Следующий

24. Тяжело в ученье, легко в бою, наверное, по крайней мере надеюсь…

Поместье графини Захарьиной

Марк уже ни на грамм не сомневался, что все это испытание. Эксцентричность графини, как он давно понял, зашкаливала, а, значит, идея с темницей была очень даже в её вкусе.

— Короче, ори — не ори, матерись — не матерись, а толку не будет. Нужно просто пройти это испытание…

Собственно, руководствуясь этими соображениями, парень и «пахал», как проклятый. Все свободное время, а его в подвале было завались, использовал для тренировок.

Марк с самого начала решил так: нужно не распыляться, а постараться отработать что-то одно, самое простейшее. Словом, сделал по известному у спецов-рукопашников принципу — лучше отработать один приём тысячу раз, чем тысячу приёмов по одному разу.

— Я вас, лохматых сукиных детей, научу строем шагать и строевые песни горланить! — с откровенной ненавистью шинели я, снова, снова, снова и снова представляя белых ушастый тварей. — Вы у меня будете живее всех живых…

Конечно же, поначалу получалось не очень. Скажем больше, получалось откровенно плохо. Его фантомы были яркие, очень реалистичные, но в то же время совершенно не стойкие. Держались секунды, иногда минуты, а потом расплывались, растворялись в воздухе.

Через какое-то время появились первые успехи. Один из тысяч кроликов, фантомы которых создал Марк, вдруг не исчез через пол часа, час, пол дня. Кролик прыгал по камням, что-то постоянно вынюхивал, шевелил ушами, смешно чихал, и даже спал.

— Ни ху… себе! Укусил⁈ — ошарашено смотрел на свой указательный палец с капелькой крови. Он только что со скуки ткнул в фантом пальцем, никак не ожидая от него отпора. — Б…ь, настоящий! Наконец-то…

Парень смотрел на ушастого и никак не мог насмотреться. У него, наконец-то, получилось сделать иллюзию не просто стойкой, а по-настоящему реальной.

— А я точно не сплю?

Однако рана на пальце кровоточила, пульсировала болью. Никаким сном или фокусами тут и не пахло. Все было до боли реально.

— Вот это настоящая магия, а не жалкие фокусы…

Некоторое время он сидел и обалдело смотрел на кролика, который, похоже, и не думал исчезать. Мыслей в голове почти не было, была лишь усталость и четкое понимание, что ему удалось это сделать.

— Я же теперь такое могу творить, люди на ходу обсираться от страха будут.

Воображение уже рисовало ему целую армию белых пушистых кроликов в серых касках и ножами в лапах.

— Черт! Какая ещё армия из кроликов⁈ Кого ей можно напугать? Что-то я помешался на этих тварях… Черт, а чего этот меня так «рубит»?

От последних экспериментов его со страшной силой клонило ко сну. Его магический источник был ещё слишком мал для полноценной магии и быстро опустошался.

— Сейчас отру… блю…

Пробормотал что-то невразумительное и свалился на пол, где и громко захрапел.

Жавшийся все это время к углу, кролик подобрался ближе, осторожно вытянул мордочку в сторону парня и начал принюхиваться. Через какое-то время фантом был уже у его руки. Медленно, прижав к голове длинные ушки, кролик перебрался через руку, сел прямо на локоть и прижался лохматой тушкой к человеческому телу, где, наконец, и затих.

Поместье графини Захарьиной

Фёдор шёл по коридору в сторону подвала, и особо не спешил. Шаг размеренный, спокойный, взгляд гулял по старинным картинам на стенах, манекенам рыцарей в устрашающих доспехах, которым он кивал, как старым знакомым. Все здесь было привычным, родным. Каждый камешек, каждую трещину между кирпичами он помнил. Многое чинил своими собственными руками, если приходило в негодность.

— Хм, а это еще, что за чудо? — нахмурился старик, повернувшись в сторону закутка. Ему показалось, что там мелькнуло что-то белое. — Не дай Бог, опять эти…

Этими он называл названных гостей, что несколько недель назад напали на замок. Сам закапывал тех, кто не смог убежать.

— Кто здесь?

Медленно пошел в ту сторону, нащупав за поясом револьвер. С виду игрушка с несерьёзным калибром, но зачарованные пули в револьвере могли запросто пол стены вынести.

