Сокровище Хранителя Запада

Глава 24. Встречи на балу

Золотистое платье с глубоким декольте подчеркивало пышные формы Карины Скау. Я посмотрела ей в глаза и ответила:

– Моя мать из рода…

– Плевать я хотела на род твоей матери, – оборвала меня правительница. – Ненавижу северянок. И не желаю, чтобы девица с Севера здесь училась.

– У меня магия Хранителей, – возразила я, стараясь, чтобы голос звучал спокойно.

Разумеется, у этой женщины есть повод для подобной ненависти… Я не думала, что смогу заслужить ее неприязнь одним фактом, что родилась на Севере. Но, возможно, ей уже рассказали, что я под опекой правящей семьи.

Амалия все это время стояла за спиной матери. Наследница Запада смерила меня оценивающим взглядом, а затем фыркнула и негромко сказала:

– Она полукровка. Может быть, там и магии пшик. Вылетит на экзамене. Если не на первом, так на последующих.

Судя по лицу Амалии, этому она была готова поспособствовать.

Что за невезение? До того как я поступила в Академию, ни у кого не вызывал такую неприязнь один факт моего существования. А здесь… Барт, Адриан, Грасси, Строцци, теперь супруга правящего герцога Запада и его дочь. И у последних гораздо больше власти. Оставалось надеяться, что своих змеюк герцог Скау сможет окоротить. Если захочет, конечно…

Герцогиня открыла рот, чтобы сказать еще что-то едкое. Но в этот момент за их спинами появился тот, кого я так долго ждала.

Бланко изменил лиловому и золоту. Сегодня декан был затянут в безупречный светлый костюм, который подчеркивал его стать. А лавандовые глаза казались еще ярче. Гостьи бала провожали мужчину заинтересованными и восхищенными взглядами.

– Простите, Ваше Светлейшество, леди Амалия, – почтительно произнес Бланко. – Но я вынужден забрать свою ученицу. Марта, на пару слов.

Он протянул мне руку, и я ухватилась за нее, как утопающая. Герцогиня Карина протянула:

– Твою ученицу?

– Его Светлейшество герцог Скау назначил меня личным учителем леди Лунд, – бесстрастно сообщил декан.

– Привел девчонку с Севера, отдал на обучение лучшему из хранителей, – едва слышно пробормотала Амалия и скривилась.

А вот ее мать ссориться с Бланко не стала, только царственно кивнула, позволяя нам идти. На декана она смотрела без восхищения. Верный пес, который выполняет приказы ее супруга, не более того. Это сквозило в каждом ее взгляде и жесте.

Когда мы отошли на несколько шагов, я с облегчением заговорила:

– Вовремя вы позвали меня танцевать. Правда, оркестр еще не начал играть.

Декан ответил:

– Я позвал тебя не для этого.

Сердце кольнуло разочарование, но я постаралась скрыть его и с деланым равнодушием спросила:

– И что же мы будем делать?

– Красиво мстить Грасси, Адриану и прочим, кто желает твоей смерти.

Он хищно улыбнулся, но понятнее не стало.

– Каким образом?

Но Бланко только продолжил загадочно улыбаться и ничего не ответил. Я не стала настаивать и позволила ему вести меня в сторону, где были расставлены мягкие диванчики. Сейчас там сидел только один человек в костюме янтарного оттенка, и вокруг него суетились слуги. На ручке дивана покоился набалдашник трости, украшенный янтарем.

Стоило нам приблизиться, как человек поднял взгляд, и план декана стал ясен. Старик Лассаль равнодушно поздоровался. На меня он не обратил никакого внимания. Да и Бланко его не интересовал. Ровно до того момента, когда декан широко улыбнулся и торжественно произнес:

– Доброго вечера, господин Лассаль. Хочу представить вам мою личную ученицу. Она прибыла с Севера, и этот год проведет под моей опекой. Марта Лунд, воспитанница герцогини Найгерд.

Белесые старческие глаза изумленно распахнулись. Старик уставился на меня, и на его лице было непередаваемое изумление. Похоже, мое прибытие от него тщательно скрывали. Как и от герцогини Карины.

Краем глаза я заметила, что к нам направляется герцог Роден Гольдберг.

Но Бланко тут же сказал:

– Будьте так добры, присмотрите за леди Лунд пару минут, господин Лассаль. Мне нужно переговорить с герцогом Гольдбергом об учебе его сына.

Не дожидаясь ответа, он ушел. Слуги тоже удалились, и я осталась стоять напротив своего родственника.

Дурацкая ситуация, зачем декан меня оставил? Возникла неловкая пауза. А затем Лассаль неожиданно хлопнул рукой по дивану и сказал:

– Марта Лунд, значит. Что ж, садись, побеседуем. Кто ты там мне, двоюродная правнучка?

