Сокровище Хранителя Запада

Глава 20. Испытание

– Вторая группа… – невозмутимо продолжил Грасси.

На меня он больше не обращал внимания. Дело сделано. Мало им было несмываемой розовой дряни на алхимии. Мы с Адрианом – взрывоопасная смесь. Джоберти пришлось в этом убедиться. Вот только убеждать в нашей неспособности к совместной работе герцога Скау… как-то не хотелось.

Пока наши товарищи делились на группы, Адриан и Симон сверлили друг друга взглядами. После этого мой горячо нелюбимый родственник повернулся в мою сторону и рыкнул:

– Чего пялишься?

Я с милой улыбкой сообщила:

– Да вот, думаю, появилось ли в твоей голове хоть немного ума после алхимии? Мы снова в одной команде. И хотелось бы получить на выходе не взрыв и пеструю прическу на неделю.

Парень насупился, но ничего не сказал. Хотелось верить, что задумался.

Грасси в этот момент приказал:

– Первый курс, получите пакеты с заданием и следуйте к преподавателям для переброски в место проведения испытаний.

Я поймала внимательный взгляд герцога Скау и поспешно сделала серьезное лицо. Вот кого разочаровывать мне точно не стоит. И подставлять Бланко.

Симон вышел вперед и с поклоном принял из рук правителя зашитый в кожу пакет. Адриан и Грасси обменялись взглядами. Ох, как мне это не понравилось! Но душу грел мешочек, где я хранила чешуйку и перо. Разобраться бы, как использовать первое и не попасться, чтобы не пришлось применить второе. Помощь декана не пойдет никому из нас на пользу.

В этот момент я снова ощутила холодок на лопатке. Татуировка зашевелилась и начала медленно перемещаться. Я повела плечами, чувствуя, как отросток занимает место чуть ниже воротника рубашки, под выступающим шейным позвонком. А еще… я не могла избавиться от чувства, будто рисунок подобрался и приготовился, чтобы встретить опасность.

Никакой угрозы быть не могло. Неужели он понимает, что мне предстоит испытание?

Или… реагирует на нечто другое. Если подумать, то я понятия не имею, что скрывается в карманах моих товарищей.

Пока мы шли на другой конец плаца, я подозрительно рассматривала Адриана. Ливиана старалась держаться поближе к нему, Эолалия и Тито переговаривались между собой. А Симон внезапно замедлил ход и подмигнул мне.

Я мрачно посмотрела на него в ответ. Парень улыбнулся и прошептал:

– Ты не рада моей компании? Мне кажется, в прошлый раз мы отлично сработались.

Так и подмывало спросить, какую игру он ведет. Но место было неподходящим. Да и на честность Гольдберга-младшего я не рассчитывала. Поэтому только буркнула:

– Я не рада тому, что вы с Адрианом снова ведете себя как два задиристых петуха.

Симон расхохотался, но ответить уже не успел. Мы пришли. Отправить нас на полигон для испытаний должны были трое незнакомых преподавателей. Я смутно припомнила, что видела их в коридорах академии.

Мы обменялись вежливыми кивками, и сухопарый блондин с короткой стрижкой приказал:

– Призывайте оружие. Оттуда вы не сможете это сделать.

Я сотворила короткий жест, и в ладонь привычно лег лук. Остальные сделали то же самое. Тогда незнакомый преподаватель пожелал:

– Удачи.

Затем его товарищи потянулись к своим кольцам. Вихри магии закружили нас, и я зажмурилась. В следующий миг в лицо ударил прохладный сухой ветер. Он принес запахи полевых трав и пыли. Эолалия судорожно вздохнула, и я поспешно начала оглядываться.

Мы стояли в ложбинке между двух поросших травой холмов. Впереди простирался луг, над нами ослепительно сияло солнце. На расстоянии полета стрелы мелькнуло что-то серое, а затем с неба упал комок перьев. Я проводила взглядом орла, который уносил в когтях то ли кролика, то ли какого-то суслика, и высказала общее мнение:

– Не похоже это место на полигон для испытаний.