— Эй? Здесь проживает госпожа гра…

И тут из закутка выпрыгнул пушистый белый кролик, а за ним еще один и еще один. Милые, пухлые малыши, которых так и тянуло погладить по белоснежной шерстке.

— А вы здесь откуда? — удивился старик, наблюдая, как возле его ног собралось с десяток ушастый. — Ух ты сколько вас здесь! Ну-ка пошли отсюда!

В этой части замка никогда еще не было фантомов, а кроликов тем более.

Фёдор замахнулся было ногой, как один из милых малышей вдруг вцепился ему в ботинок. В мгновение преобразился, превратившись в жутковатую тварь — уши толчком, глазки налились кровью, зубы торчат, вдобавок хриплый рычание слышится.

— Чертова бестия! — старик дёрнул ногой как следует, и кролик улетел в сторону. — Что это же за твари такие? Не было же вчера…

Не договорив, Фёдор смачно хлопает себя по лбу. До него дошло, наконец, что это за твари такие и откуда они здесь взялись.

— Вот же старый дурак, совсем забыл, — гремя ключами он быстро пошел в сторону подвала. — Господа же говорила, что теперь в лба нужно смотреть. Срок же подошёл… Эх, старый дурак, совсем из ума вышел, совсем.

Еще вчера графиня ему говорила, что её внукделает успехи и одиночество ему явно пошло на пользу. Она следила за мальчиком каждый день через потайное оконце, и подмечала все происходящие с ним изменения.

— Говорила ведь, что скоро по замку будут новые твари шастать, и нужно в тот день обязательно молодого господина проведать, — шел и сокрушается, что этот него совсем вылетело из головы. — Сейчас проведаем, посмотрим на мальчонку.

Ведь, дело было не в простом беспокойстве. Графиня боялась, что неопытный внук перестарается в магических упражнения, и просто «сожгет» свой источник. Такое с неофитами сплошь и рядом бывает. Вот старик и спешил.

— Ой!

Вздрогнул Фёдор, едва оказался у решётки и увидел валявшегося без чувств подростка. Быстро открыл замок, взял тело на руки.

— Дышит, вроде, дышит, слава Богу, — с облегчением выдохнул он, поднимаясь по лестнице. Заключение Марка окончилось, и его срочно нужно было показать графине. — Сейчас, потерпи немного, уже почти пришли, вот-вот…

Держа парнишку на руках, старик чуть не плакал. Себя винил, что не сразу все понял.

— Госпожа графиня, госпожа графиня! — начал кричать Фёдор ещё в большом зале, надеясь что его услышат. — Госпожа графиня, этот случилось, как вы и говорили! Госпожа графиня, где вы?

Он еще прибавил шаг, и чуть не врезался в графиню, неожиданно вышедшую из-за угла.

— Госпожа графиня, вот принёс! Прямо на камнях лежал, раскинулся руки, — захлёбываюсь от волнения, рассказывал Фёдор. — А кругом эти твари…

Женщина, само спокойствие, быстро осмотрела внука. Не увидев ничего опасного для его жизни, удовлетворенно кивнула.

— Очень даже прилично для слабосилка. Прошло только девять суток, а уже умеет стабилизировать поток, — качала головой, не скрывая лёгкого удивления. — Значит, наша кровь даёт о себе знать, не иначе… Еще небольшое магическое истощение, ничего страшного. Отоспится сутки, и будет в полном порядке.

Переведя взгляд на пол, заметила пухлого кролика, одиноко сидевшего у стены.

— Достойный экземпляр, весьма достойный! — она подошла к иллюзии ближе, вытянула вперёд руку. Кролик тоже потянулся к ее руке, осторожно обнюхал ее, и совершенно спокойно ткнулся в ладонь носом. — Весьма насыщенное поле, оттого и устойчивый зверёк. Раньше такого Марк не умел делать… Хм, только почему кролик? Очень странный выбор. Аватарами всегда выбирают что-то страшное, сильное, а тут безобидный кролик. Надо будет потом спросить, в чем дело…

Отвернувшись, графиня снова посмотрела на внука. Остановила взгляд на заросшей голове, чумазом лице, одежде совершенно непотребного вида.