Я пожала плечами, но приглашением воспользовалась. В родственных связях я была не сильна. Поэтому только улыбнулась и сложила руки на коленях.

– Не знал, что у тебя достаточно магии хранителей, чтобы учиться здесь, – задумчиво протянул старик. – Если так, почему Франко не забрал тебя после смерти твоих родителей?

– Это вам лучше спросить у него, – пожала плечами я.

– Разве что на том свете. Твоя мать была той еще занозой, девочка. Весь род вознес хвалы богам, когда она вышла замуж за Лунда. А папаша ее преставился от радости.

Он внезапно рассмеялся, и я выдавила улыбку. Разговор мне совсем не нравился, но я понимала, что Бланко привел меня сюда неспроста. Да еще и оставил наедине со стариком. Не иначе, дает мне шанс что-то выведать у него.

– У меня нет магии стражей, только магия хранителей, – терпеливо пояснила я. – На испытании в понедельник я доказала, что могу здесь учиться. Кстати, мы проходили через ваши земли. Там красиво, и катакомбы довольно интересные…

Я сделал выразительную паузу. Теперь Лассаль не отрывал от меня взгляд. Старческая рука сжала мое запястье. Он подался вперед и прошептал:

– Неужели… твоя мать знала?

Такого вопроса я не ждала.

Соображать пришлось быстро. Я огляделась, чтобы потянуть время. Старик тоже оценил обстановку и выпустил мою руку. Вроде бы все увлечены своими делами, да и оркестр начал исполнять первый танец.

Лассаль небрежно бросил:

– Хочешь побороться за титул наследницы?

– А он того стоит? – туманно спросила я.

Он скривился и пожаловался:

– Эти придурки вцепились в данные скальной разведки. Думают, что недра моей земли скрывают ценности.

– А разве это не так? – натянуто улыбнулась я, вспоминая выемку в стене.

– Так, – прошептал старик. – Но ценности там совсем иные. Древняя магия рода, в которую никто не верит.

– А еще эти ценности не взять без ключа, – многозначительно произнесла я.

– Верно, – медленно начал Лассаль. – Неужели… Франко перед смертью отослал последний демантоид дочери? А тебе, получается, его передала мать…

Я не стала спорить, только таинственно улыбалась. Похоже, придется наведаться домой. В сокровищницу или комнату матери. А родовая магия Лассалей – наследство поинтересней, чем золотая жила или приграничные земли, которые ни в коем случае не должен получить Строцци.

Пока я думала об этом, старик подался вперед и продолжил:

– Но тебе не собрать браслет без основы. Адриан Лассаль и Строцци заполучили камни, даже если у тебя есть еще один… Основу забрала неизвестная леди. И твой учитель знает, кто она. Так что… возможно, у тебя есть шанс, девочка.

Теперь на меня смотрели оценивающе.

Чем я приглянулась ему, что мне вот так сразу все выложили? Хотя… вероятно, все остальные считали его спятившим и ни в какую древнюю магию не верили. А тут он нашел новые благодарные уши. Да еще и близкие к декану, которого старик считал сообщником незнакомки с браслетом.

Я хотела задать еще несколько вопросов о матери, но продолжить разговор не вышло. К нам приблизился Адриан.

– Господин Лассаль. – поклонился он и метнул на меня бешеный взгляд.

Ответная улыбка взбесила парня еще больше. Но я не смогла удержаться и не подразнить его. К счастью, спасение не заставило себя ждать. Бланко тут же подошел к нам и протянул мне руку, приглашая на танец. Я поспешно встала и позволила декану вести меня туда, где звучала музыка. Адриан волком смотрел нам вслед.

Мы встали друг напротив друга. Взгляд Бланко скользнул по моей фигуре, золотой вышивке на платье и открытым плечам. Он глядел на меня так, как на ученицу смотреть не полагалось, пусть и всего несколько мгновений. Затем декан притянул меня к себе и шепнул:

– Удалось что-нибудь узнать?

Я шагнула назад и ответила:

– Да. Вы познакомили нас для этого?

– Не только, – усмехнулся он. – Ты бы видела, как побелел Адриан, когда увидел тебя рядом с главой рода. Кроме того, старику пора понять, что здесь есть более достойные претенденты на его драгоценный титул. Что он сказал тебе?

Татуировка снова зашевелилась и переползла на правое плечо. Я скосила глаза. Только бы не вылезла из-под платья…

– В катакомбах родовая магия, – тихо пояснила я. – Возможно, моя мать хранила один из камней от браслета. Я должна наведаться в родовую сокровищницу и узнать наверняка. Отпустите меня на Север? Или мне нужно разрешение ректора Барта?

