впадины в каменном основании, но масштабы этого пространства всё ещё были скрыты от неё.

Однако, пока Грюберн с трудом поднимался наверх, Линден услышала в бурлящей воде более сложные тона, новые высоты и тембры. Ещё один водопад? Нет. Звукам не хватало той глубины. Через мгновение она поняла, что слышит не один поток. Из-за стремительного потока и брызг доносился шум других ручьёв – двух отдельных источников воды, ни один из которых не бил с большой высоты.

Полдюжины матросов добрались до Смиренного . Они прошли мимо него слева и скрылись из виду. Когда Стоунмейдж и Сетрок достигли прохода, они повели Кинрифа и остальных членов команды судна Дайра вправо. Грюберн и Добрый Ветер вместе отнесли Линдена и Джеремайю к гладкому камню у края туннеля.

Линден всматривалась в большую пещеру, похожую на пузырь в магматической породе горы Гром. По меркам нижней пещеры её размеры были скромными. Она могла бы ударить камнем о потолок или перебросить камешек через серую воду перед собой: уменьшившееся озеро теперь было всего лишь прудом, отмеченным прогорклыми нитями и пятнами выше по стенам. При прежнем уровне воды камни, сваленные у дна пещеры, были бы засыпаны водой и бесполезны для компании. При нынешнем уровне воды в пруду она могла бы забраться куда угодно в пещере.

Тем не менее, воздух был вязким, насыщенным предзнаменованиями. Болезненный привкус Той, Кого Нельзя Называть, здесь чувствовался сильнее. Намеки на гнев и разрушение ощущались Линден, словно насекомые на коже, осязаемые и жадные. Без Иеремии и Силы Земли она, возможно, захныкала бы вслух.

Но затем Грюберн отнес ее в сторону, убрав с пути идущих позади гигантов; и Линден заметил входы в воду.

Их действительно было двое: один слева по диагонали от неё, другой – напротив неё и немного правее. Ручей слева вырывался из трещины в стене, едва достаточно широкой, чтобы пропустить великана. Пенящаяся там вода создавала впечатление, будто она низвергается откуда-то с большой высоты над пещерой. В свете криля её брызги серебрились.

Другой ручей вытекал из отверстия под поверхностью озера. По-видимому, он брал начало у основания едва заметной трещины в камне, шва, где отдельные породы неохотно слились воедино. Под давлением собственного веса вода бурлила и вливалась в пруд.

Только расщелина слева давала отряду выход. Подъём туда был бы трудным. Если бы трещина сузилась, она могла бы стать непроходимой. Но вода там была пресной.

Боже, вода была свежей – из чистого источника, а может, и из нескольких. И до трещины было легко добраться. Компания могла добраться до неё, не погружаясь в пруд и не подвергая Линдена ещё большему воздействию этой отравы.

Пещерники были совершенно не похожи на свирепых. Разве им не нужны были источники чистой воды? Неужели такой обильный источник не приведёт к Уайтварренам?

Ее сердце, казалось, забилось где-то в горле, когда она повернулась к Ковенанту.

Иней Холодный Брызги опустил его на дальнюю сторону выхода из пещеры. Посох и все великаны уже вышли из туннеля, а Циррус Добрый Ветер уже опустил Иеремию на камни. Он опирался на Посох, отдыхая, но не ослаблял усилий. Резкие нити силы трепетали вокруг отряда, смягчая атмосферу.

Он был единственным, кто не смотрел на Ковенанта. Стейв, Бранл и Великаны наблюдали за Неверующим, Хранителем Времени, ожидая его решения. Как будто могли быть хоть какие-то сомнения.

Но он проигнорировал их. Вместо этого он встретился с Свирепым .

Окутанные зеленью, они сгрудились в нескольких шагах от него. Некоторые стояли, опустив ноги в пруд, но не утонули. Казалось, они снова общались друг с другом. Их огни плясали, словно язык, в их руках.

Линден поморщился при виде этого. Они определённо стали меньше. Уменьшились. Теряя веру.

Нетерпение Ковенанта отражалось в сжатых плечах и напряженной спине. Казалось, он ждал от существ какого-то подтверждения, хотя путь отряда был очевиден. После напряженной паузы он требовательно спросил: Что теперь? Мы не можем просто торчать здесь. У нас нет времени .

Свирепые не смотрели на него. Голоса их дрожали, словно они ожидали удара.

Ты будешь на нас гневаться. Ты не будешь нас слушать .

Что? Удивление Ковенанта слабо отозвалось эхом от стен. Я разозлюсь, потому что ты пытаешься помочь? Почему?

Двое из существ указали на трещину. Не входите туда. Это вводит в заблуждение . Двое других указали на густую лужу воды у второго входа. Вы должны следовать за более богатой водой . Затем они сгрудились ещё ближе. Теперь мы погибнем. Вы не потерпите нас .

Томас! запротестовала Линден. Она настойчиво указала на трещину. Вода свежая . Угрозы от неё не пахло.

Великаны кивнули в знак согласия.

Ой, стой , – прорычал Ковенант Свирепому. Я ничего тебе не сделаю. Никто из нас не сделает . Он покосился через плечо на Линдена, а затем снова обратился к существам. Но нам нужно объяснение. Более насыщенная вода? Полагаю, ты имеешь в виду воду с большим количеством грязи. Это бессмыслица. Неважно, что она, вероятно, нас отравит. Предположим, ты прав. Предположим, она действительно протекает ближе к Уайтварренам. Даже великаны не могут плыть против такого давления. А мы, чёрт возьми, не можем задержать дыхание достаточно долго, чтобы найти воздух .

Подожди-ка пробормотал Джеремайя. Чёрные усики извивались над прудом. Они искали что-то у дальней стены. Но он ничего не сказал; а тревога, звенящая в ушах Линден, не давала ей обратить на него внимание.

Так скажите мне, продолжал Ковенант. Зачем эта вода? Почему след, по которому мы даже не можем идти, лучше того, по которому можем?

Существа вздрогнули. Их огонь погас. Мы Свирепые. Мы подчиняемся, как и должно. Мы не можем отвечать на гнев .

Ковенант тихо выругался.

Дрожа, влажный голос произнёс: Мы не знаем твоей цели. Мы не знаем горы. Но мы вкушаем воспоминания, смешанные здесь. Эти воды не содержат презрения Создателя. Другие силы обогащают их, да. Они побуждают к ложному поклонению, отвратительному для нас, соблазнительному . Свирепый содрогнулся. И всё же мы уверены. Память несомненна .

Подожди минутку снова сказал Джеремайя.

Все его игнорировали.

Поток чистой воды. Ровный путь. Он сбивает с толку. Он не помнит света. Никакой свет не освещал его. Ни солнца. Ни пламени. Ни магии .

Нет света?

Камень и Море! прохрипел Железнорукий. Другие Великаны заворчали от досады.

Харучаи смотрели и слушали, как будто делая разные выводы.

Богатые воды, сказал Свирепый, многое помнят. Они помнят тьму и ужасающую силу. Странные магические практики. Время без меры. И свет. Свет! В далёкие века они знали солнце. Они не забыли.

Память осталась .

Все существа, как один, указали на турбулентность, вырывающуюся из-под поверхности пруда.

О, Боже. Барахтаясь, Линден подумал: Свет водопад пресной воды никогда не видел факелов. Он никогда не чувствовал красноватого сияния скального света. Поэтому его долгий путь не пересекал катакомбы. Даже пещерным тварям требовалось освещение.

Но другой поток – о, чёрт. Этот непроходимый поток шёл из Моря Душ. Когда-то оно бороздило Верхние земли. Оно знало тепло солнца. А далеко на западе Море Душ впадало в Уайтворренс. Но всего несколько дней назад оно заблудилось в горах. Теперь оно устремлялось к Затерянной Бездне. Поэтому оно было полно боли и ярости Той, Кого Нельзя Называть.

Томас , – Линден понизила голос до шёпота. Она была слишком напугана, чтобы говорить громче. Я не могу. Нет никакого выхода.

Она не могла погружаться в воду, которая напоминала ей о проклятии. Она бы сошла с ума.

С напряжённым грохотом якорный мастер заметил: Мы мало знаем об этих Свирепых. Мы, Корабль Дайра, слышали вашу историю, но не пережили её. Возможно ли, что они отвернулись от нашего предназначения? Если ими больше не правит воля их чудовищного божества, возможно, это они сами вводят нас в заблуждение, а не воды .

