Сокровище Хранителя Запада

Глава 13. Игра

Я вздрогнула и резко повернулась. Рядом с нами стоял незнакомый мужчина, худощавый, но невысокий. С породистого лица нас буравили карие глаза, губы кривились в презрительной усмешке. Черные вьющиеся волосы доходили до плеч, и таким же черным был его парадный камзол.

Бланко сжал мой локоть, словно пытался успокоить, и смерил равнодушным взглядом приятеля ректора.

– Мне нет никакого дела ни до тебя, Строцци, ни до безделушек Лассалей, – холодно произнес декан. – Я собираюсь развлечься.

– Сегодня ты оригинален в выборе развлечений, – ядовито улыбнулся он и выразительно посмотрел на меня.

– Ни слова больше, – предупредил Бланко.

В его голосе проскользнули стальные нотки. Если незнакомец и хотел сказать мне что-то неприятное, то он сдержался. Развернулся и ушел к столу не оглядываясь. Декан торжествующе улыбнулся и протянул мне руку. Я позволила ему вести меня и задумалась.

Строцци. Тоже известный род. Я совершенно не помнила, чем они знамениты, а паршивец Адриан испортил книгу и не дал мне все как следует изучить. Как бы подвести Бланко к этой теме и не выдать, что я не местная.

Но тут мы подошли к столу, и я с любопытством стала его разглядывать.

В книгах я видела рисунки, но они не передавали масштаб творения. Прямоугольный стол был выточен из цельного куска камня, вместе с бортиками высотой в ладонь. На гладкой поверхности причудливо переплетались темно-синие линии. Именно по ним будет перемещаться чужеродная магия. Та, которую и придется поразить кинжалом. Сила соннов жаждет свободы, разрушить эту магию не так-то просто. Для этого нужно попасть в сердцевину импровизированного шара, а сделать это может не каждый. Далеко не каждый. Собственно, это все, что смогла узнать из книг.

Часть гостей рассаживалась в стороне, слуги начали разносить закуски. Тут я заметила в руках герцога Удинезе маленькую шкатулку. Теперь все смотрели на хозяина дома. Он улыбнулся и заговорил:

– Моя ставка, дамы и господа.

С этими словами герцог откинул крышку. Я невольно сжала пальцы декана и подалась вперед. Он все еще не выпустил моей руки, и это неправильно. Но гораздо больше меня сейчас интересовал браслет.

Выглядел он довольно невзрачно. Тонкий золотой жгут украшала одинокая подвеска с прозрачным желто-зеленым камнем. Я вспомнила, что видела нечто подобное у Анны. Обычно на них вешали от трех до пяти подобных камушков. Демантоиды, довольно редкие. Поговаривали, что на них хорошо ложилась магия.

Значит, нужно собрать еще два или четыре камня, чтобы стать наследницей Лассалей? Занятно…

Тут я обнаружила, что все еще хватаюсь за руку Бланко, и поспешно разжала пальцы. Он меня не узнает, но я должна помнить, что он декан и мой учитель. И не делать глупостей.

Герцог захлопнул крышку шкатулки и пристроил ее на специальной подставке у стола. Я обвела взглядом лица присутствующих и обнаружила, что не только Адриан и Строцци пожирают глазами шкатулку. Азартом горели многие. Слишком многие, я бы сказала.

Ундинезе бросил взгляд в сторону главы Лассалей. Они обменялись кивками, и герцог с улыбкой возвестил:

– Так как сегодня вам предстоит сразиться за древнюю подвеску Лассалей, которая волей случая досталась моему роду, оружие будет соответствующим. Господин Лассаль любезно предоставил свой набор для игры в модан.

С этими словами герцог хлопнул в ладоши. Рядом с ним тут же появился слуга, который тащил деревянный сундучок. Он подобострастно поклонился присутствующим, а затем откинул крышку. Я невольно подалась вперед и не смогла сдержать удивленный вздох.

На темно-зеленом бархате сверкали острые лезвия кинжалов. Их было не меньше десятка, но удивило меня не это. Все они до боли напоминали тот клинок, который хранился у меня в комнате.

