Последние хроники Томаса Ковенанта

Но , – повторила Линден, – я собиралась сказать, что слишком много решений принимала за других. И я не знаю, ошибались ли ранихины когда-либо . Возможно, они ошиблись, когда открыли её Свирепому и скрытню; но ей было всё равно. Как Хайн, Хайнин и Хелен, она жаждала скорости. Осквернение ждёт тебя. Она хотела встретить его прежде, чем страх или отчаяние парализуют её; пока она ещё могла выбирать. Что-то изменилось. Не могу понять, что именно, но верю, что они знают.

Так что, возможно, они правы. Может быть, тебе стоит больше есть. Больше отдыхать. Постараться набраться сил. Нарунал не будет тебя сдерживать, когда ты нужен .

Затем она повернулась к Манетраллу. Мартиир, прости меня. Представляю, что ты чувствуешь . Она смотрела, как Ковенант уезжает без неё. Но, с моей точки зрения, всё это больше не имеет смысла. А мы зашли так далеко. Без ранихинов мы все пропали. Я просто рада, что они всё ещё знают, чего хотят .

Казалось, Махртиир вздрогнул. Но его эмоции были слишком сложны, чтобы Линден мог их ясно прочесть. Он излучал досаду, гнев, гордость, обиду – всё это в смятении.

В ответ Стейв вскочил на Хайнина. Сидя на коне, он степенно поклонился сначала Манетраллу Мартиру, а затем Райму Холодному Брызгу.

Возможно, Грюберн в последний раз посадил Линден на спину её скакуна. Пока Штормовой Галесенд делал то же самое для Джеремии, мальчик, казалось, смотрел на кладбище своих мыслей так, словно все могилы лишились смысла.

Хайнин, Хайн и Хелен тут же бросились прочь от пруда. По-видимому, ради Иеремии они сначала двигались медленно. Но с каждым ударом сердца их шаги становились всё длиннее. Вскоре они уже бежали во весь опор.

Гиганты отпустили всадников, не сказав ни слова. Линден подозревал, что они не желают признавать, что могут больше никогда не увидеть своих спутников. Но Нарунал заржал на прощание. Разносясь по неровной земле под пепельным небом, его клич звучал торжественно, как фанфары: призыв к битве или возвещение о почести.

Низко наклонившись над шеей Хайна и прижимая Посох Закона к бедрам, Линден молилась, чтобы не совершить роковую ошибку.

Великая нужда

С изрытой земли к югу от озера ранихины выехали на раскалённую равнину, твёрдую, как наковальня. Несмотря на вчерашний дождь, их копыта поднимали мелкую, словно пепел, белую пыль. Оглянувшись, Линден увидела бледный шлейф, тянущийся за ней, словно вымпел.

Скачущие лошади обдували лицо ветром, становясь всё теплее по мере приближения утра. Воздух пересыхал в горле, глаза иссушались. Ей казалось, что она чувствует вкус смерти на языке; но если это так, то запах был неизмеримо древним. Бесчисленные столетия назад живые существа десятками, а то и сотнями тысяч погибли в кровопролитии: люди и нелюди, разумные и звериные, чудовища, чьи облики уже не помнили даже Харучаи. Как и все формы и виды растений, некогда процветавших здесь, они были забытыми остатками войн Лорда Фаула. Призраки, так давно умершие, что лишились всякой плоти, оставались здесь, безмолвно скорбя. Ничто не выдавало их желаний и ран, их страхов и ярости, кроме смутного привкуса, исходящего от железной земли под шагами Ранихинов.

Не будь у Линден чувства здоровья, она могла бы подумать, что ранихины выкладываются на полную. Но плавное движение мышц Хайн под её ногами убедило её, что у кобылы есть запас силы и выносливости. При необходимости лошади могли бы сделать больше.

Стейв выглядел подвижным и расслабленным, скорее отражая стремительность Хайнина, чем обременяя его. Джеремия же, напротив, ехал характерно вяло, сгорбившись, неподвижный, словно мешок с зерном, под быстрым шагом Хелен. Линден не видел, чтобы он моргал с момента своего спасения. Однако его глаза были невредимы, сохраненные каким-то воздействием Силы Земли, полученной им от Анеле.

Часть утра ранихин двигался чуть восточнее юга по изрытой равнине. Однако ещё до полудня Стейв указал на мыс Колосса вдали на западе. Сквозь грохот копыт он сообщил Линдену, что за мысом Лэндсдроп поворачивает на юг. Там река Лэндрайдер мощным водопадом низвергается, превращаясь в Руинвош.

Размышляя, – написанное на воде, – Линден гадал, не собираются ли ранихины перехватить Руинвош. Но, по словам Стейва, Руинвош огибал Испорченные Равнины и Разрушенные Холмы, достигая моря за много лиг за Яслями Фоула. Хотя кони повернули на юг, миновав мыс, их цель, по-видимому, лежала где-то между Руинвошем и Разрушенными Холмами.

По мере того, как с равнины поднимался жар, небо стало напоминать крышку, закрывающую Нижние земли: серую, как лист литого свинца, и её невозможно поднять. Сколько ещё ранихины могли так скакать? Они были смертны. Разве у них был предел? Линден нервно воспринимала выносливость Хайна как нечто незыблемое, как солнце. И всё же ноздри кобылы были покрыты пестрой пеленой. Пот потемнел на её пятнистых боках, медленно впитываясь в джинсы Линдена и натирая ноги Линдена. Время от времени ей казалось, что она слышит прерывистое и прерывистое дыхание Хайна.

Если ранихинам ещё далеко идти, им понадобится помощь. Их цель могла быть в дюжине лиг, а то и в двадцати. Линден, быстро моргая, сжала посох крепче, готовясь призвать чёрный огонь.

Но затем, на горизонте, затянутом дымкой, она увидела конец равнины. На востоке местность уходила в низину. К западу, короткие холмы, словно запоздалые воспоминания, прерывали равнину. Они были покрыты жалкой травой, словно нищенская мантия, потрёпанная и рваная.

Если у них была трава, у них была вода.

Подчиняясь приказу Хайнина, Хайн и Хелен последовали за чалым жеребцом к холмам.

Вскоре они проезжали между возвышенностями, которые представляли собой скорее холмики – невысокие земляные кочки, местами покрытые травой. По мере того, как лошади продвигались всё дальше вглубь местности, трава становилась гуще.

Затем Хайнин перешёл на лёгкий галоп, на шаг. Впереди Линден увидела овраг, образовавшийся в результате эрозии. Она учуяла воду.

Она тут же спрыгнула со спины Хайна, чтобы не мешать ему приближаться к ручью. И она спешилась напиться, очистить горло от пыли и смерти. Мгновение спустя Стейв тоже спешился. Джеремайю он мягко, но бесцеремонно опустил на землю. Взяв с собой мальчика, он последовал за Линденом и ранихинами к ручью.

Он сказал ей, что это тот самый ручей, в котором отряд купался ранее, стремясь к союзу с Руинвошем. Но когда Линден спросил его, знает ли он, куда направляются лошади, тот лишь пожал плечами. Ясли Фоула находились на востоке. Ранихины направлялись на юг. Больше он ничего не знал.

Лошади напились. Они щипали немного травы по краям оврага, пока Линден и Стейв утоляли жажду. Линден несколько мгновений зачерпывала воду в рот Джеремии. Руками и своим чувством здоровья она убедилась, что он здоров. Затем Стейв поднял её на Хайна, усадил Джеремию на Хелен и сел на Хайнина.

Через несколько шагов Ранихины снова побежали.

Вскоре они оставили позади холмистые возвышенности, продолжая бежать на юг. Некоторое время они пересекали изрытые равнины. Однако затем они вышли на обширное поле обломков обсидиана, базальта и кремня – грязные остатки шлаковой земли. Осколки, острые, как лезвия, торчали из почвы под каждым углом: ещё одно последствие древнего насилия.

Линден думала, что ранихинам придётся искать обходной путь. Иначе занозы разорвут крестовины их копыт в клочья. Но она недооценила могучих лошадей. Ловкие, как горные козлы, они ныряли между скал; неслись вперёд и кружились, словно исполняя сложный и изысканный гавот. Каким-то образом они нашли надёжную опору, невидимую для Линден, и прошли невредимыми.

За осколками они наткнулись на неровную местность, похожую на дельту или мальпаис, где магматические ручьи и ручьи, горя, разветвлялись, пронизывая некогда пахотную землю. В далёкую эпоху какая-то свирепая магия заставила местные камни расплавиться и растекаться, словно каша. Там снова потекла река Ранихин, по-видимому, не обращая внимания на изредка попадавшиеся скользкие, как лёд, поверхности, скрученные комья грязи, скрывавшие щебень, и рыхлую землю, скрывающую провалы, похожие на провалы.

Жара, царившая повсюду, напоминала скорее летнюю, чем весеннюю. Солнце, казалось, склонило свой свинцовый силуэт к Нижней земле. Оно почти не отбрасывало теней, но его тяжесть заставляла лошадей бежать, обрызгивая неровную землю, каплями пота. Рубашка Линден прилипла к спине; ноги, словно язвы, терлись о влажные бока Хайна. Струйки воды стекали по щекам Джеремайи, впитывая грязь его пижамы, его запятнанных вздыбленных лошадей.

Ближе к вечеру всадники оставили дельту позади; они поскакали по медленно покачивающейся равнине, похожей на вспаханное болото. Ведомые инстинктами, более точными, чем восприятие Линдена, ранихины добрались до зарослей алианты, окружавших небольшой источник, сочащийся, словно кровь, из израненной земли. Там они остановились, пока Стейв спешился, чтобы собрать драгоценные ягоды. Линден сделала чашу из полы своей рубашки, чтобы держать ягоды. С занятыми руками Стейв вскочил на спину Хелен позади Джеремии. Когда лошади поскакали прочь, Стейв по одной клал ягоды в рот мальчику. Джеремия не жевал их и не выплевывал семена, а глотал всё.

Закончив, Став перепрыгнул со спины Хелен на спину Хайнин, и ранихины возобновили свой стремительный галоп, устремляясь на юг.

Линден ела медленнее, наслаждаясь освежающей алиантой, отбрасывая семена. Спешка ранихинов передавалась ей. С каждым днём она всё больше убеждалась, что ей и её спутникам понадобятся все силы. Она понятия не имела, что их ждёт впереди. Они должны были быть готовы.

Наконец она наклонилась как можно ближе к уху Хайна и прошептала: Я хочу помочь, но не знаю, как спросить твоего разрешения. Если я не права, надеюсь, ты меня простишь .

Сначала нерешительно, а затем с большей уверенностью Линден начал черпать Силу Земли из Посоха. Концентрированные языки пламени развернулись, словно ужасные щупальца, словно ленты Пламенного, и потянулись, чтобы окутать пищей Хайна, Хайнин и Хелен.

Хайнин издал ржание и вскинул голову. Хелен сделал два-три прыжка, словно выпендривался. Хрюканье Хайна звучало как ласка. Через мгновение они ускорили шаг, отталкиваясь от земли, пока не начали почти летать.

Видимо, кони Ра одобрили.

К середине дня местность плавно пошла вниз как к югу, так и к востоку. На какое-то время бежать стало легче. Но затем земля снова сменилась песчаником и сланцем, суровая поверхность, опасная из-за выступов и рыхлых пластов скал. Борясь с пеленой перед глазами, Линден заставила себя смотреть вперёд. Вдали она увидела, как земля начала подниматься. Ступенями и уступами, слоями эрозии земля поднималась к рваному горизонту, словно стена из сломанных зубов. Подъём был не слишком высоким и некрутым, но его было достаточно, чтобы загородить всё, что было дальше.

Подняв взгляд вверх, она почувствовала, что приближается к краю света.

Ранихин стремительно спустился с последнего склона, пересёк ровный участок, похожий на аллювиальную равнину, оставленную каким-то давно забытым наводнением, и стремительно устремился вверх. Приближаясь к гребню, Линден понял, что зубы горизонта это не валуны. Это были потрескавшиеся пласты песчаника, похожие на лопатки мамонта, которые, потрескавшиеся и растрескавшиеся, торчали из основного скелета подъёма.

Наконец, Хайнин, Хайнин и Хелен замедлили шаг. Несмотря на усталость, создавалось впечатление, что они замедлили шаг – не потому, что устали, а скорее потому, что приблизились к цели. Перейдя на лёгкий галоп, затем на рысь и, наконец, на шаг, они поднимались, словно край подъёма был краем пропасти; словно плиты песчаника – последним препятствием между ними и абсолютным падением. И всё же они не выглядели тревожными. Напротив, их шаги были почти величественными, а дух, проступающий сквозь пот и усталость, выражал гордость или благоговение, словно они приближались к источнику чуда, месту, способному преобразить реальность.

Кле.? хрипло спросил Линден. Что.?

Неужели он не знал, где они? Неужели его люди не видели, что скрывается за сломанными зубами?

Харучай не ответил. Ничто в его поведении не выдавало узнавания или понимания.

Поднятые листы были выше, чем Посох на спине Хайнина; выше любого великана. Они тянулись к запечатанному небу, словно когда-то они были достаточно высокими, чтобы удерживать небеса; словно века назад они образовали непреодолимую преграду. Теперь ранихин беспрепятственно встал между ними и замер.

Всадники достигли гребня круглой впадины, похожей на кратер или кальдеру, хотя Линден не мог себе представить, какой вулкан мог создать такое образование. Вокруг края возвышались эродированные слои, словно усталые часовые, оборванный отряд стражников, слишком усталых, чтобы стоять по стойке смирно. Сама кальдера была настолько широкой, что ни один из Свордмэйнниров, возможно, не смог бы перебросить через неё камень. Однако замкнутая впадина, или кратер, была неглубокой. На самом деле, она напоминала скорее бассейн, чем яму, с пологими стенами и плоским дном.

Видимо, именно поэтому ранихины весь день бежали так быстро, что могли разорвать сердца обычных лошадей. Линден, настолько озадаченная, что не могла найти слов, смотрела вниз, словно женщина, окончательно потерявшая рассудок.

Дно кальдеры было заполнено грудой костей.

Они были старыми – Боже, как же они были старыми! Тысячи, десятки тысяч лежали там, словно их просто выбросили; словно кратер был кучкой мусора, в которой все остальные отходы превратились в пыль. Или, возможно, армии лорда Фаула никогда не удосужились сжечь или похоронить своих мертвецов. Бесчисленные сезоны солнца и непогоды обожгли кости до совершенной белизны. Под более ясным небом они были бы ослепительны.