Ковенант покачал головой. Сомневаюсь. У них был идеальный шанс бросить нас на том озере, но они этого не сделали. Этот затаившийся всё ещё хочет жить. Они всё ещё хотят жить. Мы их единственная надежда .

Как и он, Линден верил в Феросе . Тем не менее, компания не смогла пойти туда, куда они предлагали.

Она должна была быть благодарна. Вместо этого ей хотелось кричать.

Я сказал, подожди минутку! настойчиво потребовал Джеремайя. Ты невнимательный .

Неистовый, как удар, Ковенант отвернулся от Свирепого . Уперев кулаки в бёдра, он пронзил взглядом толпу гигантов и устье нисходящего желоба. Адское пламя, Иеремия! На что обращаешь внимание?

Джеремайя смотрел на Линдена, а не на Ковенанта. Смотри, мама . Чёрный огонь заиграл по струе грязной воды, взбежал по шву стены. Смотри .

Линден уставилась на него и подумала: Не дави на меня. Я не могу .

Но он был её сыном. Она не могла ему отказать. Дрожа втайне от перспективы встречи с червями, пауками и червями, она попросила Ледяное Сердце Грюберна опустить её на землю. Оказавшись рядом с Иеремией, достаточно близко, чтобы позаимствовать часть Силы Земли Посоха, она обратила свои чувства к расплавленному камню. Тревога мешала ей, но она подавила её. Неуверенно она направила свой взор в воду, в стену.

Там.

Она инстинктивно отпрянула, стиснув горло, чтобы не застонать.

Камень вдоль шва был тонким. Казалось, он настолько тонок, что вот-вот расколется. А за ним.

Она прикусила губу до крови.

протянулась другая трещина, клин, упирающийся в шов. Она была узкой, но расширялась вдаль, пока не исчезла за пределами её различения. И она была полна воды.

Нет, поняла она мгновение спустя, не полноводна. Повсюду под горой Грома Море Душ сократилось до малой доли своего прежнего уровня. До этого оно было мощным потоком. Эта скрытая трещина действительно была полна. И сама пещера тоже была полна: факт, который, вероятно, объяснял, почему вес воды не прорвал шов много веков назад. Пещера служила для выравнивания давления. Но теперь.

Ах, теперь уровень воды за стеной упал. Трещина опустела, и вода застыла, ожидая своего часа, едва достигнув высоты гиганта над прудом. Если скала разрушится, нахлынувший поток будет яростным. Но гиганты, возможно, смогут его выдержать. Стейв и Бранл – да. Когда река обретёт новый уровень, новое равновесие, компания, возможно, сможет противостоять ему.

Напиши на воде. Боже, помоги мне.

Линден не была готова. Она никогда не будет готова.

Линден? раздраженно крикнул Ковенант. Иеремия? Что такое? Чёрт возьми, я ничего не вижу .

Линден ответила таким тихим голосом, что сама едва расслышала: Эта стена тонкая. За ней трещина. Я не могу сказать, какой высоты трещина и как далеко она простирается. Но если мы разрушим стену.

У нее не хватило смелости сказать больше.

Вот именно подтвердил Иеремия громче. Вот так. Мы можем пойти туда .

Меченосец с удивлением оглядел пещеру. По кивку Якорного Мастера, Хёрл и Вивер Сетрокс начали пробираться вдоль стены справа. Мы мудры в искусстве камня пояснил Стаутгирт, хотя это было излишне. Мы проверим, хватит ли нашей силы, чтобы проложить путь .

Пока он ждал Хёрла и Сетрока, он послал четверых членов своей команды налево наполнить бурдюки водой из чистого ручья.

Камень, пропел Свирепый, помнит о стойкости. Он не сдастся ни кулакам, ни клинкам .

Проблема не в этом пробормотал Ковенант, перекрывая шум воды. С помощью Колдспрея он пересёк скользкий водосброс и побежал к Линдену и Джеремайе. Проблема в контроле. Слишком много легко. Достаточно сложно .

Линден повернулась к нему, словно падая. Когда он подбежал, она обняла его за шею и прижалась к нему.

О, Томас, прошептала она ему одному. Я не могу этого сделать. Я чувствую Ту, Кого Нельзя Называть .

Что, здесь? выдохнул он. Тревога усилила его хватку. Она близко?

Линден покачала головой. Я не это имела в виду. Я не знаю, где Она. Но я чувствую Её силу. Она просачивается в воду. Даже просто почувствовать её запах достаточно неприятно. Если я прикоснусь к ней.

Ужас сжался в глубине её живота, во всех её нервах. Это проклятие было для неё смертью. Оно жаждало её души.

На мгновение Кавинант обнял её, словно готов был завыть. Затем он взял себя в руки. Понимаю сухо сказал он. Чтобы вызволить её из падали, ему пришлось держать её под водой, угрожая утопить. Я пощажу тебя, если смогу. Если великаны недостаточно сильны, я попытаюсь.

Она почувствовала, как он скривился, словно оскалил зубы. Адский огонь, Линден. Я могу обрушить крышу .

Она знала, что он имел в виду. Он был слишком близок к здравому смыслу и слишком боялся себя. Его страсти были слишком сильны, чтобы их сдерживать.

Хёрл и Сетроук добрались до шва. Пока Хёрл прижимал ухо к камню, прислушиваясь, Сетрок постучал по трещине основанием ладони, сначала мягко, потом сильнее. Сильнее. Затем Хёрл отступил назад. Он крикнул Якорному Мастеру: Вода за этим камнем. Линден, Друг-Великан, и Избранный Сын внимательно следят за ней . Его голос разнесся по поверхности пруда, словно серебряные блики. Но и Свирепые тоже. Камень много страдал за века – да, и многое впитал, чтобы закалить себя. Он не поддастся ни ударам, ни железу .

Бранл поднял меч Лонгрэта, словно задавая вопрос.

Хёрл покачал головой. Теургия этого клинка неизвестна. Не думаю, что её здесь будет достаточно .

Криль? спросил Бранль.

Эта мысль заставила Линден вздрогнуть. Нет сказала она Ковенанту. Не криль. Он может быть достаточно глубоким. Но тот, кто его держит, будет слишком близко . Тонны воды и камней обрушатся наружу у неё не было выбора. Я должна это сделать .

Он откинул голову назад и заглянул ей в глаза. Ты уверена?

Она не могла выдержать его взгляда. Прижавшись лбом к его груди, она вздохнула: Я могу попробовать. Мне нужно начать пользоваться кольцом. Может, даже поможет .

Когда он призвал дикую магию в нижней пещере, его обручальное кольцо вызвало у неё отклик: серебряную пульсацию, приглушившую ощущения от клешней и суеты. Возможно, её собственная сила защитит её от мучительного, терзающего воздействия проклятия.

Она почувствовала, как Ковенант собрался с духом. Он на мгновение снова крепко обнял её. Затем он отвернулся.

Крича во весь голос, он требовал: Слушайте! Линден собирается проломить эту стену для нас, и ей придётся сделать это отсюда , – напротив шва. Но когда она это сделает, она выпустит чертовски много воды. Я не хочу, чтобы она её коснулась! Мне всё равно, как вы это сделаете. Придумайте что-нибудь. Просто не подпускайте её к воде!

Джеремайя уставился на него. От удивления мальчик выпустил из рук Силу Земли. Воздуха в лёгких Линден не стало. Она начала задыхаться. Но затем Джеремайя оправился. Снова пламя распространилось наружу.

Мама? спросил он с тревогой. Мама?

Задыхаясь, она уговаривала его: Не беспокойся обо мне. Твоя работа и так достаточно трудна. Если я справлюсь, будет потоп, но нам всё равно понадобится воздух. Джайентс обо мне позаботятся. Со мной всё будет в порядке, пока мы можем дышать .

Железная Рука и Якорный Мастер обменялись несколькими короткими фразами. Затем Иней Холодный Брызги объявил: Хранитель Времени, с этим будет покончено. Вода здесь отвратительная. И станет ещё отвратительнее. Но мы стойки к подобным оскорблениям. С вашего согласия я передам Линдена Друга Великанов Блаффу Стаутгирту и его подчиненным. Им не помеха ни доспехи, ни мечи. Ледяное Сердце Грюберн будет готов принять Друга Великанов, когда наш проход внутрь будет открыт .

Ковенант не возражал. Линден не мог.

