Штурмовик-8. Легенды морей

Глава 7 В поисках острова сокровищ

Белый Змей находился в стороне от нашего маршрута, и разглядеть его как следует смогли только я и Пегий, ну и Кори на «Кракене», а остальные лишь догадывались, что за тварь плескалась в пределах ста кабельтовых. Если бы она не подняла башку, многие бы подумали о резвящемся ките. По палубе поползли шепотки, грозящие перерасти в панику.

— Дело может плохо кончиться, — призадумался Пегий, и решительно спустился вниз. Оглядевшись по сторонам, он рявкнул: — А ну, слушать меня сюда! Вы мужчины или селёдки пугливые? Подумаешь, какой-то огромный червяк плавает поблизости! У нас есть пушки и мушкеты, с которыми нам никто не страшен. А если кто трусит, предлагаю сразу застрелиться! Мы идём дальше, и плевать на посланца морского дьявола! С нами командор Игнат Сирота, он сумеет с ним договориться!

Экипаж, а особенно штурмовики одобрительно зашумели, приободрились, но некоторые, нет-нет, да и кидали взгляды на левый борт. Я важно кивнул, оставаясь на капитанском мостике, а у самого поджилки тряслись. Рулевой крепко вцепился в штурвал, готовый в любой момент изменить курс, появись Змей возле борта. Но я бы не уповал на скорость и реакцию экипажа. В этом случае нас мог спасти только левитатор.

— Но я не потерплю на своём корабле трусливых лягушек, обосравшихся при виде морского червяка! Если нам суждено с ним встретиться лоб в лоб, каждый должен выполнять свой манёвр без страха и паники. Клянусь, я прикончу любого, кто дрогнет и покажет спину! Вы поняли меня?

— Да, капитан! — рявкнули воодушевлённые матросы, да и штурмовики вскинули вверх палаши.

— Поэтому слушай приказ! Вахтенная команда продолжает нести службу, подвахтенные с палубы не уходят. Бомбардирам банить стволы и готовиться к бою! Бойцы, я не имею права вам приказывать, но не мешало бы проверить мушкеты и остроту топоров и абордажных сабель! Левитатору — быть наготове!

— Марра! — рявкнули мои орлы, а я только улыбнулся, наблюдая за воодушевляющей речью Пегого.

Спустя какое-то время все успокоились, поход продолжался без каких-либо приключений. Даже Змей теперь казался миражом, показавшимся на мгновение перед изумлённой публикой, и растаявшим столь же быстро, как снег на солнце. Но я был наготове и ждал его появления снова. На поясе у меня висел кортик — ключ к спасению, если только Кракен не пошутил напоследок. Ведь бытует мнение, что на пороге смерти человек не способен на подобные подлости. Но Де Ла Веха за века своей жизни мог покрыться непробиваемой коркой цинизма и злобы. А меня выбрал в качестве своей последней шутки.

Крик марсового прозвучал на закате, когда солнце окрасило поверхность моря в золотисто-красные и оранжевые тона. Удивительно, что весь сегодняшний день погода нам благоволила. Мы спокойно дошли до скалистого острова, покрытого яркой зеленью, и бросили якоря в пределах видимости берега. Густой лес, начинавшийся сразу от уреза воды уходил вглубь суши, карабкался вверх по холмам с помощью крепкой корневой системы, и грозно покачивался под порывами ветра.

— Хочу пройтись вдоль берега, — сказал я, внимательно разглядывая местность. — Если это Изумрудный, у него есть одна важная примета.

— Уже темнеет, — Пегий не был в восторге от моей идеи. — Шлюпку может подхватить течение и унести далеко в море.

— Брось, я не пойду далеко. Обогнём остров с юга на запад. Посажу на вёсла своих парней, быстро сбегаем туда и обратно.

До полной темноты оставалось чуть меньше часа, когда мы отошли от «Леди Тиры». В шлюпке были только штурмовики, практически половина отряда, но рулевым напросился Койпер. От опытного матроса я не стал отказываться, чему парень был рад.

Именно он посоветовал взять чуть западнее, чтобы попасть в течение, и нас быстро понесло вдоль берега. Стоявшие на рейде бриги постепенно скрылись из виду, а мы через несколько минут уже шли мимо гранитных валунов, облепленных водорослями. Волны с шумом били в каменные бока, оставляя на них белесую пену.

«Лучше всего эффект радуги виден в полдень, когда солнце встаёт в зенит, — как будто наяву услышал я скрипучий голос Кракена. — Значит, это то самое место, которое тебе нужно».

Я глядел на гряду валунов, за которыми темнел лес, и на скалистые бока прибрежных пещер. Это была целая сеть огромных каверн, изрытых бесконечным набегом волн. В некоторые из них с гулким шумом заходила вода, чтобы вылиться грязно-коричневыми потоками и мусором из других мест. Сомнений не оставалось. Это был Изумрудный. Ныряющий неподалёку Белый Змей только укреплял решение тщательно исследовать береговую линию в поисках пещеры с сокровищами. Вход в неё должен быть со стороны моря. Но без шлюпки туда соваться нечего. Значит, будем просматривать каждую щель. Возможно, клад Кракена находится в глубине острова, куда можно добраться только через разветвлённую сеть надводных гротов. Старый хрыч ничего не сказал насчёт каких-нибудь меток. Дескать, сам ломай голову. Ну что ж, поломаю, если приз того стоит.