Строцци тоже подался вперед и скривился. А потом он обратился к старику:

– Думаете, это помешает мне получить желаемое? Кинжалы лучше всего отзываются на магию вашего рода. Хотите дать преимущество мальчишке?

Он бросил презрительный взгляд в сторону Адриана. Тот вскинул голову и процедил в ответ:

– Не будет у меня преимущества.

– Верно, – степенно кивнул глава рода Лассалей. – Эти клинки капризны. Не каждый сможет заставить их служить себе. Для этого нужна железная воля. Или магия моего рода. А лучше и то и другое. Вот и посмотрим, кто из вас достоин владеть древним артефактом Лассалей.

– Это просто стекляшки, – подал голос один из гостей, остроносый блондин с равнодушными серыми глазами. – В них нет магии.

Старик пожал плечами, а герцог Удинезе сделал приглашающий жест.

– Предлагаю всем желающим выбрать себе оружие.

Тут я заметила, что Симон неотрывно смотрит на меня. В его взгляде было жадное ожидание. Ждет, что я ввяжусь в игру и обставлю Адриана? А я вдруг поняла, что и сама не знаю, чего хочу.

Адриан подошел к оружию первым и сотворил жест призыва. Ничего не произошло, и со всех сторон раздались смешки. Парень покосился на старика и буркнул:

– Могли бы выбрать наследника и без этого цирка.

Тот сердито фыркнул в ответ:

– Пока не вижу ни одного достойного. Если уж я не могу выбрать, пусть это сделает судьба и древняя магия рода.

Адриан нахмурился и стиснул зубы, но с третьего раза один из кинжалов подчинился и оказался в его руках. Парень с торжествующим видом шагнул к столу. И я вспомнила все его подначки и гадкие ухмылки. Симон все-таки знал, на что давить. Обставить Адриана мне очень хотелось.

Строцци разжился кинжалом с первого раза и остался этим доволен. Еще пара мужчин раздобыли себе оружие. Когда стол окружили уже семеро, я решилась.

Герцог Удинезе обвел взглядом зал и спросил:

– Еще желающие будут?

Свой голос я услышала будто со стороны:

– Я хочу попробовать.

Бланко изумленно выдохнул, а я робко шагнула вперед. Теперь все взгляды были устремлены на меня. Старик Лассаль с некоторой долей изумления оглядел меня и проворчал:

– Это оружие не любит женскую руку.

Но Симон тут же произнес:

– Разве это мешает леди попробовать? Разве не для того леди и надевают маски на игру?

Герцог Удинезе степенно кивнул.

– Все так. Разумеется, вы можете попробовать, леди. Но, если оружие не подчинится, вам придется отступить. Напоминаю, после того как кинжал окажется в вашей руке, отказаться от игры будет уже нельзя.

Я медленно кивнула и сотворила жест призыва.

Я мысленно готовилась к провалу или к тому, что придется сделать несколько попыток. Поэтому, когда в моей руке сразу же возникла рукоять клинка, я едва не выронила его от неожиданности. Пока все изумленно таращились на оружие, я еще раз посмотрела на кинжалы в ящике. И вдруг осознала, что… похоже, их количество не изменилось.

Неужели это он? Тот самый кинжал из моего футляра?! Только бы никто не заметил…

– Новичкам везет, – мило улыбнулась я мужчинам, перехватывая кинжал поудобнее.

Пальцы подрагивали от волнения, и я не пыталась это скрыть. Пусть думают, что я им не конкурентка… Это может оказаться правдой. И пусть лучше смотрят на меня, а не в сундучок с кинжалами.

Я быстро огляделась. Симон доволен цирком, на который он меня подбил, Адриан в бешенстве, Строцци… Этот, похоже, не считает меня достойной соперницей. Смотрит как на дурочку. Да и остальные мужчины так же. Гольдберг явно недоволен сыном больше, чем моей глупостью. И держался он рядом со Строцци. Значит, играет на его стороне. Учтем.