Линден, пытаясь понять, изучала их. Первой её мыслью было, что это люди; но это было не так. Она никогда раньше не видела подобных. У некоторых были неестественные изгибы или мыщелки. Некоторые были слишком длинными или широкими для великанов. Некоторые напоминали рёбра животных гораздо крупнее Ранихина. Среди них было слишком много изгибов и извилин, слишком много костей, похожих на языки пламени, слишком много широких пластин, которые могли бы быть лопатками холмов или боками кромлехов.

Они не могли быть тем, что ранихины искали в такой спешке. Не могли. Они были не просто невообразимо старыми: они были бессмысленны. Возможно, это было кладбище какого-то вида, собравшегося вместе в поисках утешения, пока он вымирал. Или, возможно, Лорд Фаул по какой-то непостижимой причине бросил здесь свои неудачные или убитые творения. В любом случае, эти кости теперь не имели никакого мыслимого назначения. Кем бы они ни были когда-то, они стали не более чем остатком долгого времени. Они вполне могли быть такими же древними, как гротрок Затерянной Бездны, но это были всего лишь кости, расчленённые скелеты. Они помнили только смерть.

Пустая трата того, что она и ее друзья сделали после ухода Ковенанта, побудила Линден излить на небо свое разочарование.

Но ранихин чувствовала себя иначе: это было очевидно. После долгой паузы, пока она осматривала кальдеру, и её огорчение росло до такой степени, что казалось невыносимым, все три лошади громко заржали: звук был подобен звону мечей о щиты, когда могучая армия шла на битву. Затем они снова тронулись. Словно приближаясь к трону величия, они важно зашагали вниз, в низину.

Стейв прохрипела Линден. Сердце её сжималось, приближаясь к кризису от неудовлетворенных потребностей. Чёрт возьми. Что это?

Не могу ответить безмолвно ответил он. Мастера видели это место, но ничего о нём не знают. И за века существования Кровавой Стражи ни один Лорд не отваживался ступать на этот край Нижней Земли. Совет Лордов иногда упоминал о временах до прихода Кровавой Стражи, когда Верховный Лорд Лорик отваживался совершать набеги на Сарангрейв-Флэт и Испорченные Равнины. Но в пределах слышимости Кровавой Стражи эти Лорды не описывали ни цели, ни результата усилий Лорика Вайлсиленсера. И ни слова не было сказано об этих разбросанных костях .

Харучаи испытующе посмотрели на Линдена. Однако напомню тебе, что даже здесь Манетраль Мартир советует довериться. Пути ранихинов – тайна в Стране, и их проницательность превосходит нашу. Полагаю, что здесь мы станем свидетелями какого-то события или встретимся с другом или врагом, которого они сочтут нужным. Будь то добро или зло, благо или проклятие, мы должны твёрдо держаться веры в великих коней .

Встреча? Линден судорожно вздохнула, пытаясь унять учащённый пульс. Событие? Что здесь могло произойти? Она проскакала много лиг по открытой местности, но её жизнь всё ещё была ограничена каменными стенами, не дававшими ни повернуть, ни сделать выбор: никакого мыслимого побега. Никакой помощи сыну. Стейв ошибался: осквернение не ждало её впереди. Оно было здесь, в этой куче истерзанных костей. Или же ранихин последовали примеру Келенбрабанал, избрав форму самопожертвования, которую она была бессильна изменить.

И всё же бывший Мастер был прав. – Крепко держись за свою веру. Что ещё ей оставалось делать? Она была здесь, без еды и воды, без надежды на Иеремию; без возможности сделать последнее усилие во имя Земли. Что же оставалось, кроме как молиться, чтобы она и её друзья не совершили ужасную ошибку, доверив свою судьбу ранихинам?

Когда лошади достигли дна кальдеры, Линден обнаружила, что груда костей едва ли возвышается над её головой. Вокруг них было свободное пространство шириной, наверное, шагов в дюжину, что говорило о том, что кости были сложены здесь, а не просто выброшены. Когда-то в далеком прошлом кто-то собрал разбросанные скелеты в кучу, подобную пирамидке из камней. Но зачем кто-то потрудился это сделать, она не могла понять.

На расчищенной равнине лошади остановились, глядя на кости. Их мускулы дрожали от усталости. Пот всё ещё струился по их бокам. Но они не переставляли копыт и не обходили кучу. Вместо этого они стояли неподвижно, ожидая, словно ожидая, что среди этого хаоса проявится нечто невыразимое.

Так всегда. Альтернатива отчаяние.

Линден сжала кольцо Ковенанта сквозь рубашку. Ей становилось всё труднее поверить, что отчаяние – не лучший выбор. Её деяниям пришёл конец, как и должно было быть – она не могла избежать их последствий.

Она нарушила Законы Жизни и Смерти, чтобы восстановить Томаса Ковенанта, но не смогла вернуть его целостности. С этого момента он, вероятно, неизбежно должен был её покинуть. Лишь его роковая преданность чужим ошибкам помешала ему отвернуться раньше.

Она должна была послушать.

Без предупреждения Иеремия соскользнул со спины Хелен; и появилась цезура, бурлящая среди зубцов края кальдеры.

В панике Линден отпустила кольцо, схватила Посох обеими руками и взмахнула им над головой. Меленкурион абата! Тошнота сжала её внутренности. Шершни роились вокруг неё. Мельница Дюрок Минас! Она не сталкивалась с подобным: с тех пор, как её лично поглотила тьма. Пятно на её душе могло ослабить её. Какая-то часть её научилась жаждать нарушения Закона.

Но она должна была попытаться.

Харад хабааль!

Хотя Семь Слов не обладали внешней силой, пока их не произносили вслух, они всё же служили ей средством, чтобы сосредоточить её отчаяние. Откликаясь на её безумные желания, из дерева вырвался пламенный огонь. Тьма поднималась всё выше, зловещая и униженная, словно крик, унаследованный ею от Той, Кого Нельзя Называть.

Свирепый, как торнадо, Водопад хлынул в кратер, словно Джоан или Турия Рейвер направили его прямо в кости. Какой-то эффект ярости или безумия – или, возможно, уменьшение расстояния – улучшил контроль Джоан над своими взрывами.

Отстранённый и отстранённый, Иеремия проигнорировал это. Возможно, он и не подозревал об этом. Уверенный в себе, он направился к беспорядочно сваленным в кучу скелетам.

На тропу разрушенного времени.

Ранихин не отреагировал. Стейв не двинулся с места. Линден хотела, чтобы он спрыгнул с Хайнин, догнал её сына и побежал. Но он сидел на своём коне, словно опасности не было.

Как будто он не боялся свирепой бури.

Как будто он доверял Линдену Эвери Избранному.

Взмахнув посохом, она послала пылающую полночь в дикое ядро цезуры.

Вы не получите моего сына!

На мгновение, словно отрывистый стук сердца, она увидела своё падение. Прилив её силы, казалось, усугублял падение – каезура питалась её осквернённой силой.

Но её грехи не изменили ни природу Посоха, ни смысл сценария Кэрроила Уайлдвуда. Почти сразу же основополагающие принципы Земной Силы и Закона заявили о себе. Они существовали, чтобы утверждать органическую целостность жизни: тьма Линдена не развратила их. Когда посох извивался вниз, он загорелся изнутри. На полпути вниз он превратился в чёрное пламя, корчащееся от голода. Мгновение спустя он начал разрушаться.

Сила этого натиска едва не оторвала Линден от спины Хайн. Но она не переставала терзать Падение огнём и мысленно выкрикивать Семь Слов, пока каждый отрезанный миг его ярости не угас.

Затем она внутренне пошатнулась; позволила своей силе угаснуть. Боже, это было близко слишком близко.

Стейв пропыхтела она. Чёрт возьми, Стейв. Что ты делаешь? Почему ты не.

Он не взглянул на неё. Без всякого выражения, которое она могла бы понять, он сказал: Позаботься о своём сыне, Избранный. Ты говорил о таких вещах .

Все еще шатаясь, она обратила внимание на Иеремию.

Он стоял на краю кучи, глядя на неё, словно ничего не произошло. Он стоял спиной к матери: она не видела его лица. Но она улавливала дуновения Земной Силы, исходившие от его плеч и рук; Земной Силы и отсутствия, той же пустоты, которую она познала с тех пор, как десять лет назад он вынул свою полуруку из костра Лорда Фаула.

Одну за другой он начал вытаскивать кости из кучи, осматривать их и класть на землю рядом с собой.

При виде этого зрелища разум Линдена помутился.

Она не могла ни думать, ни чувствовать; не могла реагировать. Паралич парализовал её внутренний мир. Слова, казалось, кружились в ней, словно звёзды, и мерцали, словно любой язык становился непонятным. Она не знала названия тому, что видела.

Он уже выбрал пять костей, нет, шесть. Две из них были искривлены до невообразимых размеров, но выглядели целыми. Одна напоминала плюсну существа, достаточно большого, чтобы затмить великана. Остальные выглядели как фаланги пальцев разных размеров. Теперь он положил руки на кость, которая могла быть бедренной костью мамонта.

Она была расколота с одного конца, а может, и посередине, очевидно, сломана. И всё же она должна была быть слишком тяжёлой для него. Но годы солнечного жара выжгли большую часть её вещества, или она стала полой, как у птицы, или он стал сверхъестественно силён. Без видимого напряжения он вытащил кость из кучи, проверил её в руке, а затем аккуратно положил на землю, словно требовалось точное расположение.

Иеремия

Это все, на что Линден мог рассчитывать.

Он отошёл на шаг в сторону, осмотрел кучу. Через мгновение он нашёл ещё две кости, похожие на длинные свечи, раскалённые в центре, скрученные в бесполезные кривые. Он собрал ещё несколько фаланг, ещё одну плюсневую кость, массивный кусок, похожий на таранную кость. Из этого обилия хлама он извлёк вторую бедренную кость, похожую на первую. Он положил её точно параллельно первой, на расстоянии длинного шага между ними.

Иеремия был.

Демонстрируя то же устойчивое отсутствие нетерпения или сомнений, которое было характерно для его работы с лего или тинкертойс в прежней жизни, он собрал еще больше костей. Некоторые он нашел поблизости. Другие он обнаружил спрятанными в куче. Фаланги десятками. Еще пять бедренных костей, которые он не должен был быть достаточно сильным, чтобы сдвинуть, одна из них была целой. Несколько плюсневых костей. И по мере того, как он расширял свой выбор, его выбор становился все разнообразнее: кубовидные формы и предплюсневые бугры; разнообразные лопатки, которые, по-видимому, принадлежали какому-то титану; суставные кости с мыщелковыми впадинами, достаточно широкими, чтобы закрыть голову Линдена или Стейва. Все это он разложил на открытом пространстве, словно ремесленник, подготавливающий свои материалы.

Удовлетворившись результатом, он наклонился к своим параллельно расположенным раздробленным бедренным костям и начал укладывать на них другие кости, словно намереваясь использовать их в качестве фундамента. Как будто он возводил стены.

Иеремия строил.

Это природный талант. Тон Роджера исказил всё, что он сказал, но он сказал правду о Джеремайе. Правильные формы могут изменить миры. Они как слова.

Линден боролась с пустотой, пока её сердце не разорвалось. Ей приходилось бороться за дыхание. Она забыла все слова, кроме молитв. Боже мой. Боже мой. Боже мой.

Именно для этого. Для этого их сюда и привели ранихины. Чтобы Иеремия мог строить.

Ваш ребёнок мастерит двери. Разные двери. Двери из одного места в другое. Двери сквозь время. Двери между реальностями.

Всё это было невозможно: безошибочные инстинкты лошадей; абсолютная уверенность Джеремайи; его странная сила. Невозможно было сделать то, что он сделал, не сфокусировав взгляд и не подавая виду, что чувствует свои руки. И совершенно невозможно было, чтобы эти кости оставались там, где он их положил, непостижимым образом уравновешенными друг на друге, бросая вызов гравитации и их собственным линиям. Их положение было настолько шатким, настолько не подчинялось велениям массы и формы, что все они должны были рухнуть, как только его пальцы отпустили их. И всё же они оставались там, где он их поставил: лопатки, стоящие торчком на фалангах или покоившиеся не по центру на неуклюжих костных выступах; предплюсневые блоки, поддерживающие рахитические длины, которые, возможно, никогда не принадлежали ни одному живому существу; плюсневые кости, зажатые, словно запоздалая мысль, между длинными тонкими пальцами, которые, казалось, вот-вот опрокинутся.

Во-первых, ему нужны подходящие материалы для двери, которую он хочет сделать. Абсолютно подходящее дерево, камень, металл, кость, ткань или даже беговые дорожки. И они должны быть идеальной формы.

Наблюдая за сыном, Линден не могла пошевелиться. Изумление сковало её, словно камень. Сын строил. Он строил! Но она никогда не видела, как он строит нечто подобное. Лего, Тинкертой и гоночные трассы переплетались. Ветви и прутья, из которых он соорудил портал в Меленкурион Скайвейр, заметно крепились друг к другу. Собственный вес удерживал их на месте. Но это.

Погруженная в шок, она слишком поздно заметила, что его руки были полны Силы Земли, когда он складывал кости друг на друга; или что он, казалось, ласкал каждый фрагмент, прежде чем двигаться дальше. Или что каждый новый фрагмент затем срастался с теми, которых касался: что каждая кость становилась единым целым с другими, словно он их сварил.

Он использовал дар Анеле, чтобы сохранить свою структуру нетронутой.

И он определенно строил стены.

Что-то в его использовании силы было знакомо. Где-то она видела сросшиеся кости в форме ранихина, вставшего на дыбы, словно лошади, что неслись по закопченной синей пижаме Джеремайи.

Избранный сказал Стейв и еще резче добавил: Линден!

Все её чувства были сосредоточены на сыне, на необыкновенных возможностях его таланта, на волшебстве его рук. Казалось, шли мгновения, пока какая-то далёкая часть её сознания пыталась узнать голос Стейва.

Снова подступившая тошнота побудила её услышать его. Словно в знак самоотречения, она заставила себя отвести взгляд от Иеремии.

и увидел еще один цезурный вихрь, ревувший, как ад, на краю кальдеры.

Он уже разорвал несколько песчаниковых зубов, доведя их до безумия. Теперь он устремился вниз, жалящий хаос, сеющий хаос на своём пути. Он шёл со стороны кратера напротив Иеремии. В следующее мгновение он начнёт пожирать кости, увлекая их к будущему бесконечного опустошения.