— Возвращаемся, — приказал я.

— Командор, предлагаю идти дальше, — Койпер вытянул руку вперёд. — Там есть встречное течение, аккурат возле мыса. Если мы туда войдём, нас выкинет на более спокойную воду, по которой можно быстро добраться до «Леди Тиры». А грести против течения — только руки сбивать. Потеряемся.

— Вперёд, — я счёл объяснение матроса разумными.

На обратный путь мы потратили около часа, но вышли к стоянке. На флагмане и «Кракене» горели кормовые и носовые огни, зажжённые для нас. А ещё через несколько минут мы уже находились на борту «Леди».

В кают-компании, когда там собрался весь офицерский и командный состав, я объявил:

— Господа, позвольте объявить: перед нами Изумрудный. Завтра снимаемся с якоря и перебазируемся на другую сторону острова.

— Может быть, вы, командор, скажете, зачем нам этот клочок суши? — виконт Агосто, обретший за время экспедиции мягкую курчавую бородку, оказался наиболее нетерпеливым. Остальные молчали. Раз я здесь, значит, существует причина. — Мы же искали некоего Паскаля и фраймана Эскобето, не так ли?

— Если я вам скажу, что находится на Изумрудном, то три ящика слитков, оставленных мною когда-то на «Флейте», покажутся никчемной добычей. В сотне футов отсюда, — я махнул рукой в сторону острова, отгороженного от нас обшивкой брига и полосой воды, — находится наследство старого пирата Кракена, соларьего Де Ла Вехи, урождённого дворянина из Палисора.

Все, кто находился в кают-компании, возбуждённо загомонили. Я после визита в форт не говорил своим друзьям, что встречался лично с Кракеном, но называл его «хозяином». И теперь соратники захотели услышать подробности. И никто не заикнулся о «наследстве».

— Кракен давно мёртв! — воскликнул Пегий, делая охранительный знак, словно призрака увидел. — Игнат, я знаю, что любишь шутить, но это уже лишнее!

— Интересные вы люди, — хмыкнул я, наполняя стакан водой из графина. Очень хотелось пить. — Вокруг вас летают корабли, которым положено ходить под парусами. Существуют маги-целители и маги-бытовики, но вы не замечаете этого. А человек, умудрившийся прожить чуть больше трёх сотен лет вызывает у вас ужас.

— Да не в этом дело, — поморщился капитан брига. — Я знавал людей, живших по двести с лишним лет, и не вижу в этом ничего странного. Но Кракена убили свои же дружки, об этом твердили и Локус, и Рыжий Хлоп, и Тибисс Плешивый!

— А им откуда известно? — заинтересованно спросил виконт Агосто.

— Когда Плешивый и Локус были молодыми, они ходили под флагом достойного фраймана — Железного Клыка. А тот знал Кракена лично. И о его смерти говорил столь же уверенно, как я сейчас стою перед вами! — разгорячился Пегий.

— Если бы Кракен умер, то многие фрайманы, замешанные в заговоре, остались бы живы, — заметил я. — Но они все сдохли в течение двух-трёх лет после произошедшего. Одиозному пирату сунули нож под лопатку, но он выжил. Не знаю, как это произошло, да и сам хозяин форта не сказал об этом, но вскользь упомянул о каком-то магическом зелье, которое помогло ему поддержать все жизненные процессы, когда всем казалось, что Кракен мёртв. Его завернули в саван и хотели похоронить в море со всеми почестями. Тело ночью таинственным образом исчезло.

— Вот и разгадка! — вскочил Пегий и упёрся ладонями в стол. — Кто-то захотел воспользоваться славой Кракена, похитил тело для своих поганых делишек!

— Но ведь после своей «смерти» Де Ла Веха больше никогда не появлялся в обличии Кракена, — возразил я. — Он почему-то захотел скрыть своё имя и лицо, поэтому и поселился на острове, где вскоре построил форт. Постепенно на Канталавеге появились люди, стали её облагораживать.

— Ну, не знаю, — Пегий сел, теребя бороду. — Слишком нереальная история. Но я тебе верю, Игнат. У тебя нет никакой необходимости дурить нам, взрослым людям, голову. Пусть этот Де Ла Веха будет Кракеном. Меня больше всего беспокоит тварь, скрывающаяся где-то неподалёку под водой.

— А я бы поинтересовался, что за наследство оставил Кракен на Изумрудном, — судовой лекарь Арболедо посмотрел на меня с хитрым прищуром.

— Сам не знаю, — улыбнулся я в ответ. — Сначала нужно найти пещеру, где лежит его добро. А их там с десяток, целая сеть гротов и проходов, в которых легко заблудиться. Завтра утром перегоним корабли на противоположную сторону острова и начнём поиски. Если Паскаль где-то рядом, он обязательно заинтересуется, кто же сюда пожаловал. Но… — сделав паузу, обвёл взглядом соратников, — есть одно препятствие, которое меня серьёзно напрягает. Кракен утверждает, что одну из этих пещер облюбовал Змей.

