Следующий

22. Кое-что проясняется, и это пугает до чертиков

Поместье графини Захарьиной

Марк только открыл глаза, как в дверь его комнаты постучали. Стук был долгим, нудным.

— Черт, слышу, слышу, — недовольно пробурчал он, с трудом поднимаясь с постели.

— Господин Марк! — из-за двери послышался приглушенный голос Федора, слуги графини. — Настало время завтрака. Госпожа графиня настоятельно просит вас не опаздывать.

— Не опаздывать она просит…

Бурчал он, то и дело тяжело вздыхая. Вставать почему-то совсем не хотелось. Еще бы часок другой вздремнуть, поваляться.

— Еще все тело ломит…

Откинув одеяло, громко зевнул. Тут его взгляд падает на руки, покрытые багровыми синяками. Через мгновение с недоумением уже разглядывает точно такие же синяки на животе, бедрах. И тут Марк вспоминает, как все это появилось.

— Б…ь! Да меня вчера чуть не грохнули! Ниндзя доморощенные!

Одним махом парень вскочил с кровати, сунулся к окну и стал с тревогой вглядываться сторону парка. Его взгляд дергался от дерева к дереву, от кустарника к кустарнику в поисках вчерашних фигур в темных балахонах.

— Подожди-ка, а где полиция, жандармерия? Где весь шум-то? Чего тут опять как в склепе?

Марк затаил дыхание, вслушиваясь в тишину. Не раздавалось ни звука. Лишь где-то вдали затухал звуки шагов Федора.

Получалась совсем ненормальная ситуация — вчера было самое настоящее нападение на замок, покушались на целую графиню и ее внука, а тут тишь да гладь.

Ничего не понимая, Марк начал быстро одеваться. При этом не забывал поглядывать в окно на всякий случай.

— Какая-то херня тут творится… Фантомы-призраки, нападение, а я еще, оказывается, происхожу из императорского рода…

Он как раз натягивал сюртук, когда пробормотал это.

— Что, б…ь⁈

Сюртук так и остался одетым на один рукав. Марк оторопело огляделся, словно в комнате был еще кто-то и он должен был все рассказать.

— Точняк!

Вот сейчас-то парень и вспомнил вчерашний вечер во всех подробностях. Засопев, он выскочил из комнаты и рванул по коридору. На одном дыхании пролетел лестницу и сразу же оказался в главном зале замка. За огромным вытянутом столом уже сидела графиня, рядом стоял Федор с белоснежным полотенцем на руке.

— Уф! —шумно выдохнул Марк, сваливаясь на стул. — Это… А где все?

Он снова и снова дергал головой по сторонам, в надежде увидеть хоть одну фигуру в узнаваемом синем жандармском мундире. Без толку! В зале, как и во все последние дни, находились лишь они трое.

— Я чего-то совсем ничего не пойму.

Марк все никак не мог понять, что тут происходит. Это странное спокойствие графини, да и ее слуги то же, никак не укладывалось в его голове. Почему они ничего не делают? Или может они только сейчас послали за помощью и скоро тут появятся отборные части полиции и жандармов.

— Да, что за хрень тут твориться? — в сердцах воскликнул он. Набрал в грудь воздуха побольше, чтобы еще кое-что солененькое добавить, но был остановлен строгим взглядом.

— Опять⁈ —если ее взгляд приковывал к месту, то голос точно при желании мог бы заморозить. — Прошу держать себя в руках, завтрак — это не место для разговоров.

Получив эту отповедь, Марк с клацаньем зубов закрыл рот.

В полной тишине перед ним звякнула тарелка со сваренным вкрутую яйцом и небольшими кусочками ветчины и сыра на ней. Стоя рядом, Федор уже наполнял чашку из большого закопченного чайника.

— Ваша каша, господин Марк, — негромко произнес он, подвигая к парню еще одну тарелку.

Все еще взбудораженный Марк никак не мог успокоится. Как тут, вообще, можно было есть? Их же вчера чуть всех не поубивали! Почему про это все молчат? А что это за байка про родство с императорским родом? Если шутка, то очень глупая шутка!