А вот старик Лассаль подслеповато щурился и разглядывал меня с интересом. Я повернулась к столу, а Строцци обратился к Симону:

– Тебе стоило рассказать своей гостье, куда встревать не следует.

– Для леди я не указ, – развел руками кудрявый паршивец и улыбнулся так же невинно, как минуту назад улыбалась я.

– Леди в своем праве, – прервал их герцог Удинезе. – Еще желающие?

Я отступила на шаг, предоставляя другим возможность попытать удачу и призвать клинок. Рядом тут же оказался Бланко, про которого я успела забыть. И смотрел он на меня как-то странно. Декан мягко подхватил меня за локоть и потянул в сторону. Сердце забилось чаще.

Неужели он меня узнал?

Бланко и правда осмотрел меня слишком внимательно. А затем наклонился и негромко спросил:

– Вы умеете играть в модан?

Поколебавшись, я призналась:

– Только слышала о нем. Но… мой отец говорил, что никаких специальных навыков не требуется, лишь интуиция и удача.

Врать ему оказалось нелегко. Прежде чем декан успел ответить, я подалась вперед и прошептала, заглядывая в его глаза:

– Могу я рассчитывать на вашу помощь?

Второй рукой я инстинктивно вцепилась в его рукав, а затем обезоруживающе улыбнулась. Точнее, собиралась я вцепиться в рукав, но немного промахнулась. И теперь хваталась за ладонь своего учителя. Одуматься и все исправить я не успела. Бланко сжал мою руку и медленно кивнул. А затем он быстро проговорил:

– Модан – игра на интуицию хранителя. Людей, которые не обладают ей, обычно выручает опыт.

Я печально вздохнула. У меня нет ни того ни другого.

А он продолжил:

– У каждого из вас будет всего пять попыток, чтобы поразить цель. И много конкурентов. Но, если вы хотите выиграть, леди, придется усвоить два правила.

– Какие? – жадно спросила я.

– Слушать себя. Запастись терпением. Ясно?

Мы вернулись к столу. Я украдкой поглядывала на своего учителя и думала. Узнал он меня или нет? Сначала мне показалось, что я выдала себя. Тем, как быстро смогла призвать кинжал. С другой стороны, при декане клинок мне так и не подчинился. Тогда почему он так странно посмотрел на меня?

А еще мелькнула мысль, что свою ученицу Бланко не стал бы держать за руку. Или он по какой-то причине решил мне подыграть? Как узнать, что происходит в этой светловолосой голове?

Теперь декан выглядел сосредоточенным и спокойным, взгляд лавандовых глаз был совершенно непроницаемым. Мы вернулись к столу, и я оглядела противников. Кресло старика Лассаля передвинули поближе. Герцог Удинезе и его супруга заняли почетные места во главе стола. Гольдберг-старший пристроился за плечом Строцци.

Симон подошел ко мне. Но Бланко бросил на него такой взгляд, что парень примирительно вскинул руки, а затем поспешно ретировался. Это и радовало, и смущало. Общество Симона скорее напрягало. Хорошо, что его не будет рядом.

Но не хотелось даже думать о том, как это смотрится со стороны. За мной ухаживает собственный учитель. Лучше бы ему не знать, что это я…

Затаив дыхание, я наблюдала за тем, как слуга вносит еще одну шкатулку, выточенную из куска горного хрусталя. За полупрозрачными стенками металось нечто темное. Ловким движением слуга распахнул шкатулку и припечатал ее к поверхности стола. А когда он поднял ее, я увидела, как крупный темно-синий сгусток впитывается в поверхность и растекается по линиям.

Наблюдать за этим оказалось неожиданно мерзко. Сначала покрылась гусиной кожей, к горлу подкатила тошнота. Потом нестерпимо зачесались ладони. А в следующую секунду я инстинктивно пропустила магию через клинок. Лезвие наполнилось ровным золотым светом. Я едва смогла удержать челюсть на месте.