Бланко задумчиво кивнул и пообещал:

– Я решу этот вопрос. Могу отпустить тебя домой на следующие выходные. Но стоит хорошо подумать, что ты будешь рассказывать правителям Севера.

Он многозначительно посмотрел на меня.

– Ничего, – решительно заявила я. – Там сейчас вся жизнь вертится вокруг пары новорожденных. Анну нельзя волновать.

Мы продолжили молча кружиться по залу. Татуировка снова источала холод. А еще меня не покидало чувство, что кусочек рисунка невероятно доволен.

Интересно чем? Неужели… танцем? В тот день, когда рисунок переполз на мое тело, мы тоже танцевали. Может быть, это ключ к тому, чтобы вернуть его на место?

Стоило рассказать об этих догадках декану. В конце концов, он желает вернуть свою магию. Но я молчала и наслаждалась танцем, стараясь задвинуть подальше и неуместные воспоминания, и угрызения совести.

Тут во взгляде Бланко промелькнула тень. Он покосился себе за спину, и я догадалась:

– У вас тоже рису…

– Не здесь, – оборвал меня он. А затем склонился к моему уху и шепнул: – Эта дрянь причиняет тебе боль сейчас?

В ответ я тихо пробормотала:

– Нет… Она… как будто довольна этим танцем, как и я.

Сама не знаю, зачем я это сказала. Стоило прикусить язык. Бланко помрачнел еще больше и процедил:

– Нужно вернуть ее как можно скорее.

Я осторожно предположила:

– Если оно… эта магия разумна, то с ней можно договориться. Пока эта штука безобидна, а вы относитесь к ней словно к проклятию какому-то. Вот она и не хочет возвращаться.

Декан изменился в лице.

Я что угадала? Эта штука – родовое проклятие? Но почему тогда она забирает яд и лечит? Странно…

В этот момент музыка стихла, и Бланко внезапно потащил меня прочь. Сердце мое упало. В душе я надеялась на еще один танец.

– Вы обещали, что спасете меня от всех мерзавцев, – без особой надежды напомнила я, позволяя декану увлекать меня в дальний угол зала.

– Мерзавцам придется подождать, – серьезно сказал декан. – У нас появилась более насущная проблема.

Я проследила за его взглядом и почувствовала, как сердце начинает биться чаще. Рядом с возвышением я увидела знакомую статную фигуру. Высокий мужчина с гривой черных волос держал в руке бокал и хищно улыбался. На правом рукаве коричневого камзола были вышиты чешуйки. Посланник императора, Луди Тулун.

Мы остановились за колонной, и Бланко смерил меня задумчивым взглядом. А затем осторожно произнес:

– До конца бала нам придется держаться подальше друг от друга.

Было видно, что ему хочется сказать очень многое, но приходилось сдерживаться. В лавандовых глазах было предостережение.

– Это из-за?.. – спросила я и выразительно посмотрела ему за спину.

Декан кивнул и быстро огляделся. Людей в этой части зала было немного, и он решился. Наклонился к моему уху и зашептал:

– Если эта дрянь не спит, то Луди может почувствовать ее. Конечно, то, что на тебе, довольно маленькое… Но сейчас я уйду, чтобы обе части рисунка уснули. Не приближайся к Луди. Помни, для тебя он может быть опасен. Отправляйся к своим друзьям, я постараюсь его отвлечь.

Я кивнула, и Бланко тут же пошел прочь, оставляя меня в смятении. Судя по его лицу и этим предосторожностям, встреча с драконом и правда не сулит мне ничего хорошего.

Интересно, зачем Луди прибыл на праздник? Императору не должно быть дела до такой малости. Что-то личное к герцогу Запада или?..

В памяти тут же всплыл пузырек с зеленой жидкостью, который посланник передал Бланко в прошлый раз и которым я лечила своего учителя. Возможно, пришло время передать ему новую порцию лекарства?

Татуировка продолжала вспыхивать холодом между лопаток и все время перемещалось. Мне казалось, что она вот-вот покажется из-за низкого ворота платья. Пришлось расправить кружева и бросить на плечо несколько светлых прядей на случай, если рисунок все-таки вылезет. Мысленные уговоры на этот раз почти не помогали. Поколебавшись, я начала пробираться по залу, стараясь держаться у стены и выглядывая Эолалию. Ее многочисленные родственники сейчас будут очень кстати. К несчастью, подруга танцевала с одним из старшекурсников. Ее брат вел за руку незнакомую девушку, и я не стала подходить.

Постою в сторонке, меня никто и не заметит. Тем более что рисунок на спине наконец угомонился.