— Час от часу не легче, — проворчал дон Ансело. — Как от него отбиваться станем, если он нападёт на корабли?

— Поставим бриги таким образом, чтобы пушки глядели в море, а не на берег, — деловито сказал Пегий, поняв, что я не отступлюсь от своего плана. — Залп из восьми стволов должен повредить шкуру Змея или хотя бы отпугнуть его от острова. Сосредоточим левитаторов в одном месте, а в помощь им дадим девушку-чародейку. Левитаторы ведь могут создавать боевые плетения?

— Могут, — откликнулся Ритольф, до сих пор тихо сидевший с краю стола. — Как и Озава, пусть она и «бытовик». Идея неплохая, но я не уверен, что нам удастся нанести серьёзный урон Змею. Даже на большом расстоянии я смог оценить его колоссальный размер.

— Я возьму Белого Змея на себя, — мои слова вызвали оторопь у сидевших в кают-компании. На меня поглядели, как на больного человека, у которого разум оказался затуманен странной и не поддающейся лечению болезнью.

— Сумасшедший, — покачал головой Пегий.

— Наоборот, — возразил виконт. — Если эрл Игнат так говорит, значит, уверен в благоприятном исходе.

Поздний час заставил нас всех побыстрее закончить совещание. Я приказал дону Ансело продолжить ставить усиленную стражу, а Тюленя назначить на «собачью вахту». Мне нужны были «уши», а кроме этого парня никто не обладал таким тонким слухом. Михель кивнул, и мы разошлись. Я вместе с Тью направился в каюту, Наби-Син и Дор Хадан сопроводив меня до двери, растворились в темноте.

— Тью, спим в одежде, — предупредил я денщика. — Держи при себе оружие. Если начнём тонуть — не паникуй. Спокойно выходим на палубу, садимся в шлюпку.

— Тонуть? — испуганно переспросил парень.

— Ну да, что такого? — я пожал плечами. — Белый Змей может заинтересоваться, кто это к нему в гости пожаловал, и навестит, чтобы нас сожрать.

— Командор, не пугай так, — поёжился Тью. — Не очень хочется проснуться в желудке громадного червяка.

— Ну вот, шутишь, — я ухмыльнулся, сбрасывая сапоги с ног, — значит, выйдет из тебя толк.

Я лежал в темноте с открытыми глазами, строя планы на ближайшие дни. У меня не было уверенности, что сокровищница Кракена будет найдена очень быстро. Нужно учитывать и возможные шторма, и нападение пиратской флотилии Зубастика. Не может он находиться далеко, иначе тендер не мог бы столь часто появляться в этих местах. Нужно держать в уме, что Максис может добраться до пиратской базы, и передать сведения о появившемся здесь Игнате Сироте, с которым у фраймана тяжёлые отношения. Нам не избежать боя с вольными братьями, как бы не хотелось. Значит, не стоит спешить с погрузкой сокровищ в трюм «Леди». Сначала разберёмся с Зубастиком и Белым Змеем, а потом — и со всем остальным.

Сон был коротким. Я проснулся от скрипа обшивки и интенсивных ударов волн о борт. В полукруглое оконце сочился мутный сумрачный свет наступающего утра. Щёлкнув крышкой хронометра, с трудом разглядел стрелку, показывающую начало пятого. Раз уж встал, пойду, прогуляюсь по палубе. Тью, как всегда, свистел в обе ноздри. Я не стал его будить, накинул на себя плащ и открыл дверь, ожидая увидеть стоящего на страже одного из низаритов. Но нет. Или мои телохранители решили, что на корабле я в безопасности, или слишком хитрые и неуловимые. «Не забывай, чему их учили, — хмыкнул я про себя, выходя наружу. — Забираться в дом и подолгу стоять в тёмном углу, ожидая момент для смертельного удара».

Снаружи в лицо ударил ветер, мокрый и злой, словно решивший отыграться за свою неудачу, когда мы столь ловко избегли шторма. Неужели сегодня все наши планы пойдут псу под хвост? На новое место якорной стоянки перейти можно, но вести поиски при высокой волне весьма проблематично.

Ладно, хотя бы тумана нет. Я вытащил из табакерки пахитосу, и прикрывая огонёк спички, прикурил. Что-то часто дымить стал. Волнуюсь с тех самых пор, как оставил Тиру дома, а сам попёрся в авантюрную экспедицию. Сидел бы на месте, пользуясь привилегией, дарованной императором. Нет, помчался на край света. Хотел увидеть Белого Змея? Пожалуйста, вот он, здесь, рядышком. Спит, наверное, сейчас в своём логове, чутко поводя длинными усами. Что-то мне всё меньше и меньше нравилась идея утихомирить морскую тварь с помощью кортика, хоть и магического. Но если он рубит сталь, то поразить живую плоть Змея тоже сможет?