Теперь у Линден не было времени на панику: ни времени, ни терпения. Она хотела присмотреть за сыном. Она хотела присмотреть за сыном. Возбуждённая негодованием и разочарованием, она призвала из своего Посоха второй удар Силы Земли.

Вместо Семи Слов она закричала, словно ругая себя: Чёрт тебя побери, Джоан! Оставь нас в покое, чёрт возьми!

Где был Ковенант? Он должен был уже остановить свою бывшую жену. Остановил бы её или умер.

Её негодование по отношению к Иеремии умножило её силу. Её посох был воем теургии. Он гудел в её руках, когда она бросала суровую тьму в Падение. Едва осознавая, что делает, она отбросила цезуру назад. Затем она испепелила её.

Она исчезла прежде, чем она осознала, что добилась успеха. Разъярённая или восхищенная, она продолжала хлестать воздух Силой Земли, пока Стейв не схватил её за руку и не сдернул со спины Хайна.

Он напугал ее настолько, что она остановилась.

Она не видела, как он спешился. Она ничего не видела, кроме Иеремии и каэсуры. Возможно, он спрыгнул, схватив её за руку. Теперь он отвернул её от Иеремии, заставил посмотреть на него.

Избранный! произнёс он, словно произнося пощёчину. Ты должна позаботиться не только о своём сыне, но и о нашей опасности. Я признаю, что его усилия завораживающее зрелище. Но мы не должны попасть в ловушку . Когда она наконец встретила его взгляд, он добавил: И мы должны освободить ранихинов, чтобы обеспечить их собственную безопасность. Верхом мы им помешаем .

Это твоя работа резко ответила она, словно он отвлек её от какого-то важного дела. Твои чувства всё равно лучше моих. Мне нужно это увидеть .

Она резко отстранилась от него. Освободившись от всадников, ранихины держались позади неё, достаточно далеко, чтобы она не могла случайно ударить их своим посохом или огнём.

Два шага приблизили её к конструкции Джереми. Слепой и глухой ко всему, кроме собственных усилий, он продолжал работать. Разложившийся ил застилал ему глаза, пока он не стал таким же слепым, как Анеле; но он уже удержал сломанную бедренную кость вертикально на основании пластины, словно лопатку, и закрепил её на месте. Поддерживаемая фалангами пальцев и костями, напоминающими змей в агонии, она возвышалась выше его головы; выше, чем у Линдена. Теперь он выбрал другую такую же кость, расколотую с одного конца, и поставил её на расстоянии вытянутой руки рядом с первой. Вместе две бедренные кости выглядели как дверные косяки или бруски стены.

Между ударами сердца гнев Линден сменился волнением. Когда-то ей нравилось наблюдать за ним. Он был волшебником с конструкторами тинкертойс и лего, деревянными кубиками, гоночными трассами – бесконечно увлекательно. Но теперь он стал чем-то большим, гораздо большим. И давным-давно она испытала всю мощь его таланта. Что бы он ни делал здесь, он сотворит нечто чудесное.

Стейв? выдохнула она, словно избавившись от гнева. Ты знаешь, что это? Ты знаешь, что он делает?

Стоя рядом с ней, бывший Мастер ответил с присущим ему стоицизмом: Ни один Харучай не видел подобного, кроме того, что пребывает в Зале Даров. И всё же я полагаю, что это – анундивианская яджна, сплав костного мозга, искусство рамэн, искусство ваяния костей. Их память о нём навсегда запятнана печалью, ибо необходимые знания были утеряны. Как твой сын приобрёл такое мастерство, превосходит моё понимание .

Да, подумала Линден. В Зале Даров. Ей хотелось верить, что она уже чувствует, как на ранних стадиях создания накапливается сила; что её истинная красота станет очевидна Стейву. Но кости упрямо оставались неподвижными после каждой вспышки Силы Земли. Их расположение в его конструкции было слишком фрагментарным, чтобы отразить их окончательную форму и предназначение.

Однако, когда Стейв снова произнёс её имя, она отреагировала мгновенно. Подняв Посох, она отошла от Джеремии. Она надеялась хотя бы на несколько шагов отдалить его от того, что ей, возможно, придётся сделать.

Сначала она не поняла, зачем Стейв позвал её. Под свинцовым куполом неба она увидела лишь невыносимую белизну костей, круг расчищенной земли, пологие склоны котловины, хрупкий выступ песчаника по краю кратера. Но ранихины в тревоге бросились прочь. Хайнин, Хайнин и Хелен обогнули дальний край кучи и замерли там, нервничая.

Что это? Линден, возможно, спросил Харучая. Что ты чувствуешь?

И тут она поняла. Она услышала звон.

В настойчивом звоне колоколов Инфелис из Элохимов прибыла, словно вихрь, поднимающийся из безжизненной грязи.

Величественная и гордая, она предстала перед Линденом. Украшенная драгоценными камнями и богатой музыкой, одетая в сандалин, сотканный и сверкающий, словно сон, женщина шла, словно сюзерен мира, охваченный гневом и судом. Блеск её волос сверкал от побуждений, несмотря на угасающее солнце, и она носила свою гибкую красоту, словно обвинение. Бури, подразумеваемые её глазами, напомнили Линдену морской штормовой взгляд Эсмер.

Теперь ты трижды Осквернитель, Диковластник! Её голос, возможно, и звучал как горькое рычание, но он был настроен на высоту красоты и драгоценностей, и каждое слово парило, сопровождаемое звоном колокольчиков в идеальной гармонии. Пробудив Червя, ты обрек на погибель всё драгоценное в пределах Времени. Присоединившись к Бороне, ты пробудил дремлющий хаос, жаждущий ужасов, превосходящих всякое понимание. И всё же здесь ты превзошёл себя .

Линден сердито посмотрела в ответ. Без сомнения, ей следовало бы испугаться, но нет. Джеремайя строил. Она с нетерпением ждала, чего он добьётся: слишком с нетерпением, чтобы дрогнуть или оступиться.

Клянусь всем, что свято в твоём ничтожном сердце, диковластец! Инфелис была пламенным воплем ярости. Казалось, она обрушивалась на Линдена песней и величием. И она встала между Линденом и Джереми. Освободить мальчика от цепей кроэля – это было поистине хорошо – и не по твоей вине. Точно так же смерть бороны была хорошо сделана, и не по твоей вине. Но теперь ты позволяешь воплотиться в погибель. Тебе не следовало слушать ранихинов. Они привели тебя в это место смерти, замышляя ужасное злодеяние .

Глаза Линден расширились, но не от ужаса. Вопиющее негодование Элохимов ничего для неё не значило. Смерть! подумала она, внезапно, как озарение. Кости. Её потребность нет, потребность Иеремии была велика.

Каким-то образом Непоследователи предвидели это. По-своему, ранихины тоже предвидели это. И эта вспышка озарения освободила сердце Линдена.

Это противоречило суровой логике отчаяния.

С музыкой и ужасом Инфелича провозгласила: Если вы сохраните этого мерзкого мальчишку, вы причините вечное горе .

Подлый мальчишка? Вдохновлённая откровением, Линден направила свой Посох на Инфелис, чтобы показать Элохимам, что она готова к битве. Жажда смерти была у Иеремии, а не у неё, и он уже жил в могилах. Если ничто из её даров не могло исцелить его, возможно, он сможет воскреснуть из костей.

Послушай меня . Линден произносила каждое слово так, словно выражала всю важность своей любви. Я предупрежу тебя только один раз. Если ты хоть пальцем тронешь моего сына, я сделаю всё, чтобы тебя остановить .

Всем сердцем она просила Инфелису поверить ей.

Я призову столько Силы Земли, что она создаст ещё один Ландсдроп . В каком-то смысле Элохимы были воплощением Силы Земли. Разве Инфелис не может пострадать от её собственной формы жизни? А если это не сработает, я воспользуюсь кольцом Ковенанта.

Я не его законный владелец. Мне сказали, что я не могу уничтожить Арку. Но я всё ещё могу причинить тебе боль. Ты не зря так боишься дикой магии. Думаю, потому что у тебя нет защиты. Испытай меня, и я сожгу тебя дотла .

Инфелис сжала кулаки. Колокола гневно зазвонили в кальдере, так что задрожали все кости, кроме тех, что соединил Иеремия.

И ты думаешь, что я обращаю внимание на твою угрозу? Диковластник, ты не желаешь понимания. Ты спрашивал о тени на сердцах Элохимов, но не внимаешь, когда тебе отвечают. Вот в чём дело , – она швырнула Иеремию. Его намерение для нас – мерзость, более отвратительная, чем наша погибель в пасти Червя. Но это не самое страшное зло .

Хорошо . Линден не дрогнула. Посох оставался в её руках твёрдо. Давайте сделаем шаг за шагом . Джеремайя всё ещё работал, не обращая внимания ни на Инфелис, ни на цезуры. Похоже, он завершил одну стену своей конструкции. Теперь он начал собирать похожую конструкцию поверх второй из своих костей-основ. Ему нужно было лишь побыть одному. Если ты хочешь, чтобы я что-то понял, помоги мне .

Прежде чем Инфелис успела её перебить, она сказала: Что бы ни делал Джеремайя, ему нужны кости. Но зачем эти кости? Что это? Откуда они взялись? Как они здесь оказались?

Одеяния Элохим сверкали драгоценностями и пылали раздражением. Дикий Владыка, я этого не потерплю. Ты просишь всю историю Земли. Скажу лишь, что это останки квеллвисков . Её колокола пели отвращение под тусклым небом. Тебя не касается, что они когда-то воевали с Элохимами. В далёкие века они были уничтожены. Их кости мы поместили здесь, в Мьюирвин-Деленоте, что означает место упокоения отвращения, как символ нашего презрения к подобным оскорблениям .

уничтожен. Инфелис и её людьми.

Линден нахмурилась, словно пытаясь понять. Это не поможет . Вымершие монстры её не интересовали. Неважно, как давно ты их убил. От них остались лишь кости. Попробую задать другой вопрос.

Почему ранихын вдруг так заторопились? Господи, они же два дня просто шли. А потом решили бежать.

Может быть, если вы объясните, что изменилось, я пойму .

Инфеличе взмахнула кулаками. На мгновение её звон превратился в какофонию. Но затем она взяла себя в руки.

Снова мелодично, она ответила: Невероятная угроза приближается к измученной подруге Хранителя Времени. Долго-долго в своих хрупких пределах она готовилась к столкновению с ним, она и турия Херем вместе с ней. Но теперь приспешники злобного Хоррима Карабала выступают против нее. Они не могут причинить ей вреда. Однако они подвергают опасности скест, который защищает и поддерживает ее. Тем самым они надеются ослабить ее.

Этого ни турия Херем, ни ранихины не предвидели. Они не могли. Таков маловероятный исход вашей встречи с Хорримом Карабалом. Поэтому супруга Хранителя Времени опасается этого. Она впала в ярость, и её действия подвергают опасности всех, кто сюда попадает. По этой причине ранихины поспешили осуществить свою отвратительную цель .

На этот раз Линден покачала головой. Объяснение Инфелис породило столько же вопросов, сколько и ответов. Свирепым почти удалось доставить Посох Закона затаившемуся – и теперь они двинулись против скеста? Но Линден не позволила себе отвлечься. Ковенант был ещё жив: по сути, так сказала Инфелис. Другие вопросы были важнее.

Джеремайя был важнее. Он балансировал первые слои второй стены, соединяя их с помощью силы Земли, и это было далеко не всё. Возможно, ему понадобятся ещё часы.

У него здесь было достаточно костей, чтобы построить целый замок.

Хорошо повторила она медленно, пытаясь выиграть время. Это начало. Давайте двигаться дальше. Вы сказали, что приезд сюда способствует злодеяниям. Цель Иеремии мерзость. Какова, по-вашему, его цель? Что, по-вашему, он делает?

Она могла догадаться. Роджер говорил об Элохимах: Они уязвимы к определённым типам структур. Например, к Тщете. Их привлекают определённые конструкции. Абсолютно правильные материалы и абсолютная форма. Другие структуры отталкивают их. Или ослепляют . Таким образом, кроэль скрылся в Затерянной Бездне.

Костлявая конструкция Джеремии вполне могла оказаться ловушкой. Но Линден хотел услышать правду от Инфелис.

Разве полурукий не говорил об этом? Тон Элохим был горьким, но нотка печали смягчила гневные гармоники её музыки. Этот мальчишка заманит нас в ловушку. Он лишит нас жизни, смысла и надежды .

Твой ребёнок создаёт двери. Двери сквозь время. Двери между реальностями. И двери, которые никуда не ведут. Тюрьмы. Когда ты в них войдешь, ты уже никогда не выйдешь.

Линден отчаянно хотелось встать между Инфелис и Джеремайей, но она заставила себя остаться на месте. Пока ей удавалось удерживать внимание Инфелис на себе, подальше от Джеремайи.

Стейв смотрел на Элохим, скрестив руки на груди, словно у него были силы бросить ей вызов.

Я сделаю вид, что это имеет смысл, протянул Линден, хотя мне непонятно, почему Джеремайю должно волновать то, что с тобой происходит. Скажи мне, почему.

Избранный резко сказал Стейв: предупреждение.

Мгновение спустя трое ранихинов развернулись в стороны, отскочили друг от друга; и там, где Хелен стояла по другую сторону костей, раздался грохот.

Он был таким же прожорливым, как один из скурджей; таким же неотразимым, как песчаная горгон. И он был близко! От его близости горло наполнилось рвотой. Ещё через три удара сердца он поднимется достаточно близко, чтобы поглотить Иеремию.

Когда Инфелис исчезла, воздух наполнился шумом, похожим на звон упавших колоколов или мечей.

Нет. Меленкурион абата! чёрный огонь вырвался из посоха Линдена, яростный, как вулканический взрыв. Дюрок минас мельница! Всё её существо было пламенем: она хлестала Падение со всей страстью своей жизни. Харад, чёрт возьми, кхабаал!

Ты не получишь моего сына!

Она становилась мастером, возвысившись в крайностях. На мгновение ей показалось, что она слышит крик Джоан в самом сердце бури. Я хорошо себя вела! Под натиском Линдена каезура пошатнулась, замерцала. Остановите её! Затем она отшатнулась назад. Я не выдержу!

Поражённый до глубины души, временной шторм свернулся в клубок и взорвался. Спустя несколько мгновений после появления он исчез.

Осталось совсем немного. Роджер обещал матери. Мы остановим это вместе.

Ковенант! О, Ковенант, берегись. Она становится сильнее.