Стаутгирт тут же отдал несколько собственных приказов. Почти сразу же все, кроме Линдена, пришли в движение.

Матросы, наполнявшие бурдюки водой, помогали друг другу преодолеть трещину, двигаясь прямо к шву. Бластергейл поддержал Баф Скаттервит, несмотря на её уверения, что ей не нужна помощь. Одарив Линден ободряющей улыбкой, Грюберн зашагал прочь, а за ним Циррус Добрый Ветер нес Иеремию. С помощью Стейва Ковенант взобрался на спину Железной Руки. В глазах его застыла тошнота, словно у него закружилась голова.

На мгновение, когда Бранл проходил мимо неё, Линден подумала попросить его подождать с ней. Она могла бы использовать камень криля, чтобы пробудить дикую магию: она уже делала это однажды. Но результат ужаснул её. Она слишком хорошо помнила обугленные останки пещерных упырей, десятки, сотни. Её дух всё ещё носил следы резни. Она кивнула Смирённым, но ничего не сказала.

Стейв подошёл к ней. Он почтительно поклонился ей, взглянул на неё своим единственным глазом. В такой ситуации, Избранная, заметил он, возможно, великаны лучше защитят тебя, чем один Харучай. Тем не менее, я не расстанусь с тобой. Однажды я уже смирился с твоим отсутствием. Больше так не сделаю .

Из друзей, которые первыми присоединились к Линден после её возвращения в Страну, Стейв был последним. Рамен исчезли. Лианд и Анель погибли. И в каком-то смысле Стейв вынес больше, чем любой из них. У неё не было слов, чтобы выразить свою благодарность.

Следуя за Каменным Магом, Тупокулом и последними матросами, Этч Фёрдсэйл остановилась с Линденом и Стейвом. Даже среди великанов она выделялась высоким ростом: грациозная и миловидная женщина, уже немолодая, с проседью в волосах, блеском в глазах и обветренным лицом. Возможно, вам кажется, сказала она, что наше стремление защитить вас подразумевает неоправданный риск. Уверяю вас, это не так. Я не смею спешить, преодолевая опасности этих скал. Поэтому мы перенесём вас через воду.

Не бойтесь ничего , – добавила она. Взмахом руки она указала на Сетрока и Хёрла у стыка. Там, где один великан может потерпеть неудачу, трое преуспеют. А мы – мастера воды. Здесь она, по правде говоря, губительна . Она нахмурилась, глядя на пруд. Но нам она не повредит.

Друг-великан, прошу тебя только не сопротивляться, когда стена откроется. Чтобы избежать таких потоков, нам нужно двигаться быстро .

Линден промолчала. Она перестала слушать. Её взгляд следил за спутниками, собравшимися по обе стороны трещины, куда она собиралась нанести удар, но она не смотрела. Её внимание было обращено внутрь. Пока голос Фёрдсейла проносился над ней, она искала скрытую внутри себя дверь, особое пересечение намерения, эмоций и открытости, потребности и преднамеренного отчаяния, которое давало ей доступ к дикой магии.

В ответ на молчание Линдена Фёрдсэйл поднял бровь. Стейв слегка пожал плечами.

Поначалу Линден не могла найти дорогу. Слишком многое могло пойти не так. Если она проломит стену, прямо на неё обрушится огромный поток воды. Удар будет таким сильным, что превратит в кашу Свирепого, который всё ещё стоял по другую сторону выхода из пещеры. Или Великанов, стоящих у разлома, могут поразить осколки, попасть в каскад и унести прочь. Сосредоточение Джеремии может снова ослабнуть. Тогда коварное зловоние проклятия может охватить Линден. И она не была уверена, что отряд сможет прорваться через расщелину за стеной. Если в этой трещине воды больше, чем пещера может выпустить.

Свернутый парус намеревался унести ее в пруд; в воспоминания ужаса и боли

Но тут Ковенант позвал её по имени. Джеремайя крикнул: Мама!

Твёрдый, как гутрок, Стейв произнёс: Ты Линден Эвери Избранный, названный в честь Рингтана, Друга Великанов и Диковластника. От тебя многого требуют, но многое и дано. Время сомнений прошло. Остались только подвиг или смерть. В других случаях ты отважился на Осквернение. Теперь тебе не нужно его бояться .

Вдохновленная голосами дорогих ей людей, Линден отгородилась от шума слишком сильных тревог, слишком многих возможных катастроф. Она была не одна. Муж и сын любили её. Друзья верили в неё. Она могла им доверять.

Но они не могли добраться до её тайных уголков. Это она должна была сделать сама. И она знала, как. Она уже делала это раньше. Ей оставалось лишь вернуться к своим мысленным следам.

Следуя за своим внутренним чувством здоровья, она нашла сокровенную обитель своей силы. Она была со всех сторон скрыта страхами и непрощёнными грехами, но, тем не менее, была частью её. Она имела на неё право.

Сейчас или никогда. Как часто она говорила себе это?

Когда из её кольца запылало серебро, яркое, как молния, она не колебалась. И не сдерживалась. Она не была Ковенанткой, полной неуправляемого потенциала. Выполнение цезур требовало точности, предельной деликатности: атака на гранит и базальт требовала лишь силы.

Она излучала силу, как будто внезапно стала могущественной.

Когда камень треснул по шву, вся пещера, казалось, закричала. Обломки и вода вырывались из стены, словно крики.

Прежде чем Линден успел сделать еще один вдох, все погрузилось в хаос.

Лавина воды обрушилась в пруд, но она почти не видела её; почти не видела, как великаны сжимали друг друга, чтобы их не унесло; почти не видела, как Иеремия яростно и бесполезно размахивал чёрным огнём во все стороны. Её уже подняли на руки Фёрлдсейл. Фёрлдсейл, одновременно уверенный и осторожный, двинулся в пруд. Но она не стала противостоять этому натиску напрямую. Вместо этого она отклонилась вправо, минуя сразу же нахлынувшие потоки воды и брызги.

В одно и то же мгновение Хёрл и Сетрок нырнули. Хёрл вытянулся, длинный и неглубокий, преодолевая как можно большее расстояние. Сетрок опустился глубже и короче. Когда Фёрлдсейл погрузилась по пояс, Хёрл вынырнул на поверхность позади неё.

Над водой, под плеском и отскоком волн, Фёрдсейл бросила свою ношу вертикально Хёрлу.

Линден мельком увидела, как Стейв лихорадочно плывёт. Затем её подхватили руки Хёрла.

Он не удержал её. Он, барахтаясь в воде, перекинул её через голову. Слепой бросок.

Слепой и безошибочный. Вивер Сетрок ловко подхватил её в воздухе. Тем же движением он отбросил её за спину.

Мгновение спустя Линден лежала в объятиях Грюберна у кромки воды. Грюберн с осторожной поспешностью отступил на скалы, чтобы прижаться спиной к стене среди других гигантов. Её улыбка, когда она смотрела на Линдена, была дикой и радостной.

Линден словно опустела. Она смотрела на Грюберна, словно не узнавая Меченосца.

Но где-то глубоко внутри нее раздался голос.

Ты это сделал. Ты это сделал.

Ты назвал меня своей дочерью? крикнула она Лорду Фаулу. Смотри и учись, самодовольный ублюдок!

Она могла подбадривать и угрожать, потому что Презирающий был не самым большим её страхом. Он был проблемой Ковенанта. Она выбрала другой путь к Краю Света.

Дикая магия была необходимым шагом.

Наконец

Внутри раздался шум. Он грозил заполнить пещеру, потопить всё общество. Свирепый исчез в ревущих волнах. Воздух, пришедший с потоком, вонял минералами и сковывал ненависть. Он превзошёл Иеремию; превзошёл Посох Закона.

Но ограниченный объём реки был меньше, чем был скудным несколько дней назад, гораздо меньше; и выход пещеры поглотил непосредственный удар напора. По обе стороны волны, словно бурные моря, бились о стены, отступая друг на друга. Пруд превратился в кипящий котёл, в сдержанный шквал. Волны терзали лодыжки, колени, бёдра великанов. Текучие удары обрушивались на Стейва и Брана. И всё же мгновение за мгновением вода, хлеща и отскакивая, устремлялась вниз по горному хребту.