– Может, это очень большой полигон, – неуверенно возразил Тито.

Симон посмотрел на небо и сорвал печать с пакета. В нем оказалась карта, письмо и деревянная пластинка с какой-то резьбой. Последнюю парень вручил Тито, а сам сунул под мышку карту и развернул записку.

Все взгляды теперь были устремлены на лицо наследника Гольдбергов. А брови парня неумолимо ползли наверх. Наконец, он протянул карту мне и обескураженно произнес:

– Наше задание – доставить эту штуковину к южной заставе Лассалей.

– К заставе? – одними губами произнесла Эолалия.

– Мы возле границы. – кивнул Симон. – Эти места считаются тихими, сонны сюда не забредают. Опасаться стоит только диких животных. Нам нужно добраться в полном составе, без потерь, и желательно не отклоняясь от маршрута.

Я оглядела своих товарищей и отметила, что удивлены и напуганы все, кроме Адриана. Мой братец хмурился, но… Что, если он знал, куда нас забросит судьба? Ведь место выбирал Грасси. А значит, Бланко прав, и здесь меня ждет ловушка. Понять бы еще какая.

– Ну граница и граница, – отмахнулась я. – Почему все так напуганы? Мы хранители. Нам предстоит служить здесь.

– Мы первокурсники, – напомнил Адриан.

– Мы только поступили, – запричитала Ливиана. – Если мой отец узнает, куда нас отправили…

– …он ничего не сделает, потому что это приказ Правящего герцога, – перебила я. – На Севере на облет границ тоже ходят. Ничего из ряда вон выходящего не происходит.

Меня поддержал Тито:

– Место в стороне от основных путей, по которым совершают свои набеги сонны. К полудню мы будем на месте. И, чем дольше мы стоим, тем больше вероятность, что нас обнаружит кто-нибудь.

Симон убрал карту за пазуху и кивнул.

– Вперед.

Но Адриан набычился:

– А почему это ты командуешь?

– Я выше по происхождению, – снисходительно пояснил Симон.

Тут я не выдержала и закатила глаза. Ну петухи, что еще про них скажешь! Но, вместо того чтобы попытаться примирить спорщиков, я взяла из рук Тито дощечку. А потом развернулась и пошла прочь.

– Эй, ты куда? – изумилась Ливиана.

– Выполнять задание, – бросила я через плечо. – Не ждать же, пока эти двое перестанут петушиться.

– Подожди, – попросила Эолалия.

– Остановись, дура! – потребовал Адриан.

Тут я и правда остановилась. За спиной раздался злорадный голос Ливианы:

– Да неужели? Образумилась?

Не оборачиваясь, я позвала:

– Идите сюда. Или нет… не подходите лучше.

– Что такое? – настороженно спросил Симон.

– Я и сама хотела бы это знать, – честно сообщила я, рассматривая нечто у себя под ногами.

Я заметила пятно только в тот момент, когда едва не наступила на него. Издалека его можно было принять за лужу, которая, как зеркало, отражала небо. Предупредил меня зуд в ладонях.

Первым рядом со мной оказался Симон. Парень тут же ругнулся сквозь зубы, а затем схватил меня за руку и оттащил в сторону. Правда, луже это совершенно не понравилось. Вода в ней качнулась в нашу сторону. Стало ясно, что это совсем не жидкость, а какое-то желе с зеркальной поверхностью.

– Что это? – спросила я, не отрывая взгляд от странного вещества.

Вместо ответа Симон вскинул лук и приказал мне:

– Стреляем!

Я послушно натянула тетиву и выстрелила одновременно с ним, почти в упор. Промахнуться было невозможно. И даже с контролем магии я справилась лучше ожидаемого. Искр было совсем мало, большая часть силы ушла в странное пятно. Лужа распалась на несколько кусков, и Симон снова ругнулся.

Тут подоспели остальные. Стрелы одна за другой вонзались в расползающиеся куски зеркального желе. Когда с ними было покончено, я опустила лук и спросила:

– Что это было?

Адриан быстро огляделся и приказал:

– Уходим.

