Штурмовик-8. Легенды морей

Глава 8 Привет от Кракена

— Это шуточки Кракена, — успокоил я друзей, присаживаясь рядом со скелетом. Поднял пистолет, оглядел его и отметил, что некоторые детали всё-таки пришли в негодность. И пистолет действительно очень старый. — Он убил этого бедолагу и оставил его стеречь свои сокровища. Смотрите, у него ещё и колени перебиты.

— Я в детстве частенько в порту шлялся, — негромко сказал Щербатый. — Много чего наслушался, особенно про всякие клады там, сокровища. Так вот, мне в память запал один рассказ. Якобы пираты таким образом казнили провинившегося. Они перебивали ему ноги и оставляли умирать в подобных пещерах. А если сундуки нужно было зарыть в землю, крысу убивали и закапывали вместе с ними. Командор прав, этот мертвец охраняет клад.

— Чем же так провинился этот пират? — дон Ардио поглядел на скелет с задумчивым видом.

— Украл у дружков золотишко или струсил в бою, а то и предал, — откликнулся Щербатый. — Да мало ли причин…

Несмотря на необычную находку, испугались далеко не все. Рич, низариты и дон Ардио глядели на костяк с любопытством, не делая даже охранительных знаков. Эти люди повидали многое, и клацать зубами от страха не собирались. Штурмовики — они люди простые, бывшие крестьяне или ремесленники. Вот и пробрало их, что Гуся, что Щербатого с Муравьём.

Но самое интересное было не в скелете. Сбоку от него, чернел лаз с человеческий рост. Мы так увлеклись разглядыванием костей, что не сразу обратили внимание на вход в ещё одну пещерку. И когда зашли в неё, кто-то протяжно присвистнул.

Помещение оказалось совсем небольшим: десять шагов в длину и пять в ширину, и невысоким — чуть выше среднего роста человека — уставленное ящиками, покрытыми для лучшей сохранности кованым железом. Размером каждый из них был с рундук, в котором матросы хранили свои вещи, и стояли в три ряда вдоль стен друг на друге, доставая чуть ли не до потолка, но кое-где их было меньше. Быстрый примерный подсчёт показал, что Кракен оставил мне в наследство около восьмидесяти ящиков с плотно забитыми крышками. Для удобства транспортировки по торцам приделаны железные ручки. Старый пират и здесь оказался предусмотрительным. Верёвки и дерево могут за столь долгий срок сгнить, а вот железо оказалось куда прочнее.

Я решил проверить один из ящиков, который очень удачно, в одиночестве, стоял у входа. Взял у Гуся топорик, и отыскав место, где крышка оказалась неплотно прибитой гвоздями, поддел её и прошёлся от края до края. Крышка издавала противный скрип, но всё-таки поддавалась понемногу моему нажиму. Я поднатужился и резким рывком поднял её.

— Свет! — бросил я через плечо и почувствовал, как за моей спиной столпились соратники, тяжело дыша от возбуждения.

Наверное, я тоже выглядел, как и они, с такими же вытаращенными глазами и раскрытым ртом. Ящик размером с большой матросский сундук оказался полностью забит золотыми монетами разной формы и размеров. Квадратные, с дыркой посредине; круглые с зубчатыми краями; неровно-круглые со стёртой чеканкой, что нельзя было определить, чей лик смотрит на тебя; овальные (опять с дыркой) с изящной и непонятной вязью, даже шестиугольные с рисунком расходящихся лучей от центра. Всё это богатство, на которое можно было купить половину Скайдры, тускло сияло в свете магического фонаря; тяжёлый маслянистый отблеск золота играл на лицах ошарашенных людей.

Я решительно захлопнул крышку, снимая наваждение. Ага, кого обманываю? Здесь ещё куча ящиков, в которые хотелось сунуть любопытный нос.

— Гусь, снимите вон тот ящик и поставьте его на пол, — я наугад ткнул пальцем в штабель рядом с собой, и штурмовики, которым помогли низариты, стянули сверху тяжеленный, судя по напряжённым физиономиям, ящик.