Джеремайя продолжал работать, словно ничего не произошло. Лишённый всякого сознания, кроме сосредоточенности на своей конструкции, он закрепил фаланги на месте, упер между ними кривые кости, сместил лопатку в сторону и оставил её в неуловимой безопасности. Линден, пристальный взгляд которой, эта сторона его конструкции, казалась точным зеркалом другой. Присмотрись она внимательнее, и, возможно, заметила бы, что он намеренно перекосил десятки деталей. Но у неё не было времени.

По сигналу колокольчика Инфелис воплотилась между Линденом и Джеремайей, словно никогда и не отсутствовала. Её сендалин бормотал с презрением и мольбой, двигаясь, подгоняемый неуловимым для Линдена ветерком.

О, отлично пропыхтела Линден, потрясённая собственными усилиями и натиском цезуры. Ты не сдался. У меня всё ещё есть вопросы .

Элохим с презрением возразил: И я продолжаю отвечать, умоляя тебя оставить своё сопротивление. Если ты не позволишь мне отвратить юношу от пути этого злодеяния, молю тебя, чтобы ты сам помешал ему, ради Земли и всего мира, ибо тебе нет дела до Элохимов. Отстрани его от его дела. Исправь то, что он сделал. Посади его на коня и уезжай отсюда. Если ты сделаешь это, пока они живы, Элохим позаботятся о том, чтобы он не попал под власть Презирающего во второй раз. Так можно будет предотвратить худшее из зол .

Подожди-ка потребовала Линден. Она больше не держала посох направленным на Инфелис, но была готова. Ты едешь слишком быстро для меня.

Неважно, что Иеремия, вероятно, заботится о тебе не больше, чем я. Я как раз собирался спросить тебя, почему попасть в одну из его дверей хуже, чем быть съеденным Червем. Мне кажется, это примерно одно и то же. В любом случае, тебе конец. Почему тюрьма хуже смерти?

Музыка вокруг Инфелицы звучала, словно скрежет зубов от разочарования. Надменно и презрительно она ответила: Дикий Властелин, Червь – это просто вымирание. Тюрьма, которую создаст мальчишка, – это вечная беспомощность, полностью осознанная и навеки бесполезная. Она переживёт конец солнц и звёзд. Какую погибель ты предпочтёшь? Какую ты изберёшь для своего сына?

Стейв всё ещё стоял неподвижно, словно человек, не имевший никакого отношения к разрушению мира. Позади Инфелис Иеремия использовал ещё две тяжёлые кости, похожие на огромные бедренные кости, сломанные пополам, чтобы завершить каркас своей второй стены: стороны входа, или начала коридора. Теперь он был занят, заполняя пространство между стойками пальцами, конечностями, комками и корявыми сучьями костей. И пока он работал, без спешки и колебаний, Сила Земли лилась из его рук, словно вода, связывая воедино многочисленные части его конструкции.

Постепенно теургия разрасталась в костях. Она была ещё на начальной стадии, пока ещё слабой и неопределённой, но Линден чувствовал, что скоро она начнёт расцветать. Его творение начинало напоминать тот таинственный ящик, с помощью которого он достиг глубин Меленкуриона Скайвейра: оно оживало.

Хорошо сказал Линден в третий раз; возможно, в последний. Я отвечу. Это логично.

Так скажи мне. Я готов услышать это сейчас. Что такое худшее зло ? Если заточение хуже Червя Конца Света, что может быть худшим из всех зол

Инфелице превратилась в чистейший гнев, в звон, слишком громкий, чтобы его игнорировать. Презирающий, прокричала она, которого зовут а-Иеротом, Лордом Фоулом и многими другими именами, наложил свою метку на мальчика. Ты называешь его своим сыном, но не знаешь его. Ты не понимаешь, что нет предела его возможностям, если ему оказать необходимую помощь.

Несомненно, Презирающий желает вырваться из-под Арки Времени, и для этого ему не нужен мальчик. Однако в глубине души он лелеет более тёмные намерения. Он пытается создать тюрьму для Создателя, используя дары мальчика, когда Арка падёт. Он намерен осуществить это в момент крушения, когда всё сущее станет изменчивым. Как страдал Презирающий, так желает он, чтобы страдало всё возможное Творение в бесконечной пустоте и скорби.

Ты этого не понимаешь. Твой смертный разум не способен постичь такую абсолютную утрату. И всё же я умоляю тебя услышать меня. Ты спрашивал о тени, падающей на сердца Элохимов. Вечный конец Творения это достаточная тень, способная омрачить сердце любого существа .

Линден смотрела, потрясённая, несмотря на свою преданность сыну. Возможно ли это? Возможно ли? Сможет ли лорд Фаул сделать это? С помощью Иеремии? Вечный конец.

но о своей более глубокой цели я говорить не буду.

За спиной Инфелис пульсировала новая сила. Джеремайя, похоже, заканчивал вторую стену по другую сторону дверного проёма или прохода. Через мгновение-другое он начнёт следующий этап своего строительства, каким бы он ни был.

Ему нужно было больше времени. Но Линден был слишком ошеломлён, чтобы думать. Вечный конец? Инфелис была права в одном: Линден не мог понять эту концепцию. Лорд Фаул имел в виду именно это? И у неё закончились вопросы и аргументы. Скоро у неё не останется никаких средств задержать своего противника, кроме Силы Земли или дикой магии.

Тем не менее, Элохим, неожиданно сказал Стейв, твоё собственное понимание несовершенно . Он продолжал стоять, скрестив руки на груди, бесстрастный, как Иеремия, и столь же невозмутимый. Я признаю, что твои бессмертные мысли превосходят мои, Избранных и даже ранихинов. И всё же, когда ты говоришь о тени на своём сердце, твои слова противоречат друг другу.

В Анделейне вы утверждали, что ваши души омрачены угрозой существ из-за пределов Времени . Вы упомянули Избранных и Неверующего, и я не сомневаюсь, что вы включаете этого мальчика в свой рассказ о тьме. Вы описали их как существа одновременно малые и смертные, которые, тем не менее, способны на полное опустошение .

Линден вспомнил. Своими деяниями, как сказала Инфелис, Презирающий не может разрушить Арку Времени. Ему нужна твоя помощь, Диковластник, и помощь того, кто некогда был Неверующим.

Чтобы удовлетворить вас , продолжил Стейв, я также признаю, что присутствие в Стране существ из-за пределов Времени было вызвано главным образом Порчей, если не его собственной рукой, то усилиями его слуг .

Инфелис изящно приподняла бровь. Гнев её колокольчиков сменился более осторожным тоном. Видимо, Харучаи привлёк её внимание.

За её спиной Джеремайя отвернулся от стен и боков своего сооружения. С силой, поразившей Линдена, гораздо большей, чем ему следовало бы, он поднял самую большую из собранных костей – единственную целую бедренную – и поднял её над головой. Его мутный взгляд не видел ничего, пока он нес массивную кость к своему сооружению и устанавливал её вдоль стен, словно перемычку.

Когда он закрепил бедренную кость на месте, вибрация созданной им магии усилилась. Линден почувствовала её гудение в собственных костях. Волны силы вызывали зуд кожи, словно каждый сантиметр её кожи был недавно зажившей раной.

Но Стейв не остановился и не подал виду, что знает о Иеремии или теургии.

Однако, по вашему собственному признанию, сказал он, Избранный не способствовал освобождению мальчика из кроэля. Не освободил его и вмешательство ур-Лорда Ковенанта. И не Избранный и не Неверующий обнаружили убежище мальчика в Затерянной Бездне. Более того, нас привели сюда не Избранный и не Неверующий ни её сын, ни его сын или супруг. Мы здесь лишь по воле Ранихин.

В этом и заключается твоя ошибка, Элохим. Каждый существенный шаг на пути к предназначению мальчика был сделан естественными обитателями Земли. Избранный и Неверующий, а возможно, даже сын Неверующего способствовали этим шагам, но не определили их. Поэтому наше присутствие здесь и нынешняя демонстрация знаний мальчиком не соответствуют твоему описанию тени, лежащей на сердцах Элохим. Если нам сейчас угрожает худшее из зол , то это происходит не по вине, не по замыслу и не по силе сына Избранного.

Таким образом, заявил Харучай, словно его логика была неопровержимой, даже смертным умам становится ясно, что ваши возражения ложны. Вы, похоже, считаете этого мальчика всего лишь инструментом в руках других существ. Но инструмент не может быть ответственен за то, как его используют. И руки, которые им владеют, это руки Ранихина и Харроу, первого нового Стоундаунора и потерянного сына Сандера и Холлиана. Это руки существ, которые живут и могут погибнуть в пределах положенных границ Времени.

Из этого следует, что у вас нет причин противостоять мальчику. Его нынешние усилия не могут осуществить замыслы Коррупции .

Да, подумала Линден. Да. Именно Стейв первым показал ей, как поверить, что Иеремия не принадлежит Лорду Фаулу. Теперь же бывший Мастер развеял все сомнения, омрачавшие её веру.

Помимо заявления о праве на вашего свободного сына.

Он принадлежал Фоулу в течение многих лет.

Роджер солгал ей. Презирающий пытался ввести её в заблуждение. С самого начала один из них, а может, и оба пытались внушить ей отчаяние. И им это удалось.

Но Стейв ответил на них за неё. На них ответили Ранихин и Анеле. Теперь на них отвечал сам Джеремайя.

Доверять.

Линден, стараясь действовать как можно деликатнее, начала мысленно мобилизовать Силу Земли.

По мере того, как её сын добавлял фаланги и тарзальные блоки, словно опоры для перемычки, сила, заложенная в его конструкции, становилась всё сильнее. Вскоре она ощущалась как скрежет искажённых реальностей, как дверь между мирами. Музыка Элохимов, напротив, казалась тусклой и тусклой, словно пепельное небо.

Инфелис бросила на юношу взгляд, подобный сверканию драгоценных камней, через плечо. Затем она впервые повернулась к Стейву.

Ты Харучай , – сказала она тоном царственного презрения. Разве ты забыл, что твоя сила слаба, как вода, перед Элохимами, и столь же ничтожна? И всё же я выслушала тебя, надеясь, что Владычица Дикогорья пересмотрит своё безумие, пока ты препираешься. Теперь ты сказал достаточно. Я больше ничего не хочу слушать.

Если инструмент нельзя привлечь к ответственности за его использование, то его точно так же нельзя использовать, если его не существует. Считайте себя безупречными, если вы этого хотите. Я говорил об опасностях, которые выходят за рамки вины. Их необходимо предотвратить любой ценой .

Сделав жест отстранения, словно изгоняя Стейва из виду, Инфелис отвернулась.

К Иеремии.

Линден уже вызывала огонь из своего посоха, когда Стейв резко крикнул: Избранный!

Ещё одна каезура. Как только Стейв позвал её, она почувствовала, как боль обжигает её плоть, разъедая внутренности.

Мощь конструкции Иеремии разветвлялась в серых небесах. Он отступил от неё, словно работа была закончена. Тупо глядя на своё творение, на свою скульптуру из костного мозга, словно художник, вложивший в неё всю душу, он протянул Линдену полуруку, словно прося подтверждения. Но он не повернул головы, не переступил с ноги на ногу и не подал иного знака, что чего-то хочет от матери.

Инфеличе собиралась его уничтожить. Так или иначе, Элохимы положат конец любой возможности, любой надежде.

Тем не менее, падение было более немедленным. И Инфелис боялась его. Она боялась его не меньше, чем Линден. Она могла колебаться, пока была в опасности.

Линден неистово развернулся, чтобы излить черную ярость на бушующую бурю шершней и мгновений.

Но она ошибалась. Как только она заметила каэсуру, то поняла, что ошиблась. Джоан промахнулась. Её концентрация, или турия, таяла. Мощный, как торнадо, водопад бурлил на дальнем краю кальдеры. С того места, где она стояла, Линден не смогла бы бросить в него даже осколком кости. И он удалялся. Неуклюжий, как калека, он споткнулся о внешний склон кратера и начал спускаться, слепой, покинутый своим проводником. Если бы он внезапно не изменил направление, он бы скрылся из виду, не причинив никакого вреда.

Неправильно, неправильно, неправильно. Линден дал Инфелис шанс.

И Стейв был бессилен против Элохимов. Давным-давно Линден видел, с какой беспечной лёгкостью народ Инфелиса отверг Бринна и Кейла, Хергрома и Сира, отдав им свои владения.

Взмахнув посохом, издав вой Силы Земли, она повернулась к Иеремии.

и мгновенно застыла на месте, словно лишив себя всякой мыслимой способности двигаться. Руки и ноги её оцепенели: сердце словно перестало биться. Кровь застыла в жилах. Огонь её погас, словно она ничего не знала о Силе Земли и никогда не понимала Закон.

Воздух кальдеры был полон звёзд. Они мерцали и сверкали перед ней, вокруг неё, между ней и её сыном, такие же эфемерные и неотразимые, как солнечные блики. Они были драгоценными камнями одеяния Инфелис, таинственными драгоценностями её звона, и они пели песню неподвижности, которая правила котловиной, властвовала над костями. Джеремайя всё ещё стоял лицом к своему созданию, протянув правую руку к Линдену: для него ничто не изменилось. Но Стейв застрял на полушаге. Невозможно балансируя на одной ноге, а другой тянусь к её ступеньке, он оставался словно каменная статуя.

Линден попыталась пошевелиться, но не смогла. Она забыла, как дышать.

Только Инфелича шевелилась. Изящная, как лёгкий ветерок, она плыла к Иеремии с какой-то мягкой неизбежностью, словно его судьба была предопределена веками назад в материалах, из которых он был создан.

Ранихин трубили предупреждения, но никто не прислушивался.

Когда Инфелис приблизилась к Иеремии, она раскрыла объятия, чтобы объять его и погубить.

Линден с ужасом наблюдала за этим, словно беспомощность была высшей истиной её жизни. У неё не было ответа на этот вопрос. Возможно, у неё никогда не было ответа. Возможно, именно это и стало истинным источником её отчаяния.

Но Стейв.

О, Боже.

Каким-то образом он нашел в себе желание говорить.

Ты обманываешь себя, Элохим . Его голос был хриплым от напряжения. Звёзды, словно заповеди, сопротивлялись ему. И всё же он заставил себя услышать. Ты считаешь меня беспомощным? Я Харучай. Я делаю то, что должен. Когда ты попытаешься осуществить свои желания против сына Линдена Эвери, я нанесу удар, который изменит твоё представление о власти .

Вокруг него кружились яркие драгоценные камни, словно взрывы сюзеренного принуждения. Он не мог пошевелиться: конечно же, не мог. Ничто, кроме дикой магии, не могло противостоять силе Элохимов.