— Командор, это я, — откуда-то вынырнул Тюлень, закутанный в плащ, на котором виднелись крупные капли от брызг волн. Было странно и непривычно видеть его с чёрной повязкой на правом глазу и косой шрам, тянущийся до скулы. Испортили красоту парню. Он, как только поднялся на ноги после ранения, попросил срезать свои длинные светлые волосы, благодаря которым его можно было издали принять за девушку, чем мы и пользовались, проделывая всякие авантюры.

— Доклад, — окутываясь дымом, потребовал я.

— Тихо, — ответил боец. — Только море шумит. Очень сильно в берег волна бьёт. К рассвету успокоится.

— С чего взял? — мне стало любопытно.

— Не похоже на шторм, — шмыгнул Тюлень. — Я уже научился различать по шуму. Ветер ночью сменился, подул северный, волна сразу в борт начала лупить.

Я кивнул, уже сам сообразив, что бояться пока нечего. Северный ветер всегда такой злой, хуже только западный. У него гораздо больше простора, чтобы набрать скорость в тридцать-сорок узлов, не встречая препятствий в виде островов и гористой местности, как на континентах.

— Ладно, ещё полчаса — можете идти спать, — кивнул я. Да, если бы не Озава, Тюленя с нами уже не было. Молодец, девчонка. Когда (слово «если» я даже в мыслях не держал) вернёмся домой, сделаю всё возможное, чтобы поднять уровень её магии.

Я поднялся на капитанский мостик и долго стоял, разглядывая хмурый берег, на который набегали мощные грязно-пенистые волны. Верхушки деревьев отчаянно раскачивались из стороны в сторону, как будто мотали своими кудрявыми головами от бессилия. Нет, это не начинающий шторм. Иначе бы их гнуло в одну сторону.

Мерзко прогудел боцманский рожок, поднимая экипаж на ноги. Вот почему у Кори он звучал так мягко и призывно, а у Сербандо он орёт, как резаный поросёнок? На палубе началось оживление. Полуголые матросы выскакивали из трюма и начали обливать друг друга забортной водой. Тоже моё нововведение. Закалка тела способствует здоровью и крепости духа. Ох, как они сначала ругались, когда я впервые приказал им окатиться из ведра. Кто-то попробовал отказаться, за что поплатился. Мои штурмовики хватали таких за руки-ноги и швыряли за борт. Сразу уразумели, что со мной шутки плохи.

— Развлекаешься? — на мостик поднялся Пегий, придерживая шляпу, чтобы её не сорвал ветер. Ничего, как только солнце выглянет из-за горизонта, можно будет передислоцироваться.

— Да вот, обдумываю, как приручить Змея, — усмехнулся я, выбросив окурок за борт.

— Ну-ну, — привычно схватившись за бороду свободной рукой, шкипер «Леди Тиры» с какой-то странной печалью посмотрел на свинцовые волны, взлохматившие поверхность моря. — Что мы здесь делаем, Игнат? Кой дьявол нас погнал в эти дали?

— Начал к земле прирастать, старый друг? — я покосился на него. — Корни пустил?

— Говорят, моряк рождается и умирает в море, — Пегого, видать, потянуло на философские мысли, чему способствовало хмурое и неприглядное утро. — Наелся я по горло этим морем. Вот по Рокане с удовольствием походил бы.

— Ничего, находишься и там, — оставалось только подбодрить бриг-капитана похлопыванием по плечу. — Но сначала найдёшь преемников, научишь их шкиперскому делу, а потом мы с тобой займёмся охраной караванов.

— Есть у меня на примете парочка толковых парней, — закивал довольный Пегий. — Обучу их, как Кори, сдам штурвал «Леди Тиры» в надёжные руки и женюсь.

Ну вот, плохого настроения как не бывало. Через час, не поднимая парусов, оба брига, запустив гравитоны, неторопливо обогнули остров и бросили якоря напротив скалистых пещер, куда с гулким шумом закатывались волны. Разнообразная пернатая мелочь то и дело взлетела в небо с пронзительными криками, делала несколько кругов и садилась на узких уступах, загаженных птичьим помётом. Показалась парочка альбатросов. Они плавно прошли над мачтами, внимательно разглядывая непрошенных гостей, и поняв, что добыча им не по зубам, исчезли за мысом.

— Девять входов, — задумчиво пробормотал дон Ансело, разглядывая мокрые бока огромнейших валунов, торчащих из воды. — Куда они ведут, интересно?

— Вот это нам и предстоит узнать, — ответил я.

Общим собранием в каюте «Леди Тиры» постановили начать осмотр пещер слева и двигаться к мысу по мере исследования каждой из них. Для этого выделялись две шлюпки с гребцами и штурмовиками, по одной с каждого брига. Почему две?

Мы собирались влезть на незнакомую территорию, которая могла преподнести разнообразные сюрпризы, и, скорее всего — неприятные. Если одна команда погибнет, у второй будет шанс спастись и рассказать о произошедшем.

В головной шлюпке решил пойти я, а во второй — дон Ардио. Насчёт меня сразу посыпались возражения. Дескать, негоже самому важному человеку в экспедиции рисковать жизнью. Я возразил. Именно на меня сейчас смотрят оба экипажа: как поведёт себя командор, насколько удачлив, о чём всё время твердят? И кому, как не мне принадлежит честь первому осмотреть загадочные пещеры?