Муравей, у которого оказался интрепель, ловко вскрыл крышку. Реакция была такой же, если не гораздо восторженнее. Кракен, подобно жадной белке, тащил в свою сокровищницу всё, что плохо лежало или было отобрано у людей. Такого количества обработанных камней, колец и перстней я никогда в жизни не видел, даже помыслить не мог, что они могут так свободно лежать в одном месте.

Наби-Син что-то шептал на своём языке — наверное, молитву богам, чтобы отвели его взор от соблазнов. Дон Ардио тяжело дышал и каждую минуту сглатывал слюну. Да и у меня в горле пересохло. С этими камнями и кольцами я мог купить уже не только Скайдру, но и большую часть северного и восточного побережья.

— Скольких же людей Кракен ограбил? — задумчивый голос Рича вывел нас из ступора.

— Я думаю, этот клад ему достался по наследству, — сделал я логичный вывод. Даже за двести с лишним лет пиратства Де Ла Веха не мог собрать такое количество золота и драгоценных камней. У меня появилось подозрение, что где-то здесь лежат необработанные камешки. Если так — то у древнего фраймана был личный рудник с разработанной жилой. Остров Эмитез? Хм, почему бы и нет? — Обратили внимание на монеты? Они явно принадлежали ушедшим в небытие государствам, имевшим развитую финансовую систему.

— Страшно представить, что в других ящиках, — Щербатый ходил по пещере и не мог отвести взгляда от штабелей.

— Власть, сильная экономика, армия — вот что там, — негромко проговорил Леон.

— Искушение, кровь, война, — в тон ему ответил я. — Но знаете, господа соратники, я готов взять на себя такую ответственность. Потому что знаю, как поступить с даром Кракена.

— Так вы об этом разговаривали? — догадался Рич.

— И о многом другом, о чём я вам сказать не могу.

— Воля господина — его воля, — выдал очередную сентенцию Наби-Син, а Дор Хадан согласно кивнул.

— Так что делать будем со всем этим? — воскликнул Гусь. — Ладно, ящики дотащим до площадки. А как спускать вниз? Нужно строить такелаж с блоками и талями.

— На «Леди» тоже, — подсказал Щербатый, почёсывая затылок. — Работы по горло.

— Отставить, — неожиданно для всех сказал я. — Сначала нужно разобраться с Зубастиком, который уже торопится сюда со своей флотилией. Ну и с хозяином этой пещеры договориться.

— С мертвецом? — ляпнул Гусь.

Все заржали, но негромко, словно боялись обидеть бесплотный дух умершего моряка, до сих пор витавший под сводами пещеры.

— Со Змеем, — без улыбки ответил я. — Он — главный хранитель, и без его разрешения ни одна монета не покинет эту сокровищницу.

— Но как можно договориться с морской тварью? — расстроенно спросил Муравей. — Я лучше с пиратами Зубастика десять раз схлестнусь, чем один раз встретиться со Змеем.

— Ладно, пошли отсюда, — я с трудом сдвинулся с места. Магия сокровищ словно навесила на ноги неподъёмный груз. Предстояло осмыслить, насколько велико состояние, накопленное Кракеном за свою бурную жизнь. Сколько людей он ограбил, потопил кораблей и разорил прибрежных земель? Сколько крови на его совести? Всё, что перейдёт в мои руки, должно быть направлено на праведные дела… или у Кураторов иные планы на них?

Мы вышли на террасу и с облегчением увидели, что все живы, никого морской Змей не сожрал. Нас встретили с радостными возгласами, потрясая мушкетами и палашами. Спустившись вниз, я спросил Быка:

— Всё тихо? Никто не заплывал в гости?

Бык сделал охранный знак.

— Хвала всем богам. Местечко тихое, удобное. А вы… нашли что-нибудь, командор?

— Кое-что нашли, — туманно ответил я. — Но у нас другие проблемы. Нужно каким-то образом продумать, как перевезти находку на «Леди».

— Не вопрос, — сплюнул на песок Бык. — Три шлюпки у нас, три — на «Кракене». А много… груза?