Весь этот клубок мыслей вертелся в его голове, никак не давая ему спокойно есть. Кусок, вообще, в горло не лез.

— Федор? — графиня посмотрела в сторону слуги, который почтительно стоял у небольшого сервировочного столика и внимательно следил, не понадобиться ли что-то хозяйке и ее гостю.

— Госпожа графиня, — он вежливо поклонился и замер в ожидании.

— Садись за стол с нами…

Если бы прямо сейчас над столом прогремел гром и с молниями, и то бы было меньше шока. Когда это было видано, чтобы графиня, строгая поборница сословных границ, пригласила за стол своего слугу⁈ Марк даже на какое-то время о своем возмущении забыл, во все глаза следя за этим необычным представлением.

— Что⁈ —переспросил слуга, даже не думая садиться. Как стоял в виде каменной статуи, так и остался стоять.

— Я сказала, садись, — еще более требовательно проговорила женщина, в терпении хлопнув ладонью по столу.

— Но, госпожа графи…

Дрогнув под ее гневным взглядом, Федор медленно опустился на самый краешек стула.

Еще какое-то время продолжалось молчание. Федор сидел и почти не дышал. Марк терзал ножом и вилкой кусок ветчины, нарезая его на крошечные ломтики. Есть совсем не хотелось.

— Хм, — в какой-то момент хрипло прочистила горло женщина, заставив всех вздрогнуть. Слишком уж громко и неожиданно это получилось. — А вот теперь пришло время поговорить.

Она сдвинул в сторону опустевшую тарелку, бокал с водой, и внимательно посмотрела сначала на Федора, потом на Марка.

— Никто этого не хотел… Так получилось, что все мы теперь часть одной большой проблемы для одного серьезного человека. И вчера эту проблему попытались решить, прислав убийц.

Графиня вновь бросила взгляд на Марка.

— Ты спрашивал, почему здесь нет полицейских и жандармов? Ответ очень прост — по-хорошему, это они и были.

Смотря на непонимающее лицо парня, она скривилась.

— Повторяю для некоторых, что напавшие на нас и есть служители жандармерии или полицию. Сообщи я властям о нападении, то будет только хуже. А так, у нас хоть есть небольшая отсрочка, пока не пришлют новый отряд.

Марк кашлянул, прерывая ее. Рассказ был каким-то странным — недосказанность, полунамеки. У него столько вопросов скопилось, что было уже невозможно молчать.

— Говори. Вижу же, что невтерпеж.

— Э-э-э, я, получается, происхожу из императорского рода, так? — графиня с непроницаемым лицом кивнула. — Вчера на меня напали и я теперь должен молчать? Почему? Наоборот, нужно бить во всей колокола! — парень повысил голос. — Нужно срочно в столицу возвращаться! Сразу же идти во дворец просить защиту! Они же мне родственники, а значит должны помочь, должны защитить! Так ведь?

Было же было понятно, что нужно делать. Только на Марка смотрели, как на полного идиота. Причем это выражение было не только у графини, но и, что самое обидное, у Федора.

— Вы чего? Нужно срочно просить помощи… — начал было говорить парень, но тут же осекся.

— Да уж, точно в мою Катеньку уродился, а не в зятя, — недовольно пробурчала графиня. — Такой же как и она, в доброго дядю верит… Ты так ничего и не понял, да? К кому ты во дворце пойдешь-то? А? Наш враг там и сидит. Ты же ему прямая угроза! Дошло?

Вот сейчас до Марка и начала доходит вся серьезность положения, в которое он попал. Если его враг во дворце, то точно «пиши пропало». Здесь нигде не спрячешься: ни в этом замке, ни в столице у отца. Везде достанут, вопрос только во времени.

— Черт, а что делать-то? — растерялся он.

— Сначала тебе нужно выжить, точнее попробовать прожить еще месяц другой. К этому времени можно будет поискать союзников. Насколько я помню, этой шоблой наверху довольно далеко не все. Слышишь?

Притихший Марк кивнул. Правда, до конца не понимал о чем речь, но на всякий раз кивнул. Похоже, другого выхода у него все равно не было.