У меня получилось! Клинки моих противников тоже сияли. Бланко выпустил мою ладонь и встал сзади, освобождая мне пространство для маневра. Когда магия полностью растворилась и стала неотличима от линий на столе, герцог Удинезе махнул рукой и провозгласил:

– Начали!

Мужчины подались вперед и начали алчно наблюдать за мельканием синего света. Я же, наоборот, подалась назад, почти упираясь лопатками в грудь декана.

Он склонился и едва слышно прошептал:

– Что такое?

Я повернула голову и ответила, почти не разжимая губ:

– Мерзко.

– Значит, все идет как надо. Терпение.

Мужчины продолжали разглядывать стол, пытаясь вычислить местоположение чужеродной магии. Преодолевая отвращение, я тоже подалась вперед. Линии казались мне совершенно одинаковыми. Я не могла даже предположить, где скрылась магия соннов.

Накатило отчаяние. И вместе с этим нестерпимо зачесались ладони. Зуд быстро утих, но через минуту вернулся. Я покосилась на свои руки. А затем сообразила: именно ладони я порезала о хвост льепхена! Что, если?..

Додумать мысль я не успела. Адриан ударил. Сияющий клинок вошел в камень, как в мягкое масло, и осыпал поверхность алыми искрами. Я инстинктивно дернула рукой, в которой был зажат клинок, но Бланко поймал мой локоть и шепнул:

– Терпение. Рано.

Адриан вытащил оружие, и камень тут же сомкнулся. Промах.

Симон насмешливо фыркнул:

– Магию держать научись сначала, а потом уже лезь во взрослые игры.

Парни обменялись ненавидящими взглядами. Но под взглядом отца Симон вынужден был замолчать. А я вдруг осознала, что мне придется проявить чудеса контроля магии. Искры могут выдать меня. Как же все сложно…

Стиснув зубы, я продолжила наблюдать за столом. И скоро поняла, что не ошиблась. Давно зажившие царапины реагировали на магию соннов. Когда невидимый шар приближался ко мне, ладони начинали чесаться. Оставалось надеяться, что этот зуд подскажет мне, куда бить.

Тошнота и омерзение отошли на второй план, включился азарт. Я довольно быстро поняла, что без Бланко у меня не было бы никаких шансов. Терпение не моя добродетель. Мужчины рядом делали одну попытку за другой, но промахивались. Адриан промазал еще два раза. И теперь злился, но берег последнюю пару попыток.

Спокойны здесь были только двое. Гольдберг, который пристроился за плечом Строцци. И Бланко за моей спиной. Настоящая игра шла между ними. Значит, помогать не запрещено, и это мне на руку.

Декан крепче сжал мой локоть и шепнул:

– Сосредоточься.

Это помогло мне успокоиться. Происходящее до боли напоминало наши уроки. Руки декана, которые раз за разом поправляли стойку. Его короткие приказы. Узнал он меня или нет? Только бы ничем себя не выдать…

В этот момент зуд на ладонях стал почти нестерпимым, а Строцци подался вперед. Пальцы Бланко разжались, и над ухом прозвучал короткий приказ:

– Давай.

И я ударила. Не думая, почти наугад. Меня и правда вела интуиция. Клинок вошел в камень так же мягко, как и остальные, но я услышала металлический лязг. Одинокая алая искра упала на камень. Но меня волновала не она.

Я чувствовала, что попала. Сила утекала в камень, чтобы удержать сгусток чужеродной магии. Вот только клинок Строцци вонзился совсем рядом с моим. Лезвия скрестились в попытке пронзить одну и ту же цель. Теперь нужно разобраться, кто из нас ударил первым.

Строцци презрительно скривил губы и бросил:

– Я выиграл.

– Ничего подобного, – возразила я, продолжая удерживать клинок в камне. – Я была первой.

Он явно не ждал, что какая-то пигалица будет с ним спорить. Как и остальные участники игры. Теперь я ловила на себе их удивленные и недовольные взгляды. Бланко положил руку мне на плечо и спокойно произнес:

– Это легко определить. Вытащите клинки. Магия соннов останется на том кинжале, который поразил ее первым.