Постепенно поток, казалось, обрёл равновесие. Его сила отступала по мере осушения расщелины. Смятение обрушивалось на стены и на собравшихся, но не затрагивало их. Более мелкие волны опускались до уровня колен, а затем и лодыжек. Вскоре вода плескалась лишь у ног великанов. Громовой вой стих.

В то же время воздух, вырывающийся из открывшейся расщелины, утратил часть своей заразности. Он был заблокирован веками, а то и веками, и его зараза сгустилась, став густой, как грязь. Но теперь он вытекал, словно река; и, опустошая расщелину, он черпал воздух из какого-то более чистого источника. Задыхаясь, Линден ощутил привкус чего-то, напоминающего жизнь. Когда Иеремия вновь обрёл власть над Силой Земли, вся компания вздохнула свободнее.

Его усилия подтвердили, что он не пострадал.

Но Свирепые действительно исчезли. Если они и выжили под напором бурных потоков, то позволили унести себя обратно в пещеру и чёрное озеро, к Дефайлс-Корс и Сарангрейву. Линдену хотелось верить, что они ещё живы. Они сделали всё, что могли. Возможно, Верховный Бог простит их сомнения.

Крик Железной Руки возвестил, что проход в расщелину стал проходимым. Бранл поднёс криль ближе, чтобы освещать путь, пока якорный мастер и полдюжины его команды спустились в бывшее русло, а затем начали карабкаться наверх. Река пенилась у них под ногами, но они с трудом поднимались всё выше и выше, пока не скрылись из виду.

Сквозь грубый шум потока Ковенант велел Брану идти вперёд. С согласия Холодного Брызга Смиренный вонзил кинжал Лорика в расщелину. На мгновение камень оставил серебряные полосы на бурлящей воде пруда. Затем последовала Железнорукая, неся с собой Ковенанта, и её размеры заслонили большую часть света. Оставшиеся полосы и отблески делали пещеру и её воду призрачными, мимолётными, словно всё это место растворялось, теряя своё место в реальности времени.

Следующими шли Халеухол Бланфист с Сетроком и Фёрдсейлом. Циррус Добрый Ветер нёс за ними Джеремайю. Затем настала очередь Фростхарта Грюберна. Когда Линден вскарабкалась на спину Грюберна, она увидела верёвку, тянущуюся из расщелины: спасательный круг. Оникс Стоунмейдж ухватилась за конец, пока кто-то Блафф Стаутгирт или один из его матросов натягивал его. Одобрительно пробормотав что-то, Грюберн держал верёвку, чтобы удержать её, пока она несла Линден в расщелину, а Посох следовал за ней. Сквалиш Бластергейл поддерживал Скаттервита. Стоунмейдж замыкал шествие.

Спасательный трос был необходим. Где-то под ногами Грюберна был камень: он должен был быть. Но долгие бурные тысячелетия отложили толстые слои ила, липкого, как зыбучие пески. Вода, бьющая о бёдра Грюберн, была не самым большим препятствием для её подъёма. Ил был хуже. Она увязала по икры и выше в грязи, которая тянулась при каждом шаге. Пока она вытаскивала одну ногу из трясины, другая погружалась всё глубже под тяжестью своего веса. Ей нужна была верёвка.

По этой причине любой великан, оказавшийся выше неё и нашедший надёжную опору, останавливался, чтобы закрепить канат. В результате продвижение вперёд было трудным, пока моряки и Свордмэннир перетаскивали себя или друг друга с одного участка твёрдой земли на другой.

Линден не могла понять, как Харучаи удалось подняться. Оглянувшись, она заметила на лице Стейва нехарактерное для него выражение досады. Напряжение в его мышцах было столь же ощутимым, как у Грюберна. Время от времени он хватался за спасательный трос, явно не желая принимать его помощь.

Сколько он сможет продолжать? Сколько смогут Великаны? Линден часто поражался их выносливости, но всё же. Расщелина была слишком узкой, чтобы спутники могли помогать друг другу бок о бок, а ил был глубоким. Каждый новый шаг, казалось, требовал больше усилий, чем предыдущий.

Сверху раздался сигнал, что Стаутгирт угодил в яму, где трясина казалась бездонной. Матросы вытащили его обратно, но всем остальным пришлось ждать, пока Джайентс во главе искали путь через яму.

Линден ощутил приступ паники. Стены словно накренились. Неужели расщелина стала уже? В бурлящем потоке воды, омывающем ноги Грюберна, мелькали отблески Той, Кого Нельзя Называть, словно хлопья пролитой злобы: безжизненные, невидимые, но отчётливо действующие на нервы Линдена.

Если Фростхарт Грюберн потеряет равновесие, если Линден нырнет в воду,

По-видимому, падение и спасение Стаутгирта привело к высвобождению газов, скопившихся в яме. Тяжелые, как туман, серы и гнилостные испарения плыли по ручью. Они жгли глаза Линден, щипали нос, впивались в грудь, пока их не выдуло течением.

Она слышала, как Ковенант ругается, жалуясь на свою беспомощность. Джеремайя мотнул головой из стороны в сторону, швырнув чёрный огонь в реку. Брызги, словно пот, выступили на его коже.

Затем якорный мастер доложил об успехе. Линия снова начала двигаться вперёд.

В свою очередь, Добрый Ветер и Грюберн добрались до ямы. Теперь Линден поняла ошибку Стаутгирта. Её чувство здоровья не могло измерить разную глубину ила. Всё было настолько старым, настолько отягощённым отходами и минералами, настолько полным последствий ужасных магических практик, что отказывалось воспринимать.

С помощью Тупокулака и Свёрнутого Паруса Циррус Добрый Ветер пронёс Джеремайю по краю ямы: узкой тропы. Линден поёрзала, пока не повисла на плече Грюберна; она свисала над ямой, пока Грюберн пробирался вокруг неё. Стейв переправился, плывя на спине и подтягиваясь по верёвке. Грюберн и Добрый Ветер ждали, пока Бластергейл обеспечивал безопасность Скаттервита. Затем Бластергейл послал Скаттервита вперёд. Он остался позади, чтобы помочь Ониксу Камнемагу.

С трудом и с трудом отряд поднимался наверх. Линден, томясь по Грюберну и Джереми, сосредоточилась на том, чтобы удержаться за доспехи Грюберна и не падать духом, чтобы не нарушить его равновесия.

Воздух здесь определённо был лучше. Он стал чище, меньше требовал от Иеремии, поскольку река уносила с собой атмосферу. Намёки на проклятие сохранились, но стали слабее.

В бесконечную тьму. Трещина становилась шире. Она снова сузилась. Время от времени ил прерывался затвердевшими выступами камней. На длинных участках грязь казалась глубже. Великаны боролись за дыхание, чтобы утолить напрягающиеся мышцы и накопившееся изнеможение. Их вздохи наполняли расщелину над шумом воды. Линден не мог вспомнить, когда они в последний раз отдыхали.

Затем верёвка натянулась туже. Грюберн схватил её обеими руками. Она начала двигаться немного свободнее. Позади неё Скаттервит издал тоскливый, словно стон, хриплый звук. Свет криля проникал всё глубже в расщелину. Он коснулся головы Доброго Ветра, вспыхнул, словно огонь, в волосах Джеремайи. Стена слева начала отступать от реки. Тьма наверху казалась более открытой.

Ведущие гиганты, должно быть, нашли место, где они могли встать, где они могли собраться на твердой скале и упереться ногами.

Скоро, Великан-друг пропыхтел Грюберн. Скоро .

Лучше бы так и было прокашлялся Джеремайя. Я больше не выдержу .

Линден наблюдала, как серебро на стенах становилось всё ярче по мере того, как всё больше людей проходило мимо криля. Через мгновение она заметила Брана. Там, где он стоял, левая стена, казалось, исчезала. Но затем она увидела, что трещина просто стала шире. За неровным краем, похожим на дверной косяк, стена изгибалась назад, продолжая расщелину. Река текла там, медленнее падая между отвесными берегами, теперь отстоявшими друг от друга. За поворотом грубый камень образовывал пол, похожий на платформу над водой, неопределённо ровный, шириной шагов десять-пятнадцать.

Блафф Стаутгирт и его ближайшие спутники ждали там, тяжело дыша. Холодный спрей поставил Ковенанта на ноги. Он стоял, щурясь от яркого света камня Лорика, с нетерпением ожидая Иеремию и Линдена. Вместе с Сетроком и Фёрлдсейлом Блантфист взялся за верёвку. Вместе они тянули, словно надеясь поднять товарищей из склепа. Ил запекся на их ногах, но они не обращали внимания на дискомфорт.