И все же

он действительно пошевелился. Медленно, с трудом, неумолимо он сжал пальцы правой руки в кулак.

Инфелича, явно испугавшись, повернулась и уставилась на него. Её музыка рождала слова, которые она не произнесла. Нет. Ты этого не сделаешь.

Ты. Будешь. Нет.

Не обращая внимания на её отрицание, Стейв сжал кулак. Его рука дрожала, когда он его поднял.

В то же время давление, сковывающее Линден изнутри, немного ослабло.

Она снова могла дышать. Её сердце билось.

Стейв дал ей дар, больший, чем власть или слава.

Это продлится недолго. В следующий миг Инфелис соберёт достаточно своей огромной магии, чтобы сокрушить Харучаев.

Линдену нужно было действовать немедленно.

Она не была ровней Стейву. Она не пыталась сравняться с ним. Несмотря на опасность, грозившую Иеремии, она проигнорировала свой Посох, не пыталась дотянуться до кольца Ковенанта. Инфелис отреагировала бы на любую попытку теургии, на любой открытый вызов. Вместо этого, пока гнев звёзд Инфелис заставлял Стейва опустить руку, Линден сунула руку в карман джинсов.

Карман, в котором она носила красную гоночную машину Джеремайи.

Помощь и предательство. Эсмер исцелил смятую игрушку не просто так. Линдену нужно было верить, что он не замышлял очередного предательства.

Ее нежелание быть беспомощной было бледным подобием нежелания Стейва, но этого было достаточно.

Пока Инфелис сосредоточилась на подавлении последних остатков непреклонности Стейва, его неотъемлемого права по рождению, Линден вытащила гоночную машинку из кармана и бросила ее Джереми.

Звёзды вспыхнули в знак отрицания. Колокола возвестили о своём отрицании по всей кальдере. Но это не повлияло на прохождение игрушки.

Гоночный автомобиль напоминал о яростном упрямстве Стейва. Он был неотъемлемым правом Джеремии, его наследством.

Он всё ещё смотрел на свою конструкцию, неподвижный и потерянный. Он ни разу не повернул головы, чтобы взглянуть на мать. Он не мог даже мельком увидеть свою игрушку.

Тем не менее, он завладел им. Ловкий, как фокусник, он одной рукой поднял гоночный автомобиль в воздух.

В этот миг он, казалось, ощутил весь потенциал дара Анеле. Всё его тело превратилось в ликующий гимн Силе Земли, столь же мощный, как звон Элохимов, и столь же глубокий. Сжимая гоночный автомобиль, он выглядел могучим, словно Форестал.

Глубокий гул его конструкции отталкивал звезды, колокола и принуждение.

Видишь? спросил Линден Инфелис, слишком слабый, чтобы произнести слова вслух. Видишь его? Он мой сын.

Превращение Джеремии и громкий призыв его портала оторвали Инфелис от Стейва. Нет! пела она, кричала, вопила. Ты этого не сделаешь!

Стремительный, как вихрь, блеск звёзд и драгоценностей пронёсся вокруг Джеремии. Инфелис оставила в воздухе лишь столько силы, чтобы удержать Посох и Линдена на месте; ровно столько, чтобы не дать Линдену воспользоваться своим Посохом или кольцом Завета. Вся остальная её музыка и её невыразимое величие кружились вокруг Джеремии, окутывая его, словно кокон.

Несмотря на свою новую силу, он ничего не сделал. Инфелича была для него слишком сильна.

Ее сэндалин хлестал ее, когда она шла к Иеремии, чтобы завершить свое дело.

Но ее второй шаг вывел ее прямо на путь наступающего Ранихина.

Она забыла о них – или недооценила их. Возможно, она считала, что животные не смогут устоять перед её чарами. Возможно, она даже верила, что они не смогут; что они признают её превосходство и устрашатся.

Ей следовало бы знать лучше.

Несомненно, магия Инфелис защитит её. Хайнин, Хайнин и Хелен были Ранихин; но они были всего лишь Ранихин. Она же была Элохим. Их врождённая сила Земли не могла превзойти силы, которыми она командовала.

Однако она заметила их слишком поздно.

Хелен лидировала. Он врезался в неё, повалил на землю и оттолкнул, оставив её на растерзание Хайнину и Хайну.

Их копыта не коснулись её. Она мгновенно исчезла – и почти сразу же появилась позади них.

Однако за время ее краткого отсутствия все ее звезды исчезли вместе с ней.

Этого небольшого освобождения было достаточно для Иеремии. Три быстрых шага позволили ему обойти край своего сооружения. Ещё два – и он оказался в центре портала.

Инфелис вернулся, словно ураган. Свирепые ветры швырнули Линдена на землю, отбросили Стейва на полпути вверх по склону котловины, повергли ранихинов на колени. Порывы ярости и ужаса обрушились на портал, на Иеремию. Отчаяние Элохимов потрясло его.

Но магия его конструкции защищала его. В её небесных стенах он восстановил равновесие, выпрямил спину. Штормы рвали его рваную пижаму, но не могли сломить его.

Когда он потянулся к дверному проему, его грязное лицо и запачканные глаза выглядели совершенно отсутствующими и лишенными сознания, словно заброшенный фермерский дом.

Инфелис набросилась на него с яростным, хаотичным, как цезура, криком, но ее сила не смогла остановить его.

Он напоминал воплощение слепой сущности Анеле, измождённый и стойкий, заклинив свою гоночную машину между двумя костями, поддерживающими бедренную перемычку. С помощью Силы Земли он закрепил игрушку на месте.

Прежде чем Линден успел сообразить, что он делает, Инфелис закричала, словно банши, и вся скульптура, словно сплавленная воедино, превратилась в белый крик сияния такой чистоты, что Линден не мог на него смотреть. Она закрыла глаза рукой, крепко зажмурила их; но свет пронзил её руку и веки, словно пронзил прямо в мозг. Она видела, как каждая косточка её ладони и пальцев раскалена добела. Каждая фаланга и пястная кость, головчатая, ладьевидная, крючковидная – всё это сияло, словно освещённое солнечным сиянием.

На мгновение ей показалось, что она больше никогда ничего не увидит, что останется такой же слепой, как Анеле и Махртаир. От её мира останется лишь чёткий контур её руки.

Затем она почувствовала, что Инфелис снова исчезла, продолжая кричать.

Элохим не вернулся.

Спустя несколько секунд или часов пламя портала погасло. Не осталось ничего, кроме пыли и дыма солнечного света. Вся мощь покинула кальдеру. Не осталось ничего, что напоминало бы о потере зрения Линдена или поражении Инфелис, кроме огромной груды костей, которая должна была быть такой же белой, как безымянный триумф Иеремии.

Но Стейв всё ещё был здесь. Линден слышала, как он зовёт её по имени. Он не был ранен. И ранихины выжили. Тяжёлый стук копыт, когда они, гордо рыская, неслись рысью вокруг кучи, казалось, обещал, что они достигли своей цели.

Линден в страхе опустила руку, моргнула и открыла глаза, обнаружив, что ей ничего не угрожает. Ослепительные блики, словно маленькие солнца, кружились перед глазами, всё сбивая с толку; но она всё же видела. Опыт и чувство собственного здоровья убедили её, что скоро она сможет видеть нормально.

Прищурившись, она поискала глазами сына.

Иеремия стоял посреди грубого квадрата пепла. Всё его строение обратилось в прах у его ног. Даже его гоночная машина. если от неё и остался хоть какой-то кусочек красного металла, то он был погребён среди остатков древних костей.

Его наследие Силы Земли отошло на второй план. Но он смотрел на Линдена.

В Линдене.

Его глаза были ясны, как чистое небо. Когда она встретилась с ним взглядом, его лицо расплылось в широкой улыбке волнения и нежности.

Я сделал это, мама прозвучал его голос так, будто он хотел воскликнуть. Я сделал это. Я создал дверь для своего разума, и она открылась.

Я бы не справился без Анеле . Постепенно его улыбка исчезла, скрытая воспоминаниями о горестях. Или без Галта. И Лианда. И Ранихина. Посох был потрясающим . Тем не менее, его глаза, светящиеся благодарностью, смотрели на Линдена. И я бы ничего не смог сделать без тебя.

Но я это сделал .

Затем он поспешил вперед, чтобы одарить ее своей любовью.

В тот момент Линден Эйвери начала верить, что ее израненное сердце может исцелиться.

Лорд Фаул всегда говорил правду. Со временем вы увидите плоды моих трудов. Если ваш сын послужит мне, он сделает это в вашем присутствии. Если я убью его, я сделаю это на ваших глазах. Если вы обнаружите его, вы лишь ускорите его гибель. Но жажда Презирающего самоосквернения своих врагов была столь велика, что он так и не сказал всей правды.

Возможно, он этого не знал.

Видишь его? Это мой сын.

Крепко обняв Джереми, Линден подумал, что, возможно, на этот раз козни Лорда Фаула пошли не так. Возможно, как и Инфелис, Презирающий сам себя ввёл в заблуждение.

Чистый и Верховный Бог

Из оврага, где он оставил Линден и ее спутников, Томас Ковенант поехал на коне Харроу на юг и восток в район оголенных холмов, перемежаемых неглубокими долинами из гравия и грязи.

Клайм и Бранл охраняли его, Морним слева, Найбан справа. Ранихин задал быстрый темп, по-видимому, не обращая внимания на ограничения скакуна Ковенанта. Боевой конь был тяжёлым, но его выносливость, сила и ярость были выращены. Ковенант чувствовал, что тот будет стремиться подражать своим могущественным сородичам, пока его сердце не разорвётся. И каким-то образом Морним и Найбан, казалось, навязывали зверю свою волю, подавляя его инстинктивное отвращение к незнакомому всаднику и превращая его тренированную боевую ярость в скорость. Пока это было возможно, конь не уступал в плавном галопе ранихина.

Под защитой Ранихина и Смиренных, Ковенант ехал навстречу своему будущему, словно отсутствуя в себе; словно осознавая лишь других людей, другие места, другие времена. Но он не поддался ни одному из пороков, пронизывающих его память. Его не отвлекала и неуловимая перспектива встречи с Джоан, турией Рэйвер и скестом. Вместо этого он странствовал среди холмов, словно заброшенная икона самого себя, потому что был слишком полон горя и страха, чтобы обращать внимание на окружающий мир, на своих спутников или на собственное предназначение.

Где-то в глубине души он был благодарен за седло и стремена бороны, за вожжи бороны. Они придавали ему устойчивость: он был плохим всадником. К тому же он смутно радовался, что Грязь Кевина не покрывала Нижнюю Землю. Он уже слишком оцепенел, слишком рассеян, а жуткий туман Кастенессена лишь усугубил бы его проказу. Но эти подробности не могли смягчить его скорбь.

Его возмущало то, как он бросил Линден, и то, как он ей отказал.

Он знал, что Клайм и Бранль чувствовали к ней. Он понимал, почему они ей не доверяли. Но он также понимал, почему она не доверяла им. И он не был убеждён, что она недооценила Мастеров, или что её риск и утаивание были ошибкой, или что её решимость воскресить его была ошибочной. И в смерти, и при жизни он видел, как её нежелание прощать перерастало в отчаяние, – и всё равно верил в неё. Несмотря ни на что, он любил её именно такой, какая она была. Каждую боль, каждую экстравагантность, каждую погрешность в её красоте: он любил их всех. Без них она была бы меньше, чем сама собой. Меньше, чем та мать, которая была нужна Иеремии. Меньше, чем женщина, которую хотел сам Завет. Меньше, чем спасительница, в которой нуждалась Земля.

Тем не менее, он сказал ей чистую правду, когда оттолкнул её. Он потерял слишком много себя. Он боялся того, кем он становится – или кем ему, возможно, придётся стать.

Вот почему он отдалился от неё, почему он держался в стороне от её явного томления, почему он уехал, даже не попрощавшись по-доброму. Он не мог признаться в своей любви – или принять её любовь – не сделав это обещанием; и у него не было оснований полагать, что он сможет сдержать эту клятву. Если Джоан не удастся убить его, он может вернуться после встречи с ней в состоянии, которого не ожидал и которое Линден больше не сможет осознать. Он может обнаружить, что стал ей противен; или себе.

В нём действительно назревала буря, и это был ужас. Воскреснув, он столкнулся с дилеммой, которая представляла собой дилемму Земли и всей Земли; бедственное положение Линдена и всех, кто был ему дорог. Он боялся, потому что ему было что терять.

Давным-давно он сказал Линден: Есть только один способ ранить человека, потерявшего всё. Вернуть ему что-нибудь сломанное . В Анделейне он сделал то же самое. Но теперь он знал более глубокую истину. Даже сломанные вещи были драгоценны. Как Иеремия, они могли стать дороже жизни. И их всё ещё можно было отнять.

Он боялся дать Линдену обещание, которое не сможет выполнить, больше, чем Джоан.

И у него была ещё одна причина обращаться с Линденом сурово. Любое обещание, даже неявное, могло побудить её настоять на том, чтобы сопровождать его. Выбрать его вместо сына.

Возможно, всё было бы иначе, если бы он мог объяснить, почему её желание помочь ему встретиться с Джоан фактически обрекало Джеремайю на провал. Но объяснений у него не было. Он сказал ей: У тебя есть и другие дела , но понятия не имел, какие именно. Он знал лишь, что они крайне важны. Возможно, они были важнее его собственной потребности встретиться с Джоан.

Вполне возможно, что он не помнил их, потому что никогда их не знал. Даже с его точки зрения, из Арки, будущее могло быть неопределённым; менее определённым, чем для Элохим, чьи изменчивые отношения со временем смешивали линейные различия. Его смертность позволяла ему легко поверить, что он никогда не обладал пророческим пониманием нужд Земли.

Тогда почему он был уверен, что поддержка Линдена против Джоан обернётся гибелью для Иеремии, а значит, и для Земли? У него не было ответа. И всё же он был в нём уверен. И единственным его оправданием, хотя это и звучало противоречиво, было то, что он доверял ей. Он доверял ей больше, чем себе.

Он верил в последствия ее преданности сыну.

Но боль от того, что он оставил её в одиночестве, словно терзала его сердце. За время своего участия в Арке Времени он стал свидетелем стольких потерь и несправедливости, что в конце концов возомнил себя приученным к обычному горю. Но теперь. Ах, теперь он осознал, что дарованное ему бессмертие притупило его восприятие индивидуальных человеческих страданий. С течением веков его чувство масштаба изменилось, чтобы вместить более широкие возможности.