Герцог Удинезе степенно кивнул.

– Росио прав. Доставайте.

Несколько мгновений мы сверлили друг друга яростными взглядами, а затем я выдернула клинок. Темно-синяя клякса плотно обхватывала оба лезвия. На миг я испугалась, что ничего не вышло. Перспектива делить выигрыш со Строцци не радовала.

Но Бланко снова поймал мой локоть и рывком потянул его на себя. С легким треском шар уплотнился и остался на моем клинке. Строцци перекосило, Гольдберг-старший нахмурился. Симон за его спиной торжествующе улыбался, глаза Адриана яростно сверкали.

Герцог Удинезе легко поднялся со своего места и заявил:

– Леди, я не знаю вашего имени, но приз ваш.

– А хотелось бы знать ваше имя, – решительно заговорил глава рода Лассалей.

Но в этот момент герцогиня Удинезе мягко улыбнулась и напомнила:

– Это не по правилам, господин Лассаль. Девушкам разрешено приходить сюда в масках и не называть имен. Это древняя традиция хранителей. В нашем доме их блюдут.

Бланко холодно заметил:

– И сделано это как раз для подобных случаев.

Теперь все внимание толпы было адресовано декану.

– На что вы намекаете? – елейно спросил Роден Гольдберг.

– Что если бы леди показала свое лицо и назвала имя, уже завтра ее порог обивали бы не ухажеры, а некоторые из проигравших. С угрозами и выгодными предложениями. Выгодными для них, разумеется.

На этот раз холодная и саркастичная улыбка Бланко предназначалась Строцци. Герцог Удинезе поспешно взял шкатулку с подставки и заявил:

– Браслет ваш, леди. Вы прибыли с юным Симоном. Желаете, чтобы шкатулку доставили в вашу карету?

Поколебавшись, я ответила:

– Шкатулку доставляйте. Но браслет я надену сейчас.

Если это кому-то и не понравилось, то все промолчали. Хозяин дома спокойно кивнул и сам застегнул на моей руке браслет. После этого слуга унес шкатулку. Надеюсь, в карету. Кинжалы один за другим возвращались в сундучок, и свой я тоже вернула на место.

А герцог Удинезе серьезно произнес:

– Поздравляю с выигрышем, леди. Блестящая игра. Похвальная выдержка и чутье. Я рад, что среди хранителей подрастает талантливая смена. Буду рад видеть вас в этом доме снова.

Я улыбнулась и поблагодарила. Моей выдержкой сегодня был Бланко, а чутье заменил яд льепхена. Или наша возможная связь со зверем.

Герцогиня объявила:

– Игра окончена! Приглашаю всех в соседний зал. Танцы и закуски ждут вас.

Она улыбалась как радушная хозяйка, но я больше всего хотела сбежать из этого дома поскорее.

Может, пора? Симон говорил, что можно не оставаться.

Я спрятала руки в складках алого платья и решительно направилась в бальный зал. Стоило мне оказаться там, как я стрельнула взглядом в сторону двери. Заиграла музыка, но сбежать мне не дали. Неизвестный тип поклонился мне и слащаво произнес:

– Леди, разрешите пригласить вас на танец?

Я замялась, не зная, как отказать. Но меня снова выручил Бланко. Декан оказался рядом и хищно улыбнулся незнакомцу:

– Простите, но леди пообещала все танцы мне.

С этими словами он снова предложил мне руку. Выбор был очевиден. Лучше декан, чем этот тип. Я позволила Бланко увлечь меня в круг танцующих. Когда его другая рука легла на мою талию, я немного укоризненно произнесла:

– Я вам ничего не обещала.

Декан усмехнулся:

– Но вы уже согласились. И, я думаю, за помощь мне полагается благодарность. Полагаю, вы не откажете мне в такой малости, как возможность провести с вами этот вечер.