К полудню море успокоилось, но волны по-прежнему продолжали бить в гранитные бока валунов, и в какой-то момент над скалистой грядой заиграли изумрудные всполохи от мириад капель. А потом над скалами вспыхнула радуга, продержавшаяся несколько минут, пока солнце не переместилось чуть правее, и оптический эффект мгновенно пропал.

— Готовьте шлюпки, — приказал я, довольный хотя бы тем, что Кракен в чём-то не обманул.

Койпер и здесь оказался одним из первых, решившим присоединиться ко мне. Быстро собрав команду гребцов, он дождался, когда я, Наби-Син, Дор Хадан и Гусь с пятью штурмовиками рассядутся на банках, и дал команду. Мы оттолкнулись от борта «Леди» и помчались к берегу, стремясь как можно быстрее пересечь широкую полосу течения. За нами шла вторая шлюпка с командой «Кракена». Приложив усилия, гребцы миновали неприятное место, и мы почти вплотную приблизились к тёмному зеву пещеры. Вход напоминал узкий каменный коридор, в который с громким хлюпаньем вливалась вода. Мы дождались, когда пройдёт волна, быстро прошмыгнули внутрь и оказались в лабиринте высоких выступов и узкого прохода. А за нами возмущённо клокотало море, не успев разбить шлюпки о камни.

— Зажигай огни, — приказал я негромко, но все услышали. В каждую шлюпку взяли по пять магических фонарей, поэтому при хорошем освещении мы достаточно быстро проскочили вглубь пещеры. Здесь уже было поспокойнее, течение утихомирилось. Пара гребцов неторопливо работали вёслами, как на плоту, хотя это было довольно тяжело. Шлюпочные вёсла не были предназначены для такой работы, но выбирать не приходилось.

Пещера делала причудливые изгибы, уходя всё дальше и дальше вглубь острова. Я уже подумывал, куда нас может унести, как вдруг оказались в невысоком гроте с прозрачной водой, сквозь которую были видны рыбы, вольготно плавающие между затопленных камней. Стены необычно поблескивали в свете фонарей.

— Похоже на серебряную жилу, — голос дона Ардио разнёсся по гроту. — Не об этом ли наследстве говорил Кракен?

— Слишком оно затратное, — откликнулся я. — Дай бог наколотить здесь пару десятков кусков породы. Пустое дело. Дальше идём, и не отвлекаемся. Мушкеты держать наготове, бойцы.

Из грота мы могли выплыть по другому коридору, и по частой ряби водной поверхности можно было догадаться, что он соединён со вторым входом в пещеру. Волны, потерявшие свою силу, доходили сюда с трудом. Их гасили скальные выступы. И я дал команду на выход.

Гребцы сменяли друг друга каждые пять минут. Всё же нелегко орудовать длинным веслом, погружая его наполовину в воду, чтобы рукоятью не цеплять каменный потолок. В этом коридоре он был почему-то низким, но ближе к выходу из коридора становился выше. От грохота волн содрогались стены, пена и водоросли то и дело облепляла борта шлюпок.

Выходить из пещеры оказалось сложно — это с самого начала было понятно. Но, хотя бы, появилась возможность нормально работать вёслами. Используя перерывы между накатами, моряки с кряхтением мощно гребли, пытаясь побыстрее оказаться снаружи. Нам это удалось, возможно, ещё и потому, что море немного успокоилось. Ярко светило солнце, птичий гомон оглушил нас.

— Почти два часа прошло, — с удивлением отметил я, глядя на циферблат хронометра.

— Что будем делать дальше? — крикнул дон Ардио, держась за борт своей шлюпки. — Предлагаю обследовать ещё одну пещеру, а потом возвращаться на корабль!

Я кивнул, соглашаясь. До заката времени хватало, и даже учитывая протяжённость и запутанность подземных дыр, мы должны успеть выйти наружу. Вход в третью пещеру был похож на зев какого-то морского монстра — в широкий и низкий пролом можно было проникнуть только на малой волне. Койпер проявил все свои умения рулевого, и вскоре мы оказались под скалистым сводом, освещённом неяркими бликами солнца, отражающимися от стен, которые были покрыты слоем влажного мха и водорослей. Внутри пещера выглядела, как огромный зал. Здесь очень сильно ощущался запах соли и гниения. То и дело мимо нас проплывали коряги и различный лесной мусор, попавший сюда неведомо какими путями. Низкий грот был довольно продолжительным, что наводило на определённые мысли. Здесь вполне мог быть вход в убежище Белого Змея. Глубина достаточная, есть где порезвиться или затаиться в засаде, вздумай сюда заплыть какая морская зверушка. Интересно, а как спит Змей? Выползает ли на сушу или растягивается на поверхности воды? Не хотелось бы сейчас столкнуться с огромным живым бревном.