— Хватит, чтобы вы все замертво упали от усталости, — я хмыкнул и стукнул по плечу штурмовика. — Возвращаемся на «Леди».

Сегодня на вёслах сидели только мои бойцы. Я не хотел подвергать матросов тяжкому испытанию — соблазну золотом. Не всех я знал, по некоторым оставалось сомнение. Но Пегий обещал за ними присмотреть. Болтунов тоже хватало. Пусть пока наследие Кракена лежит там, где и находилось всё время.

— Навались! — Гусь в качестве рулевого руководил гребцами. — Поторопимся, братцы. Нас ждёт наваристая уха и тушеная свинина с бобами!

— Марра! — шутливо воскликнули штурмовики, воодушевлённые скорым отдыхом.

Показался выход из грота. Зеленовато-тёмная вода, возмущённая приливом, была похожа на кипящий котёл, и нам пришлось слегка сбавить прыть, чтобы не попасть на высокую волну, которая легок могла размазать нас по стенам. Внезапно Наби-Син встал на ноги и потянул из-за спины тальвар. Его лицо исказилось от напряжения и испуга. Я впервые видел, чтобы низарит был таким бледным, а зубы выстукивали дробь. Его испуг передался Дор Хадану, потом Гусю и дону Ардио. Гребцы находились лицом к корме, поэтому не могли видеть, что из взбаламученной приливом воды медленно вырастала огромная башка с костяными рогами. С длинных усов, похожих на гигантские щупальца, капала вода вперемешку с пеной. Белый Змей всё-таки решил навестить своё логово, и так получилось, что мы столкнулись с ним очень невовремя.

— Вёсла долой! — я попытался дать команду спокойным голосом, но гребцы что-то почувствовали. — Сидеть тихо, не орать, не паниковать!

Попробуй тут не испугаться! Штурмовики захрипели от ужаса, когда увидели, что путь нам перекрывает чудовищная башка с раззявленной зубастой пастью. Узкие вертикальные зрачки неподвижно смотрели на лодку и копошащихся в ней забавных червячков, и явно приценивались, кого сожрать первым. Толстая туша Белого Змея полностью прикрывала выход из грота, что уменьшало до нуля возможность вырваться из ловушки.

— Если ты страж глубоких вод, прояви к нам своё благоволение, — дрожащий голос Наби-Сина взлетел под свод пещеры. — Мы знаем, что ты существуешь между миром живых людей и неразумных тварей. Позволь нам пройти без вреда, и мы почтим твою силу великой жертвой!

— Сила вод и ветров, услышьте наш призыв! — к нему присоединился дон Ардио. Молился он истово, стараясь не показать ужас перед тварью. — Пусть ваша мудрость направит нас, пусть ваше сердце защитит нас. Мы не ищем беды, но противостоим страху. Даруйте нам свет в час тьмы!

Кажется, пришла пора проверить совет Кракена. Я потянул из ножен кортик, чем привлёк внимание Змея. Его зрачки дёрнулись и застыли на моей фигуре, и казалось, сощурились в презрении к червяку, осмелившемуся тыкать в его сторону магическим оружием. Ощущая себя болваном, я застыл на носу, едва держась на ногах. Взбаламученная волнами вода билась о шлюпку, и приходилось проявить чудеса эквилибристики, чтобы не оказаться в воде. И хорошо, а то мой страх и дрожь пальцев увидят бойцы. Нет ничего хуже, чем слабость командира перед хтонической тварью.

Кортик словно ощутил присутствие родственной души и побелел до такого состояния, что едва не обжигал сетчатку глаз. Мне пришлось отвести взгляд в сторону, до того было больно смотреть на клинок. В зрачках Белого Змея отразились два ярких огонька, а сам он внезапно стал изгибаться от хвоста до шеи, складывая своё тело в кольца. Ритуальный танец перед тем, как сожрать нас? Или что? Все мы застыли, не в силах отвести взгляд от чешуйчатого тела, ставшего внезапно ослепительно белым. Усы Змея встопорщились и тоже засветились в унисон с кортиком. Тварь распахнула свою пасть и медленно подплыла ко мне. Её зубы, похожие на толстые шилья, сужающиеся к концу, могли легко проткнуть моё тело, и я внутренне сжался от ожидания боли, которая предварит конец моего жизненного пути.