На платформе некоторые матросы начали распаковывать бурдюки с водой и тюки с едой.

Линден, горя желанием спуститься со спины Грюберна, обнять Ковенанта, не оглядывалась. Ноги горели, когда она упала на камень. Двигаясь к Ковенанту, она споткнулась и едва удержалась на ногах. И тут он крепко обнял её. Его объятия были столь же страстными, как и её собственные.

Адское пламя, Линден прошептал он ей на ухо. Я думал, это никогда не кончится .

Но это ещё не конец. Спутники просто нашли передышку.

Из нисходящей трещины Каменный Маг выгнал из реки Бластергейла и Скаттервита: последних из Великанов. Стейв и Бранл, похожие друг на друга, словно братья, двинулись к Линдену и Ковенанту.

Линден почувствовала, как Иеремия подавляет силу Посоха. Инстинктивно она вздрогнула. Но здешний воздух был мягче для её лёгких. Хотя он был полон пыли и запустения, затхлый и едкий, река уносила с собой большую часть своих отходов и ядов. Она могла дышать, не задыхаясь.

Когда она достаточно долго держала Завет, чтобы успокоить свое сердце, она повернулась к сыну.

Иеремия сидел на камне, прижав колени к груди, пытаясь унять дрожь в конечностях. Он бросил Посох рядом с собой. Он тупо смотрел на воду, его взгляд был таким же бесстрастным, как далекая стена. На его отвисшей нижней губе скопилась слюна: Линден не видел подобного зрелища с тех пор, как вышел из состояния диссоциации.

Она опустилась на колени рядом с ним, обняла его за плечи. Иеремия, дорогой? С тобой всё в порядке? Неудивительно, что ты устал. Ты помог нам всем выжить .

Его глаза не двигались. Он, казалось, почти не моргал и не глотал. Голос его был тихим, хриплым, словно кто-то полз на брюхе.

Это несправедливо, мама. Это несправедливо. Я так устал. Я не могу больше. Не могу. Но мне нужна Сила Земли. Без неё. Он резко отпустил ноги и ударил себя по лицу, словно усталость вызывала у него отвращение. Она защищает меня.

Ты не представляешь, каково это. Эта гора огромна. А в реке Червь. Он пьёт всю силу Земли, какую только может найти, но ему хочется ещё. Ему хочется всего .

О, Иеремия.

Линден тщетно говорила сыну: Ты станешь сильнее. Ты уже сильнее. Мы что-нибудь поедим, немного отдохнём. Тебе станет лучше. Потом ты нам снова понадобишься. Нам придётся вернуться в реку. Ты сможешь защитить себя .

Его голова, полная опустошения или отчаяния, повернулась к ней. О чём ты говоришь? Он смотрел на неё, словно слепой. На реку? Зачем? Одной рукой он указал на стену. Туда. Так и должно быть. Там воздух лучше. Я тебе больше не понадоблюсь .

Она нахмурилась, на мгновение смутившись. Затем она встала и огляделась.

Гиганты отбрасывали причудливые тени, словно прыгая по стенам. Однако криль, плывущий между ними, отчётливо освещал этот участок расщелины.

Под огромным давлением давным-давно слои камня на этой стороне сместились. Древние силы, начинавшиеся наискосок в полудюжине шагов за гигантами и беспорядочно уходившие в темноту наверху, оттянули верхние участки стены от нижних. В результате образовался грубый выступ или полка: естественное образование, которое поднималось вверх, где-то лежало ровно, где-то выдавалось вперёд, словно лестница титана; местами заваленное грудами щебня. На коротких расстояниях он казался достаточно широким, чтобы пропустить лошадей. Другие участки были слишком узкими, чтобы пропустить больше одного гиганта одновременно.

Он поднимался за пределы света криля, за пределы восприятия Линден, проникая в тайны расщелины. Она не могла знать, куда он ведёт. Но воздух, спускавшийся вниз, был, несомненно, чище.

Неужели даже обитающим в камнях пещерным существам нужен чистый воздух?

В любом случае, уступ шёл выше. Он мог бы дойти до катакомб.

Ты прав пробормотала она Джеремии. Нам нужно идти наверх . Затем она быстро добавила: Но это не значит, что ты нам не нужен. Это просто значит, что ты сможешь на время перестать изнурять себя. Может быть, ты научишься использовать Посох по-другому .

Например? спросил он, словно она предложила что-то невообразимое. Ему уже не удалось изменить оттенок дерева. Он не мог отменить его воздействие на себя.

Вместо прямого ответа Линден сказала: Ты здесь не просто так, милый. Это не случайность . Ради него она сплела паутину доводов, от которых её бросило в дрожь. Конечно, ты здесь, потому что Роджер забрал тебя. Он хотел найти способ заставить меня отдать ему кольцо Томаса. А Лорд Фаул жаждет мести. Он думает, что ты поможешь ему поймать Создателя. Он пытается вселить в тебя отчаяние, чтобы ты не стала с ним бороться.

Но всё не так просто. Лорд Фаул не единственный, кто выбирает, кто приходит в Страну. Он выбирает нас, потому что думает, что может нами манипулировать, или потому что думает, что мы уже его. Но Создатель тоже выбирает нас. Они оба выбрали нас . Завет научил её этому. Теперь она пошла дальше. Единственное отличие в том, что Создатель не манипулирует нами. Он позволяет нам принимать собственные решения .

Игнорируя остальную компанию, Линден поспешила высказать свою точку зрения, пока ее смелость не иссякла.

Создатель видит в тебе надежду, милая. Он видит вещи, которые ты можешь выбрать для себя, вещи, которые могут изменить всё. Вот почему. О Боже. Неужели ей обязательно нужно было это говорить? Неужели ей обязательно нужно было с этим столкнуться? Вот почему он не предупредил меня, пока Роджер не добрался до тебя. Если бы он хоть как-то намекнул мне, что ты можешь быть в опасности, я бы как-нибудь остановила Роджера. Я бы увела тебя, чтобы он не смог тебя найти .

Она почти сделала это, когда увидела в своей гостиной изображения Ревелстоуна и горы Тандер.

Создатель не предупредил меня, потому что ты ему нужен .

Её слова словно высекли искру в охваченном гневом Иеремии. Он неуверенно встал перед ней. Мрак его взгляда неотрывно цеплялся за неё.

Как я должен? Что мне делать?

На это у Линдена не было ответа.

То, что ты всегда делал резко бросил Кавинант. Он подошёл и встал позади Линден. Она почувствовала напряжение в его мышцах, услышала сдавленность в голосе. То, чего этот чёртов Фол никак не ожидает .

Джеремайя резко повернул голову в сторону Ковенанта. Его рот открылся.

Может быть, продолжал Ковенант, ты думаешь, что он пометил тебя. Может быть, ты думаешь, что полурука означает, что у него есть на тебя какие-то права, какая-то особая власть над тобой. Но это не так. Он не отрезал эти два пальца. Это сделала твоя мать. И она сделала это, чтобы спасти твою руку. Полурука не делает тебя жертвой. Она делает тебя свободным.

Презирающий не знает тебя так хорошо, как ему кажется. Он не может. Забивать твою голову видениями всего лишь уловка, чтобы вывести тебя из равновесия. Он не хочет, чтобы ты увидел правду. Ты принадлежишь ему, только если выберешь его .

Джеремайя изумлённо смотрел на Ковенанта. Линден наблюдала, как в глазах её сына, словно трясина Жизнеглотателя, бурлило смятение. Казалось, вся компания замерла, пока он пытался понять: даже река, казалось, затаила дыхание. Криль отбрасывал свет и тени во все стороны.

Иеремия, словно задыхаясь, запротестовал: Но то, что я вижу, реально. Червь реален .

Возможно, он имел в виду: Мы все умрём .

Ну, конечно тон Ковенанта выражал пожатие плечами. Презирающий не лгал. Но дело не в этом. Червь не более реален, чем ты. Он просто более драматичен .

Не понимаю простонал Джеремайя. Не могу Лорд Фаул слишком силён .

Смятение и отчаяние разрывали сердце Линдена, но Ковенант не сдавался. Тогда пусть он будет слишком сильным. Не нужно его бить. Просто сделай то, чего он не ожидает. Будь собой .