Наблюдая за трудностями Линден – сначала за Посохом Закона, затем за тем, чтобы выжить в битве с Роджером и кроэлем, а затем добраться до Анделейна, – он понимал её боль. Но он также видел и за её пределами. Он знал гораздо больше, чем она, о том, что поставлено на карту, и о том, как её действия могут повлиять на Землю. Теперь он снова стал человеком: он больше не мог видеть дальше своих собственных ограничений. Как и любое существо, умирающее по истечении своего срока, он мог жить лишь в своём ограниченном настоящем.

Такова была истина смертного бытия, это заточение в строгих рамках последовательности. Это было похоже на подобие могилы.

В своём прежнем состоянии он осознал, что эта тюрьма единственная полезная форма свободы. Ещё одно противоречие: ограничения позволяли столько же, сколько и отрицали. Элохимы были бессильны именно потому, что у них было так мало ограничений. Линден была способна на многое, потому что её несовершенства окружали её со всех сторон.

Однако теперь ему пришлось принять это восприятие на веру.

Но были и другие истины, или иные аспекты той же истины. Его заточение предъявляло свои требования: оно настойчиво требовало их. И одним из них было его тело. Плоть, олицетворявшая его дух, была одновременно и нуждающейся, и требовательной. Он мог провести лишь определённое время в печали, прежде чем дрожь его неумелой верховой езды потребовала приоритета. Походка ранихина была плавной, как вода, в отличие от коня. Суставы уже начинали болеть. И когда он наконец понял, что сидит слишком напряжённо, чтобы выдержать долгую скачку, он также ощутил жажду. Первые предчувствия обезвоживания пульсировали в висках, а язык был таким сухим и толстым, что он едва мог глотать.

Моргая, чтобы компенсировать, возможно, многочасовое забвение, Ковенант огляделся вокруг, пытаясь понять, где он находится.

Он должен был знать этот край. Чёрт возьми, у него, наверное, даже название было. Но это была лишь одна из мириадов нет, чёрт возьми, мириадов мириадов вещей, которые он забыл.

Холмы исчезли: он где-то их потерял. Между Мхорнимом и Найбаном его конь тяжело ступал по голой земле, усеянной щепками и кремневыми лезвиями. Копыта зверя были подкованы железом: это служило хоть какой-то защитой. Но как ранихины избегали травм. И всё же они плыли вперёд, сметая землю за собой, по-видимому, неуязвимые для опасностей местности.

Насколько он мог судить своим притуплённым чувством здоровья, вся ярость его скакуна была сосредоточена на выносливости. Но он работал не покладая рук. В конце концов, зверь неизбежно начал бы сдавать. И тогда.

А что потом? Он понятия не имел. Он не взял с собой ни воды, ни еды, ничего для лошадей. Он не строил никаких планов. По сути, он ни о чём не думал, кроме как уйти от Линдена и направиться к Джоан, пока его мужество не покинуло его.

Ради бога, они же Ранихин. Он так сказал. Они что-нибудь придумают.

Он не оставил себе иного выбора, кроме как предположить, что Найбан и Мхорним компенсируют его непредусмотрительность.

Он потёр лоб. По какой-то причине он начал зудеть: напоминание о падении.

Адский огонь, размышлял он про себя. Эта проклятая смертность её достаточно, чтобы сокрушить груду камней .

Но он не осознавал, что произнес эти слова вслух, пока Бранл не спросил сквозь стук копыт: Ваш Господь?

Покачав головой, Ковенант моргнул, глядя на Мастера. А?

Бранл ехал так, словно был единым целым с Найбаном; словно их несопоставимые силы слились воедино. Его непроницаемый взгляд был устремлён на Кавенанта. Ты говорил о смертности и о смирении .

А, это . Кавинант отмахнулся от темы. Его нещадно трясло в кресле, и он с трудом мог говорить. Я просто думал .

Он хотел сказать Брану, что ему нужна вода. Но прежде чем он успел сформулировать просьбу, Харучаи заметил: Однако каждым словом и делом, ур-Господь, ты показываешь, что не понимаешь ни Учителей, ни Униженных .

Ну, хорошо вздохнул Ковенант. Как раз то, что нам нужно . Бранла и Клайма явно что-то беспокоило, что-то, на что они обиделись.

Он пробормотал сквозь язык: Не говори мне. Дай мне догадаться. Тебе не нравится, как я заставил тебя позволить Линдену тебя исцелить. Ты этого не одобряешь .

Бранл кивнул. Мы также не одобряем вашу снисходительность к Линден Эвери, ведь все её поступки ведут к гибели. Вы не требуете от нас смирения. Вы сами навлекаете на нас унижение.

Мы Харучаи. Нам ясно дали понять разницу. В прошлых воплощениях ты не пытался нас унизить. С тех пор, как ты вернулся к жизни, ты делал это неоднократно .

Разве ты не думаешь, хотел возразить Ковенант, что я веду себя так не по одной причине? Ты не задумывался, что, возможно, ты изменился так же сильно, как и я? Но он был слишком жаждущим, чтобы принимать спор. Скоро он будет слишком голоден.

Сдерживая сарказм, он сказал: Тогда объясни мне. Если думаешь, что я не понимаю, помоги мне .

Возможно, оправдания Смиренных отвлекут его, пока Ранихин не найдут воду.

Бранл кивнул. Я буду говорить только о навязанном исцелении начал он. Бесполезно ругать обиды, которые давно уже не вспомнить.

Верный Господь, мы Смиренные. Благодаря мастерству и долгой борьбе мы заслужили честь воплощать нежелание нашего народа мириться с унижениями. То, что мы живём и умираем, не смиряет нас. Это не требует ни смирения, ни унижения, потому что мы не идём на компромисс с неудачами. Мы делаем то, что можем, и принимаем результат. Если нашей силы и мастерства недостаточно, мы готовы понести цену боли и смерти. Воистину, цена наших усилий составляет суть нашей жизни, и наше удовлетворение подтверждает нашу ценность.

Когда вы требуете, чтобы мы стерпели исцеление Линдена Эйвери, вы отказываете нам в принятии. Вы объявляете нас недостойными жизни .

Ад и кровь прорычал Ковенант себе под нос. Ты ещё не понял, что всё дело не в тебе? Но он стиснул зубы, пытаясь сдержать раздражение.

Бранль бесстрастно продолжил: Если вы утверждаете, что смирение требует признания того, что мы не равны всем вещам, как называют себя Элохимы, я отвечаю, что мы действительно смиренны в своём принятии. Вместе с Клаймом и потерянным Галтом я – наше смирение, воплощённое в плоти. Но если вы признаёте, что смирение требует освобождения от последствий нашей неполноценности, я отвечаю, что вы говорите об унижении, а не о смирении. Любое отрицание результатов наших деяний принижает нас.

Если пожелаешь, ур-Господь, я опишу самоуничижение, скрытое в возвращении Кайла в Землю. Именно за это преступление осудили его наши предки. Они осудили не его соблазнение мирянками, а скорее его согласие на спасение от цены капитуляции и его настойчивое желание, чтобы на его месте его сородичи поступили так же.

Или, если хочешь, я поговорю о Стейве.

Нет хрипло перебил Ковенант. Его завели слишком далеко. Пожалуйста, не надо . Он ненавидел то, как отвергли Кейла. Он не хотел слышать никаких обвинений в адрес Стейва. Иногда вы сводите меня с ума . Как и у Стейва, у Ковенанта был сын. Ты принимал дары, не так ли? От верховного лорда Кевина, если не от кого-либо ещё. Что плохого в том, чтобы принять дар от Линдена?

Во-первых, без колебаний ответил Бранль, наши предки не принимали даров от Опустошителя земель, пока не решили, как отплатят за его щедрость, дав Обет, благодаря которому Харучай стал Стражем Крови. Так они сохранили ценность своих жизней. Во-вторых, его дары не были навязаны. Свобода отказа не была запрещена нашим предкам, как нам .

Тогда не вини Линден возразил Ковенант. Твоя обида на меня, а не на неё. И я ни в чём тебе не отказывал. Я просто сказал, что сделаю, если ты откажешься. Ты мог бы принять эту цену .

Если Джоан нас не убьёт, пообещал он, у тебя будет шанс отплатить Линден. Или мне, если ты будешь судить меня так же, как судишь её .

Прищурившись, он увидел, как меняется местность. Дальше – кремень, песчаник и сланец, собравшиеся в холмы, похожие на курганы или ледниковые морены. У него сложилось впечатление, что здесь были погребены огромные существа: погребены или перепаханы войной. Но он не пытался вспомнить силы, сформировавшие этот ландшафт. Он не хотел снова погружаться в прошлое.

Пока кони мчались к холмам, Смиренный пристально смотрел на него. Ты всё ещё не понимаешь нас, ур-Господь заметил Бранл. Недаром тебя прозвали Неверующим .

Видимо, не желая оставлять это дело без внимания, он выбрал другой подход. Ретивый заверил нас, что Корды Бхапа и Пахни отправлены в Ревелстоун, где они попытаются склонить на свою сторону Мастеров. Но Мастера не прислушаются к ним. Желание Корды Пахни воскресить Стоундавина отвратительно для нас. Она умоляла Линдена Эвери унизить его смерть, изменив исход его жизни. Таким образом, каждое её слово будет запятнано её жаждой унижения Стоундавина, которую она ошибочно называет любовью. Ни один Мастер не стал бы так низко его ценить. Он был мужеством при жизни. Почему же тогда ему должно быть отказано в мужестве смерти? Разве это не ложная честь?

Кавинант снова потёр лоб. Проклятие! Слова Брана, казалось, лишь усугубили зуд старой раны. Униженные недооценили Пахни: это было очевидно. Возможно ли, что Бранл, Клайм и все Мастера были непреклонны в отношении потерь и неудач, потому что отказывались скорбеть? Потому что приравнивали горе к унижению? Если так, то, конечно, их единственной реакцией на утрату было бы отречение.

Но Кавинант не собирался спорить о Пахни с Бранлом и Клаймом. Вместо этого он кисло признал: Таков Закон . Закон Смерти. Закон Жизни. По этим меркам сам Кавинант был изначально лжив. Болезнь на теле мира. Жизнь зависит от смерти. Но есть и другие вещи, которые следует учитывать .

Строгость Смиренных игнорировала чудеса Земли, возможность чудес.

Бранл снова спросил: Владыка?

Ковенант не ответил. На границе кремня и песчаника ранихин неожиданно свернул на запад, направляя коня между ними. Пока Ковенант пытался расслабиться в седле, лошади рысью остановились у чистого источника, скрытого в складке земли. Озеро источника было чуть больше вытянутой руки в ширину. Оттуда вода стекала по небольшому оврагу, словно царапина в земле. Но по берегам медленного ручья росли травы, перемежаемые редкими пучками алианты.

Чёрт возьми выдохнул Ковенант про себя. Кстати о чудесах.

Он тут же спрыгнул с коня, пошатнулся, когда его сапоги коснулись земли, но, наконец, восстановил равновесие. Рядом с жадной мордой коня он опустился на колени у края бассейна и окунул лицо в воду, чтобы напиться.

Бранл и Клайм тоже спешились. Пока Найбан и Морним пили, Смиренные набрали немного воды в рот, а затем сорвали и съели несколько драгоценных ягод. Но ранихины, похоже, пренебрегли травой. Отойдя в сторону, они предоставили коню бороны добыть столько корма, сколько ему было нужно.

Удовлетворившись, Кавинант вымыл лицо в луже, плеснул воды на затылок. Затем он собрал и съел достаточно фруктов, чтобы поддержать силы, проклиная неловкость своих укороченных пальцев. Он по-прежнему молчал. Когда Клайм и Бранл снова сели в седла, он напряг дрожащие мышцы и вскочил в седло коня.

Сосредоточься, приказал он себе. Не сопротивляйся. Давным-давно он скакал по Стране с лордом Морамом, Солёным Сердцем, Последовательницей Пены, и искал Посох Закона Берека. Ему нужно было вспомнить, как расслабиться в седле. Иначе скакун будет изматывать его, пока он не почувствует себя разорванным на части.

Когда лошади зацокали копытами среди курганов и морен, направляясь в основном на юго-восток, он вернулся к спору со своими товарищами.

Не найдя, как начать вежливо, он резко сказал: Вы оба искалечены. Вы долго и упорно боролись, чтобы стать полурукими. Если я правильно помню, вы сделали это, потому что хотели быть такими, как я . Иначе почему Смиренные проглотили свои суждения о Линдене и Джеремайе? Иначе почему они приняли исцеление, чтобы сопровождать его? Что это значит для вас? Зачем Мастерам нужны полурукие?

Теперь ответил Клайм. Неверующий, в тебе мы нашли высший пример для себя. Более того, мы нашли противоядие унижению. Дважды ты противостоял Коррупции и дважды одержал победу. Это деяния, с которыми не сравнится ни один Харучай. Другие, попытавшиеся это сделать, сами обрекли себя на погибель.

Поэтому мы, по необходимости, рассмотрели, как получается, что вы, слабые, преуспеваете там, где мы, сильные, терпим поражение. И мы пришли к выводу, что ваши победы основаны на степени или качестве принятия, которое когда-то превосходило даже Харучаи. Вы не просто принимаете собственную слабость, бросая вызов общепринятым представлениям о силе и могуществе. Вы принимаете и самые экстремальные последствия своей слабости, отважившись даже на полное уничтожение Земли в своей решимости противостоять Порче. Вы цепляетесь за свои намерения, даже когда ваше поражение неизбежно.

В тебе, ур-Господь, провозгласил Клайм, мы увидели, что такое абсолютное принятие как твоего предназначения, так и твоей слабости могущественно против всякого зла. Мы видели, как Земля была дважды спасена. И мы стремимся к той же готовности, к тому же триумфу. Зная, что им не одержать верх, Харучаи стали Хозяевами Земли. По той же причине мы обрели роль Усмирённых, чтобы воплотить высокую миссию нашего народа. Так мы даём ответ Коррупции и всем, кто унижает нас .

Удобно устроившись на спине Мхорнима, Бранл кивнул в ответ Клайму.

Кавинант внутренне содрогнулся. Он увидел в аргументах Клайма не одну ошибку. Очевидно, Клайм отдал ему больше, чем он заслуживал, но была и другая.

Мастера и Униженные всё ещё пытались проявить себя, но это никогда не сработает. Не против Лорда Фаула. Это была та же ошибка, что совершили Корик, Силл и Доар: та же ошибка, замаскированная под другой язык. Та же ошибка, из-за которой Харучаи стали Стражами Крови. Их зацикленность на унижении раскрыла правду.