Ноздри Змея расширились, горячее зловонное дыхание коснулось лица. Покачиваясь из стороны в сторону, морской дьявол (кто бы мог подумать, что он воплотится в теле этого мифического создания) как будто нюхал меня, соображая, с какой стороны цапнуть. Время замерло, и только сердце бешено стучало, прогоняя кровь по жилам. Я так и стоял с вытянутым кортиком, не зная, что делать. Змей тоже проявлял терпение пополам с любопытством.

— Чего тебе ещё надо, тварь зубастая? — тихо прошептал я и вдруг спонтанно полоснул клинком по ладони левой руки. Сжал её, дожидаясь, когда крови будет достаточно, и как только она закапала тягучими рубиновыми каплями в воду, протянул раскрытую ладонь к пасти Змея.

Язык метнулся к руке, и я закрыл глаза, мысленно прощаясь с жизнью. Шершавый, жёсткий и горячий, а ещё невероятно огромный, он облизал ладонь несколько раз, а тварь как-то странно вздохнула, отчего с моей головы едва не слетела треуголка. Собравшись с духом, я разлепил веки.

— Прими мою кровь, стань моим другом, — прошептал я, глядя в неподвижные зрачки Змея. — Мы преклоняемся перед твоей Силой и просим защитить нас от всех напастей. Пусть этот клинок станет залогом нашего долгого сотрудничества. Я беру на себя обязательства бывшего владельца и продолжу идти к цели, которой он не достиг.

И нахально прикоснулся кортиком к шее Белого Змея. Тот судорожно дёрнулся, его огромный хвост взметнулся до свода пещеры и с размаху саданул по воде. Волны подкинули шлюпку, и я полетел в холодную пенистую воду, крепко сжимая рукоять кортика. Тварь нырнула и сделала пару кругов вокруг шлюпки, а потом стремительной белой стрелой рванула вглубь грота, позволив соратникам вытащить меня, промокшего и дрожащего от неприятной встречи со Змеем.

— Валим отсюда! — хрипло сказал я, заталкивая кортик в ножны. — Пока он не передумал!

Парней долго упрашивать не пришлось. Они так налегли на вёсла, что вылетели из пещеры, как из катапульты, и, ловко минуя валуны, рванули к ждущей нас «Леди Тире».

— Плакали наши сокровища, — отходя от пережитого, клацнул зубами дон Ардио. — Видели, куда уплыла тварь? Здесь у неё гнездо, уверен.

— Господин, ты в порядке? — с тревогой в голосе спросил Наби-Син.

Я отмахнулся, до сих пор пребывая в прострации. Если Змей меня не сожрал, значит ли это, что теперь могу надеяться на его покровительство? Морда этой твари до сих пор стояла перед глазами. Морской дракон, существовавший только в россказнях моряков, внезапно превратился из мифа в жуткое существо, живое и невероятно опасное.

— Прости меня, господин, что я позволил страху завладеть моим телом, — Наби-Син почему-то подумал, что я сержусь на него. — Мы — дети песков и гор, для нас огромная вода страшнее смерти, но этот дьявол оказался куда ужаснее.

Я ободряюще похлопал низарита по руке.

— Всё в порядке, мой верный слуга. Я сам едва не обмочился.

В шлюпке грянул смех. Штурмовики выплёскивали нервное напряжение, наперебой рассказывая, кто как испугался. Сальные шуточки сыпались до тех пор, пока шлюпка не ткнулась в борт «Леди». И только теперь я заметил, что пушечные порты открыты, а сверху на нас смотрит чуть ли не весь экипаж корабля.

Когда я поднялся наверх, Пегий молча протянул мне бутылку рома и ждал, пока сделаю несколько глотков. Тью восторженно пялился то на меня, то на штурмовиков, которых окружили друзья.