Даже дурочкой меня не назвал, и Симон не стал спорить. Гольдберг-младший только поймал мое запястье для верности, а затем потянул за собой. Я не сопротивлялась и покорно шагала следом. Эолалия и Ливиана заметно нервничали. Тито, насупившись, замыкал шествие. Золотистая тетива на его луке продолжала сиять.

Вместо того чтобы удирать по ложбинке между холмов, мы поднялись на тот, что был западнее.

Там Адриан пригнулся за камнем, и все последовали его примеру. Пока все обозревали окрестности, я вырвала руку и требовательно спросила у Симона:

– Что это было?

Тито хлопнул себя по лбу.

– Ах да, ты же не знаешь…

– Эта штука привлекает местных тварей, – пояснил Симон. – Что-то вроде… водопоя или кормушки. Они питаются ей. Особенно их любят жуанты. И чуют издалека.

– На нашей территории их не должно быть, – встревоженно добавила Эолалия. – Мы слишком далеко от границы, здесь от них избавляются. Выкорчевывают. Странно все это.

Адриан пожал плечами.

– Значит, пропустили… Мы на землях Лассалей. Старик уже не может управлять ими, пора передать бразды правления достойному. Тому, кто будет в состоянии следить за ними.

– Значит, точно не тебе, – фыркнул Симон.

– Прекратите! – шикнула я. – Давайте двигаться, пока вокруг никого.

– Лишь бы теперь не встретить каких-нибудь местных тварей, – забеспокоилась Ливиана.

Девушка стискивала лук и нервно накручивала на палец темную прядь. Я едва не закатила глаза.

И это хранители, которых тренировали с малых лет?

В этот момент Симон первым начал спускаться с холма. Все остальные молча последовали за ним, даже Адриан больше не спорил. Теперь все двигались организованно и держали луки наготове. Мне было в новинку поддерживать магию в оружии, но не пользоваться им. Адриан вяло намекнул, что самое слабое звено стоит держать в середине цепочки. Но я не обратила внимания на его слова и продолжила шагать за плечом Симона.

На загривке я по-прежнему ощущала холодок татуировки. Она не спала, а словно бы тоже пришла в боевую готовность. Правда, я понятия не имела, на что способен кусочек рисунка. Поэтому только мысленно уговаривала его держаться под одеждой и не выдавать себя.

И попутно думала о том, стоит ли рассказывать о поведении татуировки Бланко. Все, что связано с беглой магией, неизменно приводило декана в ужас. А я сама почему-то совершенно не боялась нового жителя своего тела. Меня даже грела мысль, что эта штука когда-то принадлежала Бланко. Интересно, он думает обо мне сейчас?

Я постаралась отогнать непрошеные мысли о своем учителе и сосредоточиться на дороге.

Мы шли примерно час, когда чешуйка льепхена вдруг потеплела. Я невольно притормозила и начала озираться, пытаясь понять, на что реагирует амулет. Эолалия обеспокоенно спросила:

– Ты чего?

– Не знаю, – развела руками я и шагнула в сторону. – Интуиция.

Адриан догнал меня и лениво толкнул в бок.

– Трусишь, да? Здесь ничего нет, топай.

Я повернулась, чтобы огрызнуться, но Симон в этот момент негромко произнес:

– Отец всегда говорит, что своей интуиции хранителя стоит доверять.

– Да какая у нее интуиция хранителя? – фыркнула Ливиана. – Магии у нее…

– Достаточно, судя по тому, что мы видели на первом уроке Грасси, – оборвал его Симон.

Парень бросил на меня многозначительный взгляд. Наверняка он думал о моем выигрыше… Хотя тот был заслугой Бланко и магии льепхена, о которой никто не знал.

Мы все же двинулись дальше, и я не стала настаивать. Амулет вернулся в свое обычное состояние. Тончайшие шрамы на ладонях не давали о себе знать. Значит, магии соннов рядом нет. Во всяком случае, пока.

Мы уверенно продвигались вперед. Пару раз нас атаковало что-то визжащее и когтистое, размером чуть больше кошки. Но Симон и Адриан встречали тварей стрелами.