Итак, весь мир погибнет. Пусть так и будет. Нам достаточно знать, что мы приняли последствия своих действий. Ничто не имеет значения, кроме того, как мы к себе относимся.

Лорд Фаул, вероятно, проглотил подобные мысли на завтрак и покатывался со смеху. Неудивительно, что он сказал Линдену, что Хозяева уже его обслужили.

Но Ковенант не мог сказать Клайму и Бранлу ничего подобного. Стейв, возможно, понял бы его, но Смиренные нет.

Он позволил этому заблуждению пройти мимо. На несколько мгновений он сосредоточился на попытках расслабить мышцы, чтобы его тело двигалось в такт движениям коня. Однако, когда он это сделал, завёрнутый криль впился ему в живот. Раздражённо дернув, он переместил кинжал к поясу. Затем он принялся возражать Смирённому.

Ты кое-что забываешь. Мне всегда помогали. Я бы никогда не добрался до Яслей Фоула сам. Пенопоследователь должен был нести меня . Если бы джехеррин не спас его, если бы Пенопоследователь и Баннор не отвлекли Елену, если бы безымянная женщина в Моринмоссе не исцелила его. И я бы всё равно потерпел неудачу, если бы Пенопоследователь не дал мне именно то, что мне было нужно , если бы последний из Бездомных не проявил мужество, чистейшее величие духа, чтобы рассмеяться в лицо отчаянию.

Без Линдена, Первой и Жрицы я бы никогда не добрался до Кирилла Трендора. Без Линдена я не смог бы заставить себя отдать кольцо. Без Вэйна и Финдейла она не смогла бы создать новый Посох. Без Первой и Жрицы её Посох был бы потерян.

Конечно прохрипел Ковенант, Лорд Фаул был побеждён. Дважды. Но я этого не делал. Это сделали мы. Пенный Последователь и я. Линден и я. Первый, Питчвайф, Сандер и Холлиан.

Так расскажи мне ещё раз потребовал он. Что плохого в том, чтобы принимать подарки, которые ты не заслужил?

Но он не стал дожидаться ответа. В любом случае, пробормотал он, умереть легко. Любой может это сделать. Жить трудно .

А без прощения жить было невозможно.

Клайм и Бранл молчали, создавая впечатление, что они совещаются друг с другом. На мгновение Кавинант позволил себе надеяться, что они услышали его, что ради него они ослабили оборону. Но затем Бранл повернулся к нему с несомненным блеском неодобрения во взгляде.

Считаешь ли ты, Господи, что мы должны терпеть унижения? Что мы должны подчиняться силам, превосходящим наши познания, и выбору, который мы не утвердили?

Адский огонь, подумал Ковенант. Адский огонь и кровавое проклятие.

Неважно проглотив досаду, он пожал плечами. Это нам ни к чему не приведёт. Подумайте об этом с другой стороны.

В самом низу, ваше обвинение Линден заключается в следующем: Добро не может быть достигнуто злыми средствами. Нарушение Законов злой способ. Сокрытие своих намерений злой способ . Поэтому, конечно же, её нужно остановить. Вы не смогли предотвратить Падение, которое она использовала, чтобы добраться до Ревелстоуна. Вы не смогли заставить её рассказать правду о том, чего она хотела в Анделейне. Вы не смогли пройти мимо Посоха, Мартиры и Ранихин, когда поняли её замысел. Но я должен был позволить вам остановить её, когда она впервые воскресила меня.

Ну, конечно , – продолжил он, прежде чем Смиренный успел ответить. В этом есть смысл. Есть только одна проблема. Всегда есть злые средства. Никто не бывает таким чистым, каким ты хочешь его видеть. Ты не такой. Я не такой. В каждом из нас есть что-то тёмное. Поэтому единственный способ избежать злых средств – ничего не делать. А единственный способ ничего не делать – быть невинным – это быть бессильным , – что, по сути, и было тем, что Мастера выбрали для Земли. Если у тебя есть сила, любая сила, она всегда найдёт способ проявить себя. Каким-то образом.

Но ты не бессилен . В его голосе нарастала страсть. Он не пытался её сдерживать. Практически всё, что ты сделал, доказывает это. Ты не доверяешь тому, как люди используют Силу Земли, и у тебя есть на то веские причины. Поэтому ты пытался сохранить невинность Земли, сделав всех остальных бессильными. И тебе это удалось. Лианд прекрасный пример.

Насколько мне известно, ты думал, что делаешь ему подарок.

По крайней мере, это я понимаю . Кавенант не отрывал взгляда от горизонта, отмечая напоминания о разрушении. Когда я впервые пришёл в Страну, я чуть не вывернулся наизнанку, пытаясь казаться невинным . После того, что он сделал с Леной. Воспоминание до сих пор заставляло его съеживаться. То, что я наконец принял, было не слабостью, и уж точно не последствиями моих поступков. Я принял злые средства. Вину. Преступление власти.

Но, похоже, ты кое-чего не понимаешь во всём этом он был готов закричать. То, что делает земная сила ужасным, делает его прекрасным. Даже если невинность это хорошо, в чём я сомневаюсь, ты путаешь её с невежеством.

Вот в чём проблема быть Хозяевами Земли. Вы хотели остановить нечто ужасное, поэтому остановили всё. Включая всё, что могло бы быть прекрасным. Вы даже сами себя лишили возможности стать силой, способной изменить мир. И позаботились о том, чтобы никто другой не смог его изменить. Чёрт возьми, вы подчинили всех выбору, который они не делали.

Если хочешь быть невиновным, это твоё право. Но ты так упорно стремился предотвратить появление ещё одного Кевина Ландвастера, что закрыл дверь для ещё одного Берека Полурукого, или ещё одного Дэмелонского Гигантфренда, или ещё одного Лорицианского Злобного Молчуна.

Адский огонь . Постепенно пыл Ковенанта утих. Невозмутимость Смирённых, казалось, подразумевала, что слова бесполезны. Сандер и Холлиан могли бы основать новый Совет Лордов. В Стране могло бы быть больше Морамов, больше Проталлов, больше Каллиндриллов, больше Хиримов. Всё, что нужно было сделать, это рассказать людям то, что знаешь, вместо того, чтобы держать всё в тайне .

Теперь Клайм и Бранл смотрели прямо на Кавинанта; и ему не требовалось здравого смысла, чтобы распознать их гнев. Сердца харучаев были словно трут. Под их напускным бесстрастием пылал, словно костёр, гнев.

Вы осуждаете нас заявил Бранль, словно был уверен в истинности слов Ковенанта. Вы хотите отвергнуть наше товарищество? Вы хотите нашей вражды?

Чёрт возьми, нет! хотел Ковенант взвыть в небеса от простого разочарования. Ты мне нужен. И я тебя уважаю . С трудом, причинившим ему боль, он сдержался. Непримиримость Смирённых наполнила его одиночеством. Знаю, это звучит не так, но я тебя чертовски уважаю. Будь я на твоём месте, я бы, возможно, давно принял другие решения, но это не мешает мне желать быть больше похожим на тебя.

Если бы я был им, я бы не боялся так сильно свою бывшую жену .

И, возможно, у него хватило бы смелости заверить Линден в своей любви к ней.

К его удивлению, его ответ, похоже, удовлетворил спутников. Их гнев утих, когда они отвернулись. Несколько мгновений они молча ехали рядом с ним. Затем Клайм спросил, словно не собираясь менять тему: Ты подумал, ур-Лорд, как будешь противостоять своему бывшему супругу? Управляемая турией Херем, она владеет дикой магией и Падениями. И у нас есть основания полагать, что она защищена скестом. Также мы обеспокоены тем, что Порча может призвать на её защиту другие силы .

С помощью ранихинов если позволит местность мы, возможно, сможем противостоять скесту. Но против Фоллса мы не сможем вас защитить. И у нас нет знаний, чтобы оценить пользу криля.

Ты отдал своё законное кольцо. Как же ты будешь ей противостоять?

Не беспокойся об этом . Кавинант не хотел зацикливаться на Джоан. Он не был готов. Чтобы предотвратить настойчивость Смиренного, он добавил: У тебя есть то, чего нет у меня. Ты помнишь всё – и можешь держать всё сразу. На самом деле, ты делаешь так, чтобы всё выглядело легко. Может быть, это нас спасёт .

Мастера, казалось, обсуждали замечание Ковенанта наедине, прежде чем Бранл ответил: Владыка, мы способны сдерживать свои воспоминания, потому что делаем это не в одиночку. На протяжении поколений Харучаи вместе учились вмещать постоянно расширяющуюся память. Но мы не можем даровать наше общение другим. Нам не хватает этой силы или мастерства. То, что мы слышим и отвечаем на безмолвную речь Сандгоргонов, – это результат остатков самадхи Шеола в них, а не каких-либо порывов нашего собственного разума.

Мы знаем о ваших трудностях. Необъятность Времени превосходит вас. Но мы не знаем, как вам помочь .

Стиснув зубы, Ковенант снова напомнил себе о необходимости расслабиться. Не беспокойся об этом повторил он уже строже. Кто-нибудь из нас что-нибудь придумает. А если нет. Он вздохнул. Ранихины всё ещё знают, что делают .

Он должен был в это поверить. Он думал, что знает, где найти Джоан, но понятия не имел, что будет делать, когда доберётся до неё. Он был уверен лишь в том, что она его ответственность, и что он никогда не вернётся за Линденом, если сначала не найдёт ответ на мучения Джоан.

Курганы и сланец, казалось, тянулись бесконечно в будущее Ковенанта и прошлое Земли: изрытая пустошь, похожая на поле битвы, где бесчисленные армии веками истребляли друг друга. Но в конце концов этот край уступил место широкому полотну старой лавы. За ним всадники обнаружили изрытую равнину, изрытую оврагами. Тем не менее, Найбан и Мхорним продолжали находить воду и корм; изредка попадались алианты. Вместе они кормили Ковенанта и следили за его скакуном.

Позже они подошли к длинной цепи хребтов, тянувшихся поперек юга, словно укрепления, преграждая путь Ранихину. Однако Найбан и Мхорним преодолели каждую гряду холмов, отклонившись от Ландсдропа к более пологим склонам на востоке.

По подсчетам Ковенанта, каждый новый хребет приближал его отряд к границам Сарангрейва.

Постепенно Ранихин повернули прямее к Солнечному морю. По словам Клайма, они проходили к югу от границы Сарангрейва. Если Мхорним и Найбан будут придерживаться этого направления, их путь будет пролегать вдоль северной границы Разрушенных Холмов.

С каждой лигой Ковенант всё больше убеждался, что знает, куда его ведут ранихины. Где-то среди обломков камня и разрушенных скал Яслей Фаула он найдёт Джоан. Иначе зачем же Пламенный стремился переправить всех как можно дальше в этом направлении? И если Риджек Том действительно был их целью, лошади выбрали самый безопасный маршрут; вероятно, самый быстрый. Любой другой подход загнал бы их в запутанный лабиринт Разбитых Холмов: местность, полную опасностей и подходящих для засад.

Сколько ещё? – подумал Кавинант. – Таким темпом? Если, конечно, скалы на побережье вообще можно преодолеть? Но он не стал спрашивать Клайма и Брана. У него были дела поважнее. Походка его скакуна стала тяжёлой, неровной и хриплой. И когда солнце клонилось к далёкому Ландсдропу, на Испорченных равнинах начали прорастать цезуры.

Слишком много их: больше, чем он предполагал, Джоан могла выпустить на волю, не разорвав при этом своё сердце. Инстинктивно он предположил, что она или Турия Рейвер пытается его выследить.

Однако Водопады были сравнительно краткими. Они вспыхнули светотенью, вихрем дня и ночи, жадно пронеслись по ландшафту и затем погасли. Более того, они казались какими-то нерешительными, словно потеряли след своей добычи. И ни один из них не приблизился достаточно близко, чтобы подвергнуть опасности небольшой отряд Ковенанта. Вместо этого они обшаривали область, которую пересекли бы ранихины, если бы двинулись прямо к Яслям Фоула.

Ближе к вечеру Кавинанту стало легче дышать. Он смог убедить себя, что Джоан не знает, где он. Она и Турия лишь гадали. Главное, чтобы его кожа не коснулась криля Лорика.

Конечно, возможно, он не был целью Джоан. Это проявление насилия могло быть направлено против Линдена и Джеремии. Презирающий – и, следовательно, его опустошители – наверняка понимали, что Линден и её сын были для него как минимум так же опасны, как Томас Кавинант. Но Кавинант доверял Ранихинам их защиту. А у Линден был её Посох: она могла защитить себя и своих спутников.

Когда на Испорченные Равнины опустилась тьма, Найбан и Морним укрылись в извилистом овраге. Там чуть солоноватый ручей струился на север, возможно, вливая свои воды в Сарангрейв; по его берегам росли жёсткие, острые травы, подходящие для коня, а также кусты алианты, чахлой, как скрог. А среди них росла скудная клумба аманибхавама, чтобы прокормить ранихинов. Очевидно, ранихины собирались остановиться здесь на ночь.

Скудно пообедав ягодами-драгоценностями, Бранл покинул овраг, чтобы встать на стражу; а Кавинант попытался устроиться ко сну, выкопав углубления в рыхлой земле, чтобы соорудить грубую постель. Наблюдая, Клайм заметил, что шквал Водопада может нарушить погоду в Нижней Земле. Смиренные предчувствовали приближение бурь, дождя и бушующего ветра. Но Кавинант лишь пожал плечами. Он едва мог сопротивляться своим воспоминаниям: он, конечно же, не контролировал погоду. Если проказа и тепло криля не поддержат его, ему придётся просто терпеть всё, что придёт.

Забившись в себя, он то дремал, то просыпался, набираясь терпения и ожидая, пока закончится ночь.

На рассвете он узнал, что Клайм был прав. Солнце сначала поднялось на небо, озарённое пеплом, напоминающим пыль, пепел или дым; но вскоре над Равнинами заклубились тёмные тучи, и хлынул дождь, по-видимому, гонимый ветрами со всех сторон одновременно. Прежде чем Кавинант утолил жажду и съел ещё алианту, его футболка и джинсы промокли насквозь. Сев на коня, он увидел, что выносливость животного сведена к мучительному изнеможению. Он не отдохнул достаточно, чтобы восстановить силы. Тем не менее, боевой конь Харроу изо всех сил пытался возобновить свой стремительный галоп.