— Мы думали — вам хана, — признался Пегий. — Я как увидел эту белую гадину, приказал подготовиться к бою. Но потом передумал. Если бы пушкари нанесли раны Змею, то только разозлили бы тварь. А так был шанс увидеть вас живыми.

— Правильно сделал, — я отдал бутылку денщику и неожиданно попал в объятия юного Эстевана.

— Вы живы, эрл! Как мы переживали, когда Змей нырнул в пещеру! — воскликнул он, застыдившись своих эмоций. — Без вас экспедиция потеряла бы смысл, и я сам уже готовился к схватке с чудовищем.

— Ну, не такое уж оно чудовище, — кисло улыбнулся я. — Только изо рта воняет.

Кругом загоготали, засвистели от избытка чувств.

— Я сразу сказал, что командора Сироту даже Белый Змей побоится сожрать, — уверенно ответил подошедший виконт Агосто и сжал меня в крепких объятиях. — Как видите, оказался прав. Пошли, дружище, в каюту. Ты весь мокрый. Юноша, будь любезен приготовить горячую воду, полотенце и чистую одежду. Живее!

Тью как ветром сдуло. Приказа виконта он не осмелился ослушаться, настолько его властный голос поразил окружающих.

— Леон, проследи, чтобы парням налили по полной чарке рома, — сказал я дону Ардио и отдал ему бутылку.

— Сделаю, командор, — кивнул тот.

Оказавшись в каюте, я обессиленно опустился на лавку, так как одежда до сих пор была мокрой. Но стянул сапоги и вылил остатки воды из них прямо на пол. Пока Тью раскладывал на постели сухую одежду и искал полотенце, виконт уселся за стол.

— Рассказывай, Игнат, — попросил он. — Ты не в себе не из-за того, что повстречал Змея. Что там произошло?

— Я поделился с морским дьяволом кровью, — криво улыбнулся я. — Слухи о том, что тварь имеет магическое происхождение, кажется, имеют под собой основу.

— Поделился кровью? И как это выглядело?

— Да чёрт его знает, — я пожал плечами, глядя, как Тью выбежал с кувшином из каюты, и показал ладонь, на которой виднелся разрез. К моему удивлению, вместо него был розовый шрам. — Протянул руку, а он слизал кровь. Видишь, рана уже заросла.

— Он лизал тебя языком? — потрясённо переспросил Ним.

Я только развёл руками. В это время вернулся Тью с кувшином тёплой воды, поставил его на умывальную тумбочку рядом с тазом.

— Раздевайтесь, командор, я вам на руки поливать буду, — деловито сказал он.

— А вы нашли то, что искали? — полюбопытствовал виконт.

— Нашли, — я не стал снимать штаны перед Агосто, только обнажился по пояс. Выставил руки над тазом, и Тью с важным видом стал поливать мне из кувшина. — Нам придётся усиленно поработать, чтобы достать наследство Кракена из пещеры. Нужны тали, крепкие верёвки, конструкция для спуска груза. Мы вернёмся домой богатыми, дружище.

Тью от таких слов странно хрюкнул и едва не вылил весь кувшин. За что и получил подзатыльник.

Вымывшись, я вытерся жёстким полотенцем, скинул подштанники и переоделся во всё сухое. В это время виконт отвернулся и рассматривал книги в шкафу. Мне казалось, что он хочет о чём-то спросить, раз до сих пор находится здесь.

— Тью, дуй на камбуз, спроси у кока, когда будет ужин, — я таким образом избавился от любопытных ушей своего денщика. — Приберёшься попозже.

Оставшись наедине с Агосто, я спросил в лоб:

— Ты хотел что-то узнать, Ним? Говори, мы здесь одни.

Виконт развернулся, держа в руке книгу в тёмно-синем переплёте. Это были стихи какого-то жутко популярного дарсийского поэта, которого любила читать Тира. Жена очень хотела, чтобы я почитал их на досуге, когда не буду занят геройством. Чтобы не расстраивать свою женщину, я, конечно же, взял книгу с собой. Но только не для чтения. Она пахла духами Тиры. Листая страницы, вдыхал этот запах и тосковал.