— С сегодняшнего дня я начну с тобой заниматься. У тебя довольно неплохие задатки в магии иллюзий. Для настоящего боя этого, конечно, мало, но для начала сгодится. Скажу сразу, будет очень тяжело. Я бы на твоем месте отказалась и побежала к отцу.

Марк сглотнул вдруг вставший в горле ком. Тяжелый немигающий взгляд графини не сулил ему ничего хорошего. Даже, напротив, обещал настоящие кары небесные.

— Чего притих, сопишь? — усмехнулась женщина. — Домой не собираешься?

Парень, с трудом выдержав ее взгляд, покачал головой. Никуда он не собирался бежать. Все равно толку от бегства нет. Если уж его в этой глухомани нашли, то в городе, и подавно, найдут. Лучше уж, попробовать подготовиться.

— Я буду учиться, госпожа графиня. Я буду хорошо учиться, — упрямо произнес он, давая понять, что никуда ней уйдет.

— Хм, — с некоторым удивлением хмыкнула женщина, похоже, ожидая другого. — Тогда приступим. Итак… Для начала забудь все, что ты слышал или читал про магию иллюзий! По причине своей исключительно малой распространенности и сложности она малоизучена, и отношение к ней, мягко говоря, снисходительное. Есть даже устойчивый термин — псевдомагия или недомагия, по-простому.

Она сделал небольшую паузу, похоже, чтобы он проникся важностью момента.

— Все возятся с магией огня или земли. Восхищаются силой магии воды и воздуха. Управлять стихиями ведь так зрелищно, ярко — алые вспышки огня, мощные потоки воды, сокрушительные воздушные удары. Только мало кто знает, что вся эта магия основана на образах, то есть на иллюзиях. Понимаешь меня? Магия иллюзия, по сути, это основа магии…

У Марка медленно поползла вниз челюсть от ее слов. Слишком уж удивительно, невероятно все это звучало.

— Вижу, что удивлен, — усмехнулась она. — Уверена, что дальше будет еще необычнее. Но прежде, давай посмотрим, что ты умеешь.

Императорский дворец

Торжественный прием в честь годовщины бракосочетания императорской четы

Главный зал дворца без преувеличения блистал. Всюду, куда не падал взгляд гостя, сверкало золото — на огромных двухстворчатых дверях зала, на изысканных канделябрах, на многоярусных люстрах, на великолепной лепнине и росписи потолка. Поражали воображение туалеты дам, прибывших на бал. Роскошные ткани платьев, множество воздушных кружев, хитрые разрезы и декольте, открывавшие любопытному взору все, что можно и нельзя. На атласных шеях, нежных запястьях и миниатюрных пальчиках сверкали умопомрачительной красоты ожерелья, подвески, цепочки с кулонами, витые браслеты, перстни и кольца.

Между танцами образовался перерыв, давая возможность дамам и их кавалерам перевести дух. Музыканты у стены заиграли легкую ненавязчивую мелодию, создавая фон для непринужденных бесед, разговор и влюбленных шептании.

— … Господа, как же хороша Глинская! — в кучке прыщавых юнцов в мундирах императорских кадетов восторженно обсуждали очередную девицу, которую в первый раз вывели в Свет. Соревнуясь друг перед другом, как кочеты, они выискивали все новые и новые ее достоинства. — А какая у нее улыбка, господа⁈ Что улыбка? Глаза! Я тону в них! Глаза, улыбка, но то, что находится ниже, меня волнует гораздо больше…

— … Милая Аннет, здесь довольно душно. Может быть мы выйдем освежиться в сад? — щеголеватый офицер, подкручивая тонкие усики, наклонился к своей даме так, чтобы никто больше не слышал их разговора. — Я очень соскучился по тебе… По твоему запаху, — он шумно вдыхал аромат ее духов, едва не закатывая глаза. Видно было, что страсть и желание сжирали его изнутри. — Аннет…

— … Опять кряхтишь? Я же говорила тебе, что нужно одевать старые разношенные сапоги! — раскрасневшаяся дородная графиня громко выговаривала своему мужу — плешивому полковнику, страдальчески поглаживавшему поясницу. — Натянул новые, вот с такенными каблучищами! Хотел молодым козликом на балу скакать⁈ Поздно? Отскакался уже! Чего мне тут рукой машешь? — она и не думала говорить тише, отчего все это прекрасно слышали другие гости. — Взяла бы эти сапоги и дала бы ими тебе по хребту, старый хрыч!