Под дождем и сильным ветром Завет и Смиренные продолжали движение на восток.

Где-то ночью цезуры прекратились. Вероятно, Джоан истощила себя. Или турия Рейвер, возможно, получила новые указания. Но Ковенант отказывался думать о них. Он старался не думать о Линдене. Обхватив грудь руками, он пытался игнорировать дождь, опустошая свой разум от всего, кроме жара криля: жара, да, но не от камня, который его излучал, и не от последствий дикой магии. Если бы он позволил себе жаждать чего-то большего, чем простое тепло от волшебного кинжала Лорика, Джоан или турия могли бы почувствовать его внимание. Возможно, они даже смогли бы найти его.

Подражая рассеянности Джеремии, Ковенант ехал и ехал; открывал рот дождю, когда испытывал жажду; ел аллианту, когда ему давали фрукты; и принимал свое сожаление всякий раз, когда Линден проникал в его мысли.

Наконец, перемена погоды вырвала его из преднамеренной дремоты. День клонился к вечеру, дождь прекратился. Возможно, потому, что ветер сменился резким порывом с запада, грозовые тучи рассеялись, оставив после себя небо, покрытое пеплом и мелкой пылью, словно дымка далекой катастрофы.

Однако мрак в воздухе, казалось, шёл с востока. Против ветра.

Теперь на горизонте справа от себя Ковенант разглядел первые зазубренные выступы Разрушенных Холмов. А примерно в лиге-другой впереди лошадей местность поднималась плавным, длинным склоном, словно земля собиралась, чтобы обрушиться за край света.

Это был тот самый утёс, что возвышался над Морем Солнечного Рождения? Кавенант отчаянно хотел пройти так много, но не мог оценить, сколько они с Униженными преодолели. И он сомневался, что его скакун доберётся до вершины холма. Он сам чувствовал себя измотанным, физически разбитым. Ноги дрожали, пытаясь ухватиться за бока коня. Но состояние коня было хуже, гораздо хуже. За день он превзошёл свои силы. Теперь же его сердце едва выдерживало даже учащённый удар. Насколько он мог судить, только настойчивость ранихинов удерживала боевого коня от последнего вздоха.

Копыта лошадей едва раздавались сквозь гул ветра. Они бежали по траве, густой, как дёрн. Очевидно, в этой части Нижней Земли выпадало больше осадков, чем в западных её пределах. Кавинант и его спутники, должно быть, приближались к побережью, где естественные бури обрушивались на скалы, вызывая сравнительно обильные осадки. Здесь конь мог бы нарвать травы, чтобы хоть немного восстановить силы, но он не пытался остановиться или поесть. Дух зверя был сломлен. У него не осталось ничего, кроме примитивного желания погибнуть без дальнейших страданий.

Сквозь горькие жалобы ветра Завет воззвал к Смиренным: Где мы?

Бранл взглянул на него. Мы приближаемся к утёсу над Морем Солнечного Рождения. Там мы найдём убежище до наступления ночи, надеясь найти какое-нибудь укрытие, которое защитит тебя от холода этого ветра .

Ковенант кивнул, но облегчения не почувствовал. Что мы будем делать, когда моя лошадь умрёт? Эта бедняжка долго не протянет. Как только она перестанет двигаться, ей конец .

Ему нужно было верховое животное. Он был слишком далеко на севере, слишком далеко от яслей Фоула. У него не было времени пройти такое расстояние пешком.

Бранл пожал плечами. Зверь отважно трудился. Ему нужно дать последний покой . Через мгновение он добавил: Морним вполне способен выдержать двух всадников, как и Найбан .

Не оскорбляй меня прорычал Ковенант, хотя и знал, что Смиренный не хотел его обидеть. Ты держишь свои обещания. Почему ты думаешь, что я не сделаю того же?

Давным-давно он заключил договор с ранихинами. Он намеревался его соблюдать. Как ещё он мог требовать от них того же?

Бранл коротко посовещался с Клаймом в тишине. Затем он спросил: Какая альтернатива остаётся? Мы больше не видели аманибхавам .

Ковенант выругался про себя: А что насчёт Алианты?

Бранл приподнял бровь, слегка выразив удивление. Это не натуральный корм для лошадей. Ни лошадь, ни Ранихин не едят такие фрукты .

Ну и что? возразил Ковенант. Стоит попробовать .

Спустя мгновение Бранл кивнул: В самом деле, ур-Лорд .

Клайм и Мхорним тут же свернули в сторону и бросились на поиски сокровищ-ягод.

К счастью, они вскоре нашли то, что искали. Конь спотыкался на склоне. Каждый раз, когда конь останавливался, сжимал колени и дергался вперёд, он всё ближе к падению. С каждым шагом его мышцы дрожали, словно в припадке. Ковенанту пришлось вцепиться в луку седла, чтобы удержаться в седле.

Напряжение стучало в висках, пока он наблюдал, как Клайм спешился, чтобы собрать драгоценные ягоды, а затем запрыгнул на спину Морниму и вернулся. Пока ранихины мчались к Ковенанту и Брану, Клайм ловко вынимал косточки из ягод пальцами, разбрасывая семена.

Пожалуйста попросил Ковенант Найбана и Морнима, надеясь, что они поймут его мысли или его сердце. Сохраните жизнь этому животному. Заставьте его есть. Я знаю, оно и так достаточно страдало, но мне это нужно. Я не знаю, что ещё попробовать .

Словно в ответ, Найбан замедлил шаг и остановился. Шатаясь на грани обморока, конь сделал то же самое. Его грудь тяжело вздымалась, словно ему не хватало воздуха больше, чем могли вместить лёгкие.

Кавинант тщетно размышлял, почему ранихин раньше не позаботился о своём скакуне. Но он понятия не имел, как допросить могучих коней. Возможно, они чувствовали необходимость в спешке, которая перевешивала менее важные соображения. В других случаях они показывали, что знают о событиях в мире больше, чем могут рассказать. Или, возможно, они испытывали решимость Кавинанта сдержать свои обещания.

Клайм приземлился на траву у головы коня. Он решительно отвязал уздечку, вырвал поводья из рук Кавинанта, вынул мундштук из пасти коня. Держа коня за гриву, он поднёс к его пасти ладонь, полную фруктов.

Поначалу конь лишь ахнул, увидев ягоды, слишком измученный, чтобы пускать пену; слишком опустошенный, чтобы что-либо учуять, чего-либо желать. Но и Найбан, и Морним смотрели на коня Кавинанта с суровым наставлением в глазах; и через мгновение лёгкая судорога пробежала по мускулам животного, словно его подгоняли. Конь слабо схватил несколько драгоценных ягод из руки Клайма.

Ковенанту следовало спешиться, но он и не думал двигаться. Сосредоточившись как можно сильнее, он сосредоточил свои чувства на состоянии коня: на хромоте сердца, на прерывистом хрипе лёгких.

Облегчение заставило его на мгновение закружиться, когда лошадь приняла ещё алианты. Его чувство здоровья было слишком тупым для точного различения, но он, казалось, ощутил слабый прилив жизненной силы в жилах животного.

Затем он вспомнил, что нужно спуститься с коня. Ноги у него ныли от непривычки после двух дней верховой езды; он чувствовал себя разбитым, словно упал с большой высоты. Стоять ему было бы полезно, а ходить было бы лучше.

Пока Клайм поглаживал шею коня, подбадривая его, Бранль ускакал. Вернувшись, он принёс ещё горсть ягод. Их конь съел с большей охотой.

Смиренные удовлетворённо кивнули. Владыка, объявил Клайм, с твоего согласия мы пойдём к утёсу. Лёгкие движения усилят благословение алианты. Возможно, зверь почувствует голод. Если мы тогда найдём воду. Он пожал плечами, не закончив мысль.

Ковенант знал, что он имел в виду. Может быть, конь выживет. Может быть, он будет достаточно силён, чтобы нести его после ночного отдыха.

Конечно ответил он. По крайней мере, мы можем надеяться .

Оставив Клайма и Морнима с конём, Ковенант направился вверх по длинному подъёму в сопровождении Брана на Найбане. Поначалу он шёл скованно, преодолевая сопротивление мышц. Но постепенно его конечности расслабились. И трава смягчила его шаги. Вскоре он начал двигаться быстрее, стремясь достичь края склона до наступления сумерек.

В полулиге от линии горизонта, где земля начинала понижаться, Найбан слегка изменил курс на юг.

Подойдя ближе, Кавинант увидел, что обрыв изрезан трещинами. Некоторые из них напоминали следы эрозии, следы когтей непогоды и прошлого. Другие же, казалось, представляли собой более глубокие разломы в самой основе скалы. Но он по-прежнему не чувствовал запаха соли и не слышал шума прибоя. Резкий западный ветер развеял все признаки приближения к морю.

Найбан повернул дальше на юг. Ковенант инстинктивно ускорил шаг. Уязвимый в мокрой одежде, он уже продрог: ему хотелось верить, что Найбан или Бранл приведут его к какому-нибудь укрытию от ветра.

Вскинув голову, ранихин презрительно фыркнул. По своим собственным причинам, если не по воле Брана, жеребец толкнул Кавинанта плечом. Ты забыл, кто я? Ты настолько глуп, что сомневаешься в нас? Ты, который говорил о доверии? Этот лёгкий толчок указал Кавинанту на трещину или расщелину, тянущуюся, наверное, на сотню шагов вглубь острова.

На вершине трещины он обнаружил, что она достаточно неглубокая, чтобы проехать на лошади, и достаточно широкая, чтобы пропустить всадника. Дно её, спускаясь к обрыву, не было опасно крутым. И она заканчивалась не обрывом, а широким, как дорога, уступом.

Там Ковенант увидел Море Солнечного Рождения.

Под свинцовым небом в предвечерний час оно казалось не совсем темным. Вздымающиеся волны, выше гигантов и темные, как грозовые тучи, тяжело накатывали на утёс и исчезали из виду. Порывистые ветры срывали гребни волн, превращая их в пену, и гнали их во все стороны. Тем не менее, море надвигалось всё ближе с неумолимой неизбежностью лавин или отколовшихся ледников. Несмотря на оцепенение, Кавинант, казалось, ощущал слабую дрожь, когда каждый прибой разбивался о гранитный берег. Где-то далеко за пределами его восприятия бури, ранее бежавшие на восток, обрушивались на океан; или же какое-то новое атмосферное неистовство собиралось против Земли.

Не колеблясь, Найбан вошёл в расщелину и потянул Брана вниз. Ковенант осторожно последовал за ним.

Пробираясь к уступу, он всё чаще видел море. Его охватило атавистическое головокружение: волны были далеко внизу – человек, упавший с этого уступа, успеет раскаяться во всех своих злодеяниях, прежде чем умрёт. Рефлекторно он прижался к камню стены расщелины; но его древняя выносливость не давала ему покоя.

Не надо, приказал он себе. Не смотри. Но прыжок уже звал его. Он пробирался сквозь мозговые пути, побуждая его пошатнуться, пошатнуться и упасть; бросить болезнь своего существования в пропасть. Он был в расщелине, и его разум был лабиринтом трещин. Воспоминания звали его со всех сторон. Скоро они превратятся в воронку, в заклятие, и скала прошлого поглотит его.

В другой жизни Лена пришла бы ему на помощь. Пенопоследователь и Триок помогли бы ему. Или присутствие Линдена придало бы ему волю, чтобы подавить это вращение. Но в этой жизни.

Бранл сжал его руку, словно наручниками. За Мастером на уступе ждал Найбан, не обращая внимания на падение. Но Бранл вернулся за Ковенантом.

Харучаи ничего не забывали. У них была сила, которой не хватало Ковенанту, один высший дар: внутри себя они не были одиноки. Бранл изо всех сил противостоял стремлению Ковенанта к изоляции и головокружению.

Опираясь на хватку Смиренных, Ковенант двинулся к Найбану, не сбиваясь с пути.

На уступе, между ним и пропастью, стоял Ранихин. Бранл держал его за руку. Под защитой Ковенанта он осторожно двинулся на юг.

Теперь он слышал волны: повторяющийся грохот и рев среди скал далеко внизу. Порывы ветра, распиливающие гранитные кромки, усложняли натиск и грохот бурунов, подчёркивая их непреходящую жажду. На несколько мгновений прибой, казалось, обрёл голос, поющий о смертности.

Но только песок вместо гранита лёгкость

.пока он чуть не упал в своё фрагментарное прошлое. Но затем выступ обогнул выступ и стал полом ещё одной трещины в обветшалой скале.

Солнце уже быстро садилось: он почти ничего не видел. Эта трещина вела вниз, не имея видимых границ и концов, в самое сердце гутрок. Однако через дюжину шагов Найбан и Бранл привели его к разлому в левой стене расщелины, щели, достаточно широкой, чтобы пропустить ранихинов. Оказавшись в проломе, в полной темноте, Кавинант почувствовал, что входит в открытое пространство, похожее на комнату в камне. На мгновение ему показалось, что комната – замкнутая полость. Но почти сразу же он различил прорезь мрака в сторону моря; услышал слабый плеск и шорох воды.

Он не чувствовал запаха соли. Потоки воздуха, входящие и выходящие из пещеры, уносили запах океана.

Вот убежище, ваш господин без обиняков заявил Бранл. Под этой защитой вы почти не пострадаете от холодного ветра, хотя камень, без сомнения, холодный. А за нами бьёт прекрасный источник, протекающий у наших ног и стекающий со скалы .

Ковенант кивнул, доверяя Смирённому увидеть то, чего он не мог увидеть. А как насчёт лошади Харроу?

Клайм и Морним отведут зверя сюда на водопой Бранл говорил словно тьма. После этого ранихины и твой конь наверняка отправятся пастись к обрыву. Но когда они насытятся, я предполагаю, что они вернутся в это укрытие, чтобы согреться и отдохнуть. В таком случае Смиренные будут стоять на страже у края обрыва .

Кавинант снова кивнул. Он чувствовал, что вполне способен замёрзнуть насмерть, если трёх лошадей не хватит, чтобы обогреть комнату. Тем не менее, он был доволен своим убежищем. Оно было лучше любого укрытия, которое он ожидал найти. Если вы проведёте меня туда, где я смогу сесть, желательно в сухом месте, я дам нам света .

А тепла? Он на это надеялся.

Держа Кавинанта за руку, Бранл вывел его на ровную поверхность, где тот смог перешагнуть через ручей. За ручьём пол пещеры поднимался к дальней стене ступеньками, словно ступеньками. Там Кавинант сел и осторожно отвязал от пояса свёрток криля.