— Говорят, люди всегда идут за тем, кто уверен в победе. Я не сомневаюсь в тебе, Игнат, и готов быть рядом с тобой. Ты мне очень помог, я ценю это. Но… меня пугает всё, что происходит с той минуты, когда мы пересекли Голодные Рифы. Этот Кракен, который так легко расстался со своими сокровищами — кто он такой? Почему он выбрал именно тебя? Почему Белый Змей не погубил вас в пещере?

— Кракен увидел во мне родственную душу, — улыбнулся я. Кажется, виконт начал анализировать мои поступки гораздо глубже. Не станет ли он после того, что узнает, моим врагом?

— Такого не может быть, — покачал головой Ним. — Человеческой натуре свойственно сомневаться даже в чувствах любящей матери. А тут… кровавый призрак прошлого вдруг ожил на каком-то забытом богами острове и охотно раскрывает место клада. Ведь ты пришёл за сокровищами, а не за тремя ящиками золота?

— Ну… если повезёт, мы и эти три ящика заберём, — я вздохнул и подошёл к столу, на котором лежали «Уничтожитель» и «Громовержец». После купания в воде их следовало почистить и смазать. — Кракену очень много лет, дружище виконт. Его жизненная сила держалась на магических зельях. А теперь сам представь, что было бы, если он захотел бы и дальше сеять ужас на морских просторах. Но он этого не сделал, а просто поселился на Канталавеге, построил там форт и занимался личными делами. Почему?

— Я не знаю, — Агосто пожал плечами и поставил книгу на место. А сам стал расхаживать по каюте. — Кто их поймёт, этих грабителей и убийц. Совесть замучила, наверное.

— Совесть… — я засмеялся и расстелил на столе тряпку, чтобы на неё складывать детали пистолетов, принёс шкатулку с инструментами. Решил начать с «Громовержца». — Это не совесть, а предназначение.

— Предназначение… к чему? — удивился виконт.

— Дождаться моего появления и передать сокровища в нужные руки.

Ним Агосто внимательно поглядел на меня, держа руки за спиной.

— Я всегда подозревал, что ты, Игнат Сирота — непростой человек. Ты не похож на многих моих друзей и врагов, твои поступки очень сильно отличаются от поступков дарсийцев. Твои интересы разносторонни, а уверенность и удача просто поражают.

— Если я тебе скажу, что пришёл в этот мир, чтобы сделать его другим — ты же не поверишь, правда? Скорее, подумаешь обо мне, как о шпионе Сиверии.

— Шпион Сиверии? — Ним улыбнулся так широко, словно уличил меня в дурной шутке. — Да-да, злой, коварный и преданный императору агент, желающий смерти королю Аммару. И вместо этого рискующий жизнью, сопровождая купеческие корабли, сующий голову в самые опасные места. Один только Фарис прибавил мне седых волос.

Эх, мальчик, ты даже не представляешь, что такое глубокое внедрение, спящий агент и прочие хитрости, которыми пользуются разведчики. Лорд Келсей переиграл вас, как мастер — ремесленников, легко и изящно, используя самое страшное оружие: опыт, знание и профессиональные качества исполнителя, то бишь меня. Но я не хочу зла Дарсии. Мне стало понятно, в каком направлении двигаться.

— Насчёт седых волос ты лукавишь, конечно, — подколол я виконта. — Подобные приёмы свойственны женщинам. Считай, что просто необычный человек, который видит гораздо дальше, чем любой житель Тефии.

— И что же ты видишь? — осторожно спросил Агосто.

— Рано или поздно нам придётся объединяться, чтобы не угробить мир, в котором живём, — я разобрал «Громовержец» на части и приступил к чистке. Для этого сначала ёршиком стал снимать нагар и соль в стволах. — Дарсия, Сиверия, Аксум, какой-то там далёкий континент… все мы должны быть вместе и пользоваться недрами своей планеты, а не отдавать пришлым её богатства. Чтобы потом маленькие девочки не испытывали жуткий страх и боль, сидя в подвалах по несколько дней без воды и еды, когда родители мёртвые лежат под солнцем и разлагаются, потому что некому их похоронить. Чтобы на эту землю не ступала нога чужака из другого мира. Вот ради чего жил Кракен, и почему передал мне свои сокровища. Я просто взял из его слабеющих рук знамя.