По моим ощущениям, прошло еще полчаса, когда снова потеплела чешуйка. Я не стала замедлять шаг, но это сделал Симон. Теперь настала его очередь пялиться себе под ноги. Я врезалась в спину парня и шепнула:

– Что такое?

И только после этого опустила взгляд. Вопросы сразу испарились. Там, где заканчивались носки сапог Симона, начиналась цепочка глубоких выемок. Я сразу поняла, что это следы гигантских раздвоенных копыт.

– Жуанты! – ахнула за моей спиной Эолалия.

– Успели почуять, – процедил Тито, натягивая тетиву.

Но Симон присел и успокоил всех:

– Мы с подветренной стороны, пока нас почуять не должны. Наверняка идут к луже.

Адриан возразил:

– Но они могут наткнуться на наши следы. Эти твари опасны и натасканы на магию хранителей, помнишь?

– Придется сражаться, – мрачно кивнул Тито.

Но мой родственник самодовольно усмехнулся:

– У меня есть идея получше…

А я подумала, что она мне заранее не нравится.

Росио Бланко

– Для детей, которые едва начали учиться, это довольно жесткая проверка, – холодно произнес Росио и скрестил руки на груди.

Он стоял возле длинного стола для совещаний и мрачно смотрел на своего начальника. Солнце проникало в большой зал через огромные окна. Герцог Скау восседал в кресле, которое обычно занимал ректор, и выглядел спокойным. Правитель прихлебывал чай, явно наслаждаясь вкусом и ароматом.

Барт сидел по правую руку от него с довольным лицом. После слов декана он выпрямился и вкрадчиво спросил:

– Что вам не нравится, господин Бланко? Не далее как на прошлом совещании здесь вы говорили, что спрашивать с адептов нужно строже. Что все выпускники ни на что не годны, у них слишком мало практики, они не нюхали настоящих трудностей и не готовы к службе на границе.

Ректор поочередно загибал толстые короткие пальцы. Правитель остался невозмутим, как будто не слышал спора.

Росио стиснул зубы и промолчал. Разумеется, он говорил об этом. И все еще считал, что встряска юным хранителям не повредит. Если бы среди них не было Марты. Ему было плевать на свою репутацию учителя и на других адептов. А вот Марта… Она не должна пострадать.

Мысль о том, что с ней может что-то случиться, ранила не хуже, чем ятаганы соннов. За девушку он переживал больше, чем за себя. Больше, чем за кого-либо еще.

При воспоминании об ученице татуировка обожгла спину. Декан едва удержался от того, чтобы привычно дернуть плечом, и начал:

– Возможно, если кто-то из старших присмотрит за ними…

Но герцог Скау отмахнулся.

– Да что с ними может случиться? Жуантов отогнали еще на рассвете. Лужа и следы нужны только для того, чтобы заставить первокурсников сплотиться и вести себя осторожнее.

– Лужа может приманить не только жуантов, – напомнил Росио.

– Их шестеро, – возразил Барт. – Среди них Адриан Лассаль и Симон Гольдберг, которому силы не занимать. Разве может что-то помешать достигнуть цели сыну Родена Гольдберга?

Росио мрачно посмотрел на ректора и мысленно добавил: «Нет, не может. Вот только никто не обещает, что они достигнут цели в полном составе».

Барт склонил голову и приторно улыбнулся. После этого ректор заверил:

– Не сомневайтесь, за ними присмотрят.

Декан мрачно кивнул. Если бы Феликс был свободен… Но именно сейчас, когда они расположились в учительской, фениксоид снова пытается взломать тайник в кабинете ректора. Все остальные попытки успехом не увенчались. Время идеальное. Все заняты подготовкой к испытаниям, а Барт лебезит перед правителем Запада. Да и Росио стоит быть на виду.

Герцог Скау скользнул взглядом по лицу декана. Тому пришлось натянуть маску равнодушия и опуститься в одно из кресел. Пальцы скользнули в карман. В ладонь тут же ткнулось небольшое золотистое перо – близнец того, которое он дал девушке.