Молодой человек с Посохом Закона и собственной Земной Силой: молодой человек с талантом к творению. Даже Презирающий в ярости и разочаровании не мог удовлетворить все свои желания без способности творить. Линден поняла, что говорит Ковенант. Она знала, зачем лорду Фаулу нужен её сын.

Но она видела так ясно, словно вселилась в него своим чувством здоровья, которое Джеремайя не понимал. Он был слишком юн, чтобы осознать, как многого он о себе не знает. Когда он опустил голову и пробормотал, словно ему было стыдно: Может, Роджер и вправду был прав. Может, нам всем стоит попробовать стать богами , она словно услышала в нём кроэль: наследие одержимости.

Но она не слышала презрения. Горечь – да. Страх. Жалость к себе. Но не презрение. У него были и другие права, данные ему от рождения.

Неужели она могла попытаться поверить, что они придут ему на помощь, когда он в них нуждается? Неужели она должна доверять ему, как бы ни ранило её его горе или как бы она ни боялась за него? Она не будет рядом, когда его положение достигнет критической точки. Довериться ему сейчас, возможно, будет последним даром, который она когда-либо сможет ему сделать.

Когда товарищи снова поели, поделились бурдюками с водой и освежились, насколько это было возможно, свежим воздухом, струившимся в расщелину, они двинулись вверх. Железная Рука и Якорный Мастер снова возглавили отряд; но на этот раз Ковенант шёл позади них с Бранлом и Халеухолом Блантфистом. После Хёрла, Кинрифа и нескольких других матросов Линден и Джеремия двинулись по террасному выступу в сопровождении Посоха, Фростхарта Грюберна и Цирруса Доброго Ветра. Следующими шли Оникс Стоунмейдж и остальные члены команды Стаутгирта. Как и прежде, Бластергейл и Баф Скаттервит замыкали шествие.

Местами поверхность, по которой они ступали, напоминала листы сланца, и идти там было легко. Некоторые ступени, где скала раскрошилась, представляли собой лишь незначительные препятствия. Но иногда обломки ступеней доходили Линден до пояса. Некоторые были выше её роста: они отбрасывали тени, угрожающие, как пропасти. Как Ковенант и Иеремию, её пришлось поднимать на следующий уровень.

Стены наклонялись друг к другу и отдалялись друг от друга, отражая изменчивость изъянов и упрямства Горы Грома. Постепенно река стала за пределами досягаемости освещения компании. Шум воды становился всё более отдалённым, словно растворяясь в мире; а вместе с ним отступали и остатки Той, Кого Нельзя Называть. В порывах и вихрях воздух становился чище.

Ширина уступа, как и расщелина, колебалась. Время от времени Линден могла идти плечом к плечу Джеремии, словно всё ещё могла его защитить. Чаще же отряду приходилось идти гуськом. Когда уступ становился опасно узким, Циррус Добрый Ветер держала руку на плече Джеремии, а Фростхарт Грюберн делал то же самое для Линдена.

Пройдя некоторое расстояние, Райм Колдспрей и Блафф Стаутгирт подошли к пролому в уступе. Линден не видела, как они его пересекли. Великаны заслоняли ей обзор. Каждый её шаг скрывался в тенях. Но когда они с Джеремайей достигли пролома, она обнаружила, что матросы натянули над ним верёвку, которую натянули Хёрл с одного конца и Вивер Сетроук с другого. Используя верёвку как опору, Добрый Винд и Грюберн помогли Джеремайе и Линден добраться до противоположного края.

Когда последние из Гигантов были в безопасности, компания продолжила подъем.

Линден утратила чувство времени. Ничто в вечной полночи горы не отмечало течения времени. Постепенно река скрылась из виду. После этого не было слышно ничего, кроме усилий и дыхания спутников. Свет криля менялся по мере того, как двигался Бранл, но он освещал лишь камни и камни, непреходящие и непреходящие. За ними сгущалась тьма, густая, как обсидиан или базальт.

Река всё ещё тянула воздух вниз: лёгкий ветерок обдувал лицо Линден. Какое-то время она ощущала движение вперёд по падающему давлению токсинов в лёгких. Однако вскоре изменения стали слишком незначительными, чтобы их можно было различить. Затем усталость и напряжение стали для неё единственным мерилом смысла своих шагов.

Время от времени Иеремия делал осторожные магические взмахи Посоха, но их цель ускользала от Линдена.

Вдали расщелина резко поворачивала влево. За глухим углом уступ прерывала ещё одна высокая ступенька или полка. Она достигала груди Великанов. Некоторые матросы смогли добраться до следующего уровня без посторонней помощи; но Свордмэнниры были обременены сильнее, и их усталость была сильнее: как и их более слабые товарищи, они нуждались в помощи.

Когда Грюберн поднял ее и пронес мимо полки, Линден остановилась, чтобы оглядеться вокруг.

В свете криля уступ казался широким, как дорога, сравнительно ровным. Но расщелина сужалась. После поворота влево она плавно изгибалась вправо; и по мере этого противоположная сторона ограничивала ей обзор впереди. Над головой стены склонялись друг к другу: она предположила, что где-то в темноте они сходятся, закрывая расщелину. Над ней, в самом дальнем конце света, линия, пересекающая ближнюю стену, указывала на возможность ещё одного уступа.

Дальняя стена была испещрена отверстиями, словно входы в туннели, открытыми пастями, куда не проникало сияние самоцвета. Они казались достаточно большими для гигантов. Несколько из них находились на одном уровне с тропой отряда, но большинство было разбросано выше, вдоль поворота.

Линден, нахмурившись, всматривалась в эти дыры, пока не почувствовала напряжение Кавинанта. Оно исходило от него, словно жар лихорадки. Он пристально смотрел вдоль уступа впереди, сжав кулаки и напрягая плечи, словно ожидал удара.

Проследив за его взглядом, она увидела кости.

Они были разбросаны по всему уступу, насколько хватало глаз: бёдра и рёбра, руки, кисти и ступни, черепа. Небольшие кучки, словно раздавленные дети. Целые скелеты громоздились друг на друге. Бедренные и локтевые кости валялись где попало. Разбитые черепа скалились, глядя на собственное опустошение. Сотни, нет, тысячи. Большинство из них напоминали пещерных тварей, но некоторые вызывали у Линден ассоциации с юр-вайловами или более странными монстрами.

Мне это не нравится пробормотал Ковенант. Наверное, это хорошие новости. Кто-то их сюда подбросил. Мы, должно быть, приближаемся к Уайтуорренам. Но, чёрт возьми! Кажется, у нас проблемы .

В серебре криля кости выглядели иссохшими, выцветшими: казалось, они болели от старости. Но, присмотревшись внимательнее, Линден увидела, что лишь некоторые из них были старыми. На других всё ещё лежали куски плоти, словно саван крови. Ветер, проносившийся мимо неё, отдавал запахом свежей гнили.

и ещё один запах, который она не хотела узнавать. Она слишком хорошо его помнила.

Более свежие кучи кишели крысами. Они бесстрашно обчищали кости, существа, которым никогда не угрожала опасность. Изредка на Линдена поглядывал тёмный глаз. Усы подергивались. Упитанные тела боролись за каждый клочок мяса.

Давным-давно, на борту Самоцвета Старфэра, она видела, как они набросились на Ковенант, одержимые Разбойником и жаждущие его крови.

Томас прошептала она: сухой хрип.

Он протянул ей руку. Что случилось? Когда она взяла его за руку, он крепко сжал её. Ты что-то чувствуешь?

Я могу. Линден попыталась сказать, но горло перехватило. Ей пришлось выдавливать слова. О, Томас. Я чувствую запах мокши .

Зло, причинённое опустошителем, запечатлелось в её нервах. Воспоминания о турии были достаточно скверными. То, что сделала с ней Мокша, было ещё хуже.

Ковенант уставился на неё. Проклятие . Тьма и свет боролись в глубине его взгляда. Затем он отвернулся.

Бранл! рявкнул он. Холодный спрей! На нас нападают!

Железнорукий задал вопрос, но её товарищи отреагировали прежде, чем он успел ответить. Блантфист, Добрый Ветер и Грюбёрн подгоняли Ковенанта, Джеремайю и Линдена дальше по выступу, ближе к стене. Между ними и низом расщелины Каменный Маг обнажил свой меч. Бранл сунул криль в руки Хёрла и взмахнул фламбергом Лонгрэта. Он и Посох встали по бокам Каменного Мага.