— Фёдор, приведи моего внука в порядок. Помыть, постричь! Подготовь для него костюм, который больше подходит его новому статусу.

— Что?

Слуга был совершенно искренне удивлен. Никогда еще его хозяйка не говорила такого про внука.

Графиня выпрямилась, и торжественно произнесла:

— Ты будешь свидетелем, Федор. Я, графиня Захарьина, признаю баронета Воронцова своим внуком и наследником моего титула. Сегодня же надлежащее извещение будет направлено в Имперскую наследственную палату. А теперь, Федор, приведи в порядок моего внука. Он не должен выглядеть как последний бедняк.

Федор, крепко держа подростка, почтительно поклонился. Причем его поклон был гораздо ниже, чем это было до сих пор.

— Вот тебе и раз, — бормотал он, поднимаясь в комнату Марка. — Наконец-то, признала внуку. Оттаяло, значит, сердечко…

С момента замужества дочери, к которому она была крайне плохо настроена, графиня даже слышать не хотела о внуке. После смерти Катерины она, вообще, не видела Марка. Сейчас же случилось то, что случилось.

— Ой, неспроста, неспроста. Теперь точно что-то будет… Эх, времена, времена.

Старик чувствовал, что впереди их ждали большие потрясения. Время спокойной размеренной жизни теперь закончились.

— Опять, похоже, война…

Старый солдат прекрасно видел, к чему все идет. Долгое время его госпожа вела жизнь затворника, никуда старалась лишний раз не выезжать, никого не принимала, почти не писала писем. Словом, старалась не напоминать о своем существовании. Теперь же все изменилось — она перестала прятаться.

Он видел, как она изменилась. Ее знаменитое ледяное спокойствие исчезло, а ему на смену пришло возбуждение, решимость. Графиня явно желала схватки, борьбы. Она хотела мести, и для этого готовила внука.

— Такова жизнь… Эх, такова жизнь.

Осуждать тут некого, да и глупо. Жизнь все равно все расставит по своим местам. Если суждено быть войне, она обязательно будет, и ты хоть тресни.

— Война, значит, война…

Федор непроизвольно выпрямился, расправил плечи, правая рука сама собой стала шарить на поясе в поисках оружия, словно он помолодел лет на сорок и вернулся во времена своей службы.

— Значит, повоюем…

Дом графа Орлова

В кабинете были лишь они двое — граф и его помощник. Разговор, судя по всему, был малоприятным. Первый недовольно хмурился, второй виновато отводил взгляд.

— Ты утверждаешь, что мой сын «сорвался» из-за этого сопляка? Причиной стала обычная ссора?

Лицо графа наливалось дурной кровью, верный признак наступающего бешенства. И его можно было понять. Из-за глупой подростковой драки, которая, по всей видимости, случилась между сыном и его одноклассником, оказалось под угрозой наиважнейшая сделка — венчание Алексея и наследницы громадного состояния. Как только будущие родственники узнают, что юный граф подвержен душевным приступам, соглашение наверняка будет расторгнута. Тогда крах, громадные долги графского рода будет не покрыть, и все рухнет.

— Тогда почему этот сопливый выродок сейчас не здесь⁈ Почему он не стоит передо мной⁈ — граф задавал вопросы так, словно вколачивал гвозди. — Ты же обещал, что решишь вопрос?

— Возникли обстоятель…

— Что? Я ничего не хочу слышать про обстоятельства! — рявкнул Орлов так, что его человек съежился. — Тебе мало денег? Подкупи слуг, родных! Найми уличное отребье, которое за рубль мать родную удавят! Ну, в чем там дело?

Помощник еле заметно выдохнул. С хозяином всегда так было. Главное переждать грозу, а потом его гнев чуть стихал.

— У меня уже все было готов, людям заплачено, и они лишь ждали подходящего момента, но баронет неожиданно уехал из города. Как сказали слуги, Воронцов уже третью неделю живет поместье своей бабушки — графини Захарьиной.

Граф в нетерпенье махнул рукой. Мол, продолжай-продолжай.

— Я уже был там, хозяин. Место неподходящее, чужие там не ходят, все на виду. Если появляются незнакомые люди, местные сразу же сообщают о нем в полицию. Мне самому пришлось два или три раза бумаги показывать.