От его слов по коже снова побежали мурашки. Я попыталась вытащить свою голову из облаков и напряглась в ожидании неудобных вопросов, но Бланко молчал. Вскоре я смогла расслабиться. В голове не осталось ни одной мысли. Выигранный браслет сиял на запястье, звучала красивая музыка, и потрясающий мужчина вел меня в танце…

От этой мысли я едва не споткнулась. Выручили уверенные движения декана. Но в какой момент мужчина рядом со мной перестал быть учителем, от которого мне обязательно влетит за эту выходку?

Нет, в том, что Бланко потрясающий, можно не сомневаться. Его магия, родовые тайны, манеры… Любая девушка отдала бы многое, чтобы оказаться на моем месте. Вон как эти мегеры в масках на нас смотрят.

Понять бы еще, узнал он меня или нет. Подыгрывает… или ему нравлюсь я в этом образе? Надо бежать отсюда. Пока мне не начали задавать неудобные вопросы.

Когда музыка стихла, я поспешно извинилась и пробормотала, что скоро вернусь. Бланко деликатно не стал меня провожать. Мало ли куда может понадобиться девушке.

А я начала петлять по залу, пытаясь увернуться от новых знакомств и протиснуться к выходу. Каким-то чудом мне это удалось. В коридоре я подхватила юбки и заспешила к выходу. Кажется, где-то свернула не туда, потому что на пути мне не попались слуги. Но не успела я отчаяться, как за следующим поворотом обнаружила людей. Правда, эта встреча меня совсем не порадовала.

Строцци и Гольдберг-старший преграждали мне путь. Мой противник хищно улыбнулся и проворковал:

– И куда же решила ускользнуть наша победительница?

– Мне пора возвращаться домой, – дрогнувшим голосом ответила я. – Я ищу выход. Или слугу, который мне его покажет.

– Может, для начала поговорим? – вкрадчиво заговорил Гольдберг. – Вы получили славу и внимание высшего света. А вместе с ними – большие неприятности. Продайте нам браслет, и вы будете избавлены от этих неприятностей. А также сможете купить себе любую безделушку в ювелирном квартале. Эта вещь нужна моему другу больше, чем вашему роду.

Я скрестила руки на груди и фыркнула:

– С чего вы взяли? Может, мне она нужнее.

Строцци внимательно посмотрел на меня и медленно произнес:

– Об этом я и подумал, как только вы ввязались в игру. Больше, чем мне, браслет может быть нужен только кому-то из наследников Лассалей. Вас привел Симон…

На его лице промелькнула догадка, и он ядовито спросил:

– Может быть, снимете маску, леди Лунд?

Сердце ухнуло вниз, но я хрипло пробормотала:

– Не понимаю, о чем вы говорите.

Тут Строцци не выдержал и попытался схватить меня за плечо.

– Ты ничего не получишь, девчонка…

– Марта… – начал было Гольдберг.

– Я не Марта, – отрезала я, отбрасывая руку Строцци. – Не понимаю, о чем вы!

А затем развернулась и помчалась прочь. Мысли тоже понеслись вскачь. Если Строцци и Гольдберг догадаются… если поймут, что это я… проблем не оберешься!

Во-первых, объясняться с Бланко. Во-вторых, Строцци пожалуется ректору, и тот напишет моим опекунам. Анне нельзя волноваться, а дядя Вест заберет меня обратно и запрет в каком-нибудь скучном месте до конца моих дней.

Нет, нет и нет! Нужно что-то придумать.

Строцци стремительно догонял меня. Я метнулась влево, чтобы скрыться от него. Вылетела в соседний коридор и тут же увидела декана.

Неужели он пошел меня искать?!

Бланко удивленно замер, а я бросилась к нему в объятия. Он уверенно притянул меня к себе и напряженно спросил:

– Что случилось?

Узнал он меня или нет? Это ключевой вопрос сейчас…

За поворотом грохотали шаги Строцци. Теперь я близка к разоблачению как никогда. Что бы сделать такого, чтобы все точно поняли, что я не Марта Лунд?

Времени на раздумья не было. Дрожащими руками я обвила шею Бланко. И отчаянно попросила, заглядывая в лавандовые глаза:

– Помоги мне.