Наши шлюпки постепенно втягивались в горловину грота, разговоры стихли, слышалось только мерное поскрипывание уключин, плеск воды от погружаемых в неё вёсел, и дыхание людей. Активировали магические фонари, и на мокрых стенах заиграли знакомые уже серебристые блики. Возможно, здесь и есть залежи ценного металла, но как его добывать в столь тяжёлых условиях? Нет уж, пусть серебряная жила так и останется нетронутой.

— Эх, выколупать бы пару кусочков, — вздохнул кто-то из матросов. — На сколько крон, интересно, потянет?

— Десять-пятнадцать, в зависимости от чистоты, — присоединился к нему ещё один гребец.

Разгорелся спор, в котором мои штурмовики не участвовали, снисходительно слушая различные версии, за сколько можно продать серебро. Но по их глазам было видно, что и они не прочь унести отсюда немного самородков… если бы они существовали здесь в чистом виде.

— А ну, позакрывали рты, болваны! — не выдержал дон Ардио. Его шлюпка шла чуть позади нашей, но оживлённые разговоры вспыхнули и там. — Какое вам серебро? Неужели не можете отличить самородок от руды? Чтобы получить несколько унций, нужно раздробить огромную массу горной породы, промыть её, отделить примеси от чистого серебра, переплавить в бруски. И как вы будете этим заниматься в пещерах, залитых водой?

— С поверхности можно штольню пробить, господин капитан, — сказал кто-то. — А камни вытаскивать наружу, дробить и промывать.

— Ну и сколько намоешь, умник, при таком раскладе? Дай бог, за год пять фунтов самородного серебра получишь.

— Если от голода не сдохнешь или Змей не сожрёт, — хохотнул Койпер, поддерживая дона Ардио.

В какой-то момент опять наступила тишина. Я раздумывал, где мог бы устроить сокровищницу Кракен. Любой клад, спрятанный в сундуках и другой какой ёмкости, вроде кувшинов, не любит влагу. Да, золото может долго лежать в самых неприглядных условиях, но ему тоже нужно сухое место без доступа воды, а значит, искать его придётся не в нижних пещерах, а в верхних.

Грот стал понемногу сужаться, и самое интересное, уровень воды понижался с каждым пройденным футом. Похоже, что где-то есть щели в горной породе, через которые уходит излишек воды. Вон, стали появляться песчаные островки, замусоренные ветками, водорослями, птичьими скелетиками, а на стенах белесые потёки. Летучие мыши, никак?

— Командор, глянь наверх, — послышался голос дона Ардио.

— Дайте света побольше, — приказал я и задрал голову, разглядывая скальные выступы, нависшие над водой. Чтобы туда забраться, нужны верёвки с «кошками». Или длинная лестница, на худой конец. Но увиденное меня заинтересовало. Один из выступов, удобный и широкий, как раз над песчаными наносами, уходил вглубь пещеры, а значит, на верхнем ярусе можно было легко оборудовать сокровищницу. Сухо, надёжно, и сразу не обнаружишь.

— Возвращаемся, — я не стал ломать голову, но эту пещеру надо навестить ещё раз, только уже подготовленным. Кстати, и для Белого Змея этот грот мог стать надёжным убежищем. Как раз для его огромной туши.

Меня продрало морозом. А что, если сейчас тварь заплыла в грот и ждёт, когда добыча сама залезет к ней в пасть?

Или я ошибся с предположениями, или Змей сейчас резвится в море — но мы благополучно покинули пещеру и вздохнули с облегчением, глядя на солнышко и облака, безмятежно проплывающие над головой. Ветер трепал штандарты на мачтах кораблей, к запахам моря примешивались аппетитные дымки с камбузов.

Я попросил Койпера подойти поближе к шлюпке «Кракена».

— На сегодня хватит! — крикнул я Леону, показывая тому возвращаться на бриг. — Завтра продолжим!

Меня с нетерпением встречали Тью, дон Ансело и виконт, как будто ожидали подарков от сказочного персонажа. Даже Пегий навалился на перила капитанского мостика и смотрел сверху, чутко ловя каждое слово.

— Нашли, командор? — первым спросил денщик, едва не прыгая на месте.

— Ага, кучу птичьего дерьма, — ухмыльнулся я, глядя, как разочарование наползает на лицо Тью. Мальчишка ещё, хоть уже и дерётся, как настоящий штурмовик. — Завтра продолжим.

— Игнат, я тут взял на себя смелость изучить входы в пещеры, — сказал виконт Ним. — Но мне кажется, некоторые из них вообще нет смысла обследовать. Узкий проход, куча валунов, затрудняющих прохождение, слишком близко течение проходит. Например, вон те две крайних пещерки можно смело вычеркнуть из списка. И пятую, если считать слева.

— Хорошо, я подумаю, — киваю в ответ. — Может, поступим так, как ты предлагаешь. Тогда у нас останутся пещеры номер «четыре», «шесть», «семь». Совсем немного.

Я решил пока не исследовать грот под номером «три», оставив его напоследок для более тщательного осмотра. Чую, там наследство Кракена спрятано.

— А ещё я присмотрелся к птицам, — виконт привлёк моё внимание, вытянув руку в сторону заинтересовавшего меня грота. — Гляди, на скале нет ни одного птичьего гнезда. Везде, куда только не глянь, жуткая теснота. А над пещерой тишина и спокойствие. Даже сейчас на выступы ни одна птица не садится отдохнуть. Что это значит?