— … Я, Ваше Высокопревосходительство, все по старому контракту беспокою, — в небольшом закутке, образованном массивными колоннами, стояли двое придворных и вели тихий разговор, совсем не предназначенный для чужих ушей. — Я думал с оплатой мы договорились, а ваш человек говорит другое. Как же так? Тянуть больше никак нельзя, я и так терплю огромные убытки. Ваше Высокопревосходительству, сделайте милость, поспособствуйте…

Император с императрицей — совсем юная пара — только-только закончили танец и переводили дух, охлаждаясь напитками. Их окружили фрейлины, придворные, громко восхищаясь то платьем императрицы, то особенно удачным покроем императорского костюма.

— … Ваше Величество, вы по праву законодатель мод. Уверяю вас, уже завтра вся столица начнет носить пояс именно так, как это делаете вы…

— … Ваше Величество, ваши подвески восхитительны…

Но был на приеме один человек, которого, похоже, веселье совсем не коснулось. Вдовствующая императрица, родительница императора, сидела на своем месте с непроницаемым лицом, на котором не было ни единой эмоции. Казалось, она каменная статуя, высеченная гениальным скульптором.

Только спокойствие на ее лице было мнимым, кажущимся. На самом деле внутри нее бушевал самый настоящий пожар, адское пламя, готовое сжечь все на своем пути.

— … Стадо болванов и тупиц, — еле заметно двигались ее губы. — Чему вы радуетесь, чего веселитесь? Целый год брака, а наследника как не было, так и не предвидится!

Лишь побелевшие от напряжения пальцы, с силой вцепившиеся в подлокотники тронного кресла, выдавали ее состояние.

— … Невестушку тоже Бог послал… А если она пустоцвет? Что, гнать ее?

Вопрос о наследнике, который у молодой четы никак не появлялся, был далеко не праздным. Вдовствующая императрица все острее и острее понимала, что трон под ее сыном далеко не так крепок, как был раньше. Вокруг страны, а особенно внутри нее, происходило слишком много событий, который регулярно проверяли и еще будут проверять государство на прочность. Действующий же император, как давно уже многие понял, был довольно слаб, как государь. Он был хороший семьянин, прекрасно образован, отлично разбирался в искусстве, литературе, но государем был откровенно никаким.

Год назад брак и был задуман именно с целью укрепить положение императора. Вдовствующая императрица сама выбрала для сына супругу из влиятельного старого рода, который при случае смог бы поддержать на троне действующего императора. И для полноценного союза был категорически нужен наследник, которого почему-то до сих пор не было.

— … Гнать нельзя, ее родственники не поймут… А вот если она скоропостижно скончается…

Вдовствующая императрица задумчиво смотрела на юную императрицу, млевшую от многочисленных комплиментов придворных.

— … А если пустоцвет не она?

Эта мысль ей пришла впервые и глубоко ее поразила. О таком она раньше почему-то не думала.

— … Обследование все равно никакой гарантии не даст… Нужно подложить ему пару понятливый девиц и все проверить, а вот потом…

Кивнув своим мыслям, императрица задумалась уже о другом. Несколько лет назад в бумагах ее усопшего мужа всплыла одна нехорошая история, плоды которой могли стать для всей императорской фамилии весьма и весьма горькими. Оказалось, у императорского рода была еще одна побочная линия, которая в известных обстоятельствах могла бы тоже претендовать на трон. Узнав об этом, императрица предприняла кое-какие действия.

— … Сначала мать, а теперь вот ее сын… Нужно, наконец, похоронить всю эту историю раз и навсегда.

Да, именно так она и сделает. Вдовствующая императрица приняла окончательное решение и успокоилась. Медленно отцепила пальцы от подлокотников кресла и спокойно сцепила их в замок, как всегда и делала. Чуть улыбнулась.

— Теперь все будет хорошо.