Если что-то случится, он узнает. А там… Будет наплевать на все.

Марта словно забрала с собой кусочек его сердца. Росио понял, что не успокоится, пока не будет уверен, что с ученицей все в порядке. А пока оставалось только ждать.

Марта

Адриан махнул рукой в сторону и быстро заговорил:

– Придется сойти с тропы. По карте дальше перелесок и ущелье. Там течет один из притоков Люсы. Он мелкий. Можно подняться по реке и сбить со следа тварей. А там и до Заставы рукой подать. Подойдем с другой стороны, но путь выйдет короче.

Симон выпрямился и достал карту. Я в это время озадаченно смотрела на Адриана. Даже не верилось, что парни перестали спорить и начали работать вместе. Внутри шевельнулось смутное предчувствие, но я отогнала его. Амулет оставался теплым. Значит, он предупреждает о близости жуантов? Полезная вещь… И он может помочь не только мне, но и Паоле!

Это немного воодушевило меня, вопреки нависшей опасности. Мы двинулись вперед. Теперь впереди шел Адриан с луком наперевес. Я держалась за его плечом, а Симон со стрелой на тетиве замыкал шествие.

Все оказалось именно так, как и обещал мой родственник. Редкий лесочек встретил нас оглушительным пением птиц. Чешуйка потухла, и я успокоилась.

Но ненадолго. Ущелье мне не понравилось сразу. Вход в него закрывали старые ивы. Если не знаешь – сразу и не найдешь. А внутри царила вязкая тишина. К счастью, оно оказалось довольно коротким, и мы пересекли его быстрым шагом. Впереди уже показался выход и тонкая серебристая лента ручья, когда амулет снова потеплел. И тут же нестерпимо зачесались ладони.

Я встала как вкопанная и поймала за рукав Адриана.

Парень обернулся и обескураженно спросил:

– Ты чего?

– Там опасность, – уверенно заявила я.

– Какая? – спросил Симон, появляясь за моей спиной. – Где?

Я быстро оглядела отвесные стены и призналась:

– Понятия не имею. Интуиция. Но она совсем рядом.

Я едва удерживалась от того, чтобы не чесать зудящие ладони. Больше всего подозрений внушал кусок земли прямо передо мной. Но я не решилась сказать об этом вслух.

Адриан вырвал рукав из моей хватки и решительно пошел вперед. Через несколько шагов он остановился и насмешливо поинтересовался:

– Ну? Где твоя опасность?

Ливиана сердито фыркнула и демонстративно прошла мимо меня. Тоже ничего не произошло. Тито взял Эолалию за руку, и они пресекли то место, которое вызывало во мне опасения.

Симон смерил меня странным взглядом. А затем протянул руку, приглашая следовать за ним. Но я только крепче сжала свой лук и мотнула головой. Тогда парень молча подошел к остальным и выразительно посмотрел на меня.

Я стиснула зубы. Мое упрямство выглядело все глупее. Разве здесь может быть ловушка?

На лице Адриана появилось смутное беспокойство. Он вышел вперед и протянул мне руку со словами:

– Да иди уже сюда, трусиха. Не знаю, что ты там себе придумала, но все в порядке.

– Мы теряем время, – негромко намекнул Симон.

Поколебавшись, я все-таки двинулась вперед. Правда, руку парню не подала. Адриан отступил на шаг, и лицо его стало сосредоточенным. Симон снова шагал первым, да и остальные жаждали быстрее попасть к реке. Только я медлила.

Но буквально через пару шагов зуд резко отступил, и чешуйка перестала нагреваться. Я с облегчением выдохнула и хотела догнать Симона. Но Адриан оттолкнул меня и ускорил шаг. Я набрала в грудь побольше воздуха, чтобы высказать все, что о нем думаю.

Но в этот момент парень обернулся и со злорадной ухмылкой опустил руку в карман. Крохотная золотая искра вспыхнула на его пальцах. А в следующий миг земля ушла у меня из-под ног, и я рухнула в темноту.