Озадаченные, матросы подняли Баф Скаттервит над краем. Пока она отползала, они протянули руки к Сквалишу Бластергейлу.

Ты уверен? тяжело дыша, спросил Ковенант у Линдена.

Конечно, она уверена Джеремайя явно пытался говорить свирепо, но его голос сорвался на визг. На нас вечно нападают.

Я ничего не вижу! толкнул он Доброго Ветра в спину. Я ничего не могу сделать, если не вижу .

Сжав свой длинный меч, Циррус Добрый Ветер переместилась, чтобы прикрыть его получше. Блантфист и Грюберн приготовили клинки.

Погоняя Скаттервита и Бластергейла впереди себя, Колдспрей и Стаутгирт подошли ближе. Сетрок! скомандовал якорный мастер. Кинриф. Свернутый парус. Ведите нас! Уберите кости с нашего пути. Если на нас нападут, нам нужна твёрдая опора .

Трое матросов ринулись вперёд. Скаттервит бросилась за ними, подпрыгивая. Двое её товарищей схватили её за руки и оттащили в сторону. Бластергейл и ещё один великан последовали за Сетроком, Кинрифом и Фёрлдсейлом, помогая сметать мусор с уступа.

Многие кости раскрошились, когда их отбросили в сторону. От них исходил дым старости.

Линден инстинктивно высосала Земную Силу из Посоха, направив своё чувство здоровья дальше. Дыры в дальней стене казались глубокими. Они казались пустыми: туннели, ведущие в никуда. От крыс исходил затхлый запах, запах падали и древней пыли. А Разбойник.

Последствия мокши Джеханнум жгли ей нервы, но она не могла найти их источник, какой-либо источник.

Хёрл держал криль над головой, чтобы свет был ярче. Вивер Сетрок и его спутники прочесывали кости. Матросы за ними запихнули ещё в расщелину. Крысы, сердито стрекоча, разбежались. Мокша же остался незамеченным.

Внезапно колдспрей объявил: Нет смысла ждать .

Да согласился якорный мастер. Если на нас нападут, наши враги должны подойти по нашему пути. Они не смогут застать нас врасплох .

По команде Железной Руки, Каменный Маг и Бланфист двинулись вслед за Бластергейлом. Вместе с Блаффом Стаутгиртом, Хёрлом и остальными матросами, за ними последовали Холодные Брызги. Добрый Ветер и Грюберн оттащили Ковенанта, Линдена и Джеремайю от стены. Вместе с Браном и Стейвом они последовали за остальным отрядом.

Без кордона защитников вокруг Линден чувствовала себя беззащитной. Отверстия в камне напротив неё, казалось, смотрели, словно глаза, чёрные и злобные. Но Джеремайя заметно облегчённо вздохнул: теперь он мог видеть. Он расслабил руки, взмахнул Посохом из стороны в сторону, словно проверяя его досягаемость. Решительность исказила его черты. И Ковенант двинулся вслед за Сетроком, Кинрифом и Фёрлдсейлом, словно опасаясь за них больше, чем за себя.

Бранл шёл в ногу с Ковенантом. Стейв остался с Линденом.

Ледяное Сердце Грюберн положила руку Линден на плечо, удерживая её между собой и стеной. Она спокойно заверила Линден: Якорный Мастер Крепкого Обхвата говорит правду. Наши враги не смогут застать нас здесь врасплох. Они попытаются получить преимущество в позиции или укрытии .

Линден не успокоилась. Она чувствовала, как мокша Рейвер притаилась где-то рядом. Хёрл держал криль не так крепко, как Бранл. Когда он двигался, тени мелькали по стенам и по выступу. Казалось, угроза подстерегала его со всех сторон.

Подгоняемый Колдспрэем, отряд двинулся быстрее. В то же время Стаутгирт крикнул своим матросам, стоявшим в голове, и приказал им ждать Блантиста и Оникса Стоунмейджа.

Расположившись вдоль уступа, спутники обогнули поворот. Линден всматривалась вдаль, пытаясь разглядеть что-нибудь впереди, минуя Великанов. Она молча молила о поспешности. Разбросанные по дальней стене дыры тревожили её. По непонятной причине ей хотелось выбраться из-под их сурового взгляда.

Мгновение спустя Сетрок в отчаянии закричал. Когда между гигантами образовался просвет, Линден увидел, что уступ за поворотом на небольшом участке шёл прямо. Затем его преградила куча больших валунов. Последние крысы исчезли среди них.

Бластергейл и его спутники всё ещё отбрасывали кости. Другие великаны изучали валуны, проверяя их мощь, пытаясь найти способ обойти их.

Когда Железная Рука и Якорный Мастер подошли ближе, Фёрлдсейл повернулась к ним. Равновесие этого препятствия выглядит шатким доложила она. Возможно, нам удастся сдвинуть камни . Она помедлила, взглянула на товарищей и добавила: Однако это образование неестественное. Более того, оно появилось недавно. Я полагаю, что его установили, чтобы помешать нам .

О, чёрт пробормотал Ковенант. Ад и кровь .

В его голосе слышалось такое напряжение и тревога, что он готов был снести баррикаду дикой магией. Он знал, что мокша сделала с Линденом.

Его сила может разрушить уступ.

Закусив губу, Линден впилась чувствами в камни. Она хотела разглядеть, что находится за ними. Но прежде чем она успела расширить свой кругозор достаточно далеко, её отвлёк резкий треск. Высоко над ней раздался удар гранита: один камень, массивный, как менгир, столкнулся с другим – или отскочил от стены.

Она вскинула голову. Ничего не увидела.

Мгновение спустя где-то высоко над головой упал валун размером с Великана. Он отскочил, разлетевшись градом осколков. Острые, как ножи, осколки просвистели мимо уступа. Оставшаяся масса отскочила, ударилась о дальнюю стену под отверстиями и разлетелась вдребезги. Она не услышала, как осколки упали в воду. Трещина была слишком глубокой.

Великаны закричали. Линдена, Джеремайю и Ковенанта снова прижали к стене. Добрый Ветер и Грюберн склонились над ними, прикрывая их доспехами, закалёнными в знаниях.

Стейв, по-видимому, не обратил внимания на край обрыва, но указал на линию или выступ высоко над трещиной. Вот объявил он. Камень упал с такой высоты .

Не стой там! рявкнул Ковенант. Если он должен был попасть в нас, то будет ещё!

Стейв взглянул на Ковенанта. В самом деле, Хранитель Времени. С этой позиции я буду предупрежден. Стена даёт некоторое укрытие, но также закрывает обзор .

Взглянув вверх, он сказал: Я не вижу. Затем он повернулся к гигантам у блокады. Берегитесь!

Слишком поздно Линден почувствовал стремительный бросок еще одного валуна.

Этот не ударился о стены. Он упал прямо вниз, тяжёлый, как метеор.

Матросы оттолкнули Скаттервит в сторону, когда второй камень ударил в шаге от того места, где она только что была. Он оторвал кусок шириной в половину уступа, отскочив в сторону, с визгом разлетаясь осколками.

Больше половины ширины. Остался только размах рук.

Линдену, Ковенанту, Джеремии и их непосредственным защитникам придется преодолеть этот разрыв, чтобы последовать за своими товарищами.

Головокружение Ковенанта

Великаны! взревел якорный мастер. Сдвиньте баррикаду! Мы должны идти дальше!

Вместе с Кинрифом и Фёрлдсейлом Сетрок начал напрягать силы. Остальные члены экипажа судна Дайра поспешили помочь. Хёрл двинулся вперёд, чтобы дать им больше света. Скаттервит пошатнулся и последовал за ним.

Одним широким шагом Стаутгирт преодолел разрыв. Колдспрей прошёл за ним, затем оглянулся, чтобы убедиться, что тылы отряда в безопасности. Линден, Ковенант и Джеремайя. Бранл и Стейв. Киндвинд и Грюберн.

Третий валун, казалось, взорвался у дальней стены. Гранитный залп пронёсся по выступу.

Бластергейл упал, кровь хлынула из его плеча. Осколок пробил артерию. Осколки со свистом отскочили от доспехов Блантфиста, Каменный Маг пошатнулся. Матроса, имени которого Линден не помнил, разорвало на части. На мгновение всё его тело содрогнулось. Кровь и жидкости брызнули из полудюжины ран. Пытаясь восстановить равновесие, он свалился с уступа.