Карину Скау окружила стайка придворных дам, и на меня герцогиня больше не обращала внимания. Ее дочь мило болтала с Симоном Гольдбергом и улыбалась. Я повернулась, чтобы пойти дальше, и встретила взгляд его отца.

Гольдберг-старший решительно отставил бокал и преодолел те несколько шагов, что нас разделяли.

– Добрый вечер, леди Лунд, – произнес он.

Его улыбка мне совсем не понравилась, но я вежливо приветствовала его и попыталась пройти мимо. Этого мне не позволили. Герцог преградил мне путь и задал вопрос:

– Куда вы так спешите, леди? Когда я видел вас во дворце Правителей Севера, то и подумать не мог, что вы будете учиться на одном курсе с моим сыном. И даже не догадывался, что будете претендовать на наследство Лассалей.

Я вскинула голову и заглянула ему в глаза. Взгляд герцога был… оценивающим. А мой – упрямым, но Гольдберг только вскинул бровь и мягко произнес:

– Вы ввязались в игру, которая вам не по силам, леди. Надеюсь, вы не принимаете интерес Симона за чистую монету?

– Разве Симона может заинтересовать такая девушка, как я?

Голос не дрогнул, а мой собеседник серьезно кивнул.

– Рад, что вы это понимаете. Леди в вашем возрасте не склонны принимать советы от старших, но я считаю нужным вам его дать. Возвращайтесь на Север. Здесь не любят девушек из вашего герцогства, так вышло. Никто не позволит северянке получить эти земли. У нас своих претендентов хватает.

Я ничего не ответила ему. Настал мой черед разглядывать герцога и прикидывать: знает ли он о планах Барта и Строцци. Есть, конечно, вероятность, что Строцци и сам не понимает, во что ввязывается, принимая помощь ректора.

Притихшая было татуировка вдруг зашевелилась и молнией метнулась к плечу. Я резко накрыла его рукой, пряча темный край узора, и заявила, глядя в глаза герцогу:

– Моя мать с Запада, у меня достаточно магии хранителей. И ни капли – стражей. Мне предназначено судьбой учиться здесь.

Гольдберг скривился.

– Ваши северные рассуждения о судьбе…

– …Весьма интересны, не так ли?

Голос, который раздался за моей спиной, заставил вздрогнуть нас обоих.

Гольдберг поднял взгляд и процедил:

– Господин Тулун. Что привело вас на этот скромный праздник?

Я повернулась к дракону и пробормотала приветствие. На большее меня не хватило: приходилось мысленно успокаивать татуировку. Та, наконец, начала засыпать и скрылась под платьем, но возвращаться на спину не собиралась.

К счастью, посланник лишь мимолетно кивнул мне и ответил герцогу:

– Выполняю свою работу. Хотел убедиться, что приказ императора исполнен в точности. А вы снова пытаетесь охмурить юную северянку?

При упоминании о его неудачной попытке жениться Гольдберга перекосило.

– Ничего подобного, – выдавил он.

Мужчины скрестили взгляды. Дракон улыбался насмешливо, а хранитель был готов его растерзать. Но ему приходилось сдерживать свой нрав перед посланником. Пользуясь моментом, я попыталась ускользнуть. Но Тулун сразу повернулся ко мне и сказал:

– Куда это вы, леди Лунд? Я хотел побеседовать с вами.

– Мне нужно найти учителя, – промямлила я.

Идти с Тулуном совсем не хотелось, но отказывать посланнику императора не полагалось.

– Не беспокойтесь, – сверкнул белозубой улыбкой дракон. – Ваш учитель скоро к нам присоединится.

Мне ничего не оставалось, кроме как покорно идти за ним. Радовало только то, что татуировка успокоилась, и обещанная встреча с Бланко. Изнутри поднималась паника. Я не могла понять, как лучше поступить.

Когда мы вышли из бального зала, за первым же поворотом я остановилась и рискнула спросить:

– Куда вы меня ведете?

Тулун повернулся и сообщил:

– В место, которое лучше подходит для приватной беседы.

– Зачем? – нахмурилась я, не двигаясь с места.

Дракон усмехнулся и сделал шаг ко мне. А затем склонился к моему уху и прошептал:

– Подозреваю, что на вашем теле есть кое-что весьма интересное.

Меня прошиб холодный пот. Он успел заметить рисунок или почувствовал его? Я инстинктивно дернулась, чтобы удрать, но пальцы Тулуна сомкнулись на моем плече.

– Не глупи, – жестко произнес он. – Напоминаю, что я посланник императора, сопротивляться не в твоих интересах, девочка.

С этими словами он коснулся одного из своих колец. Я успела заметить, что вместо камня в ободок вставлена гладкая коричневая чешуйка. А затем вихри магии унесли нас прочь из Академии.