— Ты… Пророк? — с ужасом и восхищением спросил виконт.

— Я его глаза и голос, — зачем-то пошутил я, занятый чисткой, и краем глаза увидел, как Ним Агосто стремительно подошёл ко мне, встал на одно колено и склонил голову. — Эй, дружище! А ну, прекрати! Я не божество, чтобы стоять передо мной на костях! И вообще, ты дворянин, в тебе течёт благородная кровь!

— Эрл Игнат, — в глазах виконта показались слёзы. — Я знал, я предчувствовал, что ты не просто так появился на моём пути! Приказывай мне, что делать, и я стану твоим гласом!

— Встань уже, — я вздохнул. — Грядущее можно изменить. Этим и нужно заняться уже сейчас. Потихоньку, исподволь, чтобы наши далёкие потомки не увязли в пошлости и беспечности, а были готовы к тяжёлой и страшной войне. Надо работать на перспективу, не жалея себя.

— Вот почему ты не похож на других, командор. К тебе тянутся люди, отбросив сомнения, — виконт всё-таки поднялся с пола. — Они чувствуют твою справедливость.

— Только прошу тебя, дружище Ним: не обожествляй меня никогда. Это очень помешает нашему общему делу. Пусть я буду аристократом Игнатом Сиротой-Толессо, не более, ну и тайным посланцем короля. Пока это минимум того, что мне нужно. А дальше будет видно.

— С этого момента я твой верный сподвижник, — чётко кивнул виконт. — Можешь на меня рассчитывать всегда. Отдыхай, мой друг.

Он стремительно вышел из каюты, успев смахнуть слёзы. Мне осталось только покачать головой и пробурчать:

— Вербовщик хренов. Забил мозги парню тем, чего может и не быть. Как бы после моей смерти памятник из золота не соорудили. Никакого ведь покоя не будет от паломников.

Вернулся Тью и доложил:

— Ужин через полчаса, командор.

— Хорошо. Пока приберись здесь, — я затолкал вычищенные пистолеты за пояс, надел кафтан и вышел на палубу. Ажиотаж после нашего возвращения спал, вахта несла службу, даже марсовый в «вороньем гнезде» присутствовал. Пегий разгуливал вдоль борта и кидал взгляды на тёмный зев пещеры.

— Не вылезал? — подойдя к капитану, я кивнул в ту сторону.

— Нет, до сих пор там находится, — хмыкнул Пегий. — Я на всякий случай приказал пушки наготове держать. Мало ли что в его башку взбредёт. Вдруг ночью попробует атаковать корабли.

— Думаю, это разумно, — кивнул я. — Надо «Кракена» предупредить.

— Я Кори уже просигналил. Бомбардиры будут нести вахту круглосуточно, пока не уйдём отсюда, — шкипер почесал затылок. — Слушай, Игнат, тут ребята много чего нашептали. Говорили, что вы нашли кое-что интересное.

— Языки обрежу, — пригрозил я, показывая кулак штурмовикам, тренирующимся на шканцах под присмотром Рича и дона Ардио. Те сделали вид, что ничего не произошло. — И что мы нашли?

— Какие-то громоздкие ящики, — пожал плечами Пегий, старательно пряча в глазах смешинки. — А что в них, никто ничего не сказал. Как думаешь, в один трюм хватит их загрузить?

— Хватит, — я усмехнулся. — Зря только «Кракен» пригнал. Думал, этих ящиков гора будет, одной «Леди» не вытянуть.

Бывший пират хохотнул и снова развернулся лицом к острову, внимательно разглядывая, как волны с шумом накатываются на каменные глыбы, а раззявленные пасти пещер втягивают в себя пенную воду.

— Я вот что думаю, Игнат… Надо бы сторожевой пост на Изумрудном поставить, чтобы отслеживал появление гостей. Если мы ждём Зубастика, не лишним будет подготовиться к хорошей драке. Тебя, кстати, сам остров интересует?