— Хм, боятся чего-то? — я почесал затылок. А потом до меня дошло. Я расплылся в улыбке. — Ты гений, Ним! Как догадался?

— Это действительно важно? — с недоверием спросил Агосто. — Просто смотрел-смотрел, и в голову только одна мысль пришла.

— Белый Змей, — сказал сверху Пегий. — Эта тварь питается птицами, когда те спят или отдыхают. С такой длинной шеей достать пичугу для неё легче лёгкого. Вот и боятся там устраивать гнёзда.

Я лихорадочно достал из табакерки пахитосу и закурил. Остальные молча ждали моего ответа и смотрели на дым, разгоняемый лёгким ветерком. Догадка виконта наложилась на мою уверенность, и теперь осталось только проверить верхний ярус пещеры. Действительно, Белый Змей жил в том самом гроте и заодно караулил пиратский «банк». Попробуй, сунься туда, когда в глубине пещеры затаилась тварь с огромной пастью! Даже выждав момент, когда она уплывает в море, шансов взять приз тоже немного. Для этого нужно подняться наверх, вытащить все сундуки наружу, спустить их вниз, погрузить на шлюпки — работа адская, не на один день. Я ведь не знаю, сколько там золота и драгоценностей. Кракен сказал «много». Сколько много?

— Вечером на собрании решим, что делать завтра, — я потрепал по плечу своего денщика. — Мы пропустили обед и чертовски проголодались. Михель, прикажи коку накормить людей. Я буду в каюте. Тью, принесёшь туда обед.

— Слушаюсь, командор!

Железные крючья «кошки» только на десятый раз надёжно зацепились за какую-то трещину, и Бык, как самый тяжёлый, повис на верёвке, проверяя её надёжность.

— Кажется, прочно, — пропыхтел он.

— Командор, давай его первым и отправим, — хохотнул Гусь, глядя на болтающегося в нескольких футах от земли штурмовика.

— Да легко, — фыркнул Бык, сползая вниз. Для надёжности он дважды резко дёрнул верёвку на себя так, что она загудела от натяжения. — Только потом с тебя лишняя чарка рома.

— Ага, разбежался, — возмутился Гусь и показал тому кукиш.

— Я полезу, — вперёд выступил Тюлень. Ему подали смотанную в бухту верёвку, которую он накинул себе на шею. Потом поплевал на ладони и шустро поднялся на террасу. Проверил натяжение «кошки» и показал знаком, что всё в порядке. Следом полезли Муравей и Щербатый. Они несли с собой кувалду и железные костыли, которые планировалось вбить в каменный пол и прикрепить к ним верёвочную лестницу. Её за ночь изготовили корабельные плотники.

Через час возни всё было закончено. Я, дон Ардио, Рич, оба низарита (куда же без них!) и Гусь поднялись наверх. Остальные штурмовики получили приказ следить за гротом. Если появится Змей, шустро лезть наверх. Не знаю, чем это поможет парням. У твари слишком длинная шея, и он шутя достанет каждого из нас, вздумай мы забиться в щели. Но я рискнул.

Муравей и Щербатый шли впереди с фонарём, освещая дорогу. Выступ тянулся вдоль стены ещё шагов тридцать, после чего обрывался, но справа от нас обнаружился вход в широкую щель, в которую свободно могли поместиться два человека. Я прикинул, можно ли по ней пронести какую-нибудь поклажу в виде ящика или небольшого сундука. Выходило, что вполне реально, только хлопотно.

Чуть согнувшись, мы продолжили путь по сухому тоннелю. Он не был рукотворным, а скорее, являлся результатом землетрясения. Кракен мог обнаружить его случайно, а потом ему в голову пришла мысль устроить здесь сокровищницу. С лодок, кстати, расщелину мы не заметили, для этого пришлось бы подниматься наверх с помощью разных приспособлений.

Тоннель оказался длинным, извилистым, но, к нашему счастью, не сужался. По моему предположению, мы прошли чуть больше двухсот футов, как вдруг наш авангард остановился, как вкопанный. Муравей поднял фонарь повыше, освещая завал из крупных камней желтовато-бурого цвета. Они блестели слюдянистыми боками, словно подмигивали нам с насмешкой. Дескать, хода дальше нет, разворачивайтесь.

— Обвал, — почесал затылок Гусь и подошёл поближе, внимательно разглядывая стену из камней.

— Не думаю, — возразил Рич. — Потолки и стены целые, от них ничего не отваливалось. Значит, кто-то завалил проход намеренно. Можно попробовать растащить камни. Смотрите, валуны не так плотно лежат, а значит, стыки между ними есть. Это же песчаник, а он может со временем рассыпаться. Поэтому и щелей не видно. Забито всё.

— Кажется, здесь давно никого не было, кроме летучих мышей, — задумчиво глядя на завал, сказал дон Ардио. — Весь пол в дерьме.