Линден задохнулась от невысказанного крика. Не обращая внимания на опасность, Ковенант бросился к пролому. Джеремайя дико огляделся.

Словно из ниоткуда, в центре груди Хёрла появилось каменное копьё. Он откинулся назад и ударился о стену. От удара криль выбился из его руки. Тот ударился о выступ и откатился прочь.

Тени набросились со всех сторон.

Быстрее, чем Линден, Бранл перепрыгнул через обрыв, нырнул головой вперёд. Скользя по крови Бластергейла, он зацепил кинжал за край обрыва.

Каким-то образом ему удалось сохранить свой длинный меч.

Ещё больше копий пронзило расщелину, залп каменных стрел. Сетрока и его товарищей отбросили из блокады. Теперь Линден увидел по пещерному упырю, стоявшему в каждом из туннелей в противоположной стене. Из отверстий вырвались копья. Затем эти пещерные упыри расступились. В поле зрения появилось ещё больше существ с копьями, направившихся навстречу их броскам.

Райм Колдспрей выкрикивала приказы громче, чем Блафф Стаутгирт. В то же время она вернулась через пролом, чтобы перехватить Ковенанта. Не обращая внимания на его проклятия, она сбила его с ног и перекинула на спину, чтобы укрыться.

Грюберн и Добрый Ветер защитили Линдена и Джеремайю своими доспехами. Клинок Грюберна отбил копье в сторону. Посох сбил ещё одно в воздухе.

Блантфист подскочила к краю, защищая как можно больше матросов. Хромая, Стоунмейдж присоединилась к ней. Блантфист позволила одному копью расколоться о её катафракта, пока рубила другое. Стоунмейдж отразила две стрелы. Гиганты позади неё увернулись.

Выпрямившись, наполовину залитый кровью, Бранл поднял криль. Одной рукой он взмахнул фламбергом. Копьё разлетелось вдребезги. Осколки упали в расщелину. Яркое серебро разлилось по выступу вдоль трещины. Тени прыгали, насмехаясь.

Все больше копий прибывало волнами.

Годы, проведенные среди вант и линков, сделали моряков ловкими. Они изворачивались и пригибались, расталкивали друг друга, блокировали копья штырями и кулаками. При возможности они вооружались оружием пещерных тварей.

Рыдая, Скаттервит сжала руки на плече Бластергейла. Защитись! прохрипел он. Рана моя. Я её перевяжу . Но она проигнорировала его протест.

Возле Линдена расцвела Сила Земли. Внезапно Джеремия прорвался сквозь защиту Доброго Ветра. Выкрикивая слова, которые он слышал от Линдена, он нашёл открытое пространство и направил Посох Закона, словно копьё. Меленкурион абата! Из окованного железом конца дерева вырвалось чёрное пламя. Дюрок минас мельница! Магия пронеслась молнией через трещину, проложив себе путь в один из туннелей. Харад хабаал! Пещерные твари загорелись, пылая в агонии.

Получайте, сволочи! рыдал он, как и Скаттервит. Я учусь! Я вас всех убью!

Для Линден Кейвайтс подразумевал Роджера Ковенанта. Она выкрикивала имя Джеремии, опасаясь взрыва лавовой ярости Роджера. Но она едва слышала себя за рёвом и усилиями гигантов, за резкими ударами копий.

Когда юноша приготовился к новому удару, Стейв добрался до него. Повернувшись спиной к пещерным упырям, стоявшим на копьях, Стейв встал перед Джеремайей, заставив его посмотреть на него. Спокойный, как ветерок, среди всей этой суматохи, бывший Мастер сказал: Осторожно используй эту силу, Избранный сын. Она для тебя в новинку. Поэтому она ненадёжна .

Рокбрат! крикнул Фростхарт Грюберн.

Стейв не взглянул на Меченосца. Кроме того, сказал он Иеремии, искалеченный сын пра-Лорда может присоединиться к нападению в любой момент. Ты должен быть готов дать ему отпор .

Выругавшись, Грюберн бросилась от Линдена и прыгнула, чтобы остановить копьё, направленное на Стейва. Её неистовый взмах меча промахнулся: остриё древка вонзилось ей в нагрудник. Древко отскочило и звякнуло о выступ.

Роджер? воскликнул Джеремайя. Ты хочешь, чтобы я дрался с Роджером? Как я это сделаю?

С осторожностью спокойно ответил Стейв. Со страстью, конечно, но и с осторожностью . Шаг за шагом он уговаривал Иеремию вернуться под защиту массивного и бронированного Цирруса Доброго Ветра.

В панике Линден вцепилась в происходящее с помощью своих чувств, но не нашла никаких признаков Роджера.

Внезапно обстрел копьями прекратился. По сигналу, которого Линден не услышал и не почувствовал, все пещерные твари отступили из зияющих туннелей.

Мгновение спустя баррикада за отрядом рухнула, словно сдвинув краеугольный камень. Огромные камни покатились через край, беззвучно падая в темноту. В одно мгновение большая часть заграждения исчезла, словно дверь выбили ногой.

По уступу с воем бежала толпа пещерных тварей.

Они были вооружены копьями и фальшионами, дубинами и топорами. Каменные пластины, свисающие с их плеч, служили им доспехами. Горячий красный свет их глаз презрительно смотрел на мерцающее сияние криля.

Внезапность их удара застала великанов врасплох. Дубина, словно таран, ударила матроса в бок, сбив его в расщелину. Крики сопутствовали ему. Свернутый Парус упала навзничь, кровь хлынула из раны под рёбрами. Она тоже могла бы упасть, но Сетроук прыгнул за ней и подхватил на руки. Нападавший на неё Кинриф остановил её одним мощным ударом в центр лба. Затем ему пришлось увернуться от сокрушительного удара топора.

Отступай! раздался эхом приказ Якорного Мастера. Он звучал на удивление невозмутимо; он привык к штормам. Возможно, он также привык к потерям. Отступай, Корабль Дайра! Это работа для Свордмэннира!

Но сам он не отступил. Вырвав копьё из груди Хёрла, он двинулся навстречу пещерным тварям. Казалось, он смеялся.

Оникс Стоунмейдж и Хейлхоул Бланфист уже бежали, чтобы отразить атаку. Райм Холодный Брызг позвала Брана; передала Ковенант Униженным. Сжимая глефу в кулаке, она бросилась вслед за Стоунмейджем и Бланфистом.

Уступ был слишком узким для массированной атаки. Атаку возглавили не более четырёх пещерных тварей, и даже тогда они мешали друг другу. Каменный Маг и Тупой Кулак позволили оставшимся матросам протиснуться между ними. Затем двое Свордмэйниров встретились с тварями.

Холодный Брызг остановил Стаутгирт в трёх шагах от её товарищей. Она и Якорный Мастер приготовились к летящим копьям, готовые сразить любого пещерного упыря, который прорвётся мимо Каменного Мага и Тупокулака.

Чёрт возьми, Бранл! потребовал Ковенант. Сделай что-нибудь! Я могу позаботиться о себе сам!

Бранл внимательно посмотрел на Ковенанта, деликатно пожал плечами. Затем он передал кинжал Лорика Неверующему. Перепрыгнув через пролом в уступе, он присоединился к Железнорукому.

Ковенант, Линден и Джеремайя остались позади. Стейв, Грюберн и Добрый Ветер. Но вскоре к ним подошли моряки, волоча за собой Бластергейла, несущего Свёрнутый Парус. Скаттервит, преследуемый Сетроком, отступил с поля боя.

Линден наблюдал, как великаны и пещерные упыри сражаются в темноте, успокаиваемые лишь крилем в руках Ковенанта и багровым сиянием глаз. Поначалу Тупокулак и Каменный Маг казались невероятно эффективными. Они были искусны и могущественны. Между ними было достаточно места, чтобы размахивать клинками. И они могли позволить существам пронестись мимо них: Холодный Брызг и Крепкий Обхват защищали их спины. Бешеные выпады и удары отбивались. Тела падали с уступа в лужах крови.

Но и пещерные твари были могучими, рождёнными с силой, позволяющей им вручную копаться в гутроке. Они были почти такими же высокими, как великаны. Их руки были длиннее. И их было много, больше, чем Линден мог сосчитать. В конце концов, их численность сокрушила великанов. Тупой Кулак и Каменный Маг уже были отброшены назад. Железная Рука и Якорь-Мастер тоже были вынуждены отступить.