— Меня интересует его содержимое, — я недолго раздумывал над предложением Пегого, потому что такая мысль ещё вчера пришла в голову. Но поиски тайной пещеры Кракена затмили все остальные дела. А сейчас и вовсе не хотелось заниматься бессмысленным исследованием Изумрудного. — Можно сделать попроще: пусть Кори выведет завтра с рассветом свой бриг на траверс острова и следит за горизонтом. Как только враг появится, пусть сразу же отступает. Зубастик всё равно знает, что у нас два корабля, поэтому может взять с собой все суда, которые мало-мальски держатся на воде. Не думаю, что у него наберётся даже два полноценных вымпела. От силы — десяток кораблей.

— А Змей не нападёт на Кори, если он отойдёт от нас? — осторожно спросил Пегий. — Я о чём подумал. Ведь он мог запросто долбануть нас своим хвостом и поплыть дальше. Но, видать, так торопился с тобой встретиться, что не стал отвлекаться на мелочи. У тебя было что-то интересное?

— Думаю, он почувствовал магию кортика, — я облокотился на борт и посмотрел на скрывающуюся в наступающем сумраке пещеру. Там сейчас находился Белый Змей. То ли отдыхал, то ли решил защищать золото, пока мы не уйдём отсюда. Вот это был очень плохой вариант. Драться с громадной тварью очень не хотелось. Мы все гарантированно погибнем, а клад так и останется нетронутым. Нет, не может такого быть. Кураторы искусны в создании нужных им ситуаций. Игнат Сирота является для них ключевой фигурой, и допустить, чтобы он не получил некий приз, нужный для дальнейшей игры, они не могут.

Значит, сокровища я возьму. Но какой ценой? Гибелью своих друзей, бойцов, матросов? Знать бы, где таится ловушка.

— Кори прибудет на ужин, — прервал молчание Пегий. — Там всё и обсудим.

Совещание в кают-компании мы совместили с приятным ужином и несколькими бутылками вина. Очень вовремя, особенно после встречи с морским дьяволом. Дон Ардио признался, что его до сих пор потряхивает, как вспомнит эти чёртовы вертикальные зрачки твари.

Кори обрадовался приказу выйти на боевое дежурство. Я предупредил его строго-настрого, чтобы экипаж не расслаблялся, а марсовых менял каждые два часа, чтобы глаза не уставали. Иначе можно прошляпить появление Зубастика. Как только на горизонте появятся паруса, надо сразу же сниматься с якоря и прятаться за мысом Изумрудного.

— Идите на гравитонах, — я посмотрел на левитатора Альфаро, сидевшего рядом с бывшим боцманом «Тиры», и тот понятливо кивнул. — Голые мачты хорошо маскируют позицию судна, враг не сразу их увидит. И вставайте по солнцу, чтобы изначально иметь преимущество. Скорее всего, Зубастик придёт с юго-запада, туда наибольшее внимание.

— Есть, командор, — Кори с трудом сдерживал возбуждение.

— Ну и к сведению остальных, — я усмехнулся, оглядывая соратников. — Возможно, где-то рядом шныряет Паскаль, а то и сам командор Эскобето. В любом случае, глядеть в оба и не спать на боевом посту. Мы не знаем, как поведут себя старые друзья. Хочу надеяться, что помогут, а не воткнут нож в спину

Эстеван заёрзал на стуле, словно хотел сказать, что его отец никогда не позволит сотворить такое со своими соратниками, но я предупреждающе посмотрел на него, и парень сразу уткнулся в тарелку. Не знаешь ты папашу своего, паренёк. Кровь пускать он научился не морщась. И не важно, чью: купеческую, крестьянскую или дворянскую.

— Господа, давайте допьём это замечательное вино, — глядя на сосредоточенные лица друзей, я поднял бокал с «Адамантом». — Завтра, может быть, судьба-злодейка подкинет нам очередную порцию проблем, но ведь мы знали, ради чего шли сюда. И многого уже добились. Осталось сделать немного: победить в бою и вернуться домой.

— Марра! — раздался за столом воодушевлённый клич.