— Слой тонкий, — Наби-Син сел на корточки и без всякого отвращения на лице раскопал пальцем небольшую ямку в помёте. — Видимо, эти твари облюбовали удобную пещеру, но кое-кто не дал им тут прижиться. Дерьмо копилось здесь лет пять, не больше. Людей же не было очень давно.

Кто-то не дал прижиться? А не Белый ли Змей сюда свою башку засовывал ради пищи? Я понимаю его недовольство. Летаю здесь, пищат, гадят. Значит, надо сожрать. Как бы и с нами он так не поступил.

— Что будем делать, командор? — спросил дон Ардио. — Идём обратно или попытаемся расшатать камни? Они слежались, но если хотя бы один удастся выколупать, то уверен, за этой стеной обнаружится нечто интересное.

— Пробуем, — решительно сказал я. Не отступать же назад! — Муравей, Щербатый! Ищите стыки между камнями и с помощью палашей пытайтесь расшатать.

— Принято, — Щербатый сначала внимательно оглядел нагромождение из валунов, но решил сначала ножом и руками отбросить мелкий щебень.

Дело пошло. Скрежет металла о камни смешивался с усердным сопением штурмовиков и тихой руганью, когда острие ножа или палаша утыкалось в твёрдую поверхность. Через некоторое время их сменили Гусь и Рич. Пока они пыхтели и расшатывали кладку, я сходил обратно, чтобы посмотреть, как там мои бойцы, и не приплыл ли хозяин пещеры. Пока всё было тихо.

— Не вздумайте стрелять в Змея, — предупредил их я, разглядывая с карниза спокойные воды грота. — Лучше подайте сигнал выстрелом из пистолета. Только в воздух, поняли, орлы?

— Так точно! — отозвался за всех Бык, сидя на песочке с мушкетом на коленях.

Я вернулся обратно и обнаружил, что Наби-Син вместе с Дор Хаданом тоже решили повоевать с завалом. Они действовали без всякой спешки, ножами прогрызаясь всё глубже и глубже, выискивая малейшую щель. И ведь нашли. Под их напором один из крайних валунов дрогнул, вниз посыпался лежалый песок и щебень.

— А ну, чернявые, отойдите, — Муравей похлопал по плечу Дора, и когда тот отошёл, аккуратно засунул палаш между двумя неустойчивыми камнями. Очень медленно стал расшатывать их клинком, как своеобразным рычагом. Щербатый уцепился руками за появившийся свободный край, крякнул от натуги — и обвалил его на тропу.

Ещё час понадобился, чтобы полностью расчистить проход. Для этого часть камней растащили по проходу, часть обвалили внутрь. Щербатый, подняв над головой фонарь, бесстрашно шагнул вперёд. Я даже не успел предупредить об осторожности. Мало ли какую пакость подложил Кракен. Он ведь с чародеями якшался, и ему не стоило труда сделать магическую закладку или зачаровать пещеру.

К счастью, Щербатый остался жив, на него никто не напал, не оторвал голову. Это сделаю я попозже, в целях воспитания.

Свет фонаря разогнал темноту, скопившуюся за завалом. Как я предполагал, здесь была пещера с невысоким потолком, устланная речным песочком, приятно хрустевшим под ногами. Возможно, сюда проникала дождевая вода с поверхности, вымывая осадочные породы, да и стены из песчаника, на которых виднелись характерные борозды, говорили за эту версию. Вряд ли морская вода поднималась так высоко, чтобы заполнять пещеру. Кракен не идиот, чтобы полагаться на волю случая: авось не затопит.

Сделав ещё несколько шагов, Щербатый странно икнул, захрипел и попятился назад. Я мгновенно выхватил «Уничтожитель» и навёл его на дальнюю стену, с трудом различаемую в жёлтых всполохах магического светильника. Не веря своим глазам, подался вперёд.

— Щербатый, ну-ка, подойди поближе, — негромко сказал я. — Не ссы, мёртвые не кусаются.

Постукивая зубами, штурмовик подчинился приказу, но вперёд меня выходить побоялся, но зато поднял фонарь повыше. Послышались испуганные восклицания, а Наби-Син витиевато выругался на своём языке.

Человеческий скелет сидел, прислонившись к стене, и таращил на нас пустые глазницы. Истлевшая одежда висела клочками на костях; неплохо сохранившийся кожаный пояс с ножом лежал на тазовых костях. Рядом валялся пистолет, судя по грубоватой форме и кремниевому замку, очень старый, почти уже не встречающийся в обиходе у пиратов.

Я подошёл поближе, наклонился и увидел в черепе дырку от пули. Кто-то убил бедолагу и оставил здесь по всем канонам закладки сокровищ. Мертвец должен охранять клад. Вряд ли он сам себе пустил пулю в голову, оказавшись в ловушке и не попробовав расковырять завал. Нож-то у него был. Если нам удалось растащить стену, то и неизвестный пират мог так же выбраться наружу. Нет, его убили и оставили здесь в качестве стража, а вход завалили. После встречи с Кракеном я уже по-другому смотрел на некоторые вещи, связанные с его деятельностью.

Других вариантов я не находил. А вот за что грохнули этого парня — мы никогда не узнаем.