— Заплати каким-нибудь головорезам. Мало что ли сейчас шатается бывших солдат? Пусть устроят налет, а потом все скажут, что это обычная банда.

— Не выйдет, хозяин, — покачал головой помощник. — Поместье — самый настоящий замок, и с наскока в него не пробраться. Кто знает, что там может ждать. К тому же неделю назад в соседнем городке почему-то появился новый полицейский пост. Говорят, графиня Захарьина подсуетилась и выбила из губернатора…

Мужчина замолчал, выжидательно смотря на своего хозяина. Получается, он сделал все, что мог.

— Хм.

Скрестив руки на груди, граф задумался. Ситуация принимала слишком серьезный оборот, чтобы оставлять ее на самотек. По словам того самого доктора, что «работал» с его сыном, тот почти вылечился, но новые приступы очень даже вероятны. Получалось, Алексею нельзя было встречаться со своим одноклассником пока не станет ясно, что же между ними случилось. По-хорошему, этого баронета, вообще, нужно было «убрать».

— Хорошо. Готовь своих людей. Проверь все самолично, чтобы на этот раз никаких осечек не было. Этот пацан скоро появится в городе, я позабочусь об этом. Иди, готовься!

Низко кланяясь, помощник исчез в дверях. Граф остался в кабинете один.

— Ничего нельзя поручить, все приходится самому делать…

Он потянулся к телефонному аппарату, чтобы сделать один звонок. Придуманная им схема была до смешного просто, но зато почти гарантировала результат. Он был одним из меценатов гимназии, и всегда спонсировал различные события, праздники, смотры, участие в которых было обязательным для всех гимназистов. Вот его и осенило — а почему бы не провести какой-нибудь очередной смотре или конкурс в гимназии?

— Господин Адрианов? Узнали?

— Михаил Александрович, конечно же узнал! — из трубки послышался преувеличено радостный голос директора гимназии, Петра Михайловича Адрианова. — Как я могу вас не узнать? Вы, наверное, звоните поинтересоваться успехами сына? Тогда сообщаю вам, что недавний отдых пошел ему лишь на пользу. Табель вашего сына буквально пестрит наивысшими балами.

— Приятно слышать, Петр Михайлович, приятно. Алексей всегда отличался особым упорством в достижении своих целей. Однако я уверен, что и вашими учителями была проделана огромная работа. Без верного направляющего слова учителя, ученик будет блуждать в потемках…

— Очень верный слова, Михаил Александрович! Я даже позволю себе их записать…

Некоторое время они так переговаривались, отвешивая друг другу комплименты. Одни хвалил успеваемость и примерное поведение ученика, второй превозносил мастерство педагогов гимназии и грамотное руководство коллективом. Словом, получалось, как в известной басне — «кукушка хватил петуха за то, что хвалит тот кукушку».

— … У меня, Петр Михайлович, есть отличное предложение: а почему бы в гимназии не провести смотр умений гимназистов и не приурочить его к именинам государя-императора? Род Орловых готов всесторонне поддержать такой смотр — и финансово, и связями.

— Гм, — лишь это прогудел в ответ директор гимназии, немало удивленный таким предложением. — Как это все неожиданно. Надо подумать, все организовать…

— Что тут думать? Разве вам не хочется порадовать государя-императора красивым зрелищем? — привел безошибочный аргумент граф, прекрасно понимая, что против такого не попрешь. — Уверен, что император с радостью поприсутствует на таком смотре.

Пусть из трубки и слышалось невнятное бормотание, но ясно ощущалось, что директор «сдался». От таких предложений, да еще со ссылками на самого императора, никак нельзя отказываться. А вдруг граф кому-то шепнет, что, мол, хотел порадовать государя-императора прекрасным зрелищем, а господин Адрианов, наглец, отказался.

— Гм, конечно, просто великолепная идея, Михаил Александрович, — чувствовалось, что нужные слова Адрианову приходилось буквально выдавливать из себя. — Думаю, нужно обязательно рассмотреть ваше предложение на ближайшем совете.

— Только, Петр Михайлович, одна просьба — на смотре должны присутствовать все ваши ученики. Ведь, государю важно показать, что ваша гимназия